Охотник

— Возражение: Я не один раз видел, как на чёрный рынок приносили артефакты ситхов. И это были обычные мародёры. Не стоит недооценивать их возможности. Они на какие угодно хитрости пойдут ради наживы.

Владимир молча достал из походной сумки световой стержень и двинулся внутрь гробницы. НК двинулся следом. За входом скрывалась небольших размеров камера, от которой в три стороны расходились коридоры. Выбрав правый, оба начали поиски.

— Ты видел обычный хлам — возобновил разговор Владимир — По-настоящему ценные артефакты древние повелители хранили в местах, куда ни один простой смертный не доберётся. Конкретно эту гробницу разграбили именно тёмные джедаи. Сначала здесь побывали последователи Дарта Нихилуса, потом твои дружки не упустили возможности порыться в закромах, потом сюда приходили и просто грабители и ситхи Дарта Руина, много кто. Ну а тысячу лет назад здесь побывал Дарт Бейн и утащил голокрон Надда — последнее, что здесь представляло ценность.

— Вопрос: А где это теперь?

— Наверное уже нигде. Среди Бейновцев был один мутный фраер — Дарт Гравид его звали. Так он как-то тронулся умом... я правда не знаю почему... Ну и расхреначил большую часть голокронов и прочих артефактов.

— Удивление: Всегда поражался способностям ситхов к саморазрушению.

Дальше шли молча, неторопливо обыскивая одну камеру за другой. Как и на Лехоне, гробница Фридона Надда была абсолютно пуста. Местами встречались помещения с явными следами выноса имущества. А один раз попался ржавый остов, бывший когда-то компьютером управления системами гробницы. И всё это наверняка осело либо у джедаев, либо у ситхов, либо вообще в тайниках самых богатых семей Республики, тративших миллионные состояния на такие артефакты, но распорядиться ими так и не сумели.

— Заявление: Мои сканеры не фиксируют ничего живого в пределах гробницы. — сказал НК — Вопрос: Что мы вообще ищем?

— Строители этой гробницы знали своё дело — ответил Мономах — Помещения специально защищены от сканеров и прочей аппаратуры, так что не зевай. Мы ищем небольшое квадратное отверстие, перекрытое здоровенным блоком. Цвет блока чёрный, поэтому он должен выделяться на фоне остальной стены. Я не знаю в какой комнате находится отверстие, но знаю, что здесь.

— Вопрос: Почему бы нам тогда не разделиться? Рекомендация: В этом случае шансы на успешные поиски возрастут в двое.

— Потому, что у меня не хватит сил отбиться от местных тварей, если они решили поселиться в гробнице. Ты мне нужен в качестве охраны.

— Вынужденное согласие: Как скажешь.

Гробница Фридона Надда оказалась даже больше чем выглядела снаружи. Большая часть комплекса находилась под землёй, уходя в кору планеты на несколько этажей, каждый из которых состоял из десятков помещений самых разных размеров. Складывалось впечатление, что этот склеп когда-то служил не только в качестве места упокоения тёмного владыки, но и как академия для тренировки его будущих последователей. Места хватило бы на несколько сотен. Прошёл час, второй, третий, а поиски всё продолжались. Мономах и НК бродили по извилистым коридорам гробницы, буквально по сантиметру ощупывая стены, пока не набрели на небольшую, ничем не примечательную каморку, располагавшуюся где-то в самой глубине гробницы.

— Вот оно! — Владимир едва не запрыгал от радости, когда заметил в стене небольшое квадратное отверстие, перекрытое блоком из чёрного камня, по краям обрамлённое вырезанными в камне рунами. Присмотревшись внимательнее Владимир разобрал несколько символов, принадлежавших уже давно мёртвому языку ситхов. Истинных ситхов, чистокровных ситхов, когда-то населявших Коррибан, ещё до того, как туда прибыли изгнанные джедаи, создавшие в последствии свой орден. К сожалению, знаний Мономаха хватило лишь на пару дюжин символов из более чем тысячи. Но это было уже не важно. Главное то, что поиски тайной комнаты, в которой кроется его спасение завершены. НК подошёл к блоку и внимательно осмотрел его.

— Заявление: Мои сканеры по-прежнему дают отрицательный результат. Анализ: Провожу систематизацию. Вывод: Вероятно это один из способов сохранения данных. Символы принадлежат к весьма примечательному языку ситхов. — повернулся к Мономаху — Вопрос: Желаешь, чтобы я перевёл надписи?

— Потом! — махнул рукой Владимир, борясь с очередным приступом боли — Вытащи этот булыжник. Быстрее!

— Подчинение: Выполняю команду.

Обхватив блок, выпирающий из стены на несколько сантиметров НК потянул его на себя. Плита весила больше тонны и обычный дроид, вроде тех, что использует Торговая Федерация, не смог бы сдвинуть его даже на сантиметр. Но НК-47 обладал огромной физической силой, превосходящей иного дроида-грузчика. Под его напором каменная плита сдвинулась на несколько сантиметров. Дроид повторил попытку, сдвинув плиту ещё на несколько сантиметров. Затем ещё, и ещё... Наконец каменный блок с грохотом вывалился на пол, открыв проход в скрытую комнату.

— Предупреждение: В помещение находится множество живых организмов — сказал НК, заглянув внутрь — Справка: В моей базе данных информация об этих существах отсутствует. Идентификация невозможна.

— Это орбалиски — облегчённо вздохнул Владимир, подойдя к отверстию. Перед его взором предстала довольно большая камера округлой формы, примерно пяти метров в высоту. В самом центре помещения стоял каменный пьедестал. Но на его вершине было пусто. Хотя Владимир знал, что когда-то там располагался голокрон Фридона Надда, похороненный здесь вместе с создателем. Но тысячу лет назад эту же камеру нашёл Дарт Бейн и унёс голокрон с собой, попутно обретя броню из орбалисков, которая сделала его практически неуязвимым для атак светового меча и большей части стрелкового оружия галактики, что в дальнейшем не раз спасало ему жизнь.

— Вопрос: Эти существа могут спасти тебе жизнь?

— Теоретически — признался Владимир — Хотя на практике я этого никогда не делал. Знаю, что Дарт Бейн жил с ними в симбиозе, питая их, взамен получая прирос в Силе. Быть может и у меня получится.

— Уточнение: То есть тебе неизвестны возможные побочные эффекты?!

— Только в самых общих чертах — Владимир снял с себя свитер, бросив его на пол, затем футболку, готовясь в процедуре — Да и какая мне разница? Либо я возможно сдохну сейчас, либо гарантированно через пару дней. Выбор-то у меня не велик.

НК ненадолго задумался, затем произнёс:

— Вопрос: Какая помощь требуется от меня?

— Никакой — ответил Мономах — Здесь ты мне ничем не поможешь — глубоко вздохнул — Хотя, на всякий случай, когда я войду, закрой проход и не открывай его... двенадцать часов. — тут же пояснил — Эти твари способны прокусить даже очень прочный металл и я не знаю, как они отреагируют на дроида.

НК молча кивнул, пропуская Мономаха внутрь.

Благодаря своим малым габаритам Владимир без труда протиснулся в узкий проём и остановился, уставившись в потолок, изучая паразитов. Орбалиски были практически точными копиями Земных мокриц, только значительно крупнее — плоская овальная раковина, заостренная с обоих концов. Их размеры варьировались от самых маленьких — не больше ладошки младенца, до крупных, размером с леща. Со стороны они казались безобидными меланхоличными созданиями. Большая их часть неподвижно висели на потолке, прочие же неторопливо ползали по своим сородичам и по стенам, оставляя за собой следы из блестящей слизи.

— Пожелание: Удачи тебе! — сказал НК и закрыл проход.

Теперь Владимир остался один в тёмном зале, освещаемым лишь тускло-оранжевым светом стержня, в окружении опасных существ, способных разорвать его на части. Орбалиски, однако, продолжали своё неторопливое ползание по потолку, словно для них это занятие имело какой-то скрытый смысл, не проявляя к неподвижно стоящему, посреди их логова, капитану никакого интереса. Мономах, в свою очередь, также не торопился провоцировать их, молча разглядывая их бронированные панцири.

— Наконец ты прибыл — в непрекращающийся хор хлюпающих звуков, вмешался ещё один, но уже знакомый Владимиру голос — Честно говоря, я не ожидала, что ты переживёшь полёт на Дксун. — из темноты камеры вышла полупрозрачная фигура Креи — И ещё меньше я ожидала, что тебе вообще придётся лететь сюда.

Владимир позволил себе лёгкую полуулыбку. Его нисколько не удивило появление Креи. На самом деле он ожидал встретить её именно здесь.

— А разве для тебя это в новинку? — с едва заметным ехидством спросил он — В первый раз разочаровываешься в учениках?

— Ты вовсе не разочаровал меня — в голосе Креи проскочили ничем не прикрытые нотки радости — Хотя бы потому, что твоя роль ещё не сыграна. Но больше всего из-за твоей дикой непредсказуемости.

Крея плавно, даже не передвигая ногами, проплыла мимо Владимира, остановилась возле перекрывшей вход каменной плиты, за которой с оружием наизготовку стоял НК-47. Некоторое время молча разглядывала её, всматриваясь в нечто видимое лишь ей, затем повернулась к капитану.

— Знаешь, в какой-то момент я решила, что поняла тебя. Твои действия, твой образ мыслей стали казаться абсолютно логичными и закономерными. Но всякий раз ты умудрялся совершать нечто такое, что ломало все представления о тебе. Твои поступки носят характер продуманной боевой операции, но вместе с тем они порой настолько абсурдные, настолько глупые, что я даже не знаю кто ты на самом деле — умный планировщик или просто везучий безумец. С одной стороны, ты действовал по стереотипам, с другой вопреки всем законам здравого смысла.

— А разве Реван и Митра не вели себя схожим образом?

— Их поступки иногда граничили с авантюрой, но мотивы всегда оставались неизменными. Они оба были запрограммированы постулатами Ордена и самой Силой, что в конечном итоге вынудило их исполнить своё предназначение. Ты — неучтённая фигура на доске мироздания, у тебя нет заранее написанного будущего, этим ты и отличаешься от любого жителя галактики.

— Поэтому ты рискнула отпустить меня, не закончив обучение? — Владимир начал догадываться в чём смысл этого диалога.

— Да — призналась Крея — Отпуская тебя я рисковала, но полноценно обучить тебя было бы ещё большим риском. Я не могла быть уверена в том, что ты не станешь нести ещё большие разрушения чем Сила, внося хаос, который будет для этой галактики страшнее любого катаклизма, случавшегося ранее.

Владимир только саркастически усмехнулся:

— И это мне говорит человек, который собирался уничтожить галактику ради одного единственного джедая?!

— Митра была Раной в Силе — спокойно возразила Крея — Но это не то же самое, что аномалия. Хоть она и не приняла мою веру, но её поступки были обусловлены вбитыми в её голову постулатами Ордена, а Сила всё же влияла на неё. — Крея принялась ходить вокруг Мономаха — У тебя всё иначе. Я знала, что ты начнёшь собирать недостающую информацию, но не предполагала насколько далеко ты зайдёшь в её поисках.

— Зачем ты говоришь мне об этом сейчас? — задал Владимир финальный вопрос — Ведь ничего ещё не решено.

— Возможно — кивнула Крея — А возможно и нет. Всё решится здесь и сейчас.

Едва Крея произнесла свою последнюю фразу, орбалиски, до того мирно дремавшие на потолке, всей своей колонией сорвались с потолка и обрушились на Владимира. Первый из колонии приземлился ему на грудь, вслед за этим Владимир почувствовал жгучую боль от сотен острых зубов орбалиска, вгрызавшегося в его плоть, впрыскивая внутрь поток химикатов, разжигая, словно калённое железо, внутренние органы, отчего боль стала просто невыносимой. Но Мономах даже не успел закричать, как к его ноге прицепилась вторая тварь, повторяя ту же саму процедуру. Только после этого треск, создаваемый тысячами крохотных лапок паразитов, потонул в безумном крике боли.

— Ты в очередной раз перехитрил меня — глумилась Крея, наблюдая за бившемся в агонии Владимиром — Посмотрим сможешь ли выжить теперь. Вселенная не терпит слабаков, и этот закон ты обойти не сможешь.

Но Мономах этого уже не слышал, рухнув на пол. Его тело скрылось под колонией членистоногих.

* * *

— Поднимайся!

Владимир медленно, с огромным трудом открыл глаза, веки казались тяжёлыми, словно две гири. Но даже без этого Владимир не видел ничего, кроме неясных образов, постоянно меняющих свою форму. Попытался встать, но тело не подчинялось ему. Он вообще его не чувствовал, словно его и не было.

— Побереги силы — вновь раздался голос Креи — Они тебе ещё пригодятся.

Владимир попытался ответить, но из его горла вырвался только сдавленный стон. Тем временем Крея склонилась над ним и её голос зазвучал чётче.

— Я знаю, что ты слышишь меня. Ты прошёл испытание. Твоей жизни ничего не угрожает и скоро ты сможешь вести полноценную жизнь, хотя и полную боли. Но это необходимая плата. Ты выдержал то, что не мог выдержать ни один человек со времён Дарта Бейна. Это великий дар и великое проклятье. Для Бейна они были союзниками, взамен на его жизненную силу, дарующие ему могущество. Но для тебя, Мономах, орбалиски — единственный барьер, преграждающий тебя от смерти. Ты не сможешь снять их, ты не сможешь жить без них.

Владимир не видел Крею, но он жадно ловил каждое её слово.

— Но и они теперь не могут жить без тебя — продолжила Крея уже с оптимизмом — Как ни странно, но ретровирус Дарта Тенебруса стал для орбалисков своеобразной ловушкой. Когда они начали высасывать из тебя жизнь, вместе с ней они поглотили максихлорианы, в которых содержится разум. И теперь они не могут убить тебя, как не могут убить себя. Они не могут покинуть тебя, поскольку стали едины с тобой. Они не будут пить из тебя жизнь, даже поддерживать своей энергией. Но для этого нужен постоянный её приток. К сожалению, ты теперь навсегда утратил связь с Силой, поэтому придётся питать их за счёт других. Время от времени тебе придётся выпускать их на охоту, скармливая им жертву. Это унизительный паразитический образ жизни, но для тебя это единственный шанс на жизнь, в противном случае ты умрёшь. Возможно однажды ты и найдёшь способ восстановить Силу и жить без орбалисков, но до тех пор, пока этого не произошло, только они и будут поддерживать тебя. Это печальная участь! Но назад дороги уже нет. Всё в твоих руках, Мономах. Удачи тебе.

С этими словами призрак Креи растаял в воздухе.

* * *

Как он снова потерял сознание Владимир не помнил. Внезапно он очнулся и резко вскочил на ноги. Посмотрел на свои руки, затем на торс — всё его тело, от макушки до пяток, было покрыто серыми панцирями орбалисков. Боль была просто невыносимой. Владимиру казалось, что его словно держат в печи и сжигают заживо. Но он больше не чувствовал усталости, сопровождавшей его всю дорогу к гробнице. Вместо этого его буквально трясло от невероятного прилива сил. Хотя он и прежде ощущал нечто подобное, когда пользовался боевыми стимуляторами ещё на Земле, но это и близко не походило на то, что он чувствовал сейчас. Владимиру казалось, что он мог голыми руками завалить медведя.

— Завалить медведя! — непроизвольно высказал свою мысль — Завалить! Завалить кого-нибудь!