Тёмные пути

— Мы исходили из разумного эгоизма, — объяснил Эррамун. — Здоровые должны быть сильны, чтобы защитить тех, кто на данный момент беспомощен.

— Вы прекрасно знаете, что оборотни быстро поправляются, — вступил в беседу-перепалку Крис. — И ещё быстрей вылечиваются, если у них есть вода.

Эррамун смотрел на них чуть сверху, и Еву это взбесило: самовлюблённый эгоист! Ему говорят о том, что вода необходима раненым, а он только и делает, что пытается выглядеть высшим существом!

— Вся вода в баллонах уже распределена по живым на катере, — монотонно, почти бесцветно сказал белоплащик. — Но я могу достать немного воды для вас.

Двое замерли. В голосе эльфа, несмотря на ощутимую бесцветность, оба расслышали нечто, похожее на упрямое: "Всё бы хорошо, но..." Крис сообразил первым.

— Вы ставите нам какое-то условие? — агрессивно поинтересовался он. — И что бы это такое было, скажите, пожалуйста?

— Да. Мне нужен час уединения с Евой, — всё так же размеренно ответил Эррамун.

До Евы ещё не дошло, что именно он сказал, а Крис уже прыгнул вперёд, занося руку, чтобы ударить эльфа.

Голова Эррамуна дёрнулась, но даже в полутьме коридора ошеломлённая Ева сумела рассмотреть, что удар капитана наёмников попал в цель, пусть даже скользящим. Но мгновением позже этого удара раздался туповатый звук — будто приглушённый шлепок. Лишь секундой позже Ева, обалдевшая от происходящего, увидела, что эльф жёстко держит руки Криса — поймал за запястья.

Крис сказал, будто выплюнул:

— Отпусти! Не буду я больше касаться твоей рожи благородной! Но и Евы ты не получишь! Обрадовался — час уединения за воду! Да я нашим сейчас расскажу — посмотрим, что тогда твои эльфы запоют!

— Капитан, вы не понимаете... — ледяным тоном начал эльф.

Но на этот раз Ева решила, что и она должна вставить свои пять копеек. Схватив сослуживца, которого отпустил белоплащик, за плечи, она негромко, но звучно, чтобы он расслышал и сразу понял сказанное ею даже в своём негодующе воинственном состоянии, строго сказала:

— Крис, ещё раз: успокойся! Я пойду с Эррамуном и попробую уговорить его!

— Ты не пойдёшь с этим... — сквозь зубы начал капитан наёмников.

Ева впилась в его глаза сердитым взглядом и тихо процедила:

— И кто мне запретит? Ты? — А когда Крис чуть расслабился, угрюмо глядя в пол, она напомнила: — Я не девочка, за которой нужен присмотр. Постоять, если что, за себя сумею. Возвращайся к нашим. Я скоро приду.

Она даже попыталась развернуть его к двери отсека с оборотнями, но Крис только вздохнул и кивнул, после чего снова злобно глянул на Эррамуна и пошёл к ребятам.

Эльф, молчаливой статуей дожидавшийся, чем закончится разговор двоих, шевельнулся. Ева мрачно подошла к нему, задрала голову, глядя на него.

— Ты согласна на час уединения?

— Посмотрим, — неопределённо сказала она, раздумывая над личным планом добычи воды: войти в отсек Эррамуна, вырубить эльфа ударом в опасную точку на спине, под лопаткой, и незаметно, пока белоплащик не очнулся, смыться из отсека к своим. И пусть кто-нибудь скажет, что это подлость! Ну уж нет! Не подлость! Это ответка! Белоплащик же тоже предложил немыслимую цену за какой-то баллон воды! Гад...

Он шагал чуть впереди, весь такой уверенный в себе, что Ева уже начала раздумывать: а не стукнуть ли его прямо сейчас? Но успеет ли она тогда забежать в его отсек, а потом сбежать? Ладно, надо смотреть по ситуации. Если что — она всё равно сильней. Потому как может подключить к ситуации Остарджи! А уж когда ангел-хранитель вмешается, эльфу придётся подчиниться и отдать водичку. Странно, что она раньше об этом не подумала! Есть же на катере защитник для людей и оборотней!

Эррамун вежливо и приглашающе шагнул в сторону от двери в свой отсек — и Ева, помешкав, вошла.

Стандартный отсек. Откидная кровать. Откидной столик при ней. Встроенный одёжный шкаф. Встроенные полки для мелочи и корабельный "душ", который представляет собой направленный горячий или тёплый воздух с очищающими кожу частичками моющего средства. В общем, ничего особенного. И вожделенный баллон с водой стоит сбоку от двери... Ишь, приготовился...

Мягко прошелестев, въехала в пазы дверь. Ева, насторожённая до задеревеневших мышц, приготовилась защищаться, если эльф позволит себе лишнего. Но Эррамун прошёл к противоположной от двери стене и кнопкой привёл в действие систему, которая тут же сначала выдвинула кровать — без постельного белья, естественно, а затем столик. Белоплащик показал Еве рукой на кровать, а потом присел на столик — вместо стула, что ли? А потом быстро встал, но не подходя к кровати.

Поморгав ошарашенно, Ева вдруг сообразила значение этого странного действа: он хочет, чтобы она присела на кровать, причём он сам останется сидеть на столике. Но побоялся, что она не так воспримет его приглашение, потому и уселся на столик. Но такое поведение для белоплащика недопустимо — сидеть рядом с дамой, которая всё ещё стоит. Вот он и вскочил снова.

То есть он не хочет сразу на неё накидываться? Хочет сначала поговорить?

Ворча про себя: "Трудно было вслух сказать?", но всё ещё напряжённая, Ева дошла до кровати и уселась напротив Эррамуна. Повозилась, словно устраиваясь удобней, а потом уселась — руки в карманы штанов. Типа — не боюсь я тебя. А на деле пальцы привычно вошли в пазы миниатюрных кастетов. Сжала кулаки. Вот теперь абсолютно успокоилась.

Эльфы знают, что такое поединок-рукопашка. Примерно знают, как может проходить поединок с людьми. Но она, Ева, слабей. Поэтому — случись что-то опасное для неё, позволит себе использовать оружие, хоть и подлое, но в её ситуации необходимое.

Уверившись, что она готова к драке, Ева оценивающе взглянула на возможного противника. Тот сидел высоковато: столешница, выдвинутая из стены, была чуть выше кровати-лежанки, на которой сидела Ева. Внутренне она даже саркастически фыркнула: и здесь белоплащик являет своё превосходство! Но Эррамун молчал, уставившись в пол, и до Евы начала доходить нехитрая мысль, что он и не собирался предлагать ей то, из-за чего взбесился Крис. И тогда она снова присмотрелась к нему.

Ещё одно открытие. Остальные эльфы и здесь, в чужом катере, гордо трясли своими длинными хвостами, выпущенными на свободу из-под шлемов. Эррамун же отличался от них именно этим. Не короткими волосами, непривычными для портрета белоплашика. Он отличался тем, что надменности в нём — ни на грош! Всё его поведение — лишь отстранённость и жёсткий контроль за своими эмоциями...

Проверяя своё впечатление, Ева первой начала разговор:

— Что такое час уединения?

Он поднял на неё глаза, как будто только сейчас понял, что в отсеке не один.

— Это монолог одного, которого выслушивает другой. Слова этого монолога таковы, что их можно доверить тому, кто промолчит о них.

Это прозвучало так выспренно, что Ева чуть не съязвила: "И что? Ты посчитал меня настолько тактичной, что решился на этот свой час? За несколько часов узнал меня так хорошо, что доверяешь мне настолько глубоко?" Но остановила странная мысль: "А если после необычного времяпрепровождения он станет более... благожелательным к нам, наёмникам? Вдруг повезёт — и он перестанет смотреть на нас, как будто мы всего лишь пушечное мясо?" Следующим этапом стало любопытство: а что он расскажет такого, что не может доверить кому-то из своих?

— Остарджи тебя слушает? — неожиданно спросил Эррамун, задумчиво глядя на неё.

— Нет, но я заблокирую его, чтобы твоего монолога он не слышал.

— Спасибо.

Он снова замолчал, будто забывшись. Наверное, прошла минута, прежде чем он снова посмотрел на неё... Ева внезапно напряглась. "У меня слишком богатая фантазия... — тревожно подумала она. — Почему мне кажется, что он сейчас расскажет о чём-то, чего мне лучше не знать?"

— Нам нельзя говорить о своих чувствах...

Он оборвал фразу и ссутулился. Прежде чем Ева среагировала, он легко дотянулся до неё и холодными пальцами провёл по её щеке. Мягко — аж до мурашек по спине... И снова сел — уже прямо, словно решился. Но на женщину больше не смотрел.

— Погиб мой младший брат. Я не сумел защитить его. Он отстал от нас, потому что подвернул ногу, но гордость не позволила ему позвать на помощь. И он попытался догнать нас, не утруждая всех нас своими недугами. Я заметил его отсутствие слишком поздно. Предупредил остальных, что вернусь за братом. Последние воины взвода побежали за мной. Когда мы вернулись за моим братом, он отбивался от солдат пятого уровня. И мы вступили в бой.

Ева вспомнила, как Эррамун вышел из клубов строительного дыма и рухнул без сил, отравленный ядом "файфов", то бишь солдат пятого уровня. Потом вспомнила его фразу: брат не хотел утруждать сослуживцев своими недугами. И рассвирепела. Сволочь высокомерная — брательник его! Из-за его неправомерной гордости и погибли, судя по всему, остальные эльфы. Погиб бы и Эррамун, не будь рядом Илвы, которая отравления определяла на раз, лишь нюхнув место укуса "файфа". Погиб бы Эррамун и в том случае, если бы вообще не встретил наёмников.

Интересно, а спрашивать в таком часе уединения можно? Уточнять детали?

Эррамун молчал, и Ева постаралась быть объективной, но ничего не получалось. Она видела его отстранённый взгляд и видела в нём страшную муку. Наверное, брат был любимым. Младший же. А младших все балуют и любят. Младших часто идеализируют. Может, именно поэтому Эррамун мучается из-за его смерти? Нет, понятно, что близкий родственник, что младший брат, но... Нет, что-то тут не то.

Но эльф молчал, и Ева осторожно спросила:

— Но ведь война. Он сам вызвался лететь сюда. Не так ли?

— Дело не в брате, — равнодушно сказал Эррамун, не поднимая головы. — Дело в отце, который поручил мне защищать его.

Ева озадаченно уставилась на него. Не-ет, что-то тут не так. По инерции она вдруг вспомнила тех четырёх эльфов, которые прилетели за Эррамуном и Остарджи. И вдруг нахмурилась: эти четверо в шлюпе-перевозчике постоянно общались между собой, но к Эррамуну обращались только тогда, когда их вынуждали обстоятельства. Неужели их условности таковы, что белоплащик, проваливший поручение отца и лишившийся младшего брата или хотя бы родственника, становится чуть не изгоем?

Ух, как захотелось немедленно помчаться к искину Ицэйне, чтобы устроить ему форменный допрос и узнать, что происходит с Эррамуном. Ну и заодно узнать, что значит этот странный жест эльфа, когда он погладил её по щеке. Это что — одна из особенностей часа уединения?

— Эррамун, — вкрадчиво произнесла она, — а сколько у тебя братьев, кроме погибшего младшего?

— Ни одного, — не сразу последовал ответ.

— Тогда... это так плохо, что к твоему отцу вернётся его живой старший сын?

— Я не старший.

— Слушай, кончай ты эту бодягу тянуть! — рассердилась Ева. — Ты же понял, что я ничего не понимаю в ваших, а в частности — в твоих родственных связях! Объясни мне, что случилось и почему ты в таком состоянии?! Я сочувствую тебе из-за смерти твоего младшего брата, но ты-то возвращаешься домой! Отец наверняка будет рад тебе — живому! И почему ты не старший? Ты же сказал, что у тебя нет других братьев!

Наконец он поднял голову. Уголок губ чуть приподнялся. Скептицизм.

— Теперь у меня нет дома, — с той же привычной, но тем не менее бесящей Еву бесцветностью ответил он. — Братья были у младшего, но не у меня. Я не принадлежу дому моего отца.

Некоторое время Ева сидела и размышляла, что будет, если она его треснет по башке кулаком с кастетом. Может, всё-таки станет поразговорчивей? Она представила, как врежет ему, — и сообразила-таки.

— Младший был твоим сводным братом? — резко спросила она. — Или ты бастард? Поэтому ты не принадлежишь дому своего отца, но брат тебе младший?

— Да.

Что ж, теперь многое становится ясным. Родственные условности эльфов, видимо, старинные и не подлежат изменению. Но...

— Ты должен вернуться к отцу? — уточнила она. — А потом он тебя выгонит?

— Да.

— И смысл тогда возвращаться? — удивилась она.

Эррамун впервые уставился на неё так, будто она сказала невероятную глупость.

— Так нельзя.

— Почему — нельзя?

Этот наглухо законсервированный белоплащик начал страшно раздражать её.

— Таков закон.

— И куда ты пойдёшь, когда отец тебя выгонит?

— Не знаю. Возможно, придётся закончить свой путь дорогой чести.

— Что это значит?

— Это знать необязательно.

"Вот именно, — спокойно подумала Ева. — Но узнать у Ицэйны можно. Хотя чего узнавать. Примерно представляю".

— А почему бы тебе, после того как ты будет изгнанным, не завербоваться в наёмники? — предложила она.

Теперь он смотрел на неё так, словно она произнесла богохульство.

— И что? — снова агрессивно спросила Ева. — Что я такого уж совсем странного сказала? Обычный путь любого бойца, когда другой дороги нет. Думаешь, среди наёмников эльфов нет? Не скажу, что их десятки, но есть! И вообще... Эррамун, понятия не имею, зачем у вас проводят такие часы уединения, но чего ты ждёшь от этого часа?

Сказала — и снова догадалась, чего. Но замолкла в ожидании, подтвердит ли её догадку. А он снова — нет, не опустил голову, а отвернулся. Помолчал, вздохнул.

— Выговариваясь перед кем-то, лучше видишь будущее.

Когда он встал, всем видом показывая, что час уединения закончился и что Еве пора уходить, она, внутренне ухмыляясь, встала с кровати. Стоя в шаге от него, она спокойно сказала:

— У нас на Земле некоторыми согражданами такие часы уединения тоже практикуются. Но заканчиваются они так, что мне сейчас захотелось это сделать.

И замолчала, злорадствуя в душе: "Вот тебе твоё отражение — умолчание!" И не уходила, пока он уже нетерпеливо не спросил:

— И как же это делается?

Она незаметно сбросила с пальцев кастеты и выпростала руки из карманов. Прикинула, правильно ли сообразила, и подняла руки обнять белоплащика за пояс, прислонившись к его груди ухом. Скрестила пальцы за его спиной и застыла. Эррамун, совершенно ошарашенный — что было легко понять по тому, что он сразу не отстранил её от себя, замер... Прошло не меньше трёх минут, прежде чем он спросил:

— И что... дальше?

— Обними меня, — скомандовала Ева. — И постой молча.

Она думала — он обозлится и силой отведёт её руки от себя, но, помешкав, он всё-таки обнял её... Стояли ещё минуту, прежде чем она не отстранилась. Заглянув ему в глаза, она усмехнулась:

— Ты не знаешь, что делать, если тебя выгонят из дома твоего отца. Вот тебе шанс. Ты делаешь мне предложение, а потом тебя убьют. Всё. Твоя репутация не будет подмоченной в глазах твоего семейства.

Он зажмурился и помотал головой. Простое и привычное человеческое движение заставило Еву фыркнуть от смеха. Получи свой же приём недоговорённости!

— Я не понимаю, — признался он.

— Все мои женихи погибают, — сообщила она ему и сразу вышла из его отсека.

И пусть понимает, как хочет.

Белоплащик вышел следом — с баллоном воды в руках. Кажется, намеревался проводить её до отсека наёмников