О! А девочка-то авантюристка!
— Я дождалась, когда один из гетов отстал от своей группы и отключила его, вынув блок памяти.
Мы переглянулись. Ничего себе дамочка! Отловила гета и свернула ему башку, вытащив мозги. Красавица!
— Я думал, что в момент смерти гета его модуль сгорает. — вполне резонно заметил Андерсон.
Тали опустила носик и замялась.
— Это так. Большая часть данных была уничтожена. — носик вновь поднялся. — Но я смогла вытащить кое-какие звуковые дорожки.
С этими словами это мелкое чудо заклацало по своему навороченному инструментрону и проиграло нам коротенькую запись, в которой прекрасно узнаваемый голос незабвенного Сарена кому-то вещал:
— Мы одержали крупную победу на Иден Прайм! Маяк приблизил нас на один шаг к Каналу!
А пафоса-то, пафоса! Хоспади, Сарен, ты всегда был таким или от пагубного влияния Назары у тебя мозги поплыли? Тоже мне, Главный Злодей всея галактики... на коротком поводке.
На мгновение в кабинете воцарилась тишина. Разумные разных рас молча осмысливали сказанное. Я тоже молчала. Все, что я могла сделать, я сделала. Теперь дело за Удиной.
— Это голос Сарена! — прошептал капитан.
— Подождите! Это еще не все! — Тали заклацала по виртуальным кнопкам. — Он работал не один. Слушайте.
В тишине кабинета вновь зазвучал хриплый низкий вибрирующий голос Сарена:
— Мы одержали крупную победу на Иден Прайм! Маяк приблизил нас на один шаг к Каналу!
Но на этот раз, ему ответили:
— И на один шаг приблизил возвращение Пожинателей. — тягучий, грудной женский голос на фоне хриплого грубого голоса Сарена звучал особенно чувственно и глубоко.
Запись закончилась. Золотистое сияние активного инструментрона исчезло, аппарат отключился.
— Я не знаю, чей это голос. — голос посла нарушил тяжелую тишину. — Тот, что говорит про Пожинателей.
— Знакомое название. — негромко проурчал Гаррус.
На незаданный вопрос, витающий в воздухе, ответила Тали:
— По данным с модуля памяти гета, Пожинатели — это высокоразвитая раса машин, существовавшая около пятидесяти тысяч лет назад. Пожинатели полностью истребили расу протеан, после чего исчезли. Так считают геты.
— Звучит как домыслы и сказки. — пробормотал Удина.
Я прямо физически ощутила, как напряглась ткань реальности! По нервам пробежало пылающее чувство азарта, как и всегда, когда я вмешиваюсь и ломаю закостеневшую историю, в кровь упала ударная доза адреналина, сердце забилось, разум прояснился, обретя кристальную ясность и чистоту. Вот он — мой наркотик, на который я подсела еще пять жизней назад, и вряд ли когда-нибудь слезу!
— А если я скажу. Что это — правда? — спросила я, с интересом наблюдая, как вытягиваются лица.
— Коммандер?
— Капитан, помните тот странный корабль на Иден Прайм? Черный, похожий на кальмара. — спросила я. — Во время брифинга с Найлусом.
Капитан кивнул.
— Вот это и есть Жнец.
Удина поперхнулся, Гаррус пораженно выдохнул, чуть мурлыкнув, Тали пискнула.
— Вы уверены? — Андерсон подобрался, как хищник перед броском.
— Вы знаете, что загрузил мне в голову то, что вы назвали маяком, а его создатели — информационным буем? — дождавшись отрицательного качания, припечатала: — Хронику гибели. Гибели Империи протеан. Предостережение. Призыв о мести. Я видела, как такие машины опускались на населенные планеты, сея смерть и разрушения. Правда, их было МНОГО. А сейчас Жнец один. Подозреваю, остальные где-то болтаются в спячке или стазисе, пока этот наблюдает. Для машин нет понятия "долгое ожидание".
— Вы понимаете, что ваши слова — недоказуемы? — спросил Удина.
— Естественно, понимаю. — я передернула плечами. — Но я ничего не собираюсь вам доказывать. Я могу только предостеречь и поделиться полученными знаниями.
— Есть еще что-то? — спросил Андерсон, коротким жестом заткнув открывшего было рот посла.
— Вы знаете, что Цитадель построили НЕ протеане? — я с каким-то изуверским наслаждением наблюдала, как вытягиваются их лица. — Они ее нашли так же, как и мы. Вы знаете, что ретрансляторы и эта станция — порождение изощренного разума Жнецов. Своеобразная ловушка для цивилизаций, гарантирующая их развитие в нужном ключе. Протеане это поняли. Слишком поздно поняли. — вот теперь на лицах появился СТРАХ и УЖАС понимания. — Ведь найдя такое чудо... мы забросили свои космические программы и остановились в развитии. Мы — недавно, другие расы — тысячелетия назад. Зачем же тратить деньги на исследования технологий межзвездных перелетов, если уже есть все готовое? Преподнесенное на блюдечке. Перевязанное ленточкой и с приложенной инструкцией по эксплуатации. Все современные цивилизации сидят на крючке ретрансляторов, как наркоман на дозе! Мы ничего не можем без них. А Жнецам даже не придется искать наши колонии. Зачем, если возле КАЖДОЙ есть столь удобный ретранслятор... Вам надо пояснять, что нас ждет и чем грозит ТАКАЯ зависимость?
Я с жалостью смотрела на капитана и посла, чувствуя всем телом растерянный, полный ужаса взгляд Гарруса и Тали. Чуть позже, когда они очнутся от ступора, они смогут подобрать оправдания и успокоиться, убедив себя в моей неправоте. Вот только червячок сомнения никуда не уйдет и будет помаленьку грызть, лишая спокойствия и сна. Это — жестоко. Нет, это — чудовищно безжалостно. Но — правдиво.
— Вы можете мне не верить или убедить себя в том, что Жнецы — лишь сказки и реальной угрозы нет. Ваше право. Доказательств нет. Но когда они появятся, уже может быть поздно.
Я развела руками.
— Совет в это не поверит. — хрипло прошептал Андерсон.
— В это никто не поверит. — отмахнулась я. — Разумные слишком косны в суждениях и, тем более, в оценке потенциальной угрозы. Полагаю, даже Сарен не подозревает, во что он ввязался.
— Вы его оправдываете? — посол удивленно приподнял бровь.
А вот сейчас мне накосячить нельзя. Что я буду делать с Сареном — еще не знаю. Но на случай, если он мне по какой-то причине понадобится в живом виде, почву надо заготовить сейчас. Там более, что я правда не лгала. Буй ДЕЙСТВИТЕЛЬНО сгрузил много интересного, а Сарен и правда попал под контроль. Насколько сильно — это уже предстоит выяснить.
— Довольно много видений показывает, как Жнецы берут под контроль разумных. Слабых волей — полностью. Сильных — исподволь. Не мне вам рассказывать, как можно подчинить, играя на слабостях, чувстве вины, мести или долге. Добавьте ментальный контроль и все, марионетка готова. И сама, по собственной инициативе сделает за вас всю грязную работу.
— Вы полагаете, Сарен — марионетка Жнеца? — прямо спросил Гаррус.
— Полагаю — да. Скорее всего, он и сам этого не понимает, считая свой корабль чем-то вроде древнего артефакта-звездолета со странным ИИ.
— Что навело вас на такую мысль?
— Сарен — не дурак. Безжалостный убийца — несомненно. Не любит людей — вполне. Но — не дурак и вряд ли жаждет уничтожить собственный народ. Возможно, ему пообещали, что турианцев не тронут? Кто знает, чем зацепил его Жнец. Пока не поймаем его — не узнаем.
— В добровольное участие вы не верите? — недовольно спросил Андерсон.
— Простите, капитан, но... нет.
— Поясните?
— Сарен ВСЕГДА был абсолютно предан Совету. — я смотрела прямо в глаза Андерсона. — Я не поленилась и узнала о нем. Самый молодой Спектр. Жестокий, совершенно не ценящий жизнь ни свою, ни чужую, выполняющий задание любой ценой. Такие разумные не могут предать просто так. Но их преданность можно... перенаправить. Подменить понятия, внушить, что ТАК будет лучше. И как результат — фактическое предательство с мыслями о необходимости такого поступка. Примеры подобного были в нашей истории и достигались банальной психологией без всякой менталистики и прямого подчинения разума.
— Нам от этого не легче.
— Бесспорно. Но как показывает практика, освободившись от... влияния, такие разумные НИКОГДА не простят обмана и мстить будут со всей самоотдачей.
— Шепард! — пораженно выдохнул Удина, сходу въехав в мои слова. — Вы предлагаете нам...
— Это — идеальный вариант, посол, но, к сожалению, маловероятный. Насколько мои домыслы соответствуют действительности, нам еще предстоит узнать. Но если я не ошиблась... я сделаю все возможное, чтобы вернуть такого бойца. Сарен никогда не простит Жнецам ТАКОЙ обман. — замявшись, добавила: — Как и себе — предательство.
Капитан ничего не сказал. Просто стоял и задумчиво смотрел куда-то сквозь меня в одному ему ведомые дали. Тали молчала. Гаррус о чем-то напряженно думал. Посол расхаживал, заложив руки за спину.
— Совету это не понравится.
Негромкий задумчивый голос Удины разорвал тяжелую тишину.
— Они могут не поверить. — резонно заметил Гаррус.
— Не стоит им говорить о Жнецах. Слишком рано. — капитан согласно кивнул на мои слова. — Не стоит пытаться получить все и сразу. Довольствуемся малой победой. Доказательством вины Сарена в нападении на Иден Прайс.
— Верно сказано, коммандер. — Андерсон скрестил руки на груди. — Эти аудиофайлы — достаточное доказательство вины. На большее замахиваться не стоит.
— Я сообщу Совету. — подвел черту под нашим разговором Удина.
— Что насчет Тали? — спросила я.
— Коммандер! Вы видели, на что я способна! — девушка оживилась. — Разрешите мне отправиться с вами!
Я переглянулась с капитаном, и Андерсон едва заметно кивнул.
— Но как же ваше Паломничество?
— Паломничество говорит о нашем желании и готовности посвятить себя общему благу! Как я могу остаться в стороне? — голос Тали выражал искренне недоумение. — Сарен и Жнецы — угроза для всей галактики! Паломничество может подождать!
— Я приму любую помощь, Тали.
— Спасибо! — голос кварианки дрогнул от радости. — Вы не пожалеете!
Посол вздохнул.
— Мы с капитаном Андерсеном подготовим сообщение для Совета. Даем вам пару часов на отдых. Встречаемся в Башне.
Начальство ушло, а мы, посовещавшись, решили ждать в Башне, дабы не пришлось в случае чего мчаться сломя голову на заседание Совета.
Ужасающе медлительный лифт поднял нас на нужный уровень, успев задолбать всех троих отвратительной заунывной мелодией. Для отдыха мы выбрали длинную скамейку, расположенную чуть в стороне от парадной лестницы в миленьком закуточке. Там и уселись. Впрочем, надолго Тали не хватило, и молодая кварианка вскочила на ноги и нервно рассекала вокруг фонтанчика, маяча перед глазами. Я и Гаррус расслабленно расползлись по скамейке, отдыхая после напряженного и утомительного дня.
Потихоньку усталость, тишина и убаюкивающее журчание воды сделали свое дело, и я погрузилась в сон. Уже засыпая, я почувствовала, как расслабившееся тело плавно сползло куда-то вбок, голова неудобно ткнулась во что-то твердое. Устроившись комфортнее, я отключилась, погружаясь в уже знакомый и в какой-то степени привычный кровавый кошмар, показывающий мне гибель Империи протеан.
Спешащий на неожиданное заседание советник Спаратус заметил странную даже для мультивидовой Цитадели компанию: кварианку, нервно расхаживающую взад-вперед и хорошо знакомого ему молодого турианца, сидящего на лавочке, растерянно смотрящего на крепко спящую у него на коленях девушку-человека и не знающего, куда девать руки.
Глава 8: Совет: ключевое решение
Разбудило меня пиликанье уни-инструмента. Проклятье! Так хорошо спалось, тихо, спокойно, под ненавязчивое журчание воды, а тут... кому там меня надо? Не открывая глаз я на ощупь включила эту пакость и глухо сказала:
— Шепард на связи.
— Коммандер, немедленно прибудьте на заседание Совета! — голос Удины выбил меня из сна. — И друзей своих прихватите!
— Сейчас будем. Мы уже в Башне. — проворчала я, отключая связь. — Удина-скотина... такой сон испаскудил...
Над головой приглушенно поперхнулись воздухом. Открыв глаза, я обнаружила, что все это время благополучно спала, приспособив Гарруса как подушку, а тот сидел, боясь пошевелиться лишний раз. Бедолага... Выпрямившись, я смачно зевнула, потерла глаза, хмуро глядя на реальный мир.
Гаррус молчал и притворялся органической частью скамейки, Тали тихонько хихикала.
— Тали!
На мой укоризненный взгляд девушка рассмеялась, а Гаррус, если бы мог, ей-богу покраснел бы или сбежал. А так только прижал мандибулы к щекам и избегал встречаться со мной взглядом. Не, ну в самом деле, прелесть!
— Тали, хватит смеяться. Пошли, порадуем Совет нашими лицами. — зевнув, я пригладила встопорщенные красноватые волосы, приводя себя в относительный порядок. Зеркальное стекло в стене здания четко показало мою заспанную рожу с красным отпечатком рельефа брони. Весьма характерным отпечатком, между прочим! Потерев щеку, я махнула рукой, едва слышно проворчав:
— Да какого черта? Кому не нравится, пусть не смотрит... — и уже чуть громче: — Информационная перегрузка превращает меня в соню. Спасибо, что дали поспать.
— Вы говорили, что маяк загрузил к вам в мозг много информации. — спросила Тали.
— Да. — Тали и Гаррус слушали внимательно. — Стоит чуть прикрыть глаза, как я мгновенно отключаюсь и вижу кровавые кошмары. Знаете, наблюдать, как уничтожают целые цивилизации... — я покачала головой. — Я сделаю все, чтобы подобное не произошло с нами.
Гаррус и Тали переглянулись, но ничего не сказали. Да мне и не нужны слова.
Отряхнувшись и приведя себя в порядок, мы поползли по широкой парадной лестнице к платформе Совета. Охрана нас проверила и пропустила. Заседание являлось закрытым и посторонних на нем не было. Акустика у зала была хорошая, так что еще у дверей мы услышали знакомый аудиофайл, вещающий голосом Сарена и ответ неизвестной.
— Вы хотели доказательств? Вот оно!
Удина пристально всматривался в троих облеченных практически неограниченной властью существ, напряженно ожидая их ответа. Мы же подползли к стоящему чуть позади Андерсону и все трое, как по команде, попытались притвориться частью декора. На какое-то мгновение мне показалось, что советник Спаратус усмехнулся, но поди разбери точно по малоподвижной турианской физиономии!
— Ваше доказательство неопровержимо. — низкий скрежещуще-рокочущий голос Спаратуса показался мне каким-то особенно ироничным. — Сарен лишается статуса Спектра. — вот тут мы все дружно вздохнули с облегчением, что не ускользнуло от внимательного взгляда советников. — Будет сделано все необходимое, чтобы привести его к ответу.
— Я узнаю второй голос на записи. — советник-азари, Тевос, повернула голову к коллеге-турианцу. — Это матриарх Бенезия.
Мы переглянулись. Матриарх — это сильный противник. Опытный, могущественный, смертельно опасный. Чувственный голос Тевос подтвердил эти опасения:
— Матриарх Бенезия — могущественный биотик и у нее много последователей. Для Сарена она очень влиятельный союзник.
— Меня больше волнуют Пожинатели. — скрипучий голос саларианца неприятно резанул по слуху. — Что вы знаете о них?
— Только то, что было восстановлено из памяти гетов. Пожинатели — древняя раса машин. Они уничтожили протеан и исчезли. — Совету ответил капитан Андерсон.
