— Стой, погоди, да остановись же!
— Ждите, — останавливаю команду. — Давай дополним договор — за корзины, эти и прочие, отдашь мне три наконечника для дротика.
Подойдя ближе, кузнец навис надо мной, поигрывая мускулами на мощных руках.
— За такую цену я сам куплю столько корзин!
Смотрю в его злые глаза и отвечаю: — И как ты поделишь три дротика на два десятка шатров?
Мог бы ему ещё добавить аргументов, но пускай подостынет.
— Хорошо, — раздражённо добавляет Гракх, — но дротики ты получишь в конце.
Оставил за собой последнее слово, да и ладно. Меньше злиться будет, делая мой заказ. Но даже если бы с ним очень сильно рассорились, портить оружие он бы не стал — во-первых, это подло, во-вторых, ему бы не позволили гордость и слава мастера.
— Ставьте корзины и подходите к шатру за оплатой, — инструктирую орчат и ухожу.
* * *
Неплохо я сегодня поработал, помощь орчат, пусть и незначительная, сэкономила мне время, и я подумывал — а не привлечь ли их к заготовке угля? Малышню, конечно, с собой не взять — во-первых, придётся договариваться с их родителями, во-вторых, придётся за ними присматривать, ну и в-третьих — много ли они наработают? Те, кому остался год-другой до первой охоты — лучше, но сами не пойдут. Они уже почти охотники, им проще добыть полевых крыс. Хотя, орчанки вполне могут подойти, плюс к этому можно заказать корзины побольше размером.
Обрисовав в мозгу ближайшие планы, достаю волчий клык. Правый верхний зуб хорошо будет смотреться на моей шее, но для этого нужно его обработать и провертеть отверстие в основании, чтобы подвесить на шнурок. Выскабливаю остатки пульпы, вонь от её разложения под носом мне не нужна, теперь, взяв резец, осторожно просверливаю его насквозь. Отрезаю тонкую полоску кожи, разделяя её ещё раз надвое. Сделав три таких, переплёл косицей и продел в клык. Готово, осталось доделать безрукавку, носить её я собирался только на стоянке, но теперь, когда клановые волки и охотники проредили дичь, час хода от шатров не так опасен, а работать в ней будет легче, чем в доспехе.
Режу на части шкурки полевых крыс, выбирая полоски вдоль хребта, ими и украшаю свою безрукавку. Надеваться она будет через голову, не стесняя движений, и по большому счёту будет служить для того, чтобы охотничьи трофеи, что вскоре я навешу, не натирали кожу. Так и не дождавшись Хатгаута, иду спать.
* * *
Утром обошёл клан, договариваясь о так нужной мне таре для угля, мясо послужило неплохим эквивалентом денег, после чего поспешил на занятия — Хатгаут хоть и похвалил за предыдущий сбор трав, но ослаблять свою науку не стал, гоняя по уже пройденному материалу, заставляя вспоминать описание изученных трав и способы их приготовления.
Обед, наконец, остался позади, а я решал, кого и сколько мне с собой взять. Есть пять печей, и пяти помощников вполне хватит, чтобы и первые наполнить, и ещё пять заложить — пересохшее русло длинное, и не пользоваться предоставленной возможностью — глупо.
Был, правда, ещё один фактор, которого я не учёл — у почти взрослых орчанок могли оказаться свои дела, но, думаю, пятерых я найду.
Сегодня собираюсь основательней, беру с собой много мяса, несколько связок корней и приправ — в конце дня приготовлю ужин на месте и в клане отдарюсь. Сложив всё в стопку приготовленных корзин, иду искать работниц. На глаза попалась неразлучная троица, что шла от шатра родителей Кивиши с корзинами в руках, видимо, отправились что-то собирать. Удачно их встретил, теперь нужно перехватить, пока не ушли.
— Привет, красавицы. Хотите заработать талбучьего мяса? Работа несложная, но на полдня.
— А тебя хватит на всех? — окинув меня взглядом, произносит Бьюкигра, ехидно ухмыляясь. Кайнати при этом заливается краской, а Кивиша негромко смеётся.
— Вас даже мало будет, — не смущаясь, смотрю ей в глаза. — Найдёте ещё пару орчанок вашего возраста или на год младше?
— Оу, — только и добавила острословка, "восторженно" оглядывая меня с ног до головы.
— Не хотите — без вас справлюсь, — отворачиваюсь, чтобы не тратить время, но девушка меня останавливает.
— Погоди, сейчас возьмём Батлитри и Зураву и придём к твоему шатру.
Кивнув, иду собираться. Увязав за спину вещи, выхожу наружу, оглядывая подошедших девушек. Бьюкигра была чуть больше остальных и лучше развита, что и неудивительно, так как она на год старше остальных.
— За мной, — перехожу на лёгкий бег, направляясь к печам.
* * *
Вскоре показалась старица, орчанки не отставали и даже не запыхались, что при нашей жизни и частых кочевьях неудивительно. А ещё они умудрялись на бегу переговариваться, хоть и негромко, но, видимо, нет такой ситуации, где девушки не смогут общаться. Оглядывают печи, узнавая конструкцию, а я, подойдя, провожу ножом по периметру "дверок" и отставляю их в стороны.
— Кажется, я не подумал, что вы испачкаетесь. Ладно, уголь сам выгребу, а вы пока собирайте ветки и сносите сюда, — начинаю раздеваться.
— Я тебе помогу, — тут же выдвинулась вперёд Бьюкигра. — Я не боюсь грязи.
Даю ей корзину и показываю на следующие в ряду печи, стоящие на одной линии.
— Начни со следующей, так мы друг друга не увидим.
Фыркнув, она взяла корзину и отправилась к следующей печи. Краем глаза вижу, как она, спустившись в овраг, закидывает верх своей одежды на верхушку купола и начинает шуршать углём. Выгребаю всё подчистую, начинаю сортировку угля от не прогоревшего топлива, закидывая его обратно. Закончив с первой печью, перехожу к следующей, замечаю торчащую из второй печи аппетитную пятую точку орчанки, стоящей на коленях и шурующей внутри топки. Тряхнув головой, прохожу к третьей, повторяя операцию. Вскоре мимо меня продефилировала Бьюкигра, прикрывая корзиной грудь и улыбнувшись мне перемазанным в саже лицом.
Закончили мы почти одновременно, я чуть пораньше, и потому пошёл отмываться в ручье первым. До старицы тут хоть и близко, но пять минут хода было. Я уже успел намазаться глиной и теперь смывал её с себя вместе с угольной пылью и сажей, когда показалась Бьюкигра. "Стыдливо" прикрывая грудь руками, она, тем не менее, смело шла прямо ко мне. Повернувшись спиной, стала натираться глиной, добавляя к ореховому оттенку кожи блестящий глянец, размазывая чёрные разводы и потёки. Сняв низ, продолжила, после чего с визгом кинулась в прохладную воду, подняв тучу брызг.
Прозрачная вода была взбаламучена, оттираемая глина скрывала мутным облаком очертания её тела. Но муть быстро сносило течением, открывая притягательную картину. Сама девушка в это время отмывала лицо, весело отфыркивая воду и стоя ко мне полубоком. Гронн побери, хороша, чертовка, но я здесь не за этим. Выхожу и иду назад, по пути обсохну, чтобы не надевать набедренную повязку на сырое тело.
* * *
То же время, Бьюкигра.
Орчанка не стала окликать уходящего Аргнака, смывая с себя глину. Провокация не удалась, но она видела сквозь полуопущенные веки, какими глазами он смотрел на неё, прежде чем уйти. Заробел, но ничего, рано или поздно она добьётся своего. Выйдя из воды, потянулась, попеременно поворачиваясь под палящее солнце, чтобы быстрее согреться и обсохнуть. Отжав волосы, смотала их в хвост и связала поднятым ремешком. Подумав, распустила, чтобы просохли, и надела низ, пора идти обратно.
* * *
Пока орчанка не вернулась, принялся рубить на старом бревне принесённые ветки по размеру, откидывая их к печам. Вот показалась и Бьюкигра, ветер чуть развевал её волосы, а сама она не спешила одевать верх, видимо, ещё недостаточно обсохла.
— Внимание, девушки, — громко говорю орчанкам. — Кроме того, чтобы заполнить старые ямы, нужно сделать ещё пять таких же. Если устанете — сделаем перерыв и перекусим.
Возвращаюсь к работе. Измельчив заготовленное топливо, пошёл валить деревья побольше. Так и работали — пока я срубал толстый ствол, орчанки носили ветки поменьше, а также выламывали тонкие кусты ивняка. Свалив, возвращался к заготовленному и нарубал, после чего возвращался обратно. После третьего дерева заготовленного сухостоя оказалось достаточно, чтобы наполнять печи, и от этого я тоже не отлынивал, поднося нарубленное к орчанкам.
— А они не слишком тонкие? — задала вопрос Зурава. — Обычно клан колет на это дело деревья.
— Я уже не первую закладку делаю. Да, из них получается меньше угля, но всё же это уголь. Зачем пропадать добру?
Растопив печи, работаем дальше, перерыва никто не захотел, а я разрубаю одно из брёвен на короткие чурбачки — после поколю на пластинки, с помощью которых усилю свои доспехи. Так никто не делал, по крайней мере, массово деревянные элементы в броне не использовали. И это было не единственной моей задумкой. Надо будет с Хатгаутом посоветоваться, чтобы не вышло как с моим чудо-топором — всё же орки не первое поколение работают с деревом и кожей, могли и додуматься до моей идеи.
— Аргнак, в чём ты носил воду? — спрашивает Кивиша, отвлекая меня от своего занятия.
— Корзину шкурой выстилал и носил. Можно её просто глиной промазать, — делюсь своими наработками. — А лучше котелок возьми, пока в нём не готовим, удобнее будет.
— Хорошо, спасибо.
* * *
Дело шло к вечеру. Новые печи разгораются, Зурава с Батлитри нанизывают принесённое мясо на прутья, чтобы обжарить в огне, Кивиша варит суп (ингредиентов немного —
мясо да коренья), а я в это время под взглядами Кайнати и что-то шепчущей ей на ухо Бьюкигры занимаюсь плотом. Сегодня сделаю его пошире, чтобы разместить всех пассажиров и полученный уголь. Можно, конечно, и пешком девушек отправить, но разве я откажусь их прокатить по реке?
— Жалко, барабанов нет и пива, — говорит от костра Зурава. — Устроили бы сейчас танцы!
— И так завтра будут, — говорит ей Кивиша. — Натанцуешься ещё.
— Да ну тебя. Праздников так мало!
Под многоголосый щебет продолжаю связывать брёвна, хорошо всё-таки, что о помощниках задумался. Успел бы я разве столько сделать за сегодня? А мясо — дело наживное, чем больше его уйдёт перед кочевьем, тем меньше нести на себе. Да и всегда можно добыть свежее.
— Аргнак, — впервые за всё время обратилась ко мне Кайнати.
— Слушаю, — закрепив узел, поворачиваюсь к ней.
— А сколько дней ты будешь делать уголь?
Вопрос интересный, но ответ я на него уже знаю, так как уже посчитал.
— Ещё почти неделя, если считать с этим днём. Без вашей помощи пришлось бы задержаться подольше.
— А можно мы потом воспользуемся твоими печами для себя?
Пожимаю плечами, мне не жалко: — Пользуйтесь. Топлива здесь ещё много, хоть и придётся его далеко носить. Но проще будет делать новые печи на месте.
— И ещё, — добавляет орчанка, опуская глаза, — нам нужна твоя помощь. Мы можем взамен помочь тебе с корзинами, давать корней оршанника и по хозяйству помогать, если надо. Ты же ещё не обработал талбучью шкуру?
— Куда вам уголь?
— Хотим у кузнеца заказать украшений.
Остальные орчанки, слушая наш разговор, переглянулись, видимо, это была инициатива только этой пары. А идея понравилась всем.
— Мы тоже просим помощи, — добавила от костра Батлитри.
А ещё, скорее всего, хотят, чтобы я им плот вязал. Но можно будет обходиться не таким основательным, ведь до этого он мне нужен был как средство доставки, ну и чтобы брёвна не оправлять по одному. Два в одном, так сказать. К тому же, можно и ещё чего у них заказать, кроме съедобных, могут для меня и лечебных трав набрать, пусть наставник порадуется.
— Суп готов, — произнесла Кивиша. — Сейчас настоится, и можно есть.
— Не к спеху, я пока с плотом не закончу, ужинать не буду. А насчёт вашего предложения — помогу. Но надо будет ещё трав пособирать, какие покажу.
Наконец, закончив, подхожу к костру, доставая из вещей свою тарелку с ложкой. Кивиша наливает суп, Батлитри протягивает три прута с поджаренным мясом, и мы приступаем к ужину.
7
Перед тем, как плыть обратно, девушки вычистили посуду, в том числе и мою, и оттёрли котелок от копоти. Спускаю плот на воду, принайтовав его, начинаю загрузку корзин с углём и обдумываю, где разместить орчанок. Вообще, плавать умели все орки, хотя и не очень любили, а лодки были только у некоторых племён, а потому плот для них будет в диковинку. Решил разместить их спереди, так им будет лучше видно, а мне откроется отличный обзор — лишь бы не засмотреться и в мель не въехать.
— Аргнак, мы готовы, — сказала подошедшая с остальными Бьюкигра, незаметно взявшая на себя роль главной среди девушек.
— Залезайте по одной и присаживайтесь, плот привязан. Одна впереди, остальные по краям, две на каждый.
Переступив ногой через приделанные жерди, Бьюкигра проверила надёжность опоры, после чего прошла вперёд и присела, взявшись за импровизированный поручень. Повозившись на корточках, наваливается руками на поручень и устремляет взгляд в прозрачные воды. Остальные уже смелее расходятся по краям, тоже разглядывая дно, а я, отвязав верёвки, отталкиваю плот от берега и прыжком перемещаюсь на него. Приземлившись, сгибаю ноги в коленях, чтобы ослабить удар, но плот всё равно ощутимо качнулся, вызвав несильный вскрик от вцепившихся в жерди орчанок.
Водные обитатели устремляются в стороны от плывущего плота, хотя некоторые рыбы пользуются поднявшейся суматохой и хватают насекомых, распуганных моим плавсредством. Солнце уже поворачивает к вечеру, но ещё жаркое, девушки притихли, а я время от времени отталкиваюсь шестом от дна, держась середины. Пока не оборачиваются, гляжу на их фигуры, сравнивая пропорции орчанок между собой, благо ракурс и высота получились удачными, открывая мне вид на ладные фигурки. Глаза перебегают от одной к другой, зрелище, что ни говори, эстетически приятное.
* * *
Отдав уголь кузнецу и рассчитавшись с девушками (учитывая их дальнейшее желание получить мою помощь в заготовке угля, мяса ушло меньше), разложил в шатре наколотые доски, обдумывая улучшение охотничьего доспеха. Каждый орк стремился сделать его как можно лучше, ведь от него зависела жизнь, но, помимо этого, он был ещё и показателем статуса. А потому он всегда был лучшим из возможного. Дающие наилучшую защиту были сделаны из роговых пластин копытня, но их было немного — данный зверь, статями превосходивший слона с моей прошлой родины, добывался всем кланом. Кроме того, со временем они рассыхались, становясь хрупкими, и требовали периодической замены. Позволить себе такой доспех могли только вождь и наиболее удачливые охотники из его окружения.
Мне такая роскошь нескоро светит, а потому обдумываю концепцию замены пластин на деревянный аналог. Идея была интересной, но я боялся опростоволоситься, как с топором — то, что на первый взгляд выглядело эффективно, на деле могло и не работать. Решил обмозговать, где могут возникнуть проблемы. Во-первых, это крепёж, но продеть ремешки в просверленные детали не составит труда. Во-вторых — вес. Пусть защита усилится, но не хотелось снижать свою подвижность. И в-третьих — так никто не делает, но это меня не остановит, если изменение действительно принесёт пользу.
