1. Костры в небесах. Мерцающий

— Засмотрелся на город пока шел сюда. Упал в реку с моста, а штаны порвал когда из нее выбирался — коротко пояснил я и с влажным 'хлюп', сел на появившийся стул. А затем, подумав, решил немного понаглеть и подхватил один из стаканов с какой-то красной жидкостью. Генадиэн недовольно на меня посмотрел, но видимо не желая тратить время в пустую, не стал мне ничего высказывать за это.

— Ладно... Вижу ты уже был в магазинах. Как тебе ассортимент? Может что-то уже приглянулось?

— Не знаю, не смотрел. Ты говорил, что у меня мало времени, поэтому попросил торговца выдать мне все самое дешевое и сразу побежал на арену — немного приврал я. Если честно, на несколько минут в магазине с экипировкой все же задержался. Словно восторженный ребенок ходил по торговому залу и восторженно рассматривал развешенную по стенам броню.

— Считай что я тебе поверил — растягивая губы в ироничной улыбке, проговорил инструктор и подождав пока я сделаю первый глоток напитка (оказавшегося холодным и очень сладким... арбузным соком), решил перейти к другой теме.

— Кстати. Я очень удивлен той оперативности, с которой мне выдали разрешение на мотивирующий сон и прямой контакт. В твоем же случае это было крайне своевременно. Кто знает, когда у тебя в следующий раз найдется время чтобы поспать. Правда как по мне, ваша встреча была романтичной, крайне эмоциональной, но для нашего дела малополезной.

— Так ты подсматривал? — не особо удивившись этому, поинтересовался я.

— Работа у меня такая, все контролировать и по мере сил разъяснять таким как ты ситуацию. Ну а на счет малополезности... Встреча с Эсмирой должна была тебя мотивировать на свершения, но получилось наоборот, твоя сайена упрашивала тебя не рисковать и не беспокоиться за детей. Нет, твоему сыну конечно невероятно повезло, да и дочка гражданство Земной федерации наверняка получит, но это не значит что у них в жизни будет все шоколадно. Ты готов смириться с тем, что Мити будет воспитываться чужими людьми, не помня предков и даже не зная имен своих родителей. А именно это и случится, если ты решишь мне тут халтурить. Для твоей Эсми красота это не только дар, но еще и проклятие. Я видел ее в списках на поступление в армейский отряд физиологической разгрузки. Так что если ты решишь трусливо слиться и завалить задание... Надеюсь мне тебе не придется объясняться кто такие 'армейские шлюхи'? — и вот тут я все же не смог сдержать своего гнева. Кинул в лицо Генадиэну стакан с арбузным соком и в следующую секунду отправил вслед еще и две стрелы.

Увы, но ни один снаряд не достиг цели. Когда необъяснимая сила инструктора, ухватив за горло, вздернула меня со стула и приподняла над землей, замерший в воздухе стакан вернулся на стол, а обе стрелы послушно нырнули обратно в колчан. Я был готов принять на себя ярость этого опасного человека, но с удивлением услышал лишь его смех. Гена был доволен ситуацией и даже не пытался этого скрывать.

— Вижу ты вновь готов рвать зубами своих врагов. Это хорошо, боевая злость тебе сегодня еще пригодится. Сейчас кину тебя в тренировочный круг, там и найдешь на кого можно выплеснуть свою дурь, а заодно и десятый уровень добьешь. Если конечно успеешь. Если провалишься в пустоту, в которой можно лишь бестолково барахтаться, это будет означать лишь одно — ты попал под выбраковку и пролюбил свою красавицу сайена — хватка на шее ослабла и я, жадно хватая ртом воздух, упал на землю. Немного отдышавшись, попытался подняться, но Генадиэнна ступил ногой на грудь, не давая мне встать. Причем давил он так сильно, что мне опять стало трудно дышать.

— Едва не забыл предупредить. У нас тут, для тех кто затягивает до последнего с поднятием уровня, имеется наказание. За ними приходит тайный преследователь и забирает одну жизнь. Он будет твоей практически полной копией, вот только ты уже получил модуль скрытности и это большое преимущество. Так что можешь попробовать побарахтаться. Как говорится, твоя жизнь в твоих руках. Будь злее и жестче и тогда возможно еще увидишься со своей Эсмирой — посоветовал Гена, а в следующую секунду вспышка яркого света временно лишила меня зрения. Уход инструктора я почувствовал как пропавшую с груди тяжесть, а когда наконец проморгался, понял что исчез не только он. Я сидел на земле все той же арены, вот только на ней теперь не было ни Генадиэна, ни шезлонга со столиком, ни стаканов с напитками, ни даже обещанных врагов и опасного преследователя.

Вот только, стоило лишь мне об этом подумать, как в ближайшей стене образовалась черная мерцающая арка из которой, с небольшим промедлением вышел... я. Гена конечно что-то говорил про... мою практически полную копию, но мне отчего-то показалось что это просто пустые слова. Страшилка, которая должна...

Я едва успел уклониться от летящей в голову стрелы, а затем, словно лягушка, прыгнул несколько раз в сторону, спасая себя от еще трех. С запозданием вспомнив про модуль, очень сильно пожелал чтобы он заработал, вот только толка от этого пожелания не было ни какого. Лишь когда ноги, обутые в дрянную не плотно сидящую обувь, поехали по камням, ситуация с модулем немного прояснилась. Не устояв на ногах, я упал на колени, а затем, не удержавшись в таком положении, еще и нырнул в землю, рассадив при этом себе лицо. Когда же поспешил подняться, наконец заметил серебристую пелену, скрывающую меня от врага. А еще через секунду мне в мягкое 'не боевое' место прилетела стрела. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не вскрикнуть от внезапной боли и не выдать себя. После чего в нашем странном бою наступил период выжидания. Мой близнец осторожно обходил арену, видимо надеясь наткнуться на скрывшуюся жертву, а я наоборот, стоял практически неподвижно, лишь одними глазами наблюдая за врагом. И если верить словам Генадиэна о том что модуль пассивной маскировки может работать практически бесконечно, то этот поиск в слепую мог продолжаться очень долго.

Понял что что-то идет не так я с некоторым запозданием и только когда враг задержался на некоторое время у меня за спиной, выхватил из ножен меч и резко развернулся. Копия оказалась очень близко и видимо что-то услышав, рубанула на звук клинком. Я едва успел блокировать этот удар, а затем ткнул врагу в лицо зажатой в руке стрелой с широким наконечником. Думал что легко разрежу плоть этой твари и что успею увернуться от брызг зеленоватой слизи, но... неожиданно попал в кость. Острие противно скрипнуло по надбровной дуге и ушло в сторону, оставляя широкий разрез, а я получил удар ногой в живот, опрокинувший меня на спину. Торчащая в заднице стрела хрустнула ломаясь от удара, а заодно погружаясь еще глубже в мясо. И вот тут я не выдержал и вскрикнул от боли, при этом все же не забыв перекатиться через голову и тут же прыгнуть в сторону.

Правда на этот раз стрелять он в меня не стал, просто нагнал и со всей силы рубанул мечом. Ценой разрубленного ботинка и глубокой раны на стопе, я все же смог защититься от этой атаки, а затем, отбросив меч, просто рванул своего двойника за майку, превращая бой в беспорядочную возню в пыли и собственной крови. Только вот теперь преимущество было на моей стороне. При такой плотной борьбе, махать мечем моя копия особо не могла. А вот я, так и не выпустив стрелу из руки, был куда более опасен. Свободной рукой и ногами мешал врагу высвободиться, а наконечником, словно ножом резал все до чего мог дотянуться. Один раз мой близнец все же смог вывернутся и ткнуть меня мечом в бедро, но потом тоже отбросил эту железяку и начал пытаться сломать мне кадык или выдавить глаза. По счастью, ему не хватило ни сил, ни времени. Кровь вытекала из множества ран, лишая врага прыти и делая его все слабее и слабее. Он конечно не сдавался до самого конца, вырывался кусал меня за руки, пытался разодрать мне лицо ногтями, но этот самый конец когда-нибудь обязательно наступает. И вот уже мы лежим в луже нашей общей крови, а я на остатках непонятно откуда взявшихся сил продолжаю кромсать обломком стрелы уже лишившееся жизни тело. Просто резал и резал, не до конца понимая что происходит и ничего не видя. С моим правым глазом двойник все же успел что-то сделать, а второй застило цело полотно надписей. Это очень мешало поэтому, я как всегда просто отмахнулся, убирая большую часть.

[Лиир, вы победили тайного преследователя и забираете себе его жизнь. Общее количество попыток выполнения заданий увеличено до девяти]

Прочитал я оставшееся, довольно приятное сообщение. А через несколько секунд пришло еще одно. На этот раз от, наверняка наблюдавшего за боем, инструктора.

[Молодец. Одной победой сразу поднял уровень до седьмого. Теперь осталось всего три. Но не расслабляйся, времени у тебя мало. Давай вставай. Отдохнешь после смерти, на своем небесном костре]

[Он нашел тебя по запаху сырости. Тебе как следопыту должно быть стыдно за то что этого не понял]

[И да. Береги тылы Лиир]

Незримая сила Генадиэна резко вырвала из мягкого места обломок стрелы, заставляя меня захрипеть от резкой вспышки боли. А через несколько секунд я просто устало выругался, поняв что лежу на земле арены, а не в луже чужой и собственной крови. Полностью здоровый, бодрый, с целыми штанами, сухой... И очень сильно не желающий подниматься на ноги. Увы, но мои желания тут ни кого не интересовали.

[Давай вставай солдат! Первый круг уже начался]

Спрашивать что это значит не было смысла. Я и без лишних вопросов уже услышал близкий рык, после чего не особо раздумывая, поднялся на колени, сдернув со спины лук (непонятно как не поломавшийся за время предыдущего боя) и отправил стрелу на звук. Увы, но новый враг успел уклониться и только после этого промаха, мне удалось нормально его рассмотреть.

На этот раз моей жилистой плоти решил отведать какой-то огромный лесной кот, с непривычно полосатым желто-черным окрасом шкуры. Невиданный мною ранее зверь медленно шел по кругу, видимо готовясь отпрыгнуть от очередной стрелы, а заодно дожидаясь удобного момента для атаки.

— Ну что ж. Давай повоюем, если тебе так сильно этого хочется — проговорил я, выдергивая из колчана сразу две стрелы. Необычный кот напрягся, а потом, не дожидаясь пока я начну стрелять, бросился в мою сторону.

Именно так начался 'Первый круг'.

* * *

[Вы были убиты монстром тренировочного круга. Общее количество попыток на выполнение заданий не уменьшается. Хотите продолжить тренировку с двенадцатого круга?]

Это была уже вторая смерть от одного и того же монстра и пятая за последние часы. Умирать было очень неприятно и я бы уже давно отказался от этих самоубийственных сражений, но время заставляло меня спешить и раз за разом говорить 'Да! Продолжить!'.

И вот я вновь стою на арене, живой, здоровый и в будто бы новой одежде. Стою и смотрю своего опасного врага. И не важно что он выглядит, как огромный ярко красный цветок, опасен он словно две стаи ненавистных мне волков. Та еще хищная мерзость.

Не тратя время, я задержал дыхание, чтобы не надышаться усыпляющей пыльцой, сразу ринулся в бой. Бесполезный лук летит в выскочившую из земли, усыпанную шипами лиану. Пока опасный отросток растения пытался разломать мое оружие, я подбежал и одним ударом срезал эту мерзость у самого основания и на всякий случай прибил ее к земле двумя стрелами.

Пока возился с одной лианой, появилось еще две. Одну рассек мечем на подлете ко мне, а от следующей уклонился перекатом вперед. Еще одна вырвалась из под земли прямо рядом со мной и вонзила свои шипы в левую ногу. Яд тут же начал разъедать плоть, но я лишь до скрипа стиснул зубы и одним взмахом отрубив отросток, прыгнул прямо к начавшему рассыпать по округе красную пыльцу цветку. Еще две лианы выскочили прямо передо мной и попытались опутать ноги и тело, но для них было уже поздно. Я уже занес меч для последнего удара и...

Арена, цветок, лианы — все это в один миг исчезло и я рухнул во тьму. Абсолютная пустота в которой не было ни одного ориентира или выделяющейся детали. Испугавшись от неожиданности, я рванулся в сторону, взмахнул руками и... наконец-то вспомнил слова Генадиэна. И сразу же мне все стало понятно. Мое время подошло к концу. Я проиграл.

Захотелось взвыть от отчаяния и ярости. Захотелось закричать, вот только, как и в том сне, у меня в этой пустоте не было ни тела, ни рта, ни даже наверное глаз. Хотя. Нет, глаза все же были, ведь я смог разглядеть появившуюся в абсолютной черноте белую надпись.

[Пришло время для второго задания 'Дуэль'. В течение ближайших суток вы проведете десять схваток. Чтобы не попасть под действие системы выбраковки вам необходимо победить как минимум в семи дуэлях. С условиями...]

[Уточнение: Во время выполнения задания 'Дуэль', при поражении, количество ваших общих попыток не уменьшается]

[Первая схватка начнется через: 80...78...76...74...]

Глава 10

Мучить себя размышлениями о происходящем я не стал, решив, как появится время, порасспросить об этом Гену. Вместо же бессмысленных догадок, просто дождался окончания отсчета и покорно позволил забросить себя в очередную неизвестность.

Жара, сухой обжигающий ветер, большие наносы песка. Мне был привычен более холодный климат, поэтому такое горячее место сбило меня с толку. К счастью, я появился тут первым и у меня хватило времени, чтобы включить маскировку, попривыкнуть к такой жаре и даже осмотреться. Хотя на что тут было смотреть? Редкие камни и песок до самой кромки обозримого мира.

Когда противник наконец-то появился, я с неприятной для себя неожиданностью понял что оставил лук лежать на арене и из оружия у меня остался только меч и полупустой колчан со стрелами. Досада и раздражение накатились а затем практически мгновенно схлынули, оставив после себя неприятный привкус крови из прокушенной губы. Глупая, недопустимая несдержанность, из-за которой меня могли учуять монстры.

Хорошо что мой новый враг был человеком и (не знаю к счастью или нет) лук в бою с ни мне бы точно не помог. Его толстая кожаная одежда, словно рыба, была обшита рядами небольших металлических чешуек. А на голову незнакомый воин и вовсе надел тяжелый железный шлем, скорее похожий на небольшое ведро с узкими прорезями для глаз. Мои стрелы с широкими наконечниками, через такую 'сбрую', ему бы только синяков наставили. А заодно выдали бы место моего нахождения, лишив единственного преимущества в предстоящем бою — невидимости.

Похожую броню, кстати, видел когда заходил в магазин и цена у нее была довольно высокой. По сравнению с тряпьем в которое был одет... Глядя на своего противника, я чувствовал себя каким-то оборванцем. И эта разница между нами вызывала у меня острое желание узнать, откуда вообще берутся эти деньги. Это еще один важный вопрос, который нужно было задать Гене.

[Куртуар белый погонщик. Племя 'Лютая стужа'. Уровень: 10 ] — неожиданно появилась перед глазами полупрозрачная надпись, когда я попытался получше рассмотреть необычную броню своего противника. От неожиданности я едва не выдал себя удивленным воскликом.

— Невидимка? Это плохо — едва слышно проговорил Куртуар, так и не найдя меня взглядом. После чего снял с поясной петли свое необычное оружие. Раскрутившаяся плеть, наверное метров четырех длинной, в ту же секунду покрылась... всполохами электрических разрядов (что бы это не значило, данное явление было похоже на всполохи небольших молний и несло явную опасность). После чего воин гулко хохотнул в своем ведро-шлеме и добавил — Ну ничего. Я тебя все равно найду.