— Селена, — в том же тоне усмехнулся мальчишка-некромант, — это тебе надо напоминать, кто идёт рядом с Колином? И что для меня магическая иллюзия — это игра? Ты мне только скажи, чтобы спрятать Колина под маской эльфа или человека — сделаю на раз! Не думаю, что в театре эльфы — такие сильные маги, чтобы увидеть сквозь иллюзорную завесу настоящее лицо спрятанного под ней существа.

— Прости, Коннор, — вздохнув, повинилась Селена. — Просто меня немного потряхивает от страха.

Коннор фыркнул от смеха.

— Если тебя это успокоит, там нет машинных демонов!

— Ну, спасибо! Утешил! — шутливо поклонилась ему хозяйка места.

И тут же заметила, как Колин расправил плечи. Тоже успокоился?

Потянулась было к огромной дверной ручке, но Коннор опередил, открыв довольно тяжёлую массивную дверь перед ней. Так что вошла она вовнутрь чуть ли не королевой, которую сопровождают... пажи? Ну нет. Если вспомнить, что оба на хорошем счету у Колра, то всё-таки телохранители!

При виде громадного зала-вестибюля Коннор засвистел, забывшись, но быстро прервался — Селена не успела сделать ему замечание.

— Справа, — негромко сказал он. — И на нас не обращай внимания. Драки здесь, — он улыбнулся, — вряд ли можно ожидать, так что мы с Колином погуляем немного по залу, ладно? Пока ты договариваешься. Но к столу мы подойдём.

И они приблизились к столу, к которому надо было шагать чуть ли не через весь вестибюль. Порой они замедляли шаг, разглядывая стены с фресками, колонны с лепниной, потолки с выпуклыми орнаментами и окна с изысканными старинными витражами; порой шаг замедляли, потому что страшновато было идти по чистому мраморному, кажется, полу — полностью из плиток такой разнообразной формы, что Селена вдруг вспомнила мебель Александрита и подумала: "А что? Здорово, что я придумала поход в театр! И Александрит, и его помощники будут счастливы уже в вестибюле — увидев эту красотищу!"

Наконец они очутились возле монументального стола, за которым сидела одна почтенная дама — эльф, а возле её кресла дожидался пришельцев ещё один эльф — уже мужчина. Оба седые и уже одним своим величавым видом смотревшие сверху вниз на неожиданных посетителей.

— Здравствуйте, — стараясь, чтобы голос не дрогнул, поприветствовала их Селена и услышала за спиной краткое эхо — поздоровались и мальчишки.

— Доброго дня, уважаемая, — спокойно склонил голову эльф, а дама только кивнула. — Что вас привело к нам?

— Я хозяйка места и директор приюта Тёплая Нора — леди Селена, — представилась она, вполглаза замечая, что Коннор и Колин втихомолку пошли к ближайшей стене, чтобы посмотреть на висевшие там картины в солидных рамах. — И хотела бы узнать, дают ли в вашем театре представления для детей и подростков. Ну и для взрослых — например, для воспитателей приюта.

Отрепетированная речь помогла ещё больше. Отговорив придуманные и выученные в дороге слова, Селена мысленно выдохнула.

Эльфы, поначалу проследив за движением незнакомых подростков и убедившись, что те хулиганить, кажется, не собираются, переглянулись.

— На сколько подопечных вы желаете получить билеты?

— Тридцать шесть взрослых и сорок восемь детей.

Эльфы снова переглянулись, явно удивлённые. Селена сообразила, в чём их недопонимание, и объяснила:

— Вместе с моими детьми с нами хотят прийти на спектакль и наши соседи по деревне. Поэтому в число будущих зрителей входят как они сами, так и их дети. Самых младших мы не берём.

— Вот как... — Почтенный эльф подумал немного и спросил: — Вы хотите выбрать спектакль или придёте на запланированный из репертуара?

— У вас можно заказать определённый спектакль?

— Да. Вам, как определённой группе зрителей, мы можем предложить отдельное представление в отдельный, выбранный вами день, — подтвердила дама. — Оплата по вашему прибытии сюда.

Селена только было обрадовалась, что всё разрешилось довольно удачно, как догадалась: определённая группа — это чтобы не смешивать разновидовых существ с порядочной эльфийской публикой, которая может возмутиться соседством с низшими. Колина эти эльфы уже видели. Знают, с кем будут иметь дело. Что ж... Тоже неплохо. Она крепко прикусила губу: любопытно, как эти двое, если они и по вечерам работают, среагируют, например, на её эльфов и драконов? Ответила спокойно:

— Прекрасно. Думаю, и нашим детям, и взрослым хотелось бы посмотреть что-то вроде легенды о прошлом Города Утренней Зари. Что-то историческое. В эту субботу.

— Такая возможность существует. Если вас устроят верхние места... — задумчиво проговорил эльф, посматривая на двух мальчишек, негромко беседующих у картины.

— Галерка? — уточнила Селена. — А там хватит мест на восемьдесят зрителей?

Слово "галерка" она произнесла легко — значит, оно есть в этом мире.

— Леди знает... — удивлённо начал было седовласый эльф, вновь переглянувшись с не менее удивлённой дамой. И быстро взял себя в руки. — Да, на галерке мест хватит на сто зрителей.

— Но почему вы не хотите предложить хотя бы нашим взрослым места в партере? — невозмутимо поинтересовалась хозяйка места. — Заплатить мы можем и за них.

— Понимаете... — Наверняка эльф старался, чтобы неразумная директор приюта поняла его правильно. — Партер — это места для... — он всё-таки споткнулся. И растерянно посмотрел на скептически настроенную даму-эльфа.

Селена, которая всю дорогу готовилась объяснять театральным деятелям, что её дети не такие, что её взрослые порядочны и воспитанны, вспыхнула, но стиснула кулак и подумала, что неплохо бы и этим эльфам преподать урок.

— Поведём итоги, — бесстрастно сказала она. — В субботу у вас будет спектакль для моих детей и взрослых. Галерка вместит всех желающих. Есть ли у вас что-либо вроде театральной программки, где было бы обозначено время представления, автор и краткое содержание (то есть либретто) спектакля, на который мы идём?

Эльф, вздрогнувший на слове "либретто", с минуту смотрел на хозяйку места, прежде чем нагнуться и взять с полки из-под столешницы яркий буклетик.

— Пожалуйста, леди. И последнее с нашей стороны. Надеемся, что ваши воспитанники будут вести себя в театре соответственно.

— Я тоже надеюсь, — улыбнулась хозяйка места.

Кажется, при виде передачи Селене программки Коннор потрогал Колина за рукав — и мальчишки поспешили к ней.

— До свидания, — попрощалась хозяйка места с представителями театра, снова слыша за спиной эхо мальчишеских слов.

Едва развернулись, как Коннор возбуждённо сказал:

— Селена! Космея будет в восторге! Тут такие картины!

— Что наводит на мысли, — задумчиво сказала Селена.

— На какие?! — сбился мальчишка-некромант.

— У нас есть художники. А есть ли в городе какие-нибудь художественные галереи? Выставки? Так, надо будет выяснить. И тогда новая прогулка в город — это галерея, где заранее надо тоже будет договориться, чтобы нам дали экскурсовода.

— И мы снова все пойдём? — оживился Колин, оглядываясь на стену с картинами.

— Все — необязательно, — заявила Селена. — Возьмём только наших художников и тех, кому это интересно. А заодно...

И она задумалась над новой идеей так, что нетерпеливым от любопытства мальчишкам пришлось подёргать её за руки.

— Что — заодно?

— Космея ведёт уроки живописи, но кое-чего она, естественно, не знает о преподавании. Почему бы нам не подумать об учителе по живописи? О настоящем художнике, чтобы он приезжал в Тёплую Нору хотя бы несколько раз в месяц и давал нам профессиональные уроки? Мы можем даже спрятать Кама, чтобы он подсмотрел эти уроки и что-нибудь вывел своё из них!

— Круто ты взялась, — уважительно сказал Коннор. И покрутил головой. — А мне нравится. Это столько всего нового!

Он быстро шагнул вперёд, чтобы открыть входную дверь перед ней, и чуть не столкнулся с Колином, который рванул к двери одновременно с ним. Засмеялись.

— А что за бумажку тебе дали? — спросил Колин, когда дверь закрылась, отрезав от них лица представителей театра, вытянувшиеся от их неожиданного проявления воспитанности.

— Это краткое содержание той легенды, которую мы будем смотреть в субботу.

— А как называется эта легенда?

Селена, наконец, посмотрела на буклетик и расхохоталась не в силах остановиться.

— Колру понравится! Легенда называется "Договор Вальгарда с Городом Утренней Зари"! В главной роли — Вальгард!

Они стояли у машины, чуть не навалившись на неё, потому что едва не плакали от неудержимого смеха. Выскочил из кабины изумлённый Мирт и начал трясти каждого из них в попытке добиться объяснения, что приключилось с ними такого смешного в таком солидном здании.

Первым очнулся от смеха Коннор и, вручив Мирту буклет, с пятого на десятое объяснил мальчишке-эльфу причину их странного смеха. А Селена, прерывисто вздыхая от переизбытка впечатлений, пробормотала:

— Любопытно, а знает ли Вальгард о такой постановке?

И теперь уже все четверо уткнулись в машину, хохоча — как ненормальные, как чуть позже определила Селена. А когда успокоились и сели в машину, именно она, прикинув, сказала:

— Хорошо, что деньги за билеты они берут не сразу.

— Почему? — удивился Мирт.

— Они пока ещё думают о галерке. Но, чувствует моё сердце, при виде наших взрослых нам немедленно предоставят места в партере.

— Ты думаешь — там лучше видно, чем сверху?

— Не думаю, а знаю. Партер — лучшие места.

— Селена, а ты не знаешь, почему они, эльфы, разрешили нам вообще сюда прийти? — спросил Коннор. Его губы были слегка поджаты, а Селена уже знала, что это признак серьёзной задумчивости. — Они же видели, что среди нас ни одного эльфа.

— Вы не принимаете во внимание, что война закончилась три года назад. Не думаю, что во время войны здесь часто давались спектакли. Да и теперь вряд ли у них полные залы. А нужно содержать такое роскошное здание, платить обслуге и артистам... А тут — почти сто зрителей! Поэтому они сейчас пока готовы к любому зрителю, лишь бы платил.

— Тогда почему они не захотели дать нам лучшие места? Они же стоят дороже! Им же выгоднее! — возмутился Мирт.

— Возможно, эти места из дорогих материалов. Так что, если их испортить, наших денег не хватит, чтобы их отремонтировать, — замешкавшись, всё же ответила Селена.

А Колин объяснил Мирту:

— Они же не знают, что все наши будут сидеть вперемешку с младшими и следить за ними, чтобы не хулиганили.

— А, тогда понимаю...

Дальше ехали молча, переживая впечатления от посещения театра — и улыбаясь, когда представляли будущую субботу.

Шестая глава

При самоокупаемости приюта Тёплая Нора старшую школу разрешили Селене в порядке эксперимента — и на это время бесплатно. Но в управлении городом сидели не дураки. Поэтому в августе Селене удалось выбить срок только в три года — то есть до конца обучения, как в обычной школе. На технические факультативы, перечисленные в прошении на старшую школу, внимания чиновники почти не обратили. Чиновник, регистрировавший прошение, а затем директору приюта вручивший его, заверенное правителем Лофантом, только пробормотал:

— У вас столько детей, а вы ещё и факультативы для оборотней... Охота вам этим заниматься? Или это расчёт, что город будет вам доплачивать за эти часы после трёхгодичного эксперимента?

— Нет, — улыбнулась Селена. — Очень надеюсь, что эти факультативы тоже станут самоокупаемыми.

Чиновник, не вдававшийся в подробности и прочитавший лишь верхние строки факультативного перечня, где присутствовали такие наименования, как литература, музыка, лепка из глины, только пожал плечами (мысленно, кажется, покрутив пальцем у виска) и вежливо простился с директором странного приюта, обретавшего в скором времени не менее странные обязанности себе на голову.

А Селена только выдохнула, когда поняла, что никто не заметил конца перечня, куда входили автодело, некоторые строительные профессии — и прочее.

Оборотней-старшеклассников набрали легко. Ринд, Сильвестр и Герд вспомнили одноклассников. Селена упросила директора пригородной школы выдать ей адреса бывших учеников и сама (со своими ребятами-охранниками) съездила по этим адресам. Как и предполагала, из недавних учеников школы половина сейчас ездила в город на мелкую подработку, чтобы не висеть на шее у родителей. Четверть — на добровольной основе и только за еду бегала на подхвате у рабочих, которые расчищали микрорайоны разрушенного пригорода. А другая четверть либо сидела дома (в основном — девочки), либо моталась по тому же пригороду без дела, не зная, куда себя пристроить.

Сначала в деревню под подпись родителей — этого требовала Селена — привезли часть от этой последней четверти. Девять оборотней, из которых две девочки. После недели обучения никто не сбежал. Более того. Машин, на которых их увозят в деревню и привозят назад, старшеклассники-оборотни стали ждать с нетерпением. Ещё бы. По приезде ребят кормили скромным завтраком — чашкой козьего молока и сырной лепёшкой чаще всего! А перед факультативами приводили в ту же столовую Тёплой Норы, где на столах их ждали глубокие тарелки с горячим мясным супом!

В первый день старшеклассники ехали в деревню насторожённые и недовольные: опять учиться! Да ещё в незнакомом месте! Но у деревенской изгороди их встретили бывшие, а теперь снова настоящие одноклассники, а ко всему прочему — целая компания малолетних детишек, которая просто радовалась приезду незнакомцев — но так искренне, что сердца оборотней-старшеклассников оттаяли немедленно. Ну и хватило первого посещения столовой, чтобы все девять захотели не то чтобы учиться, но...

Главное, считала Селена, что новичков в деревенской школе привлекло, — это не обычные уроки письма и математики, хоть они и были обязательными, а факультатив Мики. Не зря Зилла, новая жительница и учительница в их деревне, предложила поставить его факультатив на понедельник. И дело было не в том, что у Мики по расписанию пригородной школы в этот день немного уроков.

Новые ученики довольно скептически восприняли явление малорослого вампира-полукровки в качестве их преподавателя. Мика в ответ критически обозрел все примелькавшиеся по пригородной школе лица и скомандовал:

— Идём во двор!

Кто-то из приезжих оборотней хмыкнул:

— Чё? Уроки во дворе будем проводить? Школы для нас не полагается?

— Ага! — весело согласился Мика. — Здесь для моих запросов места мало.

И всей гомонящей гурьбой ученики потекли следом за слишком, как они решили, самоуверенным (А если мы ему не подчинимся?) мальчишкой-вампиром. Вышли к страшноватенькой, еле стоявшей на спущенных колёсах машине.

— Так, детки! — нахально рассмеялся Мика. — Видите эту развалюху? В конце вашего обучения это будет не корыто на колёсах, а стремительная птица-мечта!

На этот раз хмыкнуть не успели: мальчишка-вампир забрал с приготовленного табурета нужные инструменты и принялся за беспощадный демонтаж машины. Не зря Селена доверила ему этот факультатив, вспоминая добрым словом его умение подчинить и вдохновить учеников (его подмастерья, например) видом увлекательной и даже азартной работы. Через минуту обучение началось! Каждый из девяти оборотней забирал у Мики открученную от машины запчасть, вместе с остальными однокашниками запоминая её название и её место в машинной конструкции. И девять пришлых старшеклассников плюс свои трое, держа в руках по одной детали, пять минут слушали Мику, объясняющего, что у них в руках и зачем это машине нужно. После чего он ухмыльнулся и положил инструменты на тот же табурет: