Клыки и когти эскадрильи

Последовал вопрос, заданный самым безразличным тоном:

— Из вашего доклада я делаю еще один вывод: вы полностью исключаете участие наземных диверсантов. Почему?

— Выражусь иначе: вероятность этого мала, поскольку таковые были не только не нужны, но даже вредны. Наши могли их обнаружить, то есть зафиксировать повышенное внимание противника к именно этим опорным пунктам. Повторяю: драконы прекрасно справились сами. Но разрешите продолжить.

Командующий вежливо наклонил голову.

— То, что произошло, вообще не диверсия, а нападение. Не вижу причин, по которым это дело могло быть отнесено к моей службе. Это проблема тактическая. Ну, и разведывательная.

— И еще политическая.

Контрразведчик все превосходно понял, но изобразил на физиономии некоторое удивление.

— Да-да, именно так. Потери у драконов, по вашим же словам, нулевые, а вот потери наших магов совершенно неприемлемые. Полагаю, вы в курсе.

Служба контрразведки не зря ела свой хлеб. Ее начальник, разумеется, тоже.

Командующий продолжил:

— Я, конечно, доложу по команде. Одновременно мои аналитики при штабе начнут разработку вариантов противодействия. Но если они не найдут ничего стоящего в части тактики, то прямо сейчас могу сказать: политическое решение с большой степенью вероятности будет. А вот его форму предсказать не могу. По-любому нам предстоит перемирие с противником. Негласно оно уже заключено. Полагаю, что вражеская разведка — и наземная, и воздушная — оживится. Но без активных боевых действий, конечно, как с их стороны, так и с нашей.

Начальник контрразведки состроил самое благожелательное выражение лица.

— Думаю, что не ошибусь, если скажу: сбивание драконов-разведчиков не посчитают боевыми действиями?

— Разумеется, нет.

— В таком случае имею просьбу.

— ?

— В моей группе нет магов смерти. Однако применение этого вида магии может быть полезно, особенно ночью. Имею в виду: как средство противодействия воздушной разведке.

— Поясните вашу мысль.

— Охотно. Днем дракон-разведчик может заметить порождения 'серого капитана' и уйти. Во всяком случае, он имеет шанс. В ночное время — нет. Он просто не увидит 'серых ястребов', а им темнота не мешает, насколько мне известно. Впрочем, если вы сочтете этот вариант действий превышением моих полномочий, готов от него отказаться.

— Обещаю, что ваше предложение проанализируют со всей тщательностью. Благодарю за ценные мысли. А сейчас не смею задерживать.

Сотника удалось перехватить, хотя и с трудом. Мало того: он согласился выдать мне информацию.

Несомненно, победа осталась за нами. Какую-то территорию отвоевали (Рруг не знал точных размеров), но перемирие было заключено лишь на неделю. Отсюда любой офицер сделал бы вывод: намечаются дальнейшие боевые действия, причем в скором времени. Но дальше пошло уже то, что я знать не мог.

— Полагаю, что Ас-Лок попытается отбить утраченную позицию. Очень уж она удобна. Будь на то моя воля: приказал бы нашему войску развивать наступление. Но тут, сам понимаешь, политика, а в ее тонкостях ни я, ни ты не особо... того. И еще: мой опыт говорит, что маги не любят, когда их убивают...

Очень хотелось спросить: 'А кто любит?', но в подобных ситуациях языку воли давать нельзя.

— ...к тому же потерь у драконов не было вообще, даже ранеными. Даю хвост на оторвание: разведка противника сейчас когтями землю роет в поисках того, кто устроил этакую пакость. И ведь найдет.

Чего тут не понимать — маги Ас-Лока сделают все возможное, чтобы больше не допустить подобную оплеуху.

Приняв сказанное к сведению, я помчался разыскивать Гирру. Та, похоже, ожидала разговора. По изложении всего услышанного я попросил соратницу высказать собственное мнение. Разумеется, о моих собственных выводах не было ни полслова.

Насчет аналитических способностей двуцветной драконы я не ошибся.

— Очевидно вот что: первым 'виновным' в ситуации будешь не ты, а тот, кто спланировал операцию. Тут даже не скажу точно, но вообще-то для начала попадет под раздачу полутысячник Тхорр. Он, правда, может заявить, что, дескать, не в полной мере знал о способностях десятка. Ему, конечно, ответят, что теперь он имеет полное представление о таковых — кстати, он даже сейчас о них... э-э-э... не вполне в курсе. Тот, кто имеет влияние...

Умна драконья девушка! Ох, умна! Нарочно не называет ни имени, ни звания.

— ...наверняка может приказать считать твой десяток... короче, не особого назначения, а просто десяток в линии он будет. Но вижу способа это обойти. Когда начнется наступление Ас-Лока, сотник может нас послать якобы на острие прорыва, а по сути — на применение хитрости. Какой, ты спросишь? А сама не знаю, но точно уверена: что-нибудь этакое такое, — дракона изобразила передней лапой очень кривой спиралевидный эллипс, — ты изобретешь.

Столь высокая оценка моих способностей ни капельки не повысила настроение — скорее наоборот.

— Вторым вариантом я вижу полное отстранение тебя от боевых действий. Например, переводом в Главный штаб. Там твое влияние сведется к нулю, ты ничем не сможешь помочь десятку, который или просто раскидают по другим подразделениям, или отдадут под команду десятнику, который не сможет использовать возможности ребят и на их десятую долю...

Еще раз молодец! Этот вариант я упустил в своих расчетах.

— ...третий очевидный вариант — убийство. Разумеется, тебя, поскольку рано или поздно противник поймет, что как раз на тебе все держится. Не самый простой, но самый выгодный. Из Главного штаба можно сбежать или перевестись, из горсти пепла не сбежишь...

Все ведь верно говорит. Впрочем, этот план я рассматривал и пришел к таким же выводам.

-...а что до способов, тут их полно. Есть из чего выбирать. Лук, арбалет, яд, — тут Гирра призадумалась, но не замедлила с продолжением, — магия смерти вряд ли, поскольку 'Серое копье' малодейственно, а 'Серый капитан', как ты меня учил, затратное заклинание. Вот разве 'Черное пятно', да и то стоит порядочных усилий... Или того проще: дать твоему десятку заведомо невыполнимое задание. Чтобы никто не выбрался. Как вариант: задание не из сложных, но предупредить противника, чтоб устроил засаду.

Анализ хорош, но все это я и сам предвидел.

— А самый простой и самый действенный вариант: вообще ничего не делать...

Я вылупился на довольную дракону с полным обалдением на морде и гребне.

— ...потому что если военные действия прекратятся, причем надолго, то ты не сможешь навредить. Будешь жить себе мирно, женишься, родятся у тебя дракончики...

На этот раз в серых глазах появилось нечто весьма похожее на иронию, а то и чего похуже:

— ...а маги тем временем будут думать, как с тобой справиться. У них времени много.

Она кругом права, а я этого варианта опять же не предвидел.

Ладно, настал мой черед защищаться:

— Теперь я буду громить твой анализ.

Улыбкой демонстрирую: шутка. Юмор и сатира.

— С первым вариантом согласен. Он ценен тем, что реализуется быстрее прочих. И вполне возможен. Правда, ты чрезмерно высокого мнения о моих способностях...

— Ну-ну!

— ...но признаю: имеются шансы на успех. Второй тоже вероятен. Вообще-то Главный штаб — это для избранных, со стороны туда попасть трудно, хотя и можно. А вот отстранение моей особы таким изощренным способом — да, реализуемо. И притом план можно задействовать быстро. Постараюсь избежать. Как мне кажется, есть способ. Третий вариант не очень-то очевиден. Думаю, стрелы вообще за пределами возможностей. При драконьем зрении, да чтоб стрелок спрятался и остался полностью незамеченным, а особенно если учесть, что тут и прятаться особо негде... Задача для смертника, к тому же почти безнадежная. Яд — тот применить могут. Особенно если учесть, что драконье обоняние уступает человеческому. Но тут уже у меня самого есть нечто... в запасе.

Лукавлю: с моими умениями в части магии жизни с некоторыми ядами я справлюсь, но уж точно не с любыми.

— Магия смерти... она возможна. И даже догадываюсь, как ее надо применить. А вот твой план с ничегонеделанием... это выдумка действует почти наверняка, поздравляю. Только внесу одну поправку: вроде как намечается наступление сил Ас-Лока. Следовательно, наш десяток будет задействован в защите. Сверх того, нас могут привлечь для разведки. Да, вот еще. Судью Ррису помнишь?

— Была такая. Ты дрался в поединке, она его судила.

— И олимпиаду тоже. Так вот, она попросилась в наш десяток.

— Уж не подстава ли? Надо бы тебе потолковать с Рругом, только осторожно.

— Вот и я опасаюсь. С сотником переговорю, конечно. Так и так мне хорошо бы получить данные от наземной разведки. Ладно, давай отдыхать.

Но очень скоро все, что было напланировано мной, сотником, командующим силами драконов, магами Ас-Тора и Ас-Лока — все-все пошло наперекосяк.

Ночью закапал, а потом полил нудный, упорный, нескончаемый дождь.

Глава 7

Планы и дырки

В дождливую погоду, разумеется, и речи не могло идти о воздушной разведке. По крайней мере, я в этом был уверен. Но возможность заняться делом существовала.

Собрав десяток, я извлек и показал всем маленький зеленый кристаллик. Это был оливин, он же хризолит.

— Ребята, сегодня нам предстоит учиться первоосновам магии разума, а сперва давайте усвоим заклинание проверки собеседника на правдивость.

Это было все равно, что объявить о начале курса математического анализа, после чего разъяснять ученикам, сколько будет дважды два. Для человеческих магов такое заклинание — уровень студента второго курса. Но не для драконов, поскольку, во-первых, те не знают магии разума (а большей частью даже не догадываются, что такая существует); во-вторых, даже драконы-универсалы понятия не имеют о щитах против этого заклинания. Однако нам потребно то и другое.

Я заставил почувствовать потоки в кристалле, подробно рассказал о структуре заклинания, добился, что все сумели его воспроизвести (пусть даже коряво), потом битых полтора часа шипел ядовитой змеей, расписывая все опасности применения подобного заклинания к людям. Преувеличений не было: весь десяток осознал, насколько легко спалиться. Даже простой амулет позволял владельцу узнать о проверке на правдивость, а уж выводы сделать не трудно.

А потом пошли вопросы по делу и без:

— А что еще включает магия разума?

— Драконы что: вообще к ней малоспособны? А как же мы? То есть до какого уровня мы можем дойти?

— Сколько ее изучать надобно?

— Ты нас когда начнешь учить по-настоящему?

Пришлось объяснить, что есть и более насущные магические потребности, в частности, основы магии жизни (она значилась в моих планах). Разумеется, предполагались к изложению самые-самые начала — хотя бы для того, чтобы наскоро починить себя на лету. Но тут Суирра справедливо заметила, что для изучения столь сложного типа магии наверняка понадобится куча времени, то есть на это налечь можно и нужно, но только после окончания военных действий.

Омерзительная погода давала возможность не только обучать. Выделилось время на обдумывание.

Уже через тройку дней зародились подозрения, что такой длительный дождь вполне может оказаться магическим творением. Из прежнего опыта я знал, что магия погоды большей частью заключается в прогнозе (да и то более-менее достоверным выходит лишь краткосрочный), а искусственные дожди, туманы и прочие осадки обходятся очень дорого: отдельный маг их обеспечить, как правило, не может, то есть для этого нужен кристалл не из малых. Вероятность реализации такого плана невелика, хотя и больше нуля. А как проверить?

Долгое время в голове не вертелось ни единой положительной мысли. Ценой разрядки весьма приличного кристалла (такой у меня имелся) я мог отследить потоки — а что толку? Доказать, что конфигурация искусственного происхождения — нет, задачка намного превышала мой скромный уровень. Что еще может подтвердить искусственное происхождение?

Мозги долго ломались, но все же сломались. Здесь помощь могла оказать только экономика. Если на поверку выяснится, что дождь идет над громадной территорией, то это верняком укажет на его натуральность. Очень уж затратный получается вариант, а главное: с низким КПД, поскольку дождь идет даже там, где воевать никто и никогда не собирался. А если нет... скажем так, это повод насторожиться. Теперь надо подумать: а как определить площадь, попавшую под дождичек? Великий маг на моем месте выдал бы надлежащее заклинание, не особо задумавшись. А мне даже после длительного ковыряния в носу такое создать не удастся. Варианты? Лететь на дальнее расстояние. Лучше над облаками, и уж в радиусе миль триста... нет, с моими кристаллами даже больше... я точно смогу определить площадь воздействия, если таковое вообще было. Что для этого нужно? Разрешение сотника. То есть вперед, в штабную пещеру.

Рруг не стал сходу отмахиваться от моего предложения — наоборот, он его выслушал внимательно и не преминул внести поправки:

— С твоими доводами я согласен. Больше того: даже естественное происхождение этого дождя еще не свидетельствует о том, что маги Ас-Лока не станут его использовать в своих целях. Разница лишь в том, что в этом случае разработка операции займет какое-то дополнительное время, а вот если дождь искусственный, то операцию можно подготовить заранее и начать, даже не дожидаясь его окончания...

Пришлось выказать уважение. Эта мысль мне в голову не пришла.

— ...но это не все. Мы можем использовать второго разведчика для поиска в противоположном направлении и сэкономить время...

Отрицать правоту сотника было бы глупо.

— ...для этого можно задействовать моего лучшего разведчика — Ррису.

Ценой огромного усилия мне удалось оставить гребень неподвижным. Но я-то дракон. У волка шерсть на загривке встала бы дыбом.

— Я с ней знаком, в одной школе учились. Но почему именно она?

— Отменная магическая сила — это раз. То есть больший радиус полета, чем у тебя...

Рруг, конечно, не знал о возможностях пиритов в наших браслетах.

— ...и два: ее показатели по навигации на уровне 'превосходно', и не только по школьным меркам.

Подставлять Ррису, разумеется, нельзя, но раскрывать полностью наши возможности еще того более нельзя.

— Хорошо, но настаиваю, чтобы мы оба не летели на полный радиус. Если дождь будет продолжаться — а я в этом почти уверен — мы можем не сразу найти наши пещеры.

— Одобряю. Поиск спланируешь сам. Я прикажу ей быть у твоей пещеры с восходом солнца.

— Лучше пусть зайдет с вечера. Хочу порасспрашивать о возможностях.

— Она придет.

Задача у Ррисы оказалась даже проще, чем я думал, по причине водной специализации. Отслеживать магические потоки в русле Воларры ей было нетрудно, так что заблудиться разведчица не могла.

На обследование облачного покрова ушло полных шесть часов, и вердикт был недвусмысленным: на примерно пятьсот пятьдесят миль вокруг дождь с дождищем. Искусственное происхождение этого явления было единогласно отвергнуто. А что дальше?