— Такие, как вы? — иронично спросил Инвектус.
— Да. Такие, как я. — прямо ответил человек. — Многие не в восторге от проводимой политики, принятых решений и от поступков правительства.
— Полагаю, от лица "других" может говорить только адмирал Хакет? — кинула я пробный шар.
Себастьян хмуро глянул на меня.
— Да.
— Мы залетим к моему бывшему начальству на Арктур по дороге с Мнемозины. — безмятежно сказала я. — Что ты нам можешь рассказать, Себастьян?
— Ничего. — усмехнулся он.
— Прекрасно. Можешь начинать рассказывать это свое "ничего", мы тебя внимательно слушаем.
— Прежде чем я начну вам рассказывать это "ничего", поясните мне, что делают люди на борту кораблей Иерархии. — саркастично сказал Себастьян.
— Служат. — усмехнулся Стигрус.
Хмурых злой взгляд ясно показал, что думает наш необычный повар на такой ответ и откровенное ехидство в черных глазах.
— Себастьян. Я тебя очень уважаю как хорошего человека, надежного товарища и верного друга, хочу заметить, что я это говорю без тени иронии и сарказма, но, как ты понимаешь, у нас не та ситуация, чтобы играть в "угадайку". — мой мягкий голос заставил его вздрогнуть. — Мы можем пойти двумя путями. Первый: я вторгаюсь в твое сознание, вытаскиваю всю нужную нам информацию, даже то, что ты сам уже давно забыл, после чего стираю воспоминания об этом процессе и о посещении флагмана турианского флота.
В ответ — мрачное молчание и обреченный взгляд.
— Из уже сказанного можно сделать вывод, что ты принадлежишь к той малочисленной части населения нашего родимого государства, которое не согласно с ним, и в народе носит название "оппозиция" или "отступники". — продолжила я тем же мягким и ласковым голосом. — По сути — беглецы системы.
Себастьян обреченно прикрыл глаза. А что ему уже пытаться дергаться? Рядом с менталистом? Глупо. Я его еще не потрошу как дохлую рыбу исключительно из хорошего отношения к нему самому, и он это прекрасно осознает. Но все здесь присутствующие понимают, что мое хорошее отношение не остановит меня в случае чего.
— Я полагаю, беглецы живут где-то на отдаленной от территории Альянса планете. — сказал Инвектус. — Вряд ли вы располагаете колоссальными ресурсами и возможностями. Максимум, на что вы способны — это поддерживать выживание своей колонии.
— В лучшем случае вы — изгои и отщепенцы, в худшем — государственные преступники. — сказала я.
Угрюмый и злой взгляд. Возразить ему было нечего.
— Не стоит так на него напирать. — вкрадчивый, любезный, бархатный голос Сарена звучал непривычно доброжелательно. Для тех, кто его знал, такие интонации — достаточная причина задуматься о возможности побега. — Наверняка, у них есть что-то интересное, что они готовы предложить к взаимовыгодному обмену.
Себастьян подобрался. Всегда добродушное лицо ожесточилось, в темных глазах появилось жесткость, расчетливость и ранее столь тщательно скрываемая проницательность. Сейчас рядом с нами сидел военный аналитик и разведчик, не раз обрывавший чужую жизнь.
— И что же вы можете нам предложить? — спокойно задал вопрос Себастьян, давая понять, что он не прочь продолжить наш занимательный разговор.
— Например, защиту. — мурлыкнул Гаррус.
— Место для жизни. — дополнил его слова Найлус. — Комфортное место, в котором не придется обеспечивать элементарные условия выживания.
— Вопрос только в том, что ВЫ можете предложить НАМ. — резко и жестко отрубил Стигрус.
В эмоциях Себастьяна не было ни тени паники, страха или неуверенности: сейчас идет торг за будущее и жизнь тех, кого он защищает, и он не имеет права ошибиться. Он готов умереть немедленно или убить всех, кто узнал о его тайне. Вот только кто ж ему даст... У него все еще остались какие-то надежды и иллюзии. И я не собиралась его их лишать.
Я встретила ироничный взгляд Сарена. Вот кто-кто, а он прекрасно понимал мои возможности, уже однажды опробовав их на себе. Наш драгоценный повар без моего разрешения даже дышать не сможет. Сейчас он под полным моим контролем... просто я его не проявляю.
В каюте сгущалась напряженная мертвая тишина. Себастьян сверлил Стигруса невидящим, безэмоциональным взглядом. Его никто не торопил с ответами. Мы прекрасно понимали его состояние и давали спокойно обдумать сложившуюся ситуацию и принять решение.
— Второй вариант, как я понимаю — добровольное чистосердечное признание? — саркастично задал риторический вопрос очнувшийся Себастьян.
Я улыбнулась и просто кивнула.
— Спектр Сарен прав. У нас действительно есть, что предложить вам. — решение было принято. — Мы не стали развиваться по накатанной колее ретрансляторов.
На Себастьяне скрестились вопросительные и заинтересованные взгляды.
— Даже при наших ограниченных ресурсах мы постарались избрать иной путь.
Себастьян внимательно наблюдал за окружающими. В его эмоциях плескался азарт. Он понял, что он смог заинтересовать всех и, главное, генерала и его помощника.
— И что вы сделали такого интересного? — спросила я.
— Самое безобидное из того что мы сделали, это система, способная приравнять нас с тобой по силе к кроганам. — усмехнулся наш необычный повар. — Но готов только прототип. На большее нам действительно не хватает ни сил, ни ресурсов.
— Неужели вы сделали действующий экзоскелет, пригодный для боя? — удивленно спросила я.
Себастьян усмехнулся и кивнул. И вот тут начался Его Величество Торг, в который вступил Инвектус и его зам:
— Экзоскелет — это интересно. — усмехнулся замкомфлота. — Но достаточно ли, чтобы выторговать нашу защиту?
— У нас есть система невидимости. — сообщил Себастьян.
— Это не новая технология. Мы располагаем ею.
— Да, но мы используем совершенно иной принцип в работе этой системы. Даже при всей ее примитивности, мы не уверены, что вы смогли бы обнаружить такой корабль.
Стигрус усмехнулся, но ничего не сказал. Полагаю, стелз-система, установленная на "Нормандии" — это, в лучшем случае, прошлый век. Что-то уж больно рожа у него хитрая и в эмоциях царит веселье и азарт.
— Это уже интереснее. — Инвектус качнул головой. — Но судя по вам, молодой человек, вы можете предложить нам что-то еще.
Себастьян заколебался, но... все же сказал:
— Есть еще две разработки, о которых я знаю. Это — энергетическое оружие и подпространственный двигатель.
Слова об "энергетическом оружии" особого интереса не вызвали. Видать, такие разработки велись и в Иерархии. Монитор "Рос" уж слишком мало походил на стандартное масс-оружие... Как бы это не было то самое энергетическое орудие. А вот слова о двигателе... Тут уж совсем другая реакция. Я снова увидела этот взгляд голодных хищников, с интересом разглядывающих жертву в миске для жратвы. Впервые ТАК смотрели не на меня. Себастьян этот милый взгляд заметил и... занервничал. Вполне закономерно занервничал, между прочим! Для военного государства получить двигатель, позволяющий сбросить поводок ретрансляторов — это приоритетная задача! Не удивлюсь, если подобные разработки никто никогда не замораживал и продолжал развивать в глубокой тайне. Слишком уж Спаратус легко согласился со мной о необходимости разработки альтернативных методов передвижения.
— И на какой стадии находится разработка двигателя? — мягко спросил Инвектус.
— У нас есть действующий прототип. — короткая пауза. — Но подробности вам расскажет адмирал Хакет. — Себастьян настороженно переводил взгляд между этими двумя хищниками. — Перед встречей с адмиралом, мне нужно увидеть какую-то достоверную информацию своими глазами.
Инвектус и Стигрус переглянулись. Обалдеть... действующий прототип! Да теперь Иерархия с этой колонии ренегатов просто не слезет, пока ее не найдет и не подомнет под себя, даже если турианцам придется перевернуть вверх дном все пространство Альянса Систем и весь прилегающий к нему космос, раздолбав по ходу дела военный флот людей и батаров вместе взятых!
— В таком случае, мы навестим адмирала после Мнемозины. — мягко сказала я.
— Это — будет лучшим вариантом. — согласно кивнул мужчина. — И, Рекс, верни мне тот кофр, который ты у меня упер сразу после старта.
Рекс ухмыльнулся и вопросительно склонил голову. Себастьян тяжело вздохну.
— Это станция связи.
Сарен хмыкнул и молча протянул руку. Рекс поморщился, но достал из набедренного бокса какой-то амулетик на длинной тонкой цепочке и молча вложил в его ладонь. Мгновение, и амулетик растворился в боксе на боку Сарена.
— Верну. — добродушно пробасил Рекс.
— После того, как мы покинем орбиту Мнемозины. — припечатал Артериус.
— Полагаю, теперь наша очередь дать ответы на ваши вопросы.
Спокойный и добродушный голос Инвектуса, усмешка в его глазах, легкий наклон головы, все, вплоть до положения тела, говорило: генерал полностью доволен своеобразными переговорами. Себастьян раскололся, сохранив собственное достоинство и выторговав для своих людей шанс получить защиту Иерархии, и я уверена, что такой разумный как Инвектус вполне вправе принимать подобные решения. Правда, он же за его последствия и будет отвечать. Мы обошлись без допроса, который мог стать причиной многих проблем в будущем: Хакет не тот разумный, который простит нам подобное обращение со своим человеком. Да и, откровенно говоря, лишаться первоклассного повара желания не было никакого. Даже если он военный аналитик и наверняка постукивал на нас тому же Хакету. Право дело, какие мелочи... совершенно житейская ситуация. Ну повезло разведчику оказаться на корабле Спектров. Ну и молодец. Удачно попал. Станцию связи отобрали и присматриваем за ним, так что проблем он нам не доставлял, да и особо не пытался. А готовит он и правда прекрасно!
Себастьян осмотрел наши благостные рожи, остановил взгляд на моем лице, удивленно приподнял брови, чуть качнул головой и перевел взгляд на генерала.
— Это было бы весьма уместно.
— Как я полагаю, вас интересуют люди на наших кораблях. — вопроса в словах генерала не было.
— Верно. Я был весьма... озадачен.
Стигрус хмыкнул.
— Семьсот пятьдесят лет назад один из наших кораблей встретился в отдаленных регионах с тремя кораблями неизвестной конструкции.
Себастьян от такого начала только и смог что изумленно заморгать.
— Конфликта между нами не произошло: трое неизвестных прошли мимо, никак не отреагировав на наш исследовательский корабль, просто обозначив свое присутствие. Это была первая встреча с Иерархией.
— Семьсот пятьдесят лет назад? — тихо переспросил человек.
— Верно. Мы называем себя асуры — "дети темных богов". — усмешка искривила губы. — Исследователи полагают, что наш вид оказался на родной планете благодаря протеанам или их предшественникам: мы слишком отличаемся от основного типажа существ, обитающих в Метрополии, да и руин у нас на планете порядочно.
— Я не удивлюсь, если это так и было. — Себастьян кивнул, соглашаясь с мнением асура.
— Вторая встреча с турианскими кораблями произошла у неактивного ретранслятора. При попытке реактивировать реле, они вмешались. Завязался краткий бой, закончившийся, стоило только нам отойти от реле и прекратить попытки его активации. Мы намек поняли, и к ретранслятору больше не лезли. — улыбка чуть изогнула губы. — Если его так отчаянно защищают три корабля против крупной эскадры, видимо, на то есть серьезная причина. На идиотов наши неизвестные тогда соседи не походили.
— Этот ретранслятор ведет в дальние регионы космоса, которые помечены в протеанском архиве как опасные. — пояснил Инвектус. — Мы блокируем все попытки активировать такие реле.
— Эта стычка стала причиной серии конфликтов. В том бою был уничтожен один турианский патрульный крейсер. Нам его, конечно, не простили. — усмешка Стигруса была хищной. — Серьезной войны начинать мы не спешили, но соседа прощупывали лет триста, периодически завязывая серьезные столкновения за приглянувшиеся планеты.
— Реле вы так и не активировали? — спросил Себастьян.
— Нет. Мы получили пояснение. Прямое и предельно ясное. Нам достаточно места в галактике, чтобы не лезть туда, куда не следует. Протеане посчитали эти области опасными. Мы доверяем мнению агрессивной и воинственной империи, правившей этой галактикой до нас и превосходившей нас в развитии. Нам достаточно их предупреждения, чтобы не подвергать неоправданному риску наши миры. — Стигрус хмыкнул. — Ни одно любопытство не оправдывает угрозу виду. Никогда.
— Вы воевали триста лет?
— Это нельзя назвать войной. — Стигрус фыркнул. — Пограничные конфликты с соблюдением писанных и неписанных правил войны, доставлявшие обоим сторонам немалое удовольствие. Мы впервые встретили достойного противника за последнюю тысячу лет. Нас это порадовало и дало хороший стимул к развитию. Турианцы — не тот противник, который позволит расслабиться.
— Как же потери?
В ответ — жесткий смешок Стигруса и хмык — Инвектуса.
— Мы — воинственная цивилизация. Война — основа нашей культуры. — просто и понятно пояснил Инвектус.
Рекс фыркнул.
— Нашли друг друга два вида агрессивных воинственных отморозков. — красные глаза блеснули весельем. — Помню я эти ваши склоки. — кроган осмотрел ухмыляющегося Стигруса. — Не повезло как-то залететь куда не следовало. Знатное месиво было! Сутки яростного боя, десятки погибших, и все ради какого-то никому не нужного булыжника!
— На том астероиде было богатое месторождение нуль-элемента. — усмехнулся Стигрус.
— Да то месторождение вывезли целиком три турианских танкера за пару дней! — фыркнул кроган. — После того, как вас из системы выперли.
— Ты там был? — удивленно спросил Найлус.
— Да, был. Попал случайно. Молодой был, глупый. По Тучанке тогда ходили слухи, что гребенчатые отморозки с кем-то сцепились втихаря. — Рекс хмыкнул. — Вот и полез смотреть, когда увидел, как турианский флот куда-то двинул. Повезло на их волну сесть.
— Повезло, что не сбили. — покачал головой Гаррус.
— Сбили сразу как из реле вышел. Но я выжил и смог попасть на поверхность. — короткое покачивание массивной головой. — Попал прямо в бой и огреб от всех. Повезло, что прадед Стигруса подобрал. — Рекс поморщился. — Из любопытства.
Стигрус заржал.
— Дед рассказывал, как его отец из очередного похода привез забавного злобного монстрика в панцире. Рекс, ты как семейная реликвия, переходящая от деда к отцу, от отца ко мне. Дед мне еще рассказывал, как вы в молодые годы пытались поймать королеву молотильщиков. — усмехнулся Стигрус.
— Мы тогда были молоды, глупы и пьяны. — хмыкнул Рекс. — Мы извлекли урок: всегда здраво оценивай свои возможности.
Себастьян эти откровения слушал в легком шоке, переводя взгляд с довольного Рекса на Стигруса, потом на Инвектуса и обратно на Рекса. А наш кроган — шустрый мужик, везде успел отметиться.
— Меня поражает, как информация о ваших конфликтах не стала достоянием широкой галактической общественности. — в полном недоумении сказал Себастьян.
— Азари нас прикрывают. — пожал плечами Инвектус. — Ни к чему простым обывателям знать, что у нас на границе идут постоянные вооруженные столкновения с неизвестными соседями. Зачем нам лишняя паника и проблемы в перегоне? Для всего Пространства Цитадели шли маневры и учения в условиях, приближенных к боевым.
