— Стойте! — поднял руку Родемир.
И все стражники замерли. Но не по своей воле, Родемир применил "заморозку", специальную ауру, позволяющую всех, кого Паладин числил врагами, замедлять. Судя по тому, что стражники не просто замедлились, а именно замерли неподвижно, сила ауры Родемира превосходила всякое воображение. Ошеломленно глядя на эту картину, Ураган неожиданно понял, что только сейчас окончательно поверил в то, что старый Паладин был действительно Родемиром — мало ли самозванцев! Но совершить такое было под силу, наверное, только легендарному Паладину. А если и не ему, то еще только паре тройке героев в этом мире.
Руководство ордена оценило намек Родемира и на балкон вышел настоятель.
— Чего тебе надо, странник? — спросил настоятель.
— А ты кто такой? — ответил Родемир.
— Настоятель этой резиденции. Рекомендую тебе излагать свою просьбу быстро, у меня не так уж много времени и терпения.
— А где старый настоятель?
— Погиб, — скорбно опустил голову новый настоятель. — Он зачем — то поперся на границу, где его и подкололи в пограничной стычке. Так что я теперь управляю резиденцией и всем орденом. Так что ты хотел?
— Ничего, — ответил Родемир и пошел прочь.
Никто, ни отошедшая охрана, ни стража у ворот не остановила его. Настоятель посмотрел некоторое время ему вслед, но ничего не сказал. У него была впереди еще масса дел, связанных с похоронами старого настоятеля. Тот действительно поехал на границу, так как думал, что Родемира что — то задержало. Именно там, во время поисков, отряд разведчиков Ваала обрушился на охрану настоятеля. Рыцари откинули тварей, но какие — то ловкие Темные успели нанести главе отряда парочку смертельных ранений. Родемир не знал этого, но догадки его были близки к истине, так что оставалось только одно: думать, где добыть денег. Ураган тоже усиленно думал на эту тему и наконец придумал.
— Родемир..., — рискнул привлечь его внимание Ураган.
— Да?
— Я вот подумал, ведь нам нужны деньги?
— В точку.
— Можно обратиться к моему учителю, рыцарю Бэку. Он нам говорил, что если будут трудности, обращались к нему, он сможет помочь.
— Это выход, — согласился Родемир, подумав. — Где он живет?
— Вон там, — махнул рукой влево Ураган. — Здесь недалеко.
В доме рыцаря Бэка их ждало сильнейшее разочарование. Нет, рыцарь был жив и находился в добром здравии. На другом краю Мира, в пограничной крепостце Аютта. Готовилось широкомасштабное наступление на тварей в той местности и Бэк выполнял роль коменданта крепости, готовя ее к защите. Возможно, Родемир махнул бы на все это рукой, но Ураган, стиснув зубы и понимая, что они остались без денег по его вине, сходил на биржу по найму и вернулся с просто роскошными новостями! Через день должен был выйти караван, перевозящий различные местные товары, и караван этот шел до Импдауна, крупной столицы, от которой до Аютты было рукой подать.
Договориться о найме было делом нехитрым, мало кто из героев горел желанием отправляться так далеко за небольшие деньги, поэтому очереди из желающих наняться не было. Ураган, под одобрительным взглядом Родемира, выторговал обмундирование обоим Паладинам, за счет снижения платы по найму. Вообще, молодой Паладин преобразился, стал как — то выше и сильнее, а самое главное изъявлял горячее желание учиться. И Родемир, никогда до этого не бравший учеников, сделал исключение.
Караван был большим, просто огромным, но героев в охране было немного: больше люди, самых различных видов и типов. Все они насмехались над Родемиром, когда тот вечером гонял Урагана по окрестностям стоянки каравана, после чего Паладины рубились друг с другом до изнеможения. Во время бега по окрестностям Ураган должен был отмечать все особенности местности и запоминать их. После напряженного боя Родемир экзаменовал Урагана на тактику и стратегию действий отряда произвольного состава в условиях данной местности. Кроме того, молодой Паладин учился распознавать травы и растения, следы животных и тварей, читать погоду по небу, уметь ориентироваться по звездам, даже когда их не видно. Родемир безжалостно оттачивал навыки Урагана в рукопашной, в которой молодому Паладину не хватало опыта.
Со стороны это действительно смотрелось забавно, но вскоре смеяться перестали. После первой же драки, когда Темные Копейщицы, построившись клином, разметали охрану и пробились к фургонам. Где напоролись на Родемира (Ураган дрался в тот момент с наседавшими с другой стороны Шаманами и Павшими). Все видели, что старый Паладин не двинулся с места ни на шаг, но разбег таранной лавины Копейщиц остановился, будто напоровшись на железобетонную плотину. Взмах жезла! Головная Копейщица упала с пробитой грудью. Еще взмах! Сразу две Копейщицы разлетелись в стороны. Выпад! Самая неосторожная Темная падает под ноги Паладину.
В течение десяти секунд Родемир истребил три четверти Темных Копейщиц, а ударившая сзади охрана довершила разгром. Тварей отогнали, почти не понеся потерь в людях, героях и товарах. После этого события глава каравана, купец "Золотой сотни" предложил Родемиру возглавить охрану каравана, но Паладин отклонил это предложение. Тогда купец вручил Родемиру мешочек с золотыми монетами, который был благосклонно принят. На эти деньги в первом же приличном городке, через который проходил караван, были куплены несколько подробных бестиариев. То есть таких книг, в которых были подробно изложены свойства тварей, слуг Трех, их вид, сила, возможности в бою, среда обитания.
Ураган узнал, как одолеть гвардейца лорда де Сиса, как перехитрить ловкача, зачем у Андариэль такие когти на спине и что делать, если тебя зажали в угол Тошнотворные Жуки. Родемир объяснил и показал ему, как драться одному против толпы так, чтобы толпа мешала сама себе, а ты чувствовал себя сухо и комфортно. Да всего и не перечислишь, вкратце можно сказать так: старый Паладин передавал свой боевой опыт молодому. За этим занятием незаметно летело время, Ураган впитывал знания, как губка. Рыцарь Бэк дал ему хорошую школу основ боя и знаний магии Паладинов, так сказать фундамент. На этом фундаменте Родемир сейчас возводил здание будущего героя. Крепкое и прочное здание, следует заметить.
Широчайшая практическая школа реального боя была создана самим караваном. Он шел на очень далекое расстояние, пересекая зоны влияния множества кланов и городов, а уж про слуг Трех и говорить нечего, те так и лезли на лакомую добычу. Неудивительно поэтому, что Импдауна, полгода спустя, достигла лишь треть от начального состава охраны каравана. Впрочем купца — руководителя каравана это не волновало. Не в последней степени благодаря Родемиру поход этот прошел с минимальными потерями, так что Паладинам были даже выплачены премиальные. На прощание купец сказал прочувствованным голосом, что если захотят, то он всегда наймет их вне очереди.
— Итак, куда мы сейчас ? — машинально спросил Ураган, пересчитывая премию
— В Аютту, — ответил Родемир. — Как бы хорошо нам не заплатили, но этого мало. Одно из двух или наступление состоялось и дела у Бэка идут хорошо, или не состоялось
— И дела идут плохо?
— Нет. Мы сможем участвовать в наступлении и неплохо подзаработать на этом.
— Думаешь? — с сомнением спросил Ураган, вспомнив свои тщетные попытки найти что — либо, обшаривая мертвых тварей. Родемир улыбнулся.
— Те твари специально шли в набег, поэтому ничего с собой не брали. Здесь же мы пойдем громить гнездо, логовище тварей, в котором немало золота, драгоценностей и вещей. Такая уж у них натура, тащить все ценное и блестящее, а потом хвастаться друг перед другом. Так что, вперед в Аютту!
— Вперед!
На имеющиеся деньги друзья Паладины подремонтировали оружие, купили новые пояса и сапоги, вообще одежды, еды, а самое главное лошадок. Конник, путешествующий без передыху, с запасной лошадью, мог достичь Аютты за три дня. Ураган с Родемиром добрались за неделю. За полчаса они узнали, что место тут гиблое, но служить легко, платят исправно, самого Бэка сейчас нет, будет к вечеру, наступления никакого не было и похоже не будет, а самое лучшее пиво у Рыжей Марго, держащей кабачок "Сверкающий Жезл". Затем гарнизонный народ принялся выспрашивать последние новости, Ураган обстоятельно рассказывал, Родемир иногда вставлял словечко, осматриваясь. Несомненно, крепостца готовилась к длительной осаде, равно как и к роли опорной базы широкомасштабного наступления. Что не могло не наводить на размышления. Но мысли свои Родемир спрятал глубоко. До самого приезда коменданта крепости.
Бэк приехал действительно вечером, его сопровождал эскорт из трех Амазонок и двух Убийц, пребывавших в состоянии полной готовности к отражению внезапной атаки. Так что, когда Ураган шагнул к рыцарю, то Амазонки моментально вздели луки и град стрел готов был обрушиться на молодого Паладина. К чести Урагана следует заметить, что он сделал машинальное блокирующее движение мечом, так что первые стрелы точно пропали бы зря. Но тут Бэк узнал шагнувшего и поднял руку. Амазонки опустили луки.
— Приветствую тебя! — Бэк слез с лошади и обнял Урагана. — Как ты?
— Теперь я — Ураган! — гордо ответил тот. — Но здесь мы по другому делу.
— Мы?
— Со мной, — шагнул из тени Родемир. И тут гарнизон крепостцы стал свидетелем отменно удивительного зрелища: Бэк моментально опустился на левое колено, прямо в грязь и склонил голову, прошептав на всю округу.
— Приветствую вас, милорд! Благодарю за честь, оказанную мне и моей крепости!
— Встань, Дракон Огня, — ответил Родемир. — Или тебя теперь зовут Бэк?
— Милорд, прошу вас, продолжим разговор в моем кабинете.
— Как скажешь, — пожал плечами Родемир и сделал жест Урагану следовать за ними. Молодой Паладин, который удивился, конечно, но не слишком (все — таки он знал, что его спутник Родемир, а остальные нет!), последовал за последним.
— Что ж, милорд, — сказал Бэк после сытного ужина в его кабинете, — каким ветром вас занесло в наши края ?
— Скорее ураганом, — пошутил Родемир. Его собеседники рассмеялись. — Ты же знаешь, что я уже много лет не милорд, да и никогда им не был!
— Я думаю, что героя, который десятки раз спасал мне и моим товарищам жизнь, нельзя называть иначе. Тем более Родемира!
— Ладно, ладно, оставим в стороне мои титулы, — проворчал старый Паладин и спросил у Бэка. — А ты чего сменил имя?
— После стычки у Трех камней мне не оставалось ничего иного. Именно я возглавлял отряд — 5, так что наемный убийца мне был бы гарантирован, не смени я имя. Пришлось податься на север, работал, учил молодежь, а потом предложили поехать сюда. Я согласился, здесь такая дыра, что нипочем меня здесь не найдут. Да и не ищут наверное уже, но береженого Игрок бережет!
— Тоже верно, — согласился Родемир. Ураган потягивал вино и слушал беседу старших. Родемир указал на него. — Вот этот молодчик заявил, что ты готов помочь всем своим бывшим ученикам.
— У вас проблемы? — встревожился Бэк. — Я думал, мил..., Родемир, что вы здесь просто проездом.
— Увы! Теперь в делах Мира я — ноль, хотя кой — какую память о себе я оставил, — добавил Родемир, покосившись на Урагана. — Так вот, сейчас я забочусь уже не о себе, а вот об этом юнце. Руку ты ему поставил хорошо, дерется на уровне, но кроме этого нужно еще иметь голову на плечах и славу за спиной. Я приехал к тебе за вторым, первое он и сам имеет.
— Слава за спиной? — задумался Бэк. Потом выпрямился. — Есть одно дельце.
— Ну, ну, — подбодрил его Родемир. Ураган навострил уши.
— Значится дело тут такое, — начал Бэк, — слышали небось про наступление? Да тут кто про него только не слышал, так вот это все — липа, деза, ложная информация. Мы специально распространяем такие слухи, что здесь будет война, вон даже крепость приготовили, сами видели. На самом деле все это нужно, чтобы твари взволновались и пригнали сюда побольше своих.
— Чтобы уничтожить всех одним ударом ?
— Нет, хотя можно конечно. Вся затея спонсируется кланом Железных Зайцев и еще парочкой дельцов из людей. Они хотят отследить пути, по которым будут прибывать твари, чтобы потом перерезать пути сообщения. Но самое главное, клан хочет найти подземный замок, в котором спрятан храм Заккарума, близнец Курастовского Травинкала.
— И по сокровищам тоже?
— Ага. Помимо разгрома гнезда, клан хочет изрядно погреть руки и приобрести немало древних артефактов. Ни денег, ни бойцов они не пожалеют. Так вот, славу можно приобрести следующим путем: найти это гнездо раньше клана.
— Вражда с кланом? — покачал головой Родемир. Бэк улыбнулся.
— Вы же не собираетесь громить подземный замок вдвоем? А вот унести оттуда кучу артефактов, золота! Тем более, что вы всегда можете укрыться у меня. Гарнизон предан мне до последнего человека, любой клан дважды подумает.
— Украсть кучу золота и этим прославиться? — недоумевающе переспросил Ураган. Родемир и Бэк переглянулись, после чего расхохотались
— И точно, зеленорукий, — сказал Бэк, отсмеявшись. — Пойми, Ураган, тут дело не в том, чтобы ворваться в этот подземный замок, гордо размахивая мечом! Если бы дело было только в этом, то только Варвары и были бы героями! Нет, тут фокус в том, чтобы украсть кучу золота и артефактов из — под носа тварей и клана, суметь выжить и уйти. Поверь мне, такие вещи ценятся среди героев, по крайней мере начальная слава пройдет. А дальше все будет зависеть только от тебя. Самый простой способ — на украденные деньги снарядить свой поход и сходить обломать кому — нибудь рога. Несколько лет стажа и ты стабильно войдешь в среднюю лигу.
— Похоже он не верит, — заметил Родемир.
— Верит или нет, но это единственно реальный способ сейчас и здесь заработать кучу денег, славу, ничего не теряя, кроме своей жизни, — рявкнул Бэк.
— Далеко идти? — спросил Ураган...
Нипочем бы они не нашли этот подземный замок, кабы не Родемир! Они — это сборный отряд в лице Урагана, двух мрачных Амазонок, Родемира и одной Убийцы. Увязавшуюся было за ними охранницу — Магичку остановил Бэк и отправил по делам. Сам рыцарь остался в крепости, сославшись на необходимость создавать видимость, а проще говоря пускать пыль в глаза клану Железных Зайцев. Родемир появился в последний момент, когда отряд был уже готов к выходу, категорическим тоном заявил, что идет с Ураганом. Тот попробовал спорить, но Родемир так сверкнул глазами, что Урагану сразу расхотелось продолжать.
Но система охраны замка тоже не дремала, так что героев взяли в кольцо и попробовали расстрелять. Но не зря с ними пошли две Амазонки! Вскоре дальнобойные твари были выбиты, а сунувшимся поближе Саблезубым Кошкам выбили все их саблезубые зубы. К сожалению, разбираясь с нападавшими, герои слишком нашумели, да и времени потеряли изрядно, так что к тварям подоспело подкрепление. Заккарумиты не стали вступать в разговоры, а просто навалились толпой, не обращая внимания на стрелы Амазонок и ловушки, заботливо расставленные Убийцей. Оставалось только отступать, но все пути были отрезаны и герои начали драться.
