Север

— Мороз не так страшен, ведь мы умеем повышать температуру собственного тела. Но и старх на поверхности без еды и укрытия долго не выживет. А вот желающие разжиться топливом на халяву... — старх многозначительно умолк, выдержав паузу. — Так что никто в своей шахте от нападения не застрахован. Убежище — как раз то место, где можно укрыться при любых обстоятельствах: и лишившимся собственной крыши, и впервые прибывшим на планету.

— Пираты? — понимающе кивнула я. Знала не понаслышке, что если был способ раздобыть топливо, да еще такое, бесплатно, то никакие жертвы их не останавливали.

— Да, и не только они, — нахмурился старх, но тут же поправился. — Но Рид лучше других защитит. Ты молодец, что его выбрала. И даром, что некрасивый, зато предусмотрительный. Тут это важнее.

Мысленно порадовавшись, что высокий и плотный ворот нательной майки скрывает ошейник, я промолчала. Похлебку я уже доела и чувствовала себя на страшно холодном Иволоне вполне жизнеспособно.

— А гелий-3 где добывают?

— Глубже, он содержится в породе. Там же происходит и механизм ядерного синтеза, в ходе которого вырабатывают чистый гелий-3. Именно выделяемое в процессе тепло нас и обогревает, а сжижают топливо для транспортировки чаще на поверхности планеты — там подходящая температура.

Отметив, что Руенз несколько утомился, пересела спиной к столу и принялась расчесывать волосы.

— А времени сейчас сколько? Получается, сейчас день? — задала последний вопрос.

— Уже почти вечер, через пару часов все начнут возвращаться. Я пойду прилягу, но к этому времени вернусь, чтобы ты не беспокоилась.

Когда старх ушел, исчезнув за той дверью, за которой наверняка было его личное жилое пространство, я сосредоточенно занялась расчесыванием волос, прислушиваясь к окружающим звукам. В зале появилась Кривона и, быстро подойдя, забрала посуду и дощечку с мясом, но не ушла. Приблизившись вплотную ко мне, некоторое время или приглядывалась, или принюхивалась, прежде чем спросить:

— Откуда ты такая взялась?

— Какая 'такая'? — спокойно уточнила я.

— Чужая, но при этом в тебе кровь исчезнувших, — язвительно пояснила стархиня.

— Исчезнувших? — вряд ли она о том, что моих родителей уже нет в живых.

— Двух древних сильнейших каст нашего народа: или проводника, или хранителя. Кто-то из твоих родителей был из их числа? Откуда ты взялась? К какому потоку относилась? — учитывая терпение, с которым она меня расспрашивала, ей точно было интересно.

— Не знаю, — честно ответила я.

Стархиня фыркнула и грозно сообщила:

— В любом случае крови так мало, что значения она не имеет! Наверняка только поэтому ты согласилась на предложение уродливого. Другой старх такую слабую полукровку не взял бы!

— Главное, о чем тебе не надо переживать: это не ты — слабая полукровка, и не тебе пришлось соглашаться на его предложение, — пожав плечами, не сдержалась я.

Стархиня, одарив меня гневным взглядом, резко отвернулась и ушла. Еще и дня на Иволоне не провела, а уже нажила себе недруга. Последующие часы я, сначала убрав свою меховую одежду в мешок, провела в спокойном ожидании, сидя на лавке и привалившись спиной к стене. Периодически появлялась Кривона, занятая мелкими хозяйственными делами и уборкой. По-хорошему, надо было бы предложить ей помощь, а не сидеть ленивой нахлебницей, но что-то подсказывало, что вряд ли она подойдет к предложению объективно. Лучше предложу помощь Руензу: я же не один день здесь проведу.

Появление первых стархов застало меня врасплох. Не было ни шума, ни звуков беседы. Просто та широкая дверь, через которую и мы пришли сюда, поднялась, впуская внутрь первых обитателей. И эта троица сразу остановилась и, развернувшись в моем направлении, принюхалась. А потом — как отрезало — больше в мою сторону мужчины и взгляда не кинули. На вошедших не было одежды из меха, из чего сделала вывод, что они пришли не с поверхности, а с 'нижнего яруса'.

Стоило мужчинам появиться в зале, как Кривона вынесла и поставила на ближайший к ее помещению стол две стопки мисок, россыпь ложек и огромную кастрюлю с похлебкой. От нее шел пар и распространялся уже знакомый вкусный аромат. Троица стархов, ненадолго нырнув за третью дверь, вернулась умывшись, и направилась ужинать. Каждый брал миску и наполнял ее горячим супом, а потом садился за стол.

Пока я наблюдала за первыми пришедшими, подтянулось еще мужчин двадцать. Зал сразу наполнился суетой и движением. И все совершенно одинаково реагировали на мое присутствие — изучающе принюхивались и переставали обращать внимание.

Когда большинство мужчин уже расселись за столами, доедая кто первую, кто третью порцию похлебки, а Кривона принесла третью по счету кастрюлю горячей еды, появился Руенз.

Пока он двигался в моем направлении, успевал тут и там перекинуться парой слов с вернувшимися с работы стархами. Подошел, присел рядом и уточнил:

— Никто не беспокоил?

Я отрицательно мотнула головой, а пожилой старх, облокотившись на стол, размеренно добавил:

— Люблю всю эту повседневную суету. Убежище сразу наполняется жизнью, когда есть постояльцы.

Мы вдвоем еще некоторое время наблюдали за ужинающими стархами, за тем, как, купаясь в мужском внимании, туда-сюда снует Кривона, вынося подносы с кружками и металлический жбан с напитком.

— Руенз, — вспомнила я о своем намерении, — меня тоже к какому-нибудь делу пристройте, а то без дела сидеть скучно. Могу Кривоне помочь. Это сколько же ей сейчас убирать предстоит!

— Нет, — мотнул головой старец, — Рид тебя как гостью оставил. Ему это не понравится. А Кривона убирать не будет — тут по очереди каждый вечер двое за всеми прибирают.

— Что же мне, целыми днями на месте сидеть? — расстроилась я.

— Подумаю об этом и с Ридом посоветуюсь.

Ну, хоть так...

— А он поздно будет? — не зная, сколько еще ждать, уточнила я.

Руенз красноречиво развел руками.

* * *

Ужин уже часа три как закончился, столы были сдвинуты к стене, лавки подняты на них, а все оставшееся пространство зала заняли своеобразные тюфяки-матрасы. Оказалось, что за средней дверкой находилась санитарная зона и склад. Там же, в специальной ячейке, каждый хранил свои вещи и имеющееся имущество. Поэтому, покончив с едой, все как-то дружно организовали себе спальные места и погрузились в разные дела. Кто-то общался, собравшись небольшими группами, кто-то шил, кто-то читал, заметила я и троих, игравших в незнакомую игру с шумными фигурками.

Ждать Рида теперь было даже интересно: мы с Руензом сидели рядом, поглядывая на мужчин и тихонько посмеивались над то и дело являвшейся помелькать среди присутствующих Кривоной.

Неожиданно для меня, принеся с собой порыв холодного воздуха, вошел Рид. Быстро обежал зал взглядом и шагнул к нам.

— Без осложнений? — вопрос адресован Руензу.

Мой собеседник важно кивнул.

— Хорошо. Вымотался ужасно. И голоден, — Рид усмехнулся. — Выделишь нам постель?

— Конечно, — кивнул пожилой старх и тут же окрикнул работницу. — Кривона, еды Гайвридаилу принеси.

Но еще до того, как он закончил фразу, появилась стархиня с подносом, на котором стояла большая миска с похлебкой, отдельно — мясо, нарезанное ломтями, и кружка с питьем. Поставив еду на стол рядом с нами, она очаровательно улыбнулась моему мужу и нежно проворковала:

— Устал наверняка. Давай же садись и ужинай — я специально для тебя лучшее припасла.

У меня комок встал в горле, а Руенз с Ридом как-то понятливо переглянулись. После чего мой старх быстро снял верхнюю меховую одежду и, сложив все аккуратной стопкой на ближайшую лавку, с невозмутимым видом пошел умываться и мыть руки.

А Кривона осталась с нами, присев на лавку с очевидным намерением дождаться Рида. Не понимаю ее: то уродом называет, то вьется вокруг... Впрочем, со мной тут вряд ли кто-то стал бы считаться.

Рид вернулся и сразу принялся за еду.

— Ты ужинала? — уточнил у меня, пристально взглянув в глаза.

— Думала с тобой... — неуверенно заметила в ответ.

— Кривона... — тут же многозначительно взглянул на стархиню Руенз.

— Не надо, — остановил их Рид, — я поделюсь.

И, поманив меня ближе, протянул свою ложку. Не зная, как поступить, неуверенно присела рядом с мужем и ложку взяла. Он весь день работал, наверняка запасы разгружали да разбирали... Голодный... А я его объедать буду?

— Ешь, — поторопил Рид. — И мясо бери.

Я осторожно проглотила пару ложек уже знакомой похлебки и взяла ломтик мяса. Пока ела мясо, ложка освободилась, и ею воспользовался старх. Так, по очереди хлебая густой суп, вприкуску заедая мясом, мы и доели его ужин.

— Добавки? — стархиня подскочила с другой стороны к Риду.

— Будешь? — Рид взглянул на меня.

— Нет, — уверенно отказалась я, чувствуя, что и так объелась. Все же такое количество мяса в рационе для меня непривычно.

— Мы не будем, спасибо, — ответил стархине Рид и, обхватив меня мощной рукой за плечи, переключил внимание на друга. — Помоемся — и спать. Завтра опять работы много: хотим за пару дней комнату доделать, чтобы можно было Витару перевезти.

— Не вырубить так быстро, — поморщился Руенз. — Да еще нагрев и освещение надо организовать... Вон, тут, в убежище, ты его дня три делал.

— У меня стимул есть поспешить, — хмыкнул рядом муж. — В мешке еда в счет нашего проживания. Занесу на склад?

— Да, — пожилой старх согласно кивнул. — Сразу и постель захвати вам.

— Ширму возьму? А то Витаре неудобно будет — кругом столько мужчин, — спросил разрешения Рид.

— Конечно.

У меня отлегло от сердца. А то, увидев множество матрасов, лежащих вплотную по всему залу, с ужасом представляла, как смогу тут совсем раздеться.

— Жди меня, — кажется, фраза становится смыслом моей жизни.

Рид быстро подхватил принесенный с собой мешок и исчез в направлении склада. Кривона тут же метнулась за ним, заставив меня возмущенно напрячься. Но минут через семь муж вновь появился в зале, неся какую-то конструкцию и скатанный широкий тюфяк. Освободив нам пространство в углу, расстелил матрас и отгородил его ширмой. Затем нырнул в наш мешок и извлек все необходимое для помывки. А я не догадалась! Ведь могла же и сама это подготовить, не задерживая Рида. Поэтому, когда, он, занеся мешок за ширму, обернулся ко мне и позвал:

— Идем? — быстро вскочила с лавки и подошла к нему.

Изредка присутствующие бросали на нас любопытные взгляды, да и то, как мне казалось, больше на моего мужа. Когда мы, лавируя между спальными местами, почти дошли до нужной двери, дорогу заступил молодой старх.

— Рид, к себе можешь взять? — серьезно спросил он.

— На полгода или совсем? — деловито уточнил муж.

— На полгода.

— Нет. У нас запасов мало, поэтому временные нам не нужны, — явно удивил он ответом незнакомца.

Старх, несколько растерявшись, отступил, пропуская нас, скользнув по мне напоследок задумчивым взглядом. А Рид, увлекая меня за собой, уже спешил дальше. К счастью, тут кабинка оказалась закрытой. Быстро раздевшись на небольшом, предназначенном для этого, пятачке, мы шагнули под поток воды. В этот раз мне предложили универсальный моющий гель, подходящий и для волос, и для тела. А Рид по-прежнему мылся мылом.

— Спину помыть? — неожиданно склонившись ближе, чтобы перебить шум воды, уточнил муж.

Я неуверенно качнула головой.

— Тогда мне помыль, — в руку мне положили мыло и старх, не теряя времени, обернулся.

Немного растерянно натерла ладошки мыльным бруском и положила на его спину. Растирая пену по телу, привстала на носочки, чтобы хорошо намылить и широкие плечи, и мощную шею.

— Все, — осторожно сообщила я, отступая под струи душа.

Муж тут же шагнул следом, позволяя воде смыть мыло. Пока я мыла и прополаскивала волосы, Рид уже успел обсушиться и начал одеваться. Как только я неуверенно подошла к нему, протянул сухое полотенце и кивнул в сторону на стопочку белья:

— Вот чистое — из того, что взял на звездолете.

Благодарно завернувшись в полотенце, уточнила:

— Из того, что капитан жене вез?

— Да, но у него еще много осталось, так что не переживай, — уверенно встряхивая волосами, заверил Рид.

— Надеюсь, это не очень дорого вышло, — пробормотала я, припомнив, что теперь муж должен ему какую-то услугу.

— Нет, в следующем году приму к себе в группу его брата с семьей, — спокойно заверил Рид. — Если доживем до него, конечно.

— А вода тут платная?

— Нет, это растопленный лед, поэтому она легко добывается, — нахмурился муж, наблюдая за тем, как я начала одеваться, и добавил. — Сегодня лучше так спи.

Мы быстро оделись. Для меня имелись и чистые брюки, и носки, и тонкий свитер. А вот грязную одежду Рид свернул в один узел и спросил у меня:

— Постираешь завтра?

— Конечно, — обрадовалась я хоть какому-то делу.

— Спросишь Руенза, где и как это сделать и где сушить, — пояснил уже на обратном пути мой старх.

Опять поманеврировав среди матрасов, стараясь не разбудить тех, кто уже спал, добрались до ширмочки. За ней поверх местного матраса я обнаружила ту самую шкуру, в которую меня завернул Рид при транспортировке со звездолета.

— Ложись, — одними губами поторопил меня муж, быстро раскладывая наши вещи.

Спорить не собиралась — тоже устала, правда, от пустого ожидания. Быстро стянув одежду, в одном белье забралась на шкуру, укрывшись одним ее краем. Рид почти тут же скользнул рядом, притянув за талию к себе и укрыв нас сверху своим краем шкуры.

— Кривона не обижала? — тихо шепнул на ушко. Мотнула отрицательно головой.

— Если будет — скажешь мне. Спи, — и, завозившись, устраиваясь поудобнее, почти сразу заснул.

А я еще некоторое время лежала, прислушиваясь к звукам чужих дыханий, непонятным шорохам и отголоскам чьего-то тихого разговора, чувствуя себя довольной и спокойной. Пока Иволон не казался таким неприступным.

Глава 8

В полусне почувствовала, что Рид встает, выбираясь из-под шкуры, и сразу тоже зашевелилась, намереваясь подняться следом.

— Спи, еще очень рано, фактически ночь, — тут же прошептал он мне на ухо. — Сюда никто не заглянет. Вернусь опять поздно.

Спать хотелось нестерпимо, было ощущение, что я только закрыла глаза. Он что, поспал пару часов? Но прежде чем в голове созрел хоть какой-то ответ, меня снова сморило.

В следующее пробуждение с удивлением вслушалась в окружавшую настораживающую тишину. Полежав немного прислушиваясь, сообразила: все мужчины должно быть уже ушли. И как я умудрилась этого не услышать?

Выбравшись из теплой шкуры, оделась. Шкуру и матрас свернула и оставила в уголке. Выглянула из-за ширмы — действительно никого в зале нет. Прихватив все необходимое, отправилась к санитарной зоне умываться и окончательно просыпаться. На обратном пути столкнулась с Руензом:

— Доброе утро!

— Доброе, Витара. А я услышал, что ты встала. Сейчас Кривона поесть принесет.

— Спасибо! Я так спала, что не заметила, как мужчины ушли, — поделилась я недоумением.