-Это самое загадочное место в наших местах, — объясняла она Кэвину, которого то и дело брала на руки: тут было неровно, он не успевал за взрослой девушкой. — Говорят, этому особняку лет триста, не меньше, но туда никто не ходит. Даже мальчишки только до ворот добегают — и сразу обратно. Говорят, жутко там.

-А мы зачем идем? — с замиранием сердца спросил Кэвин.

-Посмотреть, — ответила Эйприл. — Чтобы ты знал, куда ходить нельзя...

Мальчик молча кивнул, обхватив ее за шею.

-Вот ворота. Наверно, там раньше был парк, а теперь все кустарником и сорняками заросло, — вздохнула Эйприл, указывая на арку, над которой красовался неразличимый уже щит с гербом и девизом.

Кэвин осторожно потрогал крошащийся камень, увитый диким виноградом, который пожаром пламенел в эту осеннюю пору...

-Пойдем, — сказала Эйприл. — Вон там особняк. Я сама там никогда не была, мальчишки наши тоже, но вроде бы кто-то из деревенских забирался, чтобы храбрость показать. Но им веры-то никакой, так что сами посмотрим, да?

Она толкнула высокую дверь, и та неожиданно легко распахнулась, безо всякого скрипа и скрежета.

-Тебе не страшно? — спросила девушка.

-Раньше было страшно, — подумав, ответил мальчик. — А теперь почему-то нет. Мы идем смотреть дом с привидениями?

-Ага. Только днем привидений не бывает, так что не бойся ничего.

-Я и не боюсь...

-Ну конечно... Так половица скрипнет, ветка в окно стукнет — и все, даже взрослый напугается! — Эйприл засмеялась и переступила порог заброшенного особняка. — Странно как...

-Что странно? — требовательно спросил Кэвин, цепляясь за ее куртку.

-Этот дом стоит пустым давным-давно... И папа говорит, что в усадьбе сроду никого не было, сколько он себя помнит. И бабушка упоминала, что тут давно все заброшено... А ты посмотри, как здесь чисто!

-А мы наследим, — вздохнул он. — Нехорошо.

-Давай, я тебя понесу, тогда следы будут только мои, — фыркнула Эйприл. Ей стало немного не по себе.

В самом деле, в доме было чересчур чисто. Ни выбитых окон (а ведь Маленький Джон хвастался, что высадил парочку, вспомнила девушка), ни пыли, ни вездесущего вьюнка... Тихо и пусто, шаги отдаются гулким эхом... Со стен пристально смотрят печальные дамы в кринолинах и кавалеры в кружевных воротниках... Странно, отчего хозяева не увезли хотя бы мебель и картины?

Кэвину это тоже не нравилось, он прижимался к Эйприл все теснее и теснее. Но вот вдруг большой зал — солнце сквозь витражные окна раскрасило блестящий паркет невиданными цветами, и мальчик застыл, завороженный...

-Эйп... — тихо произнес он. — Это... Ну...

-Что?

-Это же тот зал! Помнишь? Где мама с папой танцевали!

-Все бальные залы похожи, — вздохнула Эйприл и повлекла его прочь. Ей было не по себе: мерещились танцующие пары, яркие платья, веселые лица... — Пойдем лучше отсюда. Зря я это затеяла...

Паркет действительно был скользким. Кэвин не напутал. Только смог бы пол оставаться таким, если за домом никто не присматривал? Может, тут оставались слуги? Но почему тогда на ферме никто о них не знал? И дорога к усадьбе заросла, никто сюда не приезжал... Не могли же слуги питаться святым духом!

-Эйп! — мальчик потянул ее за руку и показал наверх, на лестничный пролет. — Смотри!

-Ой... — Эйприл нахмурилась: наверху явно кто-то был, и этот кто-то развел огонь, виднелись отблески — Пойду посмотрю, кто это там. Если слуга, одно дело, а если бездомный влез и запалил костер, то надо полицию вызвать, а то ведь сожжет дом, чего доброго... Подождешь?

-Нет, я один боюсь...

-Ну... поднимемся вместе, а ты на лестнице постоишь, идет?

Кэвин кивнул, и Эйприл взяла его на руки — так было быстрее.

Оставив мальчика у перил, девушка бесшумно — в кроссовках это было несложно — прокралась к дверям в большую комнату, наверно, гостиную. В камине жарко пылал огонь, а в кресле сгорбился какой-то старик.

Эйприл хотела было потихоньку уйти — тут явно все было в порядке, пожара не намечалось, — но старик вдруг поднял голову.

-Кто здесь? — хрипло спросил он и мгновенно выцепил взглядом Эйприл. — Кто вы такая? Что вам здесь нужно?

-А вы? — задала она резонный вопрос и нацепила маску деревенской девушки. — Я тут с фермы неподалеку, козу искала, гляжу — дым идет. Как бы, думаю, не пожар, надо глянуть! А тут вы, сэр... Сэр?..

-Подите вон, — махнул он рукой и осел в свое кресло.

-Вот еще! — Эйприл уперла руки в бока. — Сколько я себя помню, этот дом стоял заброшенный! А теперь, значит, любой бродяга станет мной командовать?! Ну нет, красавчик, я сейчас домой сбегаю, полицию вызову и...

-Как — заброшенный? — недоуменно спросил незнакомец.

-Ну... так. Ворота рухнули, все быльем поросло, — удивленно ответила Эйприл. — Всегда так было. Я только не знала, что внутри дом еще целехонек.

Мужчина негромко хохотнул.

-Иначе пришли бы раньше? — спросил он. — Такие всегда приходят... крысы!

-Где?! — взвизгнула Эйприл, подскочив на месте. Крыс она очень боялась.

-Эйп! — Кэвин не выдержал и бросился ей на помощь. — Что, Эйп? Дяденька тебя обидел?

-Попробовал бы, — мрачно ответила она. — Идем отсюда. Сгорит дом, так и черт с ним. Не наше это дело.

Она подхватила Кэвина (тяжелый становится!) на руки и пошла к выходу.

-Эйп, — странным голосом произнес мальчик, прижавшись щекой к ее щеке. — Эйп, это та печка...

-Какая печка? — не сразу поняла она.

-В которую я полез. Я сейчас вспомнил: я хотел посмотреть картинки поближе... Видела? Там звери и птицы по краешку...

-Орнамент? — сообразила Эйприл, тоже отметившая редкостной красоты отделку камина. — Да, видела... Но ты уверен?

-Точно уверен, — серьезно сказал Кэвин. — Там справа большой зверь. Он вроде страшный, но лицо человеческое и глаза грустные. А дальше русалка, как в твоей книжке. И какие-то цветы. А что слева, я не помню.

"Господь всемогущий! — девушка остановилась. — Так не бывает!"

-Эйприл, ты же сказала, что мы уходим, — недоуменно произнес мальчик.

-Мы и уйдем, когда я кое-что узнаю, — процедила она. — Подожди еще немного... А хотя нет, пойдем вместе!

Эйприл развернулась и решительно вошла в гостиную, где старый человек смотрел в огонь.

-Убирайтесь, — сказал он, не оборачиваясь. — Убирайтесь. Не знаю, как вы проникли сюда... Я просто хочу побыть один, это понятно? Это мой дом, гром вас разрази!

-Конечно, сэр, — произнесла Эйприл, подойдя чуть ближе. — Мы сейчас уйдем. Я просто хотела кое-что уточнить...

-Что вам? — сквозь зубы ответил он.

-Ну... мой воспитанник уверяет, что помнит бальный зал — если это он на первом этаже, — и как его родители там красиво танцевали... И этот камин тоже. Он полез посмотреть орнамент поближе, а отец оттолкнул его, чтобы пацан не сгорел... Грубо оттолкнул, наверно, но это запомнилось...

Мужчина развернулся к ней с креслом вместе, начал медленно подниматься, и Эйприл попятилась, закрывая собой Кэвина.

-Вы кто?.. — выговорил незнакомец. Теперь она могла различить, что он еще не стар, просто седые распатланные волосы и осунувшееся, изможденное лицо добавляют ему лет этак двадцать.

-Да никто, я ж говорю, живу на ферме по соседству, — улыбнулась Эйприл. — Слышали, может, Логги...

-А... Они были нашими арендаторами когда-то, — потерянно произнес мужчина. — Сайрес и Луиза Логг, кажется.

-Теперь там Стэнли и Сара, — осторожно напомнила девушка. — Бабушка Луиза уж лет пять как умерла, а дедушку Сайреса я и не застала...

-А вы... — снова очнулся мужчина.

-Эйприл Логг, — охотно назвалась она. — Вы уж извините, что мы так ввалились, но сколько я себя помню, поместье считалось заброшенным. Никогошеньки тут не было, никто даже играть не бегал, боялись...

-Зачем же вы зашли?

-Кэвин попросился посмотреть, — пожала Эйприл плечами. — Он приемыш, мест наших не знает, я решила, уж лучше покажу ему, что да где, а то так вот заблудится, не докричится... Простите, сэр. Мы не хотели вас потревожить. Мы никому не скажем, что видели вас. Мало ли...

-Стойте! — повелительно произнес он. — Кто вы такие?

Эйприл терпеливо повторила. Держать мальчика ей становилось все тяжелее, но отпускать его она не хотела. Странный мужчина, с одной стороны, вызывал интерес, с другой — опаску. Ну а рисковать Кэвином девушка не желала.

-Чушь какая, — до странного жалобным тоном произнес незнакомец. — Нет, нет, это мои галлюцинации...

Он закрыл лицо руками. А руки, отметила Эйприл, явно принадлежат человеку, не знавшему физического труда: хорошей формы кисти, длинные тонкие пальцы, никаких мозолей, ногти... когда-то были ухоженными. Обручального кольца нет, но на среднем пальце правой руки — тяжелый перстень, явно старинный, никаких там бриллиантов, металл и темный камень, но кто разбирается, сразу поймет, чего стоит такое украшение...

И одет мужчина вовсе не в рванину, сообразила Эйприл. Это на нем какой-то балахон, а под балахоном обычная одежда, брюки да рубашка.

-Постой тут, — сказала она Кэвину, спустила его наземь и осторожно приблизилась к незнакомцу. — Сэр, я прошу прощения за вторжение в ваши владения... Они же ваши?

Тот молча кивнул, не отнимая рук от лица.

-Честное слово, мы не знали, что в усадьбе кто-то есть! Я не живу тут постоянно, а Кэвин вообще нездешний... Простите нас, пожалуйста! Кэвин?

-Простите нас... — негромко произнес мальчик.

-Мы больше не придем и скажем остальным, чтобы вас не тревожили, — выдала Эйприл. — Только не вызывайте полицию, пожалуйста, сэр!

-Почему? — нахмурился тот.

-Потому что я выкрала Кэвина из приемной семьи, — зачем-то сказала она. — Я ведь и сама не родная дочь, все мои братья и сестры — тоже, но это другое... Я взяла и сбежала с ним, представляете, сэр?

-Нет, — сказал он, но в глазах зажегся огонек интереса. — А что дальше?

-Да ничего. Он будет жить у нас. У нас же все приемыши, вы разве не знали?

Мужчина качнул головой: то ли не знал, то ли интересовался.

-Вы говорили что-то о бальном зале и о камине...

-Это не я говорила, а Кэвин.

-Но что...

-Он рассказывал, как мама с папой кружились, кружились на паркете, а он испугался, что они улетят, и заплакал...

Мужчина смотрел на нее больными глазами.

-А камин... Я ведь говорила: он сунулся поглядеть поближе на какое-то изображение, чуть не попал в огонь, отец его оттолкнул, попал по лицу. Наверно, просто не успевал схватить за шкирку или еще что... Кэвин говорит, мама страшно плакала, значит, он в самый огонь полез, там уж не до сантиментов!

-Но так не бывает. Его же больше нет, — негромко произнес он. — Они забрали у меня всех, кого я любил... Жену — она не выдержала тюрьмы, сына — он просто умер, его доконала та же дрянь, что и моего отца... мне даже не позволили повидать их напоследок! А меня зачем-то выпустили...

-Так, подождите бредить! — остановила его Эйприл. — Я не понимаю, кто на ком стоял. Вы представьтесь хотя бы! Нет! Сперва скажите, как звали вашего ребенка, мне на ухо скажите имя и фамилию...

-Зачем?!

-Затем, что я вычислила это по косвенным признакам, а теперь хочу убедиться, — ответила она. — Ну?

Седой мужчина назвал имя.

-Поздравляю, — будничным тоном произнесла Эйприл, притянув к себе Кэвина, — вы сорвали джек-пот. Познакомьтесь с сыночком...

-Но... он же умер! — тихо сказал мужчина.

-Вам так сказали, да? — фыркнула она. — Вы посмотрите — лицо, глаза... Конечно, выглядите вы омерзительно, но даже я вижу сходство!

-Эйп? — жалобно позвал мальчик. Его пугал незнакомый седой дяденька. — О чем ты?

-Это твой отец, — хладнокровно ответила девушка. — Который якобы погиб. И который думал, что и ты умер.

Кэвин уставился на хозяина дома. Тот вовсе ничего не мог сказать, но в глазах его читалась такая боль...

Мальчик прижался к Эйприл.

-Пойдем домой, Эйп, — попросил он.

-Погоди, — велела она. — Сэр, а как же так вышло, что поместье было заброшено давным-давно, все стояло в запустении, а тут вдруг...

-Чары, — усмехнулся мужчина. — Просто чары. Я так удивился, увидев вас... Теперь понимаю: защита пропустила вас, вы же шли с ребенком, а он — кровь от крови моей... Мисс, лучше уйдите. — Он тяжело вздохнул. — Уйдите... Заберите с собой моего сына. Вы уже готовы были сказать, что не оставите мне его? Ну так вот: я боюсь оставаться с ребенком... Я заплачу вам, хорошо заплачу, но не приводите его сюда... Надеюсь, он простит меня, когда вырастет...

-Вы что, чокнулись? — недоуменно спросила Эйприл. — Вам даже не интересно, почему я не удивилась, услышав о чарах?

-Так и вы из этих?.. — изможденное лицо исказила гримаса. — Надзиральница?

-Нет, вы точно псих, — убежденно произнесла девушка, попятившись. — И мальчика я вам однозначно не оставлю, это уж точно, отец вы там или нет... вы же абсолютно неадекватный! Я всего лишь имела в виду, что о волшебстве мне рассказал... один человек. У него почти такая же ерунда приключилась: подкидыш, круглый сирота, волшебник. Но ему-то пацан хоть племянником приходится, а я что, я прислугой была...

Эйприл могла заболтать до полусмерти кого угодно, хотя и редко пользовалась этим умением. Впрочем, сейчас оно пришлось как нельзя кстати: хозяин дома немного расслабился, хотя впечатления вменяемого по-прежнему не производил.

-Мы пойдем, — сказала она, подумав, — я отведу Кэвина домой, а потом вернусь и расскажу все, что знаю о нем. Сэр? Я смогу войти без мальчика?

-Да. Сможете, — отрывисто произнес он и отвернулся.

-Идем... — Эйприл потянула Кэвина за руку. — Идем скорее домой...

Ей снова пришлось нести мальчика полдороги, но девушка даже не почувствовала усталости, ее снова разбирал азарт.

-Ты сказала, это мой отец, — тихо произнес Кэвин.

-Выходит, так. Вот ведь свела судьба, а! — усмехнулась Эйприл, остановившись передохнуть.

-Он не обрадовался...

-Не бери в голову. Ему, кажется, очень плохо...

-Он заболел?

-Может, и заболел... Или очень тоскует. Ты представь: такой огромный пустой дом, никого рядом, ему нездоровится, а помочь некому...

"Еще бы, а уж если он только из камеры!.." — подумала Эйприл.

-Совсем некому? — Кэвин не без хитрецы посмотрел на нее.

-Совсем, — отрезала девушка, но не выдержала и улыбнулась: — Сейчас отведу тебя домой и вернусь туда. Узнаю хоть, что да как... А ты, повторяю, не забивай себе голову! Плохо человеку, сразу ясно... А тебя он последний раз видел года полтора назад, поди признай, если ты вон какой вымахал, еле тащу! Может, и не поверил даже...

-А ты почему думаешь, что это мой отец?

-Он назвал правильное имя, — хмыкнула Эйприл. — Ну и прочее. Бальный зал, камин этот треклятый... И еще кое-какие мелочи. Так... Кэвин, дома — не болтай о том, где мы были и что видели. Я уйду, а когда вернусь, не знаю, но даже если не приду ночевать, ты уж потерпи. Я попрошу Джун за тобой присмотреть.