Веяло прохладой толстых каменных стен и покалывающим холодком защитных заклинаний. Минта позади разрывало между страхом перед монстрами и желанием не выпускать "деда" из поля зрения. Все дело было в том, что вход в подземелье — несколько контролируемых входов — находились в здании управления. Поэтому леденились защитной магией стены, поэтому размеры были так велики: персонал, учет, склады, клетки, помещения охраны, все соединялось под одной крышей.

А так как истинной причины посещения бард не знал, то тут же нафантазировал невесть чего и сам себя испугал. Брану это было только на руку, так как бард создавал бы слишком много ненужного шума.

— Добрый день, господин, могу я вам чем-то помочь? — улыбнулась молодая девушка, сидевшая в стороне, за особым столиком.

Не все вокруг умели читать и писать, но специально для них в подобных зданиях накидывалось заклинание Понимания. Оно не учило чтению или письму, но позволяло понять смысл заданий или, например, уловить, что этой вот девушке можно задавать вопросы и она поможет.

— Можешь, милая, — сердечно сказал Бран, широко улыбаясь.

Харизма, обаяние и Особенности вырвались на волю, обволакивая девушку, и та невольно улыбнулась в ответ, ощущая расположенность и приязнь к Брану. Ничего крамольного или криминального, просто ему не хотелось подавать официальные запросы и ждать, чтобы узнать то, что можно узнать и так.

— Для начала я хотел бы сообщить о чересчур агрессивном подземелье в деревне Благая Тишь, что неподалеку от Амалька, — сказал Бран, присаживаясь за столик.

Он поведал о случившемся там, не вдаваясь в детали уровней монстров, дабы избежать лишних вопросов. Упирал на печальную судьбу Невона и то, что ему не удалось спасти ребенка, а также налегал на странности подземелья.

— Вы много знаете о них, — взволнованно сказала Аглия, глаза которой подозрительно блестели.

Конечно, кто-нибудь, вроде Минта, счел бы эту Особенность, внушение доверия и расположения окружающим, благословением. И тут же использовал бы ее, чтобы охмурить всех встречных красоток, а также добиться еще большей популярности своих песен. Для Брана эта Особенность была проклятием и мучительным, ядовитым напоминанием об обстоятельствах ее получения.

В тот день Брану своими руками пришлось убить нескольких друзей, ближайших соратников, тех, с кем он прошел сквозь огонь и воду, с кем сражался спина к спине. Несмотря на фантазии Минта, он не был дедом, потому что никогда не становился отцом. Да, у него были подруги, но ими они и остались, ни одна так и не стала ни женой, ни матерью его детей. Команда Брана, вот кто был его семьей, и в тот день... он усилием Воли унял разбушевавшиеся мысли.

Уснувший огонь снова запылал в груди, выжигая изнутри, покалывая сердце.

— Странствующему Торговцу приходится лазить и в подземелья, — привычно ответил Бран, — и хорошо знать их особенности, дабы добывать разные редкости и нужные вещи.

Аглия понимающе кивнула, посмотрела с жалостью и сочувствием. В глазах ее читалось все то, чего так не хватало Минту, и чего он безуспешно добивался от девушек: готовность помогать, заботиться, провести всю жизнь, поддерживая Брана, готовность стать матерью его детей.

Брана снова кольнуло в груди.

Дабы уйти от неприятной темы и ощущений, он подал пару нужных реплик, и Аглия охотно поведала ему, что да, не только в Благой Тиши, но и по всему Стордору подземелья стали агрессивнее. Участились нападения монстров, и сейчас управление по делам подземелий спешно пересматривает свои нормы, стандарты и политики, дабы соответствовать изменениям. Да что там, даже в столице началось странное в подземелье, и пускай об этом было не положено говорить, но Аглия по секрету поведала самую свежую, горячую и печальную новость. Сильнейшая героиня Стордора, Плата Укротительница вчера спустилась в столичное подземелье, дабы разобраться, что происходит, но так и не вернулась.

— Спасибо, Аглия, вы мне очень помогли, — поднялся с улыбкой на губах Бран.

Прежде чем Аглия успела набраться решимости и выпалить свое приглашение, он уже развернулся и быстро зашагал к выходу. Улыбка сползла с губ, сменившись хмурым выражением решимости. Играм в путешествия и поездки предстояло подождать, Брану нужно было как можно скорее попасть в столицу.

— Глава 9

15 день 7 месяца 879 года, Таркент, столица королевства Стордор

— Цель визита? — скучающим голосом, не поднимая головы, спросил писец.

— Навестить старую подругу, — таким же скучающим голосом ответил Бран и добавил небрежно. — Плату Укротительницу.

Писец невольно вскинул голову, метнул взгляд на детектор правды, светящийся густым зеленым цветом. Затем посмотрел на охранников, а также отложенный в сторону листок со Статусом. Бран не стал ничего говорить, по поводу повторного снятия Статуса, просто взял на заметку. Не исключено, что неведомый маг или маги, создающие проблемы с подземельями, решили еще зайти и со стороны двойников.

— А вы? — перевел он взгляд на Минта.

Бард, словно горная колючка вцепился и следовал за Браном, последовал даже в столицу, воспользовавшись оплошностью портальщиков и самого Брана. Он заплатил за перенос машинально, даже не задумавшись над суммой, в которую, как оказалось, включили и Минта.

— Вольный бард Минт Вольдорс, — приосанился тот, демонстрируя лютню. — Воспеваю подвиги Торговца Брана, а также собираюсь дать серию концертов в столице!

На лице писца ничего не дрогнуло, комментария насчет того, что барды 53-го уровня профессии тут по трактирам на подпевках выступают, не последовало. Охрана портала — два Воина — тоже не отреагировали. Заклинания, нацеленные на всех прибывших, не только на Брана с Минтом, так и не сработали, и они покинули здание с порталом.

— Ох ты ж ёж! — вырвалось у Минта, когда они вышли наружу.

Бран кинул взгляд по сторонам. Столица практически не изменилась за пять лет его отсутствия. Королевский дворец все так же возвышался над городом, искусно вписанный умельцами-гномами в склон горы, на которой, еще выше, жили авианы, дававшие клятву верности королю лично. Полноводный Унай, берущий начало в драконьих горах и текущий через добрую половину окрестных королевств, а также степи кентавров, до самого дальнего моря, все так же величаво нес свои воды. Дворцы придворных, многоэтажные дома, толчея, гомон и грохот, переливы магии в небе и перестук ног по земле. Запахи скопления множества живых существ, ведь в Таркенте жило не меньше сотни тысяч людей и еще масса гномов, эльфов и прочих. По крайней мере, раньше так было.

Бран прислушался, но звуков погромов и выкриков "нелюдей на костер!" не уловил.

— Слушай, дед, — обратился Минт робко, — я умение Громкий Голос пока что не взял, собственного хватало, может, прикупим заклинание, а то меня же не услышат в этом шуме!

Бран посмотрел на него задумчиво. Бард точно испортил бы ему задуманное, а значит, следовало от него избавиться.

— Для начала поселимся где-нибудь и поедим, — произнес он.

— Вот это дело! — обрадовался Минт. — А то у меня уже и денег практически не осталось! Но ты не волнуйся, дед, я с первого же концерта все отдам, дело верное, я уже даже песню сочинил! Ну ладно, только начало, но зато какое, про битву Торговца и Барда с кровожадными медведями! Чтобы жальче было, медведи типа девушку утащили, заставили ее себя обстирывать и присматривать за их логовом, а мы, значит...

Бран не стал дальше слушать эту чушь, двинулся наискось, через дорогу, к вывеске "Приют блаженства". Там были изображены подушка и бутылка, то, что надо. Наверняка, цены там были безбожные, обдиралово, как и везде в столице, с попутным наживанием на тех, кто впервые прибыл в Таркент, да еще и порталом.

Как раз то, что нужно.

— Несите все, что есть, а также пить, — распорядился Бран.

Комнаты на ночь можно было и не снимать, он собирался сделать все задуманное сегодня, сейчас, но надо было поддерживать легенду. Мило улыбаясь Брану, служанка, наклоняясь, так, чтобы стало видно все богатство молодого тела, начала переставлять блюда, бутылки и кружки. Минт, выпучив глаза и слегка покраснев от такого бесстыдства, сам бесстыдно заглядывал в этот вырез, и служанка это заметила. На несколько секунд она отвлеклась на Минта, и Бран не упустил своего шанса. Рука его, вроде бы мирно лежавшая на столе, метнула в кружку Минта немного порошка.

— Бывает, перенервничал, первый раз в столице, да и молод еще, пить не умеет, — объяснил Бран.

Минт храпел, заливисто выводя мелодии даже во сне. Бран успел подхватить его, не дал разбить голову о столешницу, не дал утонуть в супе.

В свое время, именно Плата научила его этому фокусу. Правда, она усыпляла монстров, которых затем укрощала, но Бран обнаружил, что с людьми тоже работает. Порошок не имел ни запаха, ни вкуса, не давал никаких последствий, просто усыплял на несколько часов.

— Ничего, проспится, все будет в порядке.

Затем он расплатился, подхватил Минта, понес наверх. Служанка крутилась рядом, вертела задом, но Бран мягко от нее избавился, попутно оставив у девушки впечатление, что старик всю ночь будет сидеть рядом с непутевым внуком, присматривать за ним.

На самом деле, едва служанка ушла, как Бран начал действовать.

Вылезать через окна или взламывать замки в чужие номера он не стал, просто вышел незаметно из гостиницы через черный ход, благо высокое Восприятие позволяло ему улавливать, кто куда идет. Мягкие, неслышные движения в "слепой зоне" слуг и постояльцев, никто даже не заметил, что за ними следует тень. На улицах уже темнело, и Бран растворился в потоке горожан, легко прикинувшись своим. Жители столицы и без того не слишком обращали внимание друг на друга, а Бран вел себя, как уроженец столицы, благо много лет прожил здесь.

По дороге он вспомнил, что так и не купил новую книгу о приключениях Эл Дожа, так торопился в столицу. Но что поделать, если Плата и правда была его старой подругой, которую он не видел уже много лет? Нет, время от времени они сталкивались, когда Бран возвращался из очередной дальней поездки, но назвать такие столкновения дружбой и полноценным общением никак не получалось.

В свое время, чуть ли не полсотни лет назад, Плата ушла, обзавелась семьей, затем вернулась и в конце концов стала сильнейшей героиней Стордора. Когда Бран последний раз видел ее, была она 252-го уровня. Подземелье Таркента, конечно, было старым, с монстрами 200-х уровней на последних этажах, но все же 200-х, а не 250-х! Разница в 50 уровней, да еще и после 200-го, означала, что Плата превосходила их в Атрибутах минимум на 1500 очков, не говоря уже о 150 очках Умений. Даже если предположить, что Плата остановила свои тренировки, чего она точно делать не стала бы.

И все же, после подземелья Яростного Огня, на уме у Брана крутились нехорошие мысли.

Если подземелье под столицей тоже взбесилось, стало "агрессивным", то могло случиться всякое. Плата, конечно, не десятилетний ребенок, но она могла и не ожидать такого, могла растеряться на мгновение, пропустить атаку, удар в спину. И самое нехорошее предчувствие — то, что Плату собираются принести в жертву в ритуальном круге, как Невона.

Если уже не принесли.

Яркий свет луны, заливающий равнину, покрытую травой. Несущаяся по равнине стая панцирных волков, могучих, свирепых, закованных в броню зверей. В центре вожак и его самки, сомкнувшиеся тесной стеной, да так, что панцири их непрерывно трутся друг о друга, скрежеща, подобном кузнечику-монстру. На их спинах двое, он и Плата, и обнаженное тело юной героини блестит в свете луны. Она вскидывает голову и воет, а стая отзывается, продолжая свою безумную гонку, в такт двум людям, любящим друг друга на их спинах.

Бран отодвинул в сторону сладко-горькие воспоминания о тех временах, когда он и сам был молод и беспечен. Потом Плата ушла, решив заняться семьей, а Бран продолжил путешествия по диким землям, уже в одиночку, без прикрытия укротительницы. Выжил, нашел массу диковин, обзавелся новой командой, в которой тоже были юные и не очень героини.

Но та ночь под луной, на спинах волков так и не повторилась.

Цель Брана — здание управления по делам подземелий — возвышалась каменной громадой в ночи. Ночь надвигалась, здание затихало, как и активность в нем, но все равно движение продолжалось. Дело было не в том, чтобы спуститься в подземелье — Брана туда пустили бы, без вопросов, только записали бы. Бран же хотел избежать попадания в записи, потому что не дело Торговцам 103-го уровня спасать героинь, особенно таких высоких уровней.

Не дело таким Торговцам спускаться до последних этажей подземелья. Сразу возникнут ненужные вопросы, подозрения, Тайная Канцелярия поднимет свою шпионскую голову и начнется свистопляска. После такого только бежать прочь из Стордора, а Бран хотел вернуться в Благую Тишь и снова сидеть в саду, читая книги и наслаждаясь покоем.

Идея покормить организм приключениями и путешествиями оказалась правильной, вот только... ну не мог Бран бросить давнюю подругу, не мог! Если уж Плату одолели, то все остальные герои Стордора тоже не справились бы, даже пошли король в подземелье всю свою гвардию. Возможно, с Укротительницей все в порядке, конечно, тогда Бран вдвойне спокойно сможет вернуться в Тишь, доживать оставшиеся годы, пока возрастная деградация не возьмет свое.

Он смотрел на здание управления, но перед глазами стояли другие сцены.

Они встретились десять лет спустя, после той ночи на волках. Плата стала серьезной, взрослой женщиной, вернувшейся к профессии Укротительницы, уверенно набиравшей уровни и повышавшей умения. Бран тоже повзрослел, но только телом, душой он все еще оставался молод и беспечен. Он как раз вернулся из драконьих гор, став первым, кто вынес оттуда глыбу адамантита, вкупе с россыпью разных драгоценных камней, закаленных в огне драконов.

На вечеринке, по случаю такого успеха, они и встретились.

— Я стала другой, — сказала Плата, когда он весело, пьяно, предложил ей еще раз прокатиться на волках.

И они любили друг друга на спине виверны, парившей над городом. Эти летающие ящерицы появились в результате попыток вывести своих, ручных драконов, а также попыток создать воздушные войска. Идея провалилась, хотя и не до конца — но в ту ночь Бран не думал о войсках. Плата и правда стала иной, любила его иначе, с таким пылом и зрелостью, что, казалось, виверна сейчас рухнет вниз.

И тогда же ему стало предельно ясно, что между ними все кончено, что эта любовь в воздухе — последнее "прощай" от Платы. Да, потом они еще встречались неоднократно, но коротко, мимоходом, и общались, как едва знакомые люди, если не чужаки.