Что же касательно корабля, который встретили викинги вблизи Лофотенских островов, то это изрядно переделанный разведывательный корабль "Юрий Иванов". Он вышел в очередной поиск, столкнулся с айсбергом и потерял связь с базой. Потом, в дополнение к этой неприятности, загорелся. Пожар потушить удалось, но корабль начал тонуть, и экипаж решил спасаться на плотах. Только отошли от тонущего корабля, а тут викинги. Кто-то сгоряча начал отстреливаться от приближающихся драккаров и скандинавы ответили. Такая вот история, не верить в которую оснований не было.

Я слушал ярла внимательно и когда он замолчал, стал задавать уточняющие вопросы:

— Какова численность населения в северных анклавах?

— Пленники в показаниях путаются и цифры называют разные. От пятидесяти до восьмидесяти тысяч. В Нарьян-Маре, например, больше пятнадцати тысяч. В Мурманске около двух. А в Архангельске три. Это самые крупные населенные пункты. Остальное население проживает в поселках и укрепленных форпостах, а местные аборигены, как и тысячу лет назад, кочуют по тундре, охотятся и пасут оленей.

— Насчет Нарьян-Мара понятно, типа, столица. А вот что с Мурманском и Архангельском не так?

Ульф пожал плечами:

— Говорят, радиоактивный фон повышенный. Основная ударная мощь Северного флота была в атомных подводных лодках. Использовали их по-разному и не всегда по назначению. А потом гражданская война, моряки друг друга убивали и вредили "товарищам" на соседних базах. Теперь в Архангельске две АПЛ стоят и фонят, да в Мурманске еще одна в разбитом состоянии, в дополнение к химическому загрязнению от заводов и фабрик. Поэтому там держат штрафников, которые копаются в развалинах и быстро умирают.

— А что насчет остальных баз Северного флота?

— Везде одна и та же история: Нерпичья Губа, Большая Лопатка, Ара-Губа, Ура-Губа, Нерпа, Скалистый, Оленья Губа, Полярный, Североморск и Росляково. Разруха, радиационное и химическое загрязнение почвы, воды и воздуха. Что-то собирается и восстанавливается, но это мелочь. Одно отремонтировали, другое сломалось.

— А что у нарьян-марцев с флотом, какие есть корабли?

— Атомных судов не осталось — это точно. В строю несколько сухогрузов и небольших военных кораблей, пара танкеров, пароходы и промысловые шхуны.

— А техника и вооружение?

— Стрелкового вооружения в достатке. Есть артиллерия и много боеприпасов. Во всех поселках радиостанции. Автомобилей и тракторов мало.

— Что с топливом?

— Добывают и перерабатывают сами. Кустарщина, конечно, но себя они обеспечивают.

— Так-так. Ну и что ваш король по этому поводу думает?

— Ничего.

— Как это?

— На все воля богов. У нас своих забот много, а северяне далеко. Мстить нам не за что. Мы пленных взяли за пролитую ими кровь, так что в своем праве. И если мы с ними столкнемся, то очень не скоро. Появятся с миром, встретим как гостей. А надумают воевать, придумаем, как отбиться. Открою тебе один секрет, который ты, наверняка, и так вскоре узнаешь. У нас уже есть собственная артиллерия. Кое-что за минувший год обнаружили и поставили в строй. А скоро еще сильней станем, возможно, сможем отремонтировать пару электростанций, сталелитейные заводы и верфь. Займемся переплавкой металлов для продажи, а потом свои железные корабли в море выпустим. На ноги крепко встанем, никто не собьет.

Слова ярла были намеком, что если шведы пожелают, мимо них в Балтийское море не проскочить. По крайней мере, я расценил это именно так. Но вида не подал, кивнул и задал новый вопрос:

— Когда я смогу забрать пленников?

— Хоть сейчас, друг. Однако зачем торопиться? Мы с тобой давно не виделись и нам есть, что обсудить, помимо севера. Тем более внизу накрыли столы и пора пировать.

— Да, ты прав, — согласился я с ним. — Торопиться не стоит.

В кабинете ярла просидели еще полчаса, а затем спустились вниз, и началось пиршество. Столы ломились от еды и питья. Тут тебе жареное и копченое мясо, соленая и вяленая рыба, салаты и маринады, пиво и эль, водка и различные настойки. Раз за разом поднимались кубки и провозглашались здравицы за вечную дружбу между кубанскими колонистами и шведами. Мои воины сидели рядом с хирдманами ярла, пытались общаться и обнимались. А вдоль столов ходили местные музыканты, которые на различных музыкальных инструментах наигрывали довольно приличные мелодии.

В общем, все хорошо. Можно расслабиться. Однако я не веселился и на спиртное не налегал. Не люблю терять контроль над ситуацией и над собой, а алкоголь мутит разум. Я запомнил, как после прошлого пира в замке ярла у меня раскалывалась голова. Повторения не хотелось. Но главное в другом. Разговор в кабинете Ульфа оставил неприятный осадок. Слишком самодовольным выглядел ярл, который почуял в себе силу. Расхрабрился. Раньше викинг даже в Северное море боялся выйти и далеко от своего дома не забредал, потому что соседи могли его атаковать, а король был слаб. Теперь все иначе. Самые буйные ярлы далеко и многие погибли в битве за интересы английских националистов. А в Швеции появились пушки, король усилил дружину и корабли Ульфа совершают дальние походы. Одно к одному, поражений нет, сплошные победы и успехи. Вот ярла и заносит. Если так и дальше пойдет, через год или два за проход через проливы нам придется платить ему дань. И виноватым никого не назначишь, ибо именно благодаря нам шведский король и ярл Ульф воспрянули духом. Мы помогли Никласу избавиться от непокорных вождей и продали ему оружие, он воспользовался моментом и как бы нам об этом не пожалеть.

Пьянка затянулась допоздна. Но я вернулся на "Ветрогон" трезвым. Поэтому хорошо выспался, а рано утром снова отправился в замок. Ульф уже был на ногах и лично проводил меня в подвалы, где томились пленники. И пока шли, он сообщил, что подумал и денег за них не возьмет. Мол, мы же вожди и друзья. Следовательно, обязаны вести себя соответствующе. Как благородные люди, а не торгаши.

Выслушав ярла, я в очередной раз с ним согласился. Хотя такой расклад меня не обрадовал. Объясню почему. Когда ты платишь за товар, в данном случае, за людей, определенную сумму, все решается сразу. Никто и никому не обязан. А если получаешь подарок, приходится делать ответный. Как ни крути, пленники все равно достанутся не бесплатно, а мне придется ломать голову над тем, что дать Ульфу. Хотя чего думать? Три автомата и пять ящиков водки. Этого более чем достаточно.

Наконец, спустились в подвал. Пленники, все семнадцать человек, скопом лежали на куче соломы в центре холодного помещения. Одеты в рванину. Многие избиты. Заметно, что скандинавы с ними не церемонились.

— Кто старший? — громко спросил я, и мой голос прокатился по помещению.

Пленники зашевелились, и из груды тел выползло одно. Оно приподнялось и, присмотревшись, я увидел перед собой средних лет бородатого брюнета в рваной фланелевой робе матроса.

— Сергей Петрович Калюжный, — представился он и я отметил, что у него не хватает половины зубов.

— Звание?

— У нас нет званий.

— Должность?

— Старший помощник разведывательного корабля "Юрий Иванов".

— Кто я, знаете?

— Нам говорили, что мы теперь принадлежим какому-то графу Мечникову.

— Верно. Я Александр Мечников, кубанский колонист на испанских берегах. Следуйте на выход, вас встретят мои люди. Не делайте глупостей, и все будет хорошо. Помоетесь, получите пищу и одежду. Поговорим вечером. У меня к вам, старпом, много вопросов.

Я хотел повернуться к выходу, но Калюжный сказал:

— Господин граф, у нас половина не ходячих. Надо бы вынести.

— В чем проблема?

Калюжный опасливо покосился на ярла и опустил голову, а Ульф процедил сквозь зубы:

— Забыл упомянуть. Они попытались сбежать. Естественно, были пойманы. После чего им подрезали сухожилия.

"Сука ты, Ульф, — подумал я, глядя на ярла. — Другом меня называл, а сам порченый товар, покалеченных пленников по цене здоровых рабов, хотел подсунуть. Теперь-то понятно, почему ты решил пленников подарить. Ладно, я все запомню, и никакого ответного подарка ты не дождешься. Да и вообще, чем больше на тебя смотрю, тем чаще ловлю себя на мысли, что дел с тобой иметь не надо. Вот только жаль, что никого другого нет. Впрочем, посмотрим, все еще может измениться".

— Вам помогут добраться до кораблей, — бросил я Калюжному и покосился на Тарантула, бойца из разведки, который занял должность покойного Мустафы: — Распорядись.

Телохранитель кивнул, и я покинул подвалы.

Ульф собирался сопроводить меня на ярмарку, но возле ворот его отвлек кто-то из советников. Я плохо понимал шведский, однако, судя по всему, получено срочное послание от короля. По этой причине ярл задержался в замке. Ну а мне только это и нужно. Одному по ярмарке бродить проще и спокойней. Рядом, конечно, Лихой и охрана, но это привычный фон, на который со временем внимания уже не обращаешь.

Ярмарка, как обычно, жила в собственном ритме. В полях за Охусом стояли шатры и палатки, возы и навесы. Они были выстроены неровными рядами и делились на секции: продовольственная и кузнечная, оружейная и рабская, вещевая и хозяйственная, вольнонаемная и барахолка. Народу тысяч пять, гораздо больше, чем в прошлом году, и среди скандинавов мелькали калининградские купцы, которые приплыли на пароходе, а так же наши моряки. Основная торговля в замке, там все оптом. Мы Ульфу и королю Никласу оружие и боеприпасы, топливо и кое-какую мелочевку, а они нам золото и станки с древних заводов, хоть и ржавые, но их можно восстановить. При этом на самой ярмарке тоже есть, что-то для нас интересное. В основном, конечно же, рабы. Не дикари какие-нибудь, у которых с головой непорядок, а обычные люди. Пусть без дефицитной профессии и неграмотные. Нам даже такие пригодятся. Хотя бы на тяжелых работах по разбору руин и в сельском хозяйстве. А помимо того можно нанять вольных воинов, которые вольются в Скандинавский батальон колониальной пехоты Хассо Хромого. Как показала практика, если викингов держать в строгости и поставить над ними серьезного вожака, службу они тянут добросовестно и без залетов.

Пройдя через ряды с продовольствием и вещами, я вышел в секцию вольного найма. Возле небольших костров под навесами расположились воины, которые знали, что осенью граф Мечников будет набирать новых наемников и заранее стянулись к Охусу. Рядом с ними находились мои воины и бойцы из батальона Хассо Хромого. Они объясняли будущим пехотинцам колониального подразделения, что их ожидает, а затем скандинавы подписывали договора. В прошлом году все было так же. Но имелась одна странность, которую я сразу отметил. Среди воинов ходили жрецы. Пять или шесть человек в серых балахонах и с резными палками в руках. В чем же тут странность? А в том, что шведское жречество выступало против наемничества. Не вообще, а на службе у чужаков. Меня в прошлом году из-за этого едва не убили. Попытались, но неудачно. А теперь что же выходит — жрецы уже не против? Как-то это подозрительно.

Я собрался позвать Серого, который отвечал за найм воинов, но он сам меня нашел и лейтенант был не один. Вместе с ним пришли Эрик Тролль и жрец Одина Вольфганг Серые Штаны, кстати, именно он хотел моей смерти.

— Командир, это к тебе, — Серый кивнул на жреца и викинга, а затем встал рядом со мной.

Эрик в роли переводчика и говорил Вольфганг.

— Здравствуй, вождь из-за моря, — сказал жрец, и Эрик перевел его слова.

— Здравствуй, жрец, — ответил я.

— Знаю, что ты в обиде на меня. Извиняться не стану — это не в наших правилах. Я делал то, что считал нужным и полезным для своих сородичей.

— Я понимаю.

— Сейчас многое изменилось, и отношение к тебе поменялось.

— В лучшую сторону? — я усмехнулся.

— Да, — жрец огладил седую бороду и кивнул.

— Ну и что тебе нужно, жрец?

— Наши воины в твоих владениях. Им необходимы духовные наставники и мы, совет жрецов, приняли решение, что должны послать к ним нескольких братьев.

"Какие там духовные наставники? — подумал я. — Шпионов ты ко мне собираешься приставить, жрец. Самых настоящих шпионов".

Вслух я этого не сказал, сделал вид, что размышляю, потянул время, помолчал и продолжил беседу:

— Я не против. Но с одним условием.

— С каким?

— Они пойдут как воины-наемники и подпишут договор.

— Мы согласны.

— Значит, договорились.

Жрец ушел, и Эрик последовал за ним, а я посмотрел на Серого:

— Надо сделать так, чтобы жрецы оказались отдельно, где-нибудь в отдаленном форте среди дикарей. Напомнишь, когда вернемся в Передовой.

— Понял, — Серый снова занялся будущими наемниками.

Я продолжил путешествие по ярмарке. Приценился к мечам и топорам в оружейной секции. Поел пирожков в продовольственной. Поглазел на выступление местных шутов, акробатов и скоморохов. Послушал песни слепого бродяги и кинул ему серебряную монету. В постоянном движении скоротал время. Наступил вечер, а Ульф так и не появился.

"Ну и черт с тобой", — подумал я, посмотрев в сторону замка, и вернулся на фрегат.

Пока я отсутствовал, помощники занимались бизнесом. Рабов купили: сто семнадцать мужчин, пятьдесят пять женщин и четыре десятка подростков. Наемников навербовали: сто сорок пять воинов и шесть жрецов. Предназначенные для короля и ярла товары выгрузили, а то, что причитается нам, начали грузить. Темпы хорошие и судовые краны в порядке. Так что после полуночи можно отчаливать, а к утру начать прохождение проливов.

Выслушав доклады Скокова и приказчиков, которые вели торговлю, я собрался поговорить с Калюжным и задать вопросы о делах северных территорий. Однако появился Ульф и он был крайне встревожен. Ярл потребовал немедленной встречи, и я его принял в своей каюте.

— Беда, Александр! — выдохнул он.

— Что случилось? — я насторожился.

— Король тяжело ранен и, наверное, вскоре умрет, если уже не умер. Остановился в одной деревеньке и ему подложили девку, а она, мерзавка, пырнула его отравленным кинжалом.

У меня от сердца отлегло. Я-то думал, действительно, что-то страшное случилось. А тут проблема, но не моя. И, возможно, без поддержки Никласа ярл Ульф станет гораздо спокойней и сговорчивей. Мне это на руку. Вожди, как встарь, начнут делить власть, а я в стороне.

— Ты должен мне помочь, Александр, — заявил ярл.

— Я никому и ничего не должен.

— Не придирайся к словам. Помоги мне, по дружбе.

— Что ты хочешь?

— Необходимо очень быстро доставить мою дружину в Упсалу. Я возьму столицу под контроль и, если король умрет, провозглашу себя регентом его детей. Каждый час на счету, нужно поторапливаться. Погрузим на фрегат мою дружину и полным ходом к королевскому домену. Там выгружаемся и берем город. С твоими корабельными пушками и морскими пехотинцами я справлюсь быстро.

— Это ваши внутренние разборки. Мне влезать в них не хочется.

— Александр, я расплачусь.

— Чем?

Если бы он сказал, что отдаст артиллерийские орудия, которые шведы нашли и восстановили, или заводское оборудование, оставленное для собственных нужд, скорее всего, я бы согласился. Но ярл сказал совсем не то, что я ожидал услышать: