Несмотря на глубокую ночь, а может быть, именно поэтому (не зря преподаватели Академии неоднократно подчеркивали, что у южных варваров все — не как у цивилизованных людей), на ярко освещенных колдовскими светильниками улицах было полно народа, перед широко распахнутыми дверями купеческих лавок изощрялись привлекающие клиентов зазывалы, а из дверей и окон многочисленных харчевен и постоялых дворов раздавалась музыка, крики посетителей и женский смех. Да и внутри сияющей мириадами огней Палаты иностранных дел чиновники суетились подобно трудолюбивым муравьям.
Едва лишь благочестивый клирик вышел из кареты, как перед ним материализовался провожатый. Непрерывно кланяясь и приговаривая: "Следуйте за мной, господин!", он торопливо повел юношу куда-то в глубь бесконечного здания. Проведя смиренного Томаса по запутанным коридорам, слуга с поклоном распахнул резную дверь и произнес:
— Проходите, господин! Вас ждут.
Оказавшись в небольшой богато убранной комнате, молодой человек в первый момент никого не заметил и приготовился к долгому ожиданию. Но в следующий миг на самой грани слышимости раздался еле уловимый шепот, и субминистратор увидел на парчовом диване размытое пятно. В считанные мгновения уплотнившись, нечто приобрело отдаленную схожесть с человеческой фигурой, облаченной в монашескую рясу с надетым капюшоном. Завершающим штрихом стали два горящих багровым светом пятна. Расположенных примерно там, где у смертных находятся глаза. Перед отринувшим мирские соблазны ради служения Отцу Небесному был самый настоящий призрак!
— In nomine Creatoris... — рефлекторно благочестивый клирик сложил руки в жесте, отгоняющем Зло и воззвал к Отцу Небесному с мольбой об изгнании нежити.
Но, в отличие от успешно сданного в Академии зачета по экзорцизму, на сей раз задержавшая в физическом мире после смерти телесной душа грешника, при первых же звуках Истинного Языка не только не развоплотилась, но, напротив, демонстративно устроилась поудобнее. Всем своим видом показывая, что наблюдает за смиренным служителем Творца с живейшим интересом. А по завершении молитвы, полупрозрачный силуэт, опять-таки, не растаял подобно окропленному святой водой выходцу, но несколько раз приложил друг к другу бесплотные ладони, изображая аплодисменты.
— Неплохо, неплохо, — прошелестел тихий голос. — В отличие от некоторых, Вы, уважаемый, не падаете в обморок, словно молоденькая девушка, увидевшая живую мышь. А вот подготовка хромает. Похоже, Вы запамятовали: на астрального двойника не действуют заклятия изгнания нежити. Он, знаете ли, результат совсем другого направления в Искусстве. Надо быть внимательнее на лекциях, молодой человек.
Лишь теперь субминистратор Ордена Знания понял, кто находится перед ним.
— Я вижу, представляться не нужно. — призрак встал, приложил руки к месту, где у живых находится сердце, и изобразил легкий поклон. — От имени Меджлиса, я приветствую рукоположенного проповедника Всеблагого и Милосердного, посетившего прекрасную Жемчужину Юга с официальным визитом. — распрямившись, чарный конструкт Безымянного выдал очередную приличествующую случаю фразу. — И сердце мое переполнено радостью, ибо даровал Создатель видение Наместнику Его в Ойкумене и согласился первослужитель ригенский обсудить условия прекращения застарелого конфликта, приведшего к многочисленным жертвам с обеих сторон...
— И поэтому ты, прислужник Тысячеликого, велел бросить посольство в пыточные застенки? — гневно вопросил благочестивый клирик с ненавистью глядя на инструмент безжалостного чернокнижника.
— Вы слишком мало знаете о Вечном городе, молодой человек. — невозмутимо ответил тень. — Во-первых, я просто работающий по найму специалист. Хотя и более чем высокооплачиваемый. Тем не менее, занимаемая мною должность Верховного магрриба тарсесской республики не дает мне права арестовывать кого бы то ни было. Сие деяние могут совершить только и исключительно сотрудники городской стражи. Во-вторых, я приношу искренние извинения за то, что начал наш разговор не с фраз о погоде, здоровье моего собеседника и видах на будущий урожай. Соответственно, прежде чем мы перейдем к делу, прошу Вас, долгожданный гость, разделить со мной скромную трапезу.
И не успел еще смиренный Томас объявить о невозможности приема пищи в обществе продавшего душу Князьям Инферно ворожея, как последний добавил:
— Прежде чем возмущаться, святой отец, вспомните каритскую идиому о чужом монастыре и своем уставе. Равно как и о том, как прежде чем отправиться в путешествие, Вы получили от пресветлого Модеста некое поручение. Чья важность с легкостью перевесила бесчисленные воспоминания о бедах и лишениях, вызванных непрекращающейся войной между нашими странами. Войной, очередное сражение которой произошло буквально несколько месяцев назад. А Ваш категорический отказ разделить трапезу с полноправным гражданином Жемчужины Юга, скорее всего, будет воспринят Меджлисом, как оскорбление. Не думаю, будто сие ускорит выполнение Вашей задачи. Да и повара, честно говоря, жаль...
— А причем здесь повар? — удивился смене разговора благочестивый клирик.
— Если Вы хотя бы не попробуете приготовленные им блюда, несчастный, согласно принятому на его Родине обычаю, будет вынужден покончить с собой. Как неспособный выполнить порученное... Я отлично понимаю Вашу неприязнь ко мне, но кулинар-то в чем провинился? Он же не виноват, что Ваш визит пришелся именно на его дежурство!
— Какая подлость! Казнить безответного раба за ошибки, совершенные не им! Впрочем, бессмысленно ожидать иного от губящих бессмертные души сразу после рождения демонопоклонников! — переведя дух, субминистратор Ордена Знания открыл было рот, дабы продолжить обличительную речь, пусть даже она и окажется для него предсмертной. Но полупрозрачный силуэт произнес ровно пять слов:
— Повар — свободный гражданин Вечного города!
— Простите... — услышанное не укладывалось в голове юноши.
— Я имею в виду, что дворцовый кулинар — не раб, но полноправный гражданин Великого Тарсеса. Ведь Конституция, сиречь, основной закон республики гласит: "Все разумные создания рождаются свободными и равными в своих обязанностях и правах... А посему никому не дозволяется купить или продать смертного, подобно вещи или бессловесной скотине!". Другими словами, приобрести, равно как и выставить на торги пленника или должника, либо крепостного или холопа, неважно, целой семьей или по отдельности, чем частенько грешат благородные рыцари Святой Земли, в Жемчужине Юга невозможно!
Если бы со смиренным Томасом заговорило кресло под его седалищем, благочестивый клирик не был бы настолько поражен.
— Я вижу, Вы удивлены, молодой человек. Вы же были искренне уверены, будто очутились в погрязшем в дикости и анархии варварском государстве на краю Ойкумены. Чьи жители отреклись от Закона и Порядка вместе с верой в Отца Небесного... Вынужден Вас огорчить, юноша, но в Вечном городе и на подвластных ему территориях главенствует Справедливость. А перед Правосудием равны ВСЕ! От мелких ремесленников, до членов Меджлиса! Кстати, в шкафу за Вашей спиной находится экземпляр Тарсесской Правды. По окончании нашей встречи, Вы можете взять его себе. Для ознакомления...
Ошеломленный услышанным, субминистратор Ордена Знания тем не менее вспомнил кое-что из прочитанного в Академии.
— Вы говорите, будто в республике нет рабства. Однако, именно здесь находятся самые крупные рынки по продаже живого товара во всем мире!
— Нет ничего хуже, чем полузнание, молодой человек. Вы уж простите старика, что я Вас так называю? Большая часть лишенных воли несчастных, к слову сказать, продаваемая их же соотечественниками, переходит из рук в руки, даже и не ступив на территорию Жемчужины Юга. Ибо корабль — суть территория того государства, чей флаг на нем поднят. Те же, кто выставляется на торжищах Вечного города, становятся не рабами, но отрабатывающими долг наемными работниками. В привычной для Вас терминологии — закупами. Гарантированно получающими за свой труд справедливую оплату. И, повторюсь, имеющими не только обязанности, но и права. В том числе — на личную свободу. После выплаты долговых обязательств, разумеется. Но в любом случае, смена работодателя без согласия самого работника, равно как и наказание... закупа за нерадивую работу, возможно лишь в установленном законом порядке и по решению суда!
— Для меня услышанное... несколько непривычно. Мои учителя утверждали...
— И в чем проблемы, юноша? Мудрецы не зря говорят, будто лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! Никто и ничто в славном городе Тарсесе не помешает Вам посмотреть жизнь прекрасной Жемчужины Юга. Всю ее жизнь! От Университета и величественных храмов, слава о которых разошлась по всему миру, до жилищ пейзан и ремесленников. Можете хоть в припортовые бордели заглянуть, если возникнет подобное желание. Смотрите, изучайте, думайте. Будут вопросы — обращайтесь. Как сотрудник посольства, Вы имеете определенные права. Если ответы чиновников по каким-то причинам Вас не устроят, обращайтесь прямо ко мне. Без ложной скромности отмечу: я приложил немало усилий, дабы Вечный город стал именно таким, каким он стал... Угощайтесь, рекомендую начать вот с этого блюда.
Происходящее противоречило всему жизненному опыту смиренного Томаса, вот почему субминистратор, машинально начертав символ Творца и вознеся благодарственную молитву Создателю за ниспосланную милостью Его пищу, последовал поданному совету. Отчаянно пытаясь собраться с мыслями. Но по-прежнему не понимая, зачем именно его пригласили в столь позднее время.
— Еще кусочек? Нет? Тогда, давайте перейдем к делу. Начнем со слов, произнесенных Вами при встрече. Я, конечно, понимаю, что у каждого народа существуют определенные обычаи и традиции, и Вы отнюдь не желали меня оскорбить. Но, поверьте мне на слово, первые граждане республики будут очень недовольны, если во время произнесения торжественной речи каритосский посол отправит их всех скопом в... пеший эротический тур...
— Простите, но я не совсем улавливаю смысл данной речи.
— Молодой человек, как только Вы обнаружили астрального двойника, Вы замахали руками точь-в-точь как ветряная мельница и произнесли кое-какие слова. Что именно Вы говорили в тот момент и чего собирались добиться сказанным?
— Мне показалось, будто я встретил Призрачного стража. Вот почему я произнес молитву, изгоняющую нечисть. Сопровождая ее пассами, отгоняющими Зло. — честно ответил благочестивый клирик.
— Само собой разумеется, молитва Отцу Небесному прозвучала на неиспользуемом в повседневной жизни языке, применяющемся исключительно для богослужений. Языке, использовавшемся в распавшейся в самом начале Войны Богов Саронской империи. "Мертвом" языке, именуемом в государствах Святой Земли Истинным?
— Вы совершенно правы... — смиренный Томас замялся, не зная, как именно следует ему обращаться к чернокнижнику. Но тот, о чем-то задумавшись, никак не отреагировал на неожиданную паузу.
— Представьте себе, юноша, что Вы сдаете экзамен в Ригенской Академии. А теперь — ответьте мне на один вопрос. А именно, расскажите о событиях, непосредственно предшествующих временам, в наши дни именуемым Войной Богов?
Перед глазами субминистратора Ордена Знания раскрылась соответствующая страница древней рукописи, и он с выражением произнес чеканные строки, записанные величайшими мудрецами той, воистину, героической эпохи:
— Обуянные завистью к человеческим племенам и народам, волею Творца созданным, дабы владеть сим дивным миром, Старшие Расы отреклись от Всеблагого и Милосердного и попытались обратить людей в своих рабов. Когда же их замыслы провалились, Старшие Расы, поддавшись гордыне и ненависти, поклялись в верности темным Сущностям, чьи храмы в изобилии присутствовали в те дни как в Сароне, именуемом иначе Городом Демонов, так и в подвластных ему территориях. Заручившись поддержкой Князей Инферно, эльфы и орки развязали против человеческих поселений войну на истребление...
Слушая импровизированную лекцию, астральный двойник Верховного магрриба тарсесской республики время от времени глубокомысленно кивая. И, лишь когда увлекшийся повествованием смиренный Томас рассказал о явлении Избранных, уничтожении ими проклятого Отцом Небесным Сарона и перешел непосредственно к Исходу в Святую Землю, тень прервал эмоциональный рассказ юноши.
— Хорошо... В смысле, хорошо выучено. Правда, в горных чертогах дворфов, равно как и в орочьих стойбищах или лесах Перворожденных данная история звучит несколько иначе, но ключевые моменты совпадают вне зависимости от расы менестреля. Жаль, что у меня постоянно не хватает времени извлечь позабытую истину, сравнивая информацию из разных источников. Но мы отвлеклись! Итак, семь аватар Создателя... Мудрец, Воин, Судья, Дева, Мать, Кузнец и Пахарь. Так называемые Избранные, чьей задачей было спасение немногих оставшихся в живых представителей рода человеческого. Каждое из Воплощений обладало всеми знаниями и умениями могущественной Сущности. И определенным количеством божественной Силы. Коей и распоряжалось в меру своего понимания. Разумеется, руководствуясь самыми благими намерениями! Исключительно во имя достижения ВЕЛИКОЙ ЦЕЛИ...
Интонация, с какой были произнесены сии граничающие с ересью слова, благочестивому клирику, при упоминании о посланцах Всеблагого и Милосердного немедленно прошептавшего благодарственную молитву Творцу, не понравилась. Возникшая же в ходе разговора легкая симпатия к собеседнику немедленно исчезла, подобно тому как исчезает жалость к нищему калеке, оказавшемуся тайным прислужником Князей Инферно. Одновременно в памяти юноши всплыли многочисленные истории о коварстве южных варваров. Для которых обман чужака — не более, чем повод для гордости и похвальбы перед сородичами.
Тем временем чарный конструкт Безымянного, не обращая внимания на изменившееся выражение лица субминистратора, продолжил:
— К несчастью, все Избранные, как бы помягче выразиться... принадлежали не к высшим, но к низшим слоям общества. Из-за чего они общались с приверженцами на весьма специфическом диалекте официального языка Саронской империи. Чьим аналогом в том же карит является арго ригенских клоак. Жаргон воров и нищих... Именно этот псевдоязык после Исхода и стал называться Истинным и использоваться только смиренными служителями Его. Исключительно для вознесения молитв. Сравните, святой отец.
Тень встал с дивана, подошел к окну, и, воздев руки к небу, продекламировал:
— Прежде, чем мы вновь предадимся страсти любовной, о прекрасная дева, поведай мне, красавица, историю про Гефиона из Эгена, чей острый ум и искусный язык известны всей Ойкумене!
После чего, неуловимым движением переместившись обратно на диван, хриплым и пропитым голосом выдал:
— А перед тем, как я вновь ... тебя, портовая шлюха, сбацай-ка мне байку о хитро...м Гефионе Эгенском... Казалось бы, одна и та же мысль. Но вот ее выражение... Оценили разницу стилей, юноша? Тогда послушайтесь моего совета, и перепишите верительные грамоты на карит. И привесьте заново печати.
