Северные ветры

   До нашей последней встречи с Ивианом, я работала около трех с половиной лет в одиночку. И довольно неплохо надо сказать. Было тяжело, сказывался недостаток опыта, а так же то, что я девушка, не редко приходилось доказывать свою правоту примитивным способом — кулаками. Но я справлялась.

   Если проводить параллели, то большинство важных событий в нашей жизни происходит независимо от какого-то плана или желаний. Ключевые моменты просто наступают. И если вы думаете, что сможете обезопасить себя, то ошибаетесь. Отсрочить — возможно, но предотвратить — никогда. Они все равно наступят в той или иной форме.

   Наверное, годы спустя, я стараюсь убедить себя подобным образом, что в произошедшем не было моей вины, а события находились вне зоны моего влияния. Даже если это так, легче не становится.

   Я приехала в Лойт, чтобы навестить наставника. Мы давно не виделись, и все во мне пело в предвкушении долгожданной встречи. Ивиан был уже немолод, его старые раны ныли на погоду, а реакции утратили прежнюю остроту. Иногда я подозреваю, что мужчина взялся обучать меня, предчувствую скорый конец своей наемнической деятельности.

   Детей и семьи у него не было, во всяком случае, он ни разу не заговорил о родственниках. Ивиан нехотя согласился тренировать меня и передал все, о чем знал сам, как он не раз говорил. Хотя, до встречи с наставником я умела управляться с коротким мечом, а так же с парными кинжалами, но именно мужчина научил меня не просто сражаться, но и убивать. Разумеется, это совсем не то, чему обучают молоденьких девушек, но игра на фортепиано или способность вязать носочки, вряд ли могла прокормить меня с братом и обеспечить нам обоим нормальное существование.

   Ивиан понял, что работать в прежнем темпе он уже не может, а я вполне способна постоять не только за себя, но и за возможного клиента, и оставил Вольную Гильдию. Мужчина приметил небольшой северный городок и решил осесть там. Представьте себе моё удивление, когда Ивиан рассказал, что хочет открыть пекарскую лавку! Нет, я, конечно, видела и более странные экземпляры, например одного охотника за головами, который в свободное время сочинял трогательные стихи о любви, только вот среди его товарищей чокнутых много, но Ивиан! Невозможно!

   Так я ему и сказала. Бывший наставник рассмеялся. Мужчина неплохо готовил, по крайней мере, походная пища удавалась просто восхитительно, но пекарь!

   — Должна признать, что булочки выше всяких похвал! — бормотала я, с набитым ртом. Ивиан смотрел на меня чуть ли не с умилением.

   — Не знал, что ты такая сладкоежка, Аэлла, — усмехнулся мужчина, отчего морщины резко проступили на его лице.

   Белые от седины волосы, но не погодам подтянутая фигу — в пятьдесят лет мало кто может похвастаться таким! Но Ивиан проработал наемником дольше, чем я жила на этом свете.

   — У меня были дела и поважнее, чем кушать булочки! — фыркнула я. — Иваин... ты доволен своим занятием? Или хотел бы вернуться к прежнему?

   — Девочка, какой из меня наемник? — криво улыбнулся мой бывший наставник. — Посуди сама: кости ломит, спину тянет, а воин должен всегда быть в форме.

   — Да уж, — буркнула я. — Но ты уверен, что осилишь? Вдруг прошлое не захочет отпустить тебя?

   — Ба, Аэлла, ты пофилософствовать решила что ль? — захохотал Ивиан, но обмануть меня не удалось.

   — Ты прекрасно понял, о чем я говорила, — жестко посмотрела на него. — Наставник, вы не вели жизнь праведника. Даже та часть, которую застала я и вы, Ивиан, прививали мне основы нашей работы, все-таки сдерживаясь, далека от церковных и мирских канонов.

   — Тебя не проведешь, — вздохнул мужчина. — Я постараюсь. Хочу дожить до глубокой старости и понянчить твоих детей.

   — Моих? Детей? — я расхохоталась. — Столько не живут!

   — Я попробую, — лукаво усмехнулся мужчина.

   Проведя у него в домике какое-то время, я ушла на постоялый двор, в котором снимала комнатку. Наставник предлагал свой дом, но мне не показалось разумным там останавливаться. Почему-то стало неуютно. Сославшись на то, что наемнику не положено привыкать к мягкой постели, распрощалась с мужчиной.

   Потом мне казалось, что поддайся я на его уговоры, ничего не произошло бы.

   Когда я вернулась спустя час, вспомнив о забытой перевязи с кинжалом, Ивиан был мертв, а весь дом разграблен. Но с простыми грабителями он должен был справится! Ответ нашелся быстро: на постоялом дворе мне успели рассказать, о появившейся в Лойте банде гастролеров человек из пяти. Деятельностью они занимались соответствующей — грабили, вымогали и убивали. Поймать их пока не смогли, но ходил слухи, что бандиты обитают где-то в нижней части города, как обычно называли самые бедные и опасные районы.

   Печально, конечно, но такие шайки отнюдь не редкость в нашем королевстве, да и в других тоже. Поэтому я и пропустила большую часть информации мимо ушей, запомнилось только одно: эти мрази располосовывали своим жертвам лица. Фирменный знак, так сказать.

   Мертвое лицо Ивиана пересекали косые, параллельные друг другу полосы. Уж поверьте, я повидала не мало: такие отметины нельзя случайно схлопотать в драке.

   Я разозлилась, причем так, что перестала соображать. Мне хотелось отомстить, растереть этих тварей в порошок, и неважно почему они убили Ивиана, человека, которого я безгранично уважала. Они должны были умереть.

   Только вышло, что в Вечные Земли чуть не отправилась я. Слепая ярость не лучший советчик, жажда мести — тем более. Но мне не хотелось думать о таких простых истинах.

   Я нашла мерзавцев в одном из трактиров нижнего города. Мне сдал их какой-то нищий за золотую монетку. А потом подслушала разговор "героев", которые разглагольствовали о хорошем улове. Подождала их на улице, а после чего напала. Фактор неожиданности сыграл мне на руку: один из бандитов умер мгновенно. Но удача решила, что слишком долго задержалась на моей стороне.

   Их оставалось четверо, а я одна. И не смотря на всю нечеловеческую силу, каждый бандит превосходил меня по мышечной массе, как минимум раза в два. Исход прост: я оказалась ранена, а товарищи убитого мечтали разорвать одну наемницу на мелкие клочки.

   Все-таки я многому научилось, поэтому смогла не просто убежать, а еще и тихонько вывести свою лошадку. В городе оставаться было нельзя: меня рано или поздно должны были найти, а я к тому времени не оправилась бы настолько. Да и не было в Лойте человека, которому доверяла настолько, чтобы доверить свое лечение. "Врач" первый бы сдал нежданную пациентку.

   Я пришпорил своего коня, и отключилась от болевого шока и потери крови. Очнувшись через несколько часов, поняла, что нахожусь в противоположной стороне от тракта. Но у меня не хватило сил даже на то, чтобы управлять конем, который уверенно пер в чащу леса.

   Ехали мы так несколько часов и не нарвались на топи только по счастливой случайности. Но счастье долгим не бывает, поэтому та неблагодарная скотина, которая по ошибке звалась конем, меня скинула.

   В состоянии полутрупа мою тушку нашли девушки из монастыря Святой Леонилы. Они охотились и наткнулись на изрядно пожеванный лошадиный труп (я отомщена!), но достаточно свежий и оседланный. Сердобольные монашки отправились искать его всадника, и нашли такую красивую меня. Подобрали, дотащили до обители и подлечили общими силами.

   Заканчивалась осень.

   Я выздоровела, и о произошедшем напоминал только длинный кривой шрам через ребра, заканчивающийся на правом боку. Мать-настоятельница, которая исполняла функции местного врача, откровенно мне сказала, что с такой раной, да еще после блужданий по лесу, я должна была давно окочурится. Но сложилось иначе — я выжила. Наверное, из чувства противоречия, хотя скорее потому, что все еще желала отомстить.

   В середине февраля я вернулась в Лойт и с собой у меня было только оружие, немного денег, хромоногая монастырская лошадка и не слишком качественная одежда (от форменного одеяния я отказалась, а ничего лучше они найти не смогли).

   Подрабатывая, где придется, и аккуратно прощупывая почву слухов, мне удалось вычислить ту банду. До первых дней весны, я выловила их по одиночке. Только в этот раз в открытую не действовала, а подкрадывалась из-за угла. От последнего, похоже, главаря, удалось выяснить, что нанял их какой-то мужик. Я оказалась права: прошлое Ивиана не отпустило. Один из бывших "товарищей" отослал последний привет своему другу.

   Шайка бандитов Лойт больше не беспокоила.

   Бессонная ночь ничем хорошим не заканчивается, а бессонная ночь, проведенная в ореоле не самых приятных воспоминай — тем более. В моем случае она ознаменовалась головной болью и отвратным настроем. Как говорит мой брат: "В таком состоянии сестренка хуже стаи голодных вурдалаков. С ними, по крайней мере, есть шанс договориться. Пойду я, что ли, в лес подальше, может, до вечера не пересечемся". Мой брат, конечно, золотко, но такое ехидное! Честное слово, Оливер и леди Доминику за пояс заткнет!

   Мои незабвенные спутники с житейскими мудростями братца знакомы не были, поэтому о превратностях судьбы даже не подозревали. Проснувшись я отправилась на поиски Райнольта или Кирилла. А лучше — обоих. С одной стороны, Кирилл — мой непосредственный наниматель, но в то же время мужчина находится в подчинении у Райнольта. Пойдешь к одному — оскорбишь другого! К демонам этикет! Почему все так сложно?

   Мужчины обнаружились в обеденной зале. Они с таким скорбным видом поглощали овсяную кашу, что я невольно умилилась, а потом и позлорадствовала, вспомнив "чудный" вкус этого блюда. Но больше всех выделилась леди Доминика, которая тоже присутствовала на завтраке. Лицо девушки выражало непередаваемую гамму скорби, бешенства, желания отомстить и стревозности.

   Нет, зря я на настроение пеняла: сейчас оно просто чудесное!

   — Постная пища усмиряет плоть и укрепляет дух, — серьезно сообщила я несчастным.

   — Не желаешь ли присоединиться к усмирению?.. — вкрадчиво спросил Райнольт. Да уж, подобной язвительности я от него еще не слышала.

   — Нет, благодарю покорно, — невозмутимо ответила я.

   — Отчего же? Решили ограничить себя в пище? — елейным голоском пропела Доминика и так выразительно посмотрела на мою фигуру, что мне захотелось надеть миску каши наглой девице на голову. — Понимаю, в вашей профессии должно поддерживать физическую форму... Но как же усмирение духа?

   — Какие ограничения? — усмехнулась я. — Меня на кухне покормили такими блинчиками с вареньем! Красота! Знаете, повар — просто замечательная женщина! И почему-то упорно зовет меня внучкой. Что касательно усмирения духа... Я слишком много грешила, а такие уловки погоды не сделают. Умру грешной, но сытой и довольной!

   — Ох, — поджала губы Доминика, со странным выражением наблюдая за мной. Наверное, представляет, как я жарюсь на адском костре... Пусть мечтает бедняжка. — Какое странное отношение к жизни...

   — Как говорил один мой знакомый: жить хочется лучше, а приходится веселее, — пожала плечами я.

   — И что, он так жил? — заинтересованно спросила благородная леди.

   — Недолго, — ухмыльнулась я. — Помер уже... но веселился до последней минуты.

   — Его убили? — потрясенно прошептала девушка, делая большие глаза. — Но почему?

   — Конечно, его убили! — фыркнула я. — Всех убивают рано или поздно, только наемников чаще и с большим удовольствием ... а почему.... Сволочью он был каких поискать.

   Доминика, которая все-таки соизволила надеть монашеское одеяние, смотрела на меня потрясенно. Райнольт осуждающе, а Кирилл равнодушно. А мне-то что?

   — Лорд Кирилл, лорд Ранйольт, я хотела бы узнать, когда мы сможем отправиться обратно, — мне пришлось первой нарушить молчание.

   — Не терпится с нами распрощаться? — присоединился к разговору лорд Кирилл, сопроводив свои слова легкой усмешкой.

   — Уважаемые, вы не вызываете у меня отрицательных чувств, — ответила я, хмуро разглядывая Доминику. — Иногда бывает, отнекиваться я не стану, но трудно найти людей, с которыми не станешь спорить даже по мелочам. Тем более, как было верно подмечено, лорд Кирилл, вскоре мы с вами распрощаемся и больше не повстречаемся. Так что... сами понимаете. Причина моего вопроса заключается отнюдь не в праздном интересе: мать-настоятельница попросила о небольшом одолжении. В сроках она, конечно, не ограничивала, но задерживать я бы не хотела.

   Кирилл кивнул, и мне стало понятно, что ответ его полностью удовлетворил. Как это не прискорбно, но чаще и легче верится в чужие коростные планы, чем в добрые намерения. А после работы наемника начинаешь понимать, что случайности не бывает.

   Значительная часть людей эгоистична. И честно говоря, не вижу в этом ничего плохого. Давно прошли те времена, когда я хотела помогать бескорыстно, а жить, не принося вред никому. После того, как погибли родители, а я осталась одна с семилетним братом, и помощи ждать было не откуда, мне пришлось научиться жить по законам того мира, лицом к лицу с которым я оказалась.

   Оливер — это все, что у меня есть. И последние восемь лет я нахожусь в страхе, что ему причинят вред. Неважно, кто это будет: синай, решившие убрать полукровок, добрый дядюшка, давший нам отворот поворот, когда мы больше всего нуждались в помощи или убийцы наших родителей.

   Теперь я могу обеспечить нас с братом, но боюсь за его жизнь. Мы почти не видимся: есть вероятность, что его место жительство могут вычислить нежелательные нам люди или нелюди. Может, моя забота и подозрительность чрезмерны, но на то есть причины. Через пять лет, когда Оливер станет совершеннолетним, он сможет не опасаться преследования со стороны синай, а когда брат сдаст экзамен на первую ступень мага, то автоматически попадет под защиту Магичского отдела безопасности королевства. В Гелиане ценится каждый волшебник, хорошо обученный тем более.

   Я не хочу ехать в Кастороль не только из-за тяжелых воспоминаний, но и потому что существует опасность повышенного внимания. Теперь, благодаря золотистым глазкам, опознать во мне полукровку — раз плюнуть. Поэтому я не стану навещать брата после этого. Мать-настоятельница сказала, что у меня есть месяц... что ж, до культурной столицы путь не близкий, и я вполне смогу скорректировать его так, чтобы увидеться с Оливером... Значит, решено!

   Я нашла Юну, когда холодное осеннее солнце заняло полуденную отметку. Куртка лежала на кровати в комнатке, которую мне великодушно предоставили, так что оставалось только ежиться. Монахиня занималась тем же делом, что и вчера, когда мы прибыли: сторожила ворота. На этот раз, для разнообразия, на посту находилась она одна.

   Улыбнувшись Юне, я присела на лавку рядом с девушкой.

   — А ты у нас, оказывается, прирожденная актриса, — ухмыльнулась я.

   — С чего ты решила? — удивилась монахиня.

   — "Она меня бить больше не будет?" — я сделала испуганные глаза, подражая Юниному голосу.