И придется тогда фрукты для важных людей омыть в очень удобном декоративном фонтане по пути к кабинету. Да и что в этом страшного? Вода в нем чистая, подается из внутреннего резервуара для питания декоративных сооружений... К которому гномам — умельцам подключиться оказалось не в пример проще, чем к источнику питьевой воды, потому что располагался этот резервуар уже снаружи особо охраняемого периметра, хоть и внутри охраняемого комплекса в целом.

Это если кратко пересказать историю аферы, претендовавшей на звание крупнейшей за время проведенное отщепенцами в стенах магистрата.

Афера и вправду могла выгореть, даже попробуй стоящий рядом охранник воду в фонтане на пригодность к употреблению — ни вкуса, ни цвета, ни, тем более странных последствий — соглашаться-то ему на посту все равно было не с кем.

Не смутило никого присутствие обслуживающих цистерну гномов на объекте — она была дежурная.

А вот то, как резво похватали свои инструменты гномы, когда их попросили очистить еще и внутренний резервуар — насторожило. Даже с учетом особого статуса клиента и желания подхалтурить на богатом объекте. У начальника охраны появилось такое странное ощущение, что ворчащие по поводу сверхурочки и дополнительного оформления заявки бородатые работяги были вполне готовы к такому развитию событий, и где-то даже не против, чтобы их отвлекли. Где это видано, чтобы гномы были не против отвлечения от работы? Совершенно не виданные им ранее, хоть и пришедшие со всеми бумагами гномы. А начальник охраны — не тот человек, который станет отмахиваться от лишних подозрений. Не за это ему платят очень немалые деньги. Одним словом, номер не удался...

* * *

Этот отчет попал к Лоувелю. Светлый эльф со свойственной ему аккуратностью выудил его из общей кучи и поместил в небольшую стопочку для более детального изучения после того как к концу подойдет гора повседневной рутины. Нечто вроде десерта после унылого приема.

Одолев гору и почувствовав себя законченным гномом, Лоувель подавил зевоту и приступил к скромненькой кучке простых, точнее, как раз непростых радостей. И снова этот отчет показался ему странным, ибо не содержал ни преступления, ни улик, но зато в нем была описано целое скопление следов остаточной магии. Слишком слабое, чтобы вызвать беспокойство магистрата, но слишком необычное, чтобы его можно было присовокупить к рутине.

Тряхнув для верности головой, Лоувель вновь принялся перечитывать отчет. В скоплении следов разобраться трудно, тем более, не имея ни результата, ни исходных данных. Само место действия тоже не давало подсказок — обычный подвал обычного дома. Жильцы к магии не имеют никакого отношения, а подвал с наружным входом периодически сдается как склад, и хранилась там то ткань, то заморская мебель, то еще какая-то ерунда.

Не нужно иметь диплом по предсказаниям, чтобы понять, что документы под аренду давались явно подложные — это вам не банковский вексель, так что концы в воду, а больше там эти арендаторы явно не покажутся. Подпольное производство чего бы то ни было так и происходит, хотя злоумышленники предпочитают выбирать для этого менее людные места из-за угрозы внезапного появления тех же патрулей, но тут явно была ставка на скорость, и она явно оправдалась. Что же не так?

Лоувель сосредоточился на самих следах. Беспокойство у эльфа вызвали именно они, потому что часть из них казалась смутно знакомой. Нехорошая такая часть, и Лоувель для верности отправился в соседний кабинет, где над своими отчетами корпела подгруппа Сержи. Со всем нехорошим в первую очередь следовало обращаться к нему.

-Есть идеи? — спросил Лоувель после того как Сержи на несколько минут завис над отчетом. Темный эльф в ответ поднял палец, давая тем самым знак, чтобы его не отвлекали. У Лоувеля поднялась бровь — такой реакции он точно не ожидал. Этот невербальный диалог не остался без внимания остальных членов подгруппы, но они сохранили видимость деятельности, чтобы не привлекать внимания трудящихся бок о бок с ними клерков магистрата.

Текли минуты, все глубже становилась складка морщин на лбу темного эльфа. В какой-то момент Сержи полуприкрыл глаза и что-то беззвучно забормотал. Потом резко прекратил и обернулся в направлении начальницы их маленького отдела.

-Госпожа Елуками, а можно мы сегодня пораньше отпросимся? У нас контрольная на носу!

-Конечно, Сержи! — заворковала приятная пухлая старушка. — Вы и так мне всю работу делаете, да и не осталось почти ничего. Можете спокойно идти.

-Общий сбор! — шепнул Сержи Лоувелю. Светлый эльф все понял и помчался звать остальных.

Когда все были в сборе, а не вызывающие доверия стены магистрата остались позади, Сержи начал говорить.

— Я практически уверен, что это готовился большой привет! Непосредственно нам! Конкретно мне, но речь тут явно шла не об избирательности и заботе о частной собственности, так что накрыло бы полквартала!

— Даже так? — удивился Лоувель. — Тогда почему такие слабые следы? И как вообще ты это понял?

— Слабые следы потому, что "привет" не был активирован, а аккуратно разобран и вывезен... До лучших времен, полагаю. Что же до его предполагаемого действия, то на это меня натолкнуло описание следов. Такие остаются после некоторых ритуалов нашей высшей магии, но не основных, а подготовительных...

— То-то мне показалось это плетение знакомым... — Протянул Лоувель. — Нечто подобное мы использовали, когда готовились к поимке "градобоя"?

— Да... Именно что "нечто подобное"... Тут другая сфера, но подход явно тот же...

— Ох и не зря же я подумал, что контрольная нам по сравнению с новостями несбыточной мечтой покажется! — Съязвил Тридрилл.

— Подожди, а почему ты так уверен, что этот подарок персонально для тебя? — уточнила Салли.

— Потому что по дате отчета выходит, что произошло это как раз после того, как мы сели за бумаги вместо пешего дежурства, а располагается этот "склад" аккурат на пути маршрута именно нашей подгруппы. Продолжать?

— Мда, невесело выходит! — вздрогнул Голан. — Получается, мы должны были почуять магию, зайти в подвал, и кирдык?

— Очень точное описание — сухо констатировал Сержи. — Но поскольку наш неведомый подарочных дел мастер прекрасно информирован об изменении в наших планах, этого не случилось. "Привет" был деактивирован, разобран на составляющие, и именно эти следы попали в описание. Сама ловушка была замаскирована надежно, а внимание наше наверняка должно было привлечь нечто тривиальное. Но такое, мимо чего умудренный службой ветеран не смог бы спокойно пройти. Как-то вот так. Мы уже знаем, что читать следы эльфийской ворожбы в магистрате не умеют, так что этот тип не слишком рисковал, исполняя свою задумку. Вероятность того, что нужный отчет попадет к нам в руки, да еще и заинтересует, была настолько мала... Ну, я бы, во всяком случае, ею бы пренебрёг...

— А вы, часом, не родственники? — невинно осведомился Тридрилл.

— Очень сомнительно — покачал головой Сержи. — Но даже если и да, то не вижу, что это меняет...

— И что теперь? — взволнованно спросила Салли. — Мы же не можем оставить все так?

— Да. Хотя бы из расчета, что собрать ловушку заново куда проще, чем создать изначально — кивнул Сержи. — Да и в целом с автором этой затеи надо что-то делать! Его фантазия одной ловушкой явно не ограничится, а то, что текущая неудача не избавляет его от общих намерений, думаю, объяснять не надо. Что же до наших планов, то начать в любом случае следует с тщательнейшего осмотра этого склада. Глубокое сканирование может дать нам множество зацепок, не говоря уже о возможной личности колдовавшего.

— Ты так уверен, что это по твою голову. Может ли быть так, что ты ошибаешься? — бесстрастно спросила Налинна. Девушка уже входила в астрал, чтобы не пропустить ни малейшей зацепки даже на подходе.

— Я уверен, что это дело рук высшего колдуна темных эльфов — уверенно сказал Сержи. — Все остальное — мои домыслы, но их совокупность дает вполне цельную картину.

Налинна на его слова никак не прореагировала — девушка была уже далеко, а вот остальные согласно закивали. Никто и не надеялся, что их неведомый недоброжелатель оставит их в покое. Новость не радовала, но осознание начавшейся игры привнесло бодрый настрой на место усталой настороженности от постоянного ожидания. К тому же грела мысль о неудаче противника и возможных следах. Мысли о возможности следующей удачи высшего колдуна темных эльфов старались близко не подпускать, ибо спать после этого не представлялось возможным и не хотелось в принципе.

-А что эта ловушка хоть из себя представляет? — полюбопытствовал Тридрилл.

-Если внешне — то ничего оригинального. Магический приемник — чаще всего хрустальный шар, чуть утопленный в небольшую подставку. Основная суть именно в накачке, точнее в разных силах, которыми наполнен под завязку такой шар. Главная задача — преодоление любого комплексного щита потенциальной цели. Дополнительная задача — сокрытие следов. После взрыва от подставки или шара практически ничего не остается, так что понять, кто приложил руку к этому "шедевру", не реально. А вот если получить эту игрушку неповрежденной, то идентификация создателя — довольно плевое дело... Ну, относительно, разумеется... Чтобы закачать в одну емкость силы разного рода, нужно довольно серьезно поизощряться. Сами знаете, как они друг друга любят. Вот по такому "почерку" мага опознать вполне легко. Правда, легче от этого становится не всегда — я ведь уже говорил, что собрать такую штуку по силу только лучшим, а они не слишком спешат каяться в собственных шалостях.

— А почему бы не использовать несколько "склянок"? — встрял Валек, которому рабочий постулат "чем больше — тем лучше" был близок, как никакой иной. Что бы там не твердилось в правилах техники безопасности, на которые юный некромант клал в лучшем случае бутерброд.

— Разные склянки, скорее, помешают друг другу. Тут основная сила именно в подобранности... Это что-то вроде эффекта магического резонанса...

— А ты уверен, что это именно такая ловушка, а не попроще? — Уточнила Салли — если вложить однородную силу с тем же умением, то эффект получится не хуже, а то и лучше...

— Нет — Сержи покачал головой — это явно полиморфный артефакт — я понял это по следам деактивации. А эффект от мономорфного хорош, но не там, где есть комплексные щиты. Я знаю, о чем говорю. К тому же тут компоненты явно подобраны против моего щита — это мой последний и самый серьезный довод в пользу моего личного недоброжелателя, а не вольного экспериментатора.

— А откуда он может знать твои щиты? — удивился Баргез.

— Окно — сухо сказал Сержи. — Я уверен, что после неудачи с убийцей мой таинственный друг потратил массу своего времени на изучение причин этой неудачи. Мое окно может дать довольно неплохую информацию... Неполную, разумеется — я кое-что держу про запас, но ловушка направлена явно против оконного комплекса. Плюс кое-что от себя, на тот случай, если я что-то попридержал...

— Ох уж мне эти параноидальные игры! — покачал головой Тридрилл.

— А что он добавил "от себя"? — полюбопытствовал Валек.

— Вот это и есть самое интересное — кивнул Сержи. — Поймем — считай, полдела сделано. Любимые приемы у всех свои.

* * *

Первейшей задачей отщепенцев было убедиться в том, что исчезнувшая ловушка благополучно не материализовалась на своем месте вновь — как раз на тот случай, если вся цепочка получения информации была спланирована заранее, визит отщепенцев в подвал был просчитан, и да здравствует паранойя! Но все же эти страхи отщепенцев не оправдались — склад был пуст.

— Нет, я с вами совсем с ума сойду! — тихо поварчивал Струк. — Ну это ж надо же такое удумать! Всегда знал, что у темных эльфов с головой не того! Надеюсь, это не заразно...

— Заразно-заразно! — весело шепнул Баргез. — Тебе, может, и не заметно, а вот со стороны все симптомы на лицо! Точнее, на бороду! Боюсь, что мы все уже безнадежно больны!

— Но у тебя же нет бороды! — заметил Валек, пока гном хватал воздух ртом от возмущения.

— Значит, у меня еще есть шанс! — резюмировал орк.

У заветной двери возникла небольшая заминка — оная дверь была заперта, как это иногда случается со складскими дверями по ночам.

— Да ее пнуть разок и дело с концом! — Друххук не собирался задерживаться на таких мелких проблемах.

— От твоего пинка полдома рухнет! — буркнул Голан. — Мне не то чтобы жалко этот образчик архитектуры, но мы, кажется, собирались все сделать тихо... Не говоря уже о том, что мы вроде как слуги закона...

— Тогда, может, попросим хозяев открыть? — нерешительно предложила Салли.

— Вообще замечательно! — не выдержал уже Тридрилл. — Так и представляю себе их лица, когда среди ночи к ним вваливается наша команда и просит ключи от подвала! А потом просит все это забыть и ни в коем случае не вспоминать... Баргез, возьмешься объяснить простым горожанам всю пользу от конспирации?

— А то! — ухмыльнулся орк.

В конечном итоге остановились на обыкновенном немагическом взломе, благо Маури с Тридриллом были тут, и их любимые орудия — при них.

Склад был именно таким, каким и должен быть — сухой, чистый, небольшой, темный и пустой. Было видно, что за помещением хорошо смотрят, и абы что тут не хранят.

Налинна аккуратно опустилась на дощатый пол и приготовилась к глубокому погружению в астрал. Большая часть отщепенцев притихла у порога, стараясь не мешать эльфийке, и только Сержи отправился в неспешную вдумчивую прогулку вдоль стен — у него были свои методы, и они не должны помешать процессу сканирования, как и его бесшумная скользящая ходьба.

Через какое-то время бледные губы Налинны начали шевелиться. Сидящий рядом Лоувель принялся наскоро строчить почти бессвязный текст в своем блокноте. Его не учили распознавать слова жриц, доносящиеся со дна, но та связь, что была между ним и Налинной, позволяла понять любимую и без слов. Любовь ведь тоже магия.

Когда слова прекратились, исписанными были две странички. Сержи, как раз окончивший свой поход, аккуратно взял написанное.

— Угу, полный перечень всех магических манипуляций, что имели место быть в этих стенах. — Удовлетворенно кивнул он. За официальными формулировками скрывалось торжество, ведь это были первые реальные следы их таинственного и опасного врага. — Замечательно! Я проанализирую это как следует, и добавлю то, что я успел услышать от стен... Как я и надеялся, пребывание сильного мага в небольшом закрытом помещении, да еще и под землей, не прошло бесследно. Полного слепка ауры у меня нет, но вот некоторые наброски...

— Скажи, а тебе поможет, если я скажу, что искомый субъект почти наверняка женского пола? — Невинно уточнил Маури. Большой кот едва не лучился от гордости и самодовольства, но очень пытался это скрыть.

— Ты уверен?! — Сержи во все глаза уставился на одногруппника.

— Почти. — Кивнул Маури. — Разве что после него тут успела побывать другая темная эльфийка... Очень старая темная эльфийка... Я ведь не раз говорил, что запах может многое сказать о персоне... В таком помещении запах сохраняется очень хорошо, плюс благовония, которыми пользовалась эта особа, явно не из дешевых. Хоть и тонкие, но очень стойкие. Про такие говорят, что они являются символом хорошего вкуса. Из чего совсем нетрудно достроить логически-ароматическую картину до того полноценного образа, который они должны подчеркивать.