Легкомысленные эльфы тяжело задумались. И даже гоблины участвовали в этом действе наряду — и наравне! — с остальными. Перед лицом нешуточной опасности отряд приобрел желанное единство!

Воины обескураженно переглядывались и вертели в руках привычное оружие. Мечами они умели махать! Но за это не привечают, так ведь? А за то, что песни поешь в лунном сиянии — не кормят...

— Мы умеем воевать! — подтвердил опасения бойцов командир. — Вот этим и займемся! Но не против пейзан. В мир явился Черный Властелин, я прав? Это значит — во все стороны скачут черные отряды, собирая под знамена всякую дрянь и жуть, фуражиры регулярно вламываются в общинные амбары, везде пикеты и разъезды... и все требуют с пейзан одного. Еды. И если мы просто войдем в деревню и мирно присядем на площади, очень быстро появятся...

Командир запнулся. Вот тут в рассуждениях обнаружилась слабина. Быстро могли появиться и профессионалы, черные всадники, например — от которых недавно пришлось залезть под землю, чтоб спастись!

-... появятся какие-нибудь разбойнички, обложившие деревню данью! — аккуратно занизил статус противника командир. — Выскажут недовольство нами — в явной форме! А мы их тогда кэ-эк...

— И заберем их добычу! — просиял старшина гоблинов.

Эльфы одобрительно зашумели и заулыбались.

— А пейзане решат, что две банды разбойников передрались из-за награбленного! — сердито сказал старший следопыт, обиженный намеками командира на зверскость. — И справедливо решат! Награбленное, между прочим — это пейзан добро! И Маин наверняка опознает, чье оно конкретно!

Эльфы одарили девочку злобными взглядами и призадумались снова. Но думалось как-то... не туда. Выходило, что войной вообще невозможно прожить, если ты защитник Добра и Света! Младшее древо даже стало с завистью поглядывать на гоблинов. Вот кому раздолье!

— Нам придется воевать, — тихо и серьезно сказал командир, прекратив насмешничать. — Если мы действительно светлые существа — придется обязательно! В мире полно зверств и жестокости, а защитников Добра — очень мало! Сплотим же наш недлинный строй!

Эльфы мялись в сомнении.

— Сплотим — это да, это наш долг... а кушать? — робко заикнулся предводитель старшего по очередности древа.

— Будет! — угрюмо улыбнулся командир. — А как — повспоминайте легенды! Те, где сказано, ЧТО именно эльфы подарили людям!

— Эльфы явились в мир, и от них люди переняли искусства, письменность, ремесла и умение возводить дворцы! — недоуменно процитировал предводитель старшего древа. — Ну, дворцы в деревне не к месту... это что же, сараи пейзанам, что ли, строить — за еду?!

— Так гласят легенды! — пожал плечами командир.

— Вы всегда так странно воюете? — шепотом спросил у эльфа старшина гоблинов. — Бьете разбойников, награбленное раздаете, а потом нанимаетесь батраками к пейзанам за чашку бурды?!

— Нет, только с этим командиром! — сердито огрызнулся предводитель старшего древа. — И ты, гоблинская харя, между прочим, тоже примешь участие!

Гоблин погрустнел и отодвинулся к своим соплеменникам обсудить неласковое будущее.

— Кстати о гоблинах! — вспомнил командир. — Младшее древо, выделить губастикам походные плащи с масками! Нечего серыми рожами на всю деревню светить! Будет у нас подразделение карликовых эльфов, отважных разведчиков в личинах рудокопов, облеченных доверием самих Предвечных Владычиц, обеих вкупе, и прелестей их несказанных... А за поведением старший следопыт приглядит. И ежели что — загрызет...

В деревню решили войти ... по-эльфийски. Запугиванием пейзан это не могло считаться — но боязливого уважения должно было навеять! Так и получилось. Пока деревенская детвора с восторженным визгом скакала вокруг Маин и ее жуткого пса, лесные воины прошли вплоть до торговой площади в центре. Незамеченными. И когда фигуры в серых плащах медленно проявились и вышли из теней, командир даже подумал, что как бы пейзан по лесам не пришлось отлавливать для знакомства. Так что уважение было обеспечено.

Эльфы, в соответствии с приказом командира, мирно расположились на площади, достали остатки еды, допили последние глотки из походных фляжек... а потом командира тронул за руку старший следопыт.

— В деревне птичий мор, — тихо сообщил следопыт. — И собаки больны чем-то странным. Вроде бешенства — но не оно. Душа кровью обливается от страданий родни... Прости, командир, но я этим займусь. Поставь приглядеть за гоблинами да провидицей кого-нибудь расторопного. А лучше двух. А то уродцы уже куда-то нацелились... и провидица тоже.

Следопыт ушел. Командир огляделся, гоблинов не увидел и заторопился. Где примерно следовало искать губастиков, он представлял, потому что культуру основного противника знал едва ли не лучше самих гоблинов.

Гоблины, настороженные и дрожащие от азарта, обнаружились в засаде за сараями. Их цель, разбитная молодуха, крутилась с песенками по двору и была в одном шаге от внезапного сожительства с четырьмя гоблинами. Командир сочувственно вздохнул. Он вовсе не заботился о чести пейзанских девок. В деревнях бытовали такие традиции, что о чести и вспоминать не стоило! Взять, к примеру, ту же игру в колокольчики... но вот гоблинские дети стали бы в деревне изгоями, и этого командир не мог допустить. Ему уже приходилось встречать по мирам затравленных презираемых детишек, виноватых лишь в том, что отцы у них — наследственные уродцы. Особенно жалко было девочек...

Старшина гоблинов обернулся на деликатное постукивание по плечу — и лишь тоскливо вздохнул. И остальные гоблины вздохнули тоже.

— Ты всегда будешь запрещать нам тешиться с пейзанскими девками? — угрюмо спросил старшина гоблинов.

Командир неохотно кивнул.

— Тогда лучше убей здесь! — решительно заявил гоблин. — Зачем жить, если жить не для чего?! Мы уродливые, мы вонючие, голодные и бедные! Мы маленькие и слабые, и нас очень много! Какая женщина пойдет к нам добровольно?! Им же всем красивых подавай, престижных, или хотя бы богатых! А мы не можем терпеть! Вот и приходится брать свое ... вот так! Насилие — часть нашей культуры, и мы ничего в нем не видим плохого! Э, разве эльф может понять, какой огонь горит в груди гоблина, когда...

— Я — могу, — сухо сообщил командир. — Я знаю, что вы просто физически не способны удержаться, у вас природа такая... страстная. Но я не могу допустить, чтоб отряд воителей Добра развратничал по деревням! Ибо в тот же миг мы кончимся как воители Добра!

— Настоящий эльф, да? — хмуро поинтересовался гоблин. — Ну, уважаю. Но нам как жить? Идти своей дорогой? Так убьют четверых-то.

— Потерпите! — вздохнул командир. — Я... придумаю что-нибудь. Вот озарение накатит, и придумаю! Вот если бы вы смогли провидицу... а эт-то что такое?

А это было толпой у деревенской кузни. Командир прошел насквозь, раздвигая людей, как боевой жеребец толпу овец, и заглянул. И загляделся. В темном помещении в сполохах неземного света стоял у горна обнаженный по пояс эльф и ... наверное, ковал? А вернее — чудодействовал! Что именно делал эльф, командир не понимал, как не понимал никто. В ход пошли и кувалды гоблинов, и обломки эльфийского меча, и серебряный обруч эльфа-кузнеца... полыхали вспышки, железо плавилось и текло, застывало, грелось и ковалось... в темной деревенской кузне царила магия. Эльфийская магия, которую так хорошо чуяли гоблины, слуги Черного Властелина, все отродья Тьмы и сам Черный Властелин... и которая была далеко не бесконечна.

А потом все кончилось. На земле перед кузней лежали косы и заступы, вилы и топоры, даже с виду несокрушимые и страшно острые. А отдельно в сторонке — четыре странно изогнутых клинка. Остро заточенные с одной стороны, хищно зазубренные с другой. Рядом сидел и бледно улыбался эльф-кузнец.

— Я сделал это, командир! — сообщил он слабым голосом. — Оружие для наших... мелких! Это должно насаживаться на древко, чтоб увеличить дальность поражения... и дать шанс против мечника...

Командир знаком попросил его замолчать. И еще раз оглядел клинки. И понял: это предназначалось против эльфов. Кузнец в странном озарении сделал именно то, в чем они нуждались более всего.

— А зазубрины для чего? — тихо спросил он, проверяя свою догадку.

— Я надеюсь... — прошептал еле слышно эльф. — Я надеюсь... это возьмет даже эльфийскую кольчугу.

И кузнец потерял сознание. Он отдал работе все. Всю свою магическую энергию без остатка.

— Тоже странное существо? — негромко поинтересовалась провидица где-то под локтем у командира.

— А как же, — вздохнул командир. — Одержимый Кузнец, так его звали ранее. В порывах сумасшествия создавал иногда такое, что содрогались сами Предвечные Престолы! Но почему-то создавал не для эльфов. Для людей, для троллей, а в этот раз вот даже для гоблинов... отчего и отлучен от эльфийских лесов. И для Предвечных Владычиц он не более, чем расходный материал.

Командир хмуро подозвал гоблинов.

— Возьмите клинки своими руками! — приказал он. — Оружие именное, послушается только своего хозяина.

— А если не послушается? — с опаской спросил слишком умный старшина гоблинов.

— Тогда сгорите. И не тряситесь так, вам выпала честь владеть клинками самого Одержимого Кузнеца! Подумать только: четыре губошлепа встали в один ряд с величайшими воителями древности! Может быть, встали... ладно, не затягивайте процедуру! Вам еще древки подобрать надо, пока не началось!

— Что... не началось?

— Вы что же, думаете, волшебные клинки просто так создаются? — ухмыльнулся командир. — Да мы светили магией на весь этот мир и пару соседних! Так что ждите гостей да разных хватов, что горят желанием отнять бесценное оружие!

Старшина гоблинов зашипел отчаянно — и хватанул клинок грязной рукой. И ничего не случилось. Тогда и остальные гоблины расхватали оружие.

— А я надеялся, что сгорите! — разочарованно сказал командир. — Получается, действительно для вас?

— Командир! — донесся от околицы звонкий крик дозорного. — Всадники!

— Какие всадники? — рявкнул на всю деревню командир.

— Черные!

Пейзане, вроде бы не понимающие эльфийского, в ужасе кинулись по домам.

— Ну вот вам и достойный противник для первого раза! — ухмыльнулся прямо в лица гоблинам командир. — Надеюсь, справитесь, воители с волшебными клинками? А то, если не справитесь, нам всем кайтан придет! Однозначно!

Черные всадники появлялись из леса и останавливались, поджидая остальных и выстраиваясь. Все, как положено по воинской науке. И их становилось все больше ...

Командир эльфов торопливо огляделся. Деревня располагалась пусть на небольшом, но все же возвышении. И к тому же была обнесена загородкой, чтобы скот не забредал в сады да огороды. Конечно, могучие черные кони ни в какое сравнение не шли с местными коровами, но все же, все же...

— Лучше всего здесь в оборону встать! — в тон его мыслям высказался предводитель старшего по очередности древа.

— Если через деревню дернуть, убежать успеваем! — в тон другим мыслям командира прохрипел старшина гоблинов. — Ты что, совсем эльфийское зрение потерял? Или считать не умеешь до ста? Посмотри, сколько их! Они нашу оборону размажут и не замедлятся! Придурок белобрысый, герой обороны какой-то там вонючей деревни...

Гоблин ругался тихо, но изобретательно, и командир в очередной раз подумал, что старшина — точно из гоблинских бардов.

— В атакующий порядок "клин белых журавлей" становись! — нагло сказал командир. — Как там недавно мечталось кому-то? Э... пред нами тьма врагов, хоть в ужасе кричи — а с нами только мы да светлые мечи? Ну, вот это самое и есть! Не боись, ребята, сплотим недлинный ряд — и торжественным шагом прямо в легенду! Ах, как о нас потом будут петь на берегах Пеноструя, какими скорбными словами оплачут наши жизни! Начинайте гордиться прямо отсюда!

Эльфы одарили романтичного мечника ненавидящими взглядами, произвели множественное движение — и в результате вытеснили воина передовым атакующего клина. Который, как всем было известно, погибал гарантированно при любом раскладе боя. Командир внимательно наблюдал. Что ж, увиденное ему понравилось. Воин только побледнел да сжал упрямо челюсти. И бестрепетно занял вакантное место самоубийцы. Командир поискал провидицу. Эльфийка невидяще смотрела перед собой. Для нее бой уже начался. Высшая дама единственная из них могла оценить реальную магическую мощь противника — и хоть что-то противопоставить ей.

— Тебе не стоит идти в наших рядах сегодня, — серьезно сказал провидице командир. — Оставайся в деревне. И будь нашей последней надеждой. Извини, но бойцов для серьезной охраны нет. Одержимый Кузнец останется при тебе, все равно на бой в строю сил не имеет. Да вот гоблин еще, который самый мелкий.

Волшебница, не выплывая из транса, еле заметно склонила голову. Командир удовлетворился. И закрутил головой, выглядывая девочку. И увидел то, что и предполагал — то есть ничего. Маин не было. Он и раньше замечал за малышкой эту особенность: как бы неожиданно ни начинался бой, Маин оказывалась в другом месте. Как будто ей было противно любое кровопролитие. Ведь даже избиение разбойников, которые убили ее маму, она восприняла без всякой радости — и, кажется, во время самого действа умудрилась потеряться так хорошо, что не попалась ни чудищам, ни воинам под клинок. Над этим следовало подумать. Позже.

Атакующий клин наконец выстроился. Ах, как он был жалок! Уход старшего древа из отряда, и так немногочисленного, сегодня мог вызвать катастрофу. Вот и проявляй принципиальность на войне... Командир надел шлем — и встал рядом с передовым воином клина. За тысячи лет он хорошо усвоил, когда и в чем показывать пример!

— Окажи честь, позволив защищать тебя от правой руки! — пробормотал он ритуальную фразу.

Воин-смертник пораженно глянул на него и даже забыл ответить согласием. Правый защитник вожака клина обычно тоже погибал при любом раскладе боя, вот в чем дело-то...

И командир даже не удивился, когда по левую руку от вожака клина встал старший следопыт. А низкорослые гоблины со странным оружием в руках заполнили внутреннюю часть атакующего острия. Ярко блеснули на солнце лезвия копий и мечей. Эльфы пошли в бой. Прямо из деревни — в легенду.

— Куда мы премся, ну вот куда?! — нервно бормотал старшина гоблинов, оглядываясь и тоскливо соображая, как бы — и куда бы! — дернуть при первом удобном случае. — А я всегда знал, что эльфы — идиоты! Из войны парад устраивать, ну не идиоты ли? И мы вместе с ними...

— А как, по-твоему, было бы правильно? — искренне полюбопытствовал командир.

— Из засады перестрелять! — злобно брякнул гоблин. — Нет, ну только полный идиот погонит лучников пешком в атаку на конный строй!

Эльфы клина, внимательно слушавшие разговор, даже забыли трястись от страха и поддержали гоблина одобрительным гулом.

— Еще лучше — подползти ночной порой и глотки всем перехватить! — разошелся гоблин, воодушевленный поддержкой. — Или не эльфов кличут ночными остроглядами?! А вот еще волшебством можно навернуть, чтоб из седел все повылетали!