По-быстрому поджарив Нине большую порцию картошки, — с кусочками сосисок — я принялся задумчиво изучать "прайс-лист". К слову, начинаю понимать поваров — когда готовил самому себе, особо не заморачивался, но когда твою еду кто-то уплетает с таким аппетитом, хочется попробовать что-то новое, поэкспериментировать с готовкой... Впрочем, к делу.
Награда за воришку была небольшой, но кое-что приобрести хватало. Вопрос — что?..
Защитный амулет? Но пока что выгоднее просто держать Нину рядом и не соваться в опасность, к тому же "УЕ" хватало только на третий класс. А по описанию (к счастью, хотя бы описания товаров оказались достаточно подробными, иначе выбор вообще превратился бы в смесь головоломки с рулеткой), толку с амулета третьего класса для меня не было никакого — "перезарядка накопителя производится вручную". И кто будет эту перезарядку делать, Нина?
Оружейные амулеты — и вовсе не вариант. Выбор был довольно большой, с возможностью активации жестом или словом, и цены невысокие, но... Наличие оружия подталкивает к его использованию. Как бы ни хотелось обзавестись магическим аналогом "большой пушки", но намного безопаснее воздержаться.
Оставались литература и "допмодули". Честно говоря, я сразу обратил внимание на текст под названием "Настройка и оптимизация вашего р-демона: советы профессионалов". Несмотря на подозрительно рекламное название, там наверняка нашлось бы что-то полезное, но стоит оно ли денег?.. В смысле, УЕ.
Судя по звукам, Нина успела прикончить картошку и принялась вылизывать сковороду. Убедившись, что больше ничего не осталось, она печально вздохнула и села на пол рядом со мной. Прислонилась к боку и немедленно уснула. Я ей так пару раз уже чуть не наступил на хвост... Осторожно наклонившись, я поправил её хвост, убрав его из-под ног, и вернулся к прайсу. Скорее всего, всё же возьму для начала книгу... Хотя "допмодули" тоже очень уж соблазнительны. "Самонастраивающиеся магические модули, увеличивающие эффективность и добавляющие новые возможности"... Определённо, р-демоны имеют открытую архитектуру и возможность модернизации.
Больше того, в прайсе были и "модули" для людей... Однако, несмотря на всю соблазнительность этой "магомодификации организма", они не только были довольно-таки дорогими, но и — воздействие на свой организм неизвестными методами и с неизвестными последствиями?.. Не будет ли проблем?..
Я покачал головой. Вопросы и соблазны... Хорошо Нине, её всё это не мучает.
Я вздохнул и погладил неку по голове.
И всё-таки после долгих размышлений я решил приобрести "допмодуль". Если точно, сенсорный — это должно помочь искать остальных беглецов... Самым соблазнительным был "Целитель", но он стоил аж в четыре раза больше того, что было на моём счёте. На сенсорный модуль первого класса, впрочем, тоже ушёл почти весь заработок. Остаётся надеяться, что оно того стоит...
Жёлто-белая капсула выглядела как обычная пилюля из аптеки, и "подключалась" так же.
— Ну, как? — осведомился я у Нины, проглотившей "пилюлю". Она задумчиво наклонила голову, а затем вдруг вздрогнула всем телом и резко подняла и выпрямила хвост, прямо-таки антенной. Медленно поводила им по кругу, а затем сообщила:
— Есть несколько сигналов. Применить активное сканирование?
О как, "новое оборудование" добавляется не только с "драйверами", но и с оболочкой управления? То есть тренироваться с новым навыком не надо, сразу работает... Plug`n`play, однако. Удобно.
— Активное, говоришь... Они могут засечь эту попытку?
Нина кивнула.
— Также в этом режиме увеличивается расход энергии...
Как и следовало ожидать... На то оно и активное, как с радаром.
— Не стоит. А вот проверить то, что ты нашла, стоит... Пойдём, прогуляемся. Заодно поесть купим...
— Няу!.. — восторженно мяукнула Нина, резко переходя на свою обычную манеру речи. Всё-таки кое-что не меняется...
Резкое увеличение чувсвительности позволило Нине идти рядом со мной вместо того, чтобы бегать вокруг, пытаясь уловить какие-то следы. А я задумался об одной детали... Что, вообще, такое, эти "р-демоны"? Меня не то, чтобы беспокоила — просто привлекла внимание смена манеры речи при активации сенсорного модуля. Этакий типовой текст в типовой утилитарной программе... Профессиональный взгляд, полагаю.
Но суть тут в том, что нечто подобное определённо массовый продукт. Судя по всему, мы с Жаркиным получили индивидуальные версии... — настройки? — некоего массового "изделия". Тем более, и книга с рекомендациями об этом говорит... Не знаю, значима ли эта информация, но в моих обстоятельствах никакая информация не будет лишней. Шаргол-то ничего не объясняет... И что дальше может устроить — непредсказуемо.
А ещё, если "р-демоны" — типовые изделия, у него может — больше того, обязан — быть метод их контроля... Это меня тоже не беспокоило, на самом деле, но забывать не стоит.
Между прочим...
— Нина, ты, случайно, не в курсе, как расшифровывается "р-демон"? — на всякий случай осведомился я. Сразу нужно было спросить, конечно, но как-то вылетела из головы такая мелочь...
— "Рукотворный демон" — отозвалась она. — Демон — вид небиологических магических существ. Поблизости — два сильных сигнала...
Ответ был вдвойне неожиданным. Во-первых, сам факт, что она ответила на вопрос, а во-вторых — два сигнала?.. Ну, ими пока и займёмся. Выяснение подробностей подождёт...
— Проверь. Быстро, но оч-чень осторожно...
Нека кивнула и исчезла, а я окинул окрестности взглядом, высматривая возможные пути отступления. Попросту говоря, куда лучше драпать, если что. Ну, варианты есть...
Вариантов и версий того, почему волосы властелина Шаграала, чёрные от рождения, обладали цветом снега, в народе и даже среди верхушки общества ходило изрядно. К примеру, среди народа наиболее популярны были две версии: это признак возраста, с которым не может справиться дающая ему бессмертие магия, или это метка, оставленная контрактом с демонами. "Аристократия" больше склонялась к той версии, что Владыка поседел во времена одного из переживаний бурной молодости, а затем решил оставить этот цвет волос, как памятку.
И те, и другие ошибались.
— Квит серена, квит бенегна... О каститатум лилиум — напевал Тёмный Властелин, нанося на волосы белую краску.
Да, реальное объяснение было очень простым — он красился. Ещё в далёком детстве в память мальчику врезались белоснежные волосы знаменитого воина-волшебника, пару дней погостившего у его отца. Впоследствии он выяснил две вещи: во-первых, знаменитость красила волосы; во-вторых, такой цвет, в сочетании с атлетичной фигурой, нравится многим девушкам. Ну а потом уже, можно сказать, стало элементом имиджа...
Краской же вместо магии он пользовался по той причине, что всё его тело и так уже было пронизано множеством чар, — скорее даже, состояло из них — и добавление в эту сложнейшую магическую конструкцию чего-то лишнего было бы... лишним. Проще воспользоваться краской, чем проводить перерассчёт магокомплекса с учётом новых добавлений.
Просушить, впрочем, можно и магией.
Закончив уход за волосами, Владыка на секунду задумался, чем заняться дальше: государственными делами или просмотром. Второе было интереснее, но могло подождать, к тому же нужно всё-таки присматривать за хозяйством... В итоге он нашёл компромисс.
— Нагато, следи за Избранными, если будет что-то действительно интересное — дай знать.
Секретарша кивнула — не отрываясь от компьютера, но Шаргол был уверен, что она услышала и сделает всё как надо. В конце концов, он сам её создавал и был уверен в многозадачности.
Доклады наблюдателей, шпионов и просто чиновников; жалобы, доносы, рапорты... Несмотря на весьма неплохо работающий чиновничий аппарат, — регулярные кровопускания очень положительно сказались на уровне коррупции, а развитие образования и высокая зарплата — на профессионализме работников — количество вопросов, требующих личного внимания Властелина, всё же оставалось довольно большим. Игнорировать их или передавать на рассмотрение заместителям можно было лишь какое-то время, дальше начинали возникать проблемы, и сейчас как раз подошёл тот момент, когда дальше откладывать нежелательно. В общем-то, Шаргол давно достиг того уровня могущества, когда от места главы государства было больше проблем, чем пользы, но он чуствовал некую ответственность за созданную структуру и был уверен, что без твёрдой руки через какое-то время всё развалится.
Подписав несколько смертных приговоров, — всё-таки нашлись идиоты, решившие, что смогут безнаказанно воровать и брать взятки в его государстве — один пост-смертный и один по отправке на каторгу, он отхлебнул пива и только было собирался закусить креветками, когда ощутил реакцию одного из своих старых заклинаний.
— Это тоже может быть интересно... — хмыкнул Владыка и "дёрнул" свой конец ритуала Кровавой Просьбы.
— Я не стала рисковать и слишком подбираться — сообщила вернувшаяся нека — но в том здании находится маг и как минимум двое одержимых.
Она указала на оставшуюся после пожара, следы которого ещё были видны на стенах, бетонную коробку.
— Одержимые? — нахмурился я. Нина кивнула.
— Псы. Они могли почуять меня, так что я не смогла подойти ближе. Демоны слабые, и в пассивном режиме поиска одержимых обнаружить сложно. Воспользоваться активным?
Я отрицательно мотнул головой.
— Что насчёт второго сигнала?
— Похоже на р-демона, и это не Эбичу.
— Наших становится всё больше... — пробормотал я. — Пожалуй, стоит выйти на контакт.
Однако я не успел. Внезапно из пустых оконных проёмов остатков здания вырвалось облако пыли и дыма; я бы сказал, что это был взрыв, если бы не полная тишина, в которой это произошло. Затем из здания, подняв руки и пошатываясь, вышел человек; у меня мелькнула мысль отправить Нину навстречу, но я решил подождать.
Откуда-то из-за одиноко стоящей стены вышел парень.
— Руки за спину и медленно опускайся на землю — произнёс он. Человек с поднятыми руками начал послушно опускаться на колени; парень со значком в руках осторожно приблизился... и тут на него прыгнула собака.
— Нина!.. — скомандовал я, однако прежде чем нека успела вмешаться, пёс отлетел в сторону, врезавшись в стену. А затем ещё один... Очень похоже на мою первую встречу с одержимым.
— Похоже, наша помощь уже не нужна — хмыкнул я. Всё равно нас с Ниной уже заметили, так что дальше скрываться смысла было мало, зато поговорить с новыми действующими лицами игр Шаргола стоит; я подошёл ближе. Парень бросил короткий взгляд на псов, а затем на нас с некой.
— Смотри-ка, Нина... — хмыкнул он, прикалывая значок злобно кривящемуся укротителю духов и зверей. Эх, ушли мои деньги...
Я кивнул. Судя по этому замечанию, он — человек... Хотя, конечно, р-демон тоже мог посмотреть аниме с хозяином. Я вопросительно глянул на неку; она отрицательно мотнула головой. Всё-таки человек...
— Угу, я её так и зову. Свою не представишь?
Рядом что-то дважды хлопнуло, и отошедшая от пары кровавых пятен там, где лежали одержимые псы девчонка с длинными розовыми волосами... треснула парня по голове. Деревянной указкой.
— Куда смотришь? — раздражённо осведомилась она. — Один пёс не лучше другого...
Парень поспешно отвёл взгляд от груди Нины.
Я уже упоминал, что ненавижу цундере. Так вот, передо мной стояла, пожалуй, главная причина этой ненависти... Самый, мать её, неприятный женский персонаж из всего аниме, что я смотрел. Кристаллизация понятия "цундере", можно сказать... И сразу при появлении она продемонстрировала, что не сильно отличается от прототипа. Я сочувствующе посмотрел на её "хозяина" — интересно, чем он так разозлил Шаргола? Или он мазохист?..
Парень вздохнул, заметив сочувствие. Определённо не мазохист...
— Думаю, лучше будет побеседовать попозже — произнёс я, заметив, как Луиза подозрительно косится в нашу с Ниной сторону. — Вот... Мой почтовый ящик. Если есть аська, можно по ней пообщаться.
Я вырвал листок из записной книжки и передал его новому знакомому.
— Удачи... Она нам всем определённо понадобится.
Одна из сохранившихся стен выгоревшего здания рухнула.
На этом мы расстались; однако, прежде чем возвращаться домой, Нина, руководствуясь улучшенными сенсорными способностями, отловила парочку демонов — а так же я записал адреса пары домов, в которых жили люди, подцепившие магических паразитов. Похоже, вложение денег в сенсорный модуль очень быстро окупится... Ну так потому и брал, в общем-то.
Хотя было уже совсем поздно, прежде чем ложиться спать, я расспросил неку. Увы, но больше чем расшифровка термина "р-демон" и общее определение демонов вообще она не знала. Ну да я и не надеялся, даже это было достаточно неожиданно...
Заодно я выяснил, что она может питаться одними демонами, но предпочитает комбинированую диету с нормальной едой. И, разумеется, побольше шоколада... Не то, чтобы это было хоть в чём-то необходимо, просто ей нравится вкус.
— Вкус, который ты любила — заметил Шаргол, оторвав второе крылышко жареной курицы. На ответ он и не рассчитывал, но был уверен, что Оссана его слышит. Хотя по вполне надёжным данным его первая жена была сейчас очень и очень далеко, её могила была вполне эффективным методом для передачи сообщений — в одну сторону, впрочем. Но, в любом случае, Шаргол из Лонниума навещал её скорее как знак памяти.
Он оторвал ещё кусок мяса и запил его вином, проведя пальцем по надгробию. Всё же, несмотря ни на что, первый брак был самым удачным. Пусть Оссана была самоуверенной, вздорной, драчливой, наглой, безбашенной и, в довершение всего, практически плоскогрудой, но одного у неё было не отнять — с ней было нескучно... Получившая прозвище "Внезапная буря" волшебница, официально признанная самым молодым архимагом в истории, бодро гонялась за демонами и колдунами, грабя их, пока не откусила кусок больше, чем смогла проглотить. В буквальном смысле — она скончалась, подавившись куском курятины. Даже лучшие не застрахованы от глупых случайностей...
Почтив память рыжей разрушительницы обедом у её могилы, Шаргол перешёл к следующей. Дата её смерти — окончательной — совпадала с датой смерти первой жены, что делало визит памяти более удобным. Впрочем, в отличие от могилы Оссаны, действительно хранившей останки, могила "Белой Принцессы" Насаль была кенотафом. Взрыв, убивший её, до основания уничтожил весь дворец, так что отыскать хоть какие-то следы супруги представлялось затруднительным, заговорщики в тот раз подошли к делу основательно. Шаргол молча опустил на пустую могилу белый лагрисс, ядовитый цветок джунглей, и повернулся к склепу третьей жены.
Из которого донёсся вой, не полностью погашенный даже толстыми зачароваными стенами.
— А ведь как хорошо всё начиналось... — пробормотал Властелин. И добавил вслух:
— Да, дорогая, я тоже хотел бы тебя прикончить, но пока что это тоже невозможно...
Склеп вздрогнул под мощным магическим ударом.
— Какой была поспешной и неаккуратной, такой и осталась... — вздохнул Шаргол. — Ну что же, дамы — увидимся в следующем году...
