Недовольно мотнув головой, Айэт вернулся на дорогу и бодро зашлепал по пыли. Свет становился всё ярче, птицы приветствовали его хором упоительных голосов, но настроение у него было... странное. С одной стороны, он был до чертиков рад, что убрался из Тары. С другой, его собственное будущее было теперь очень смутно. Как-то вдруг Айэт вспомнил, что до Асуса вообще-то больше ста миль, и дойдет туда он точно не сегодня. Это пугало, честно говоря. Он даже стал подумывать о том, чтобы вернуться назад. Конечно, за побег его сразу же выпорют, причем жестоко. Но если он теперь попадет в лапы полиции, его отправят в тюрьму или в лагерь, а о реалиях тамошней жизни Айэт уже более-менее знал. Его там не ждало ничего хорошего, и даже не в плане жестокости охранников (к ней он уже почти привык), сколько в плане отношения других заключенных. Судьба красивого семнадцатилетки, да ещё и похожего на девушку, как ему всё время тут говорили, была там совершенно очевидна. А Айэт вовсе не мечтал стать "девчонкой". Назад дороги уже не было бы, и он хорошо это понимал. А вот если он доберется до дома...
Айэт попытался представить, как он будет жить на воле, и незаметно... увлекся. К счастью, фантазии не помешали ему вовремя услышать шум мотора. Он инстинктивно метнулся в кусты и затаился, прижавшись к земле.
Минутой позже по дороге промчался разболтанный грузовик. Айэт узнал среди селян надсмотрщика своей группы. Они пронеслись мимо, не заметив его, но он лежал очень тихо, добрых полчаса, пока машина не вернулась. Лишь убедившись, что все охранники сидят в ней, он вновь выбрался на дорогу.
Быстро шагая по ней, Айэт нахмурился, догадавшись, что, не поймав беглеца, надсмотрщики сорвут злость на его друзьях. Правда, в Таре у него не было близких друзей, но было несколько приятелей, достойных последовать за ним на юг. Теперь же, если его всё же поймают, они превратят его жизнь в настоящий ад. Оставалось только не попасться и идти... куда?
Айэт задумался. В Асусе у него тоже было несколько друзей, которые могли ему помочь, но их родители — и его собственные — донесут на него в полицию, едва увидят. Если и нет, он не сможет остаться в родном городе. Максимум, на что стоило надеяться, — это получить приличную одежду и немного денег. А куда ему отправиться потом?..
Айэт понял, что пока не знает этого. Тем не менее, он посмотрел на юг, — туда, где за деревьями скрылась Звезда, — и ускорил свои, и без того быстрые шаги.
............................................................................................
До Асуса он добрался только через две недели — и, честно говоря, подумал, что это очень-очень быстро. На первый взгляд семь миль в день не казались каким-то особым достижением, но он не столько шел, сколько добывал еду, а это оказалось вовсе не простым делом. Не раз Айэту приходилось уносить ноги, как говориться, несолоно хлебавши, и терпеть голод до соседнего селения, где он мог вновь попытать счастья. Иногда тоже неудачно — и тогда становилось совсем плохо...
Но даже когда он был сыт, путь не становился легче. Мальчиком он чуть было не утонул во время Великого Ливня, но все опасности стихий оказались ничтожны перед опасностями огромного мира людей. На третий день его всё же схватили крестьяне, и, иссеченного в кровь, заточили в клетку на деревенской площади, осудив на медленную смерть под палящим солнцем.
Весь день он терпел насмешки гогочущих крестьян, умирая от жажды. Потом, ночью, всё же смог разломать толстые деревянные перекладины над своей головой. Ему пришлось пробираться домой ночами, когда на дорогах никого не было, а днями отсыпаться, устроив очередное гнездо из веток в кроне какого-нибудь дерева. Спать в гнездах оказалось жутко неудобно, и Айэт, просыпаясь, чувствовал себя каждый раз так, словно его всю ночь лупили палками. Только вот выбора у него, увы, не было. Спать на земле было слишком холодно — и слишком опасно. Во сне Айэт был совершенно беспомощен, к тому же, в ночном лесу было просто слишком страшно, так что идея с гнездом оказалась единственным выбором. Несколько раз он едва не свалился наземь, что могло кончиться для него очень плохо, и каждую ночь его мучили кошмары. Но в целом он чувствовал себя совсем неплохо, несмотря на голод и усталость. Не очень хорошо, честно говоря, но всё равно лучше, чем ожидалось. До сих пор тело очень неплохо служило ему — несмотря на всё, он ни разу не простыл, не отравился, не подвернул ногу, — и он был благодарен ему...
Айэт понимал, что глупо смотреть на своё тело, как на нечто отдельное, но так он привык думать с детства, и ничего не мог с собой поделать. К тому же, тело ему досталось очень чуткое, с острыми глазами и отличным слухом, — а беглецу приходилось проявлять осторожность, чтобы всё не кончилось слишком уж быстро...
Сейчас, впрочем, ему было уже не до осторожности. Попав в знакомые с детства места, юноша окончательно потерял терпение. Он не остановился на рассвете, как обычно, а шел ещё и весь день, наплевав на опасность и голод. Но, несмотря на все усилия, до города он дошел уже после заката.
Добравшись до маленькой смотровой площадки, нависавшей над узкой рекой, — с неё открывался неплохой вид на тускло освещенные окраины Асуса, — он без особого удивления понял, что у него просто нет сил идти дальше. Растянувшись на пыльном асфальте, ещё хранившем тепло дня, Айэт задумался.
Будущее до сих пор представлялось ему весьма смутно. Он очень хотел попасть в столицу, Тар-Акталу, скорее из любопытства, чем по каким-то практическим соображениям. Но до неё было полторы тысячи миль, и он не знал толком, как сможет их пройти. Лучше было подумать о насущных вещах, например о том, куда ему направиться сейчас. Точнее, к кому. Не всем его друзьям стоило доверять, особенно теперь. Никто не хотел попасть на поля, и донос на беглеца был неплохим средством получить определенную гарантию...
Перебрав всех, Айэт понял, что есть всего один человек, к которому он может обратиться, — Инсу Кари. Он не относился к его самым близким друзьям, но он был единственным, кому Айэт действительно мог доверять, — Инсу был с ним одной крови. И он был единственным, кого юноша мог застать в одиночку.
Единственным недостатком было то, что Инсу жил возле электростанции Асуса, в доме для начальства, куда одинокому беглецу совсем нелегко попасть. Впрочем, ничего лучшего Айэту просто не приходило в голову. Он вздохнул и спустился вниз. Через реку ему пришлось плыть, держа смятую тунику в неловко поднятой руке, но такое он проделывал уже далеко не в первый раз...
...........................................................................................
Инсу Кари услышал стук в окно. Это показалось ему довольно странным, поскольку его квартира находилась на пятом, последнем этаже большого дома. Он ошалело вскочил и кинулся к нему.
За окном, конечно, никого не было. Но вокруг плоской крыши здания шел высокий фриз из полированной стали. Он отстоял от стены на полметра, крепясь к ней трубчатой фермой. Именно из этой щели к нему свесилась лохматая голова Айэта.
Инсу ошалело заморгал. Он никак не мог понять, реальность это или сон, потом всё же опомнился и открыл окно. Айэт бесстрашно повис на руках, качнулся и ловко соскочил на подоконник. Видок у него был тот ещё — чумазое и поцарапанное лицо, дико спутанные волосы. Одет он был лишь в грубую серую тунику с номером. По ней Инсу догадался обо всём.
— Ты сбежал с принудиловки? — спросил он.
— Да, — Айэт так же ловко спрыгнул на пол. — Твои дома?
— К твоему счастью, как всегда уехали, и будут только завтра, — сказал Инсу, закрывая окно. — Но как ты сюда попал?
Айэт устало растянулся на диване.
— По пожарной лестнице на крышу. А потом...
— Нет, в город. До Тары больше ста миль!
Айэт удивленно взглянул на него.
— Дошел.
— Пешком?
— Ну, не на руках же! — юноша фыркнул.
— Офигеть, — Инсу по-новому взглянул на Айэта. Правду говоря, он совсем не ожидал встретить его здесь, у себя дома. В его глазах он всегда был кем-то вроде неудачника. Он и не надеялся больше его увидеть. Но за эти полгода Айэт очень изменился. Даже чисто физически — он заметно подрос, на руках и ногах проступили твердые мускулы. Лицо, вроде бы, осталось прежним, но вот выражение на нём было другое. Внутри Айэт изменился куда больше...
— Почему ты сбежал? — спросил Инсу. Он до сих пор не мог поверить, что всё это происходит наяву. Мысль о том, что даже этот никчемный мальчишка смог изменить свою судьбу — в отличии от него! — наполнила его душу завистью. Зависть тут же перешла в гнев, а вслед за гневом пробудилась решимость...
— Я увидел Звезду. И больше не смог там оставаться.
— А ты видел, где она появилась?
Юноша усмехнулся.
— В созвездии Ворот Айэта — это довольно странное совпадение!
— "Айэт" — значит по-старинному "Освобождение". Это не менее странно. Но её так и назвали — Звездой Айэта!
Айэт удивленно застыл.
— Правда? — лицо юноши расцвело в широченной улыбке. — С ума сойти. Я видел, как она столкнулась с луной, но не погасла. А луна стала яркой и белой...
— Ага, — Инсу задумчиво смотрел на него. Он понимал, что Айэт сможет остаться тут только на одну эту ночь, не больше. — Что ты собираешься делать?
— Пойду дальше, в столицу, — Айэт вздохнул. — Конечно, если ты дашь мне приличную одежду и немного денег.
— О, конечно, — Инсу задумался, понимая, что должен наконец принять решение, о котором думал уже давно. — Пожалуй, я пойду с тобой! Один ты туда вряд ли доберешься.
— Ты?.. — теперь уже Айэт не верил своим ушам. В его понимании Инсу был конченым домоседом. — Да твои предки с ума сойдут!
Инсу хмыкнул.
— Вряд ли. Им на меня наплевать, давно уже. И я тут один остался — всех забрали. А мне и на улицу выйти теперь страшно — ещё сцапают по ошибке! А там, в столице... о-о-о, там, знаешь, нынче открываются... возможности. Большие возможности для тех, кто не боится... рисковать.
Айэт ошалело мотнул головой. Он совсем не ожидал такого, но был, конечно же, невероятно рад. Он вполне понимал, что у него одного почти нет шансов добраться до столицы. Две прошедших недели показали это достаточно ясно.
— И какой план? — спросил он.
Инсу задумался.
— У отца есть старый грузовик, — наконец сказал он. — Я знаю, где ключи от него. На нем мы уже к вечеру доберемся до Лаккты и сядем там на корабль. А за морем будет уже проще. Там уже столичный округ, всё же. Там нам... помогут.
— О, замечательно, — Айэт бессовестно зевнул. — Но давай утром, а? Я буквально с ног падаю.
— Ладно, — Инсу потянул его за руку, заставляя подняться. — Иди в ванную, вымойся, а я пока приготовлю пожрать...
...........................................................................................
Утром Айэт проснулся в прекрасном настроении — сытная еда и сон отлично восстановили его силы. Он не сразу понял, правда, где находится, но это быстро прошло. Квартира у Инсу была очень уютная, но маленькая низкая комната с тяжелой мебелью была полна сумрака. Её стены и потолок были обшиты темными панелями из дерева, и на юношу вдруг накатила ностальгия. Здесь, в этой комнате, он бывал с самого детства. Идти куда-то ещё не хотелось. Вот только выбора у него, увы, не было, да и предстоящая авантюра пугала его не так, чтобы очень. Всё же, он с самого детства мечтал попасть в столицу — и уже очень скоро его мечта исполнится. От одной этой мысли его сердце начало радостно замирать...
Изо всех сил зевая и потягиваясь, Айэт выбрался из уютной постели. Пока он дрых, Инсу подобрал ему одежду. Ничего особенного — просто рабочие штаны, синяя рубаха и ременные сандалии — но отмытый и с великим трудом причесанный Айэт смотрелся в ней вполне прилично. Они быстро поели, потом сразу же вышли на улицу. Инсу только вздохнул, запирая квартиру, — он сам не знал, когда сюда вернется. Айэту, честно говоря, было стыдно за то, что он перевернул жизнь друга, но, в то же время, он был очень рад, что тот решил помочь ему...
Грузовик стоял прямо во дворе, так что идти им, к счастью, никуда не пришлось. Они забрались в кабину, потом Инсу завел двигатель и машина тронулась с места. Он управлял ей не очень уверенно, однако через десять минут сумел выбраться за город, не привлекая ничьего внимания.
Когда они уже стремительно мчались по узкой лесной дороге, Айэт как-то совсем по-новому посмотрел на него — словно бы в первый раз. Хотя они и были ровесниками, Инсу казался серьёзнее и старше, хотя и не таким высоким, сильным и гибким, как Айэт. Его лицо было более худым и твердым, чем лицо Айэта, но большие глаза, светившиеся живым умом, не делали его более красивым. Ему вдруг подумалось, что Инсу делает всё это ради себя...
Он недовольно помотал головой, прогоняя дурацкие мысли. Взошло солнце. День Белого Солнца нравился Айэту больше других, но, хотя они мчались прямо к сердцу их мира, к его мечте, ему было странно неспокойно, словно это был не его путь. Или его, но он проходил его... как-то неправильно. И то, что творилось в его мире, очень тревожило Айэта. Всевозраставшие орды ару, которые не желали работать, а только требовали от людей еды и крова, буквально разоряли страну. Пищи стало не хватать — и по трудповинности вся молодежь должна была работать на полях, чтобы прокормить их. Смутные и непонятные слухи о крупных переменах в полумифических соседних государствах, о войнах, о нашествиях беженцев из тех участков Плоскости, на которых людей стало больше, чем она может прокормить, тревожили всех. А ещё — слухи и легенды о движении Опустошителей, не то людей, не то нет, которые неотвратимо продвигались вперед, покоряя страну за страной. И он очень хотел во всем этом разобраться... если ему позволят это сделать.
.............................................................................................
Эта поездка стала едва ли не самым ярким впечатлением в короткой пока что жизни Айэта. Раньше ему не доводилось так много путешествовать. Даже в Тару его везли в наглухо закрытом фургоне, вместе с другими парнями, и та поездка не оставила в его памяти никаких приятных воспоминаний. Айэт запомнил только темноту, немилосердную тряску и духоту, от которой едва не отдал концы. Сейчас же всё было иначе — он сидел на удобном кресле в кабине мчавшегося грузовика, а обзор из неё был превосходный. Так что он с удовольствием предавался своему любимому занятию — глазел на всё вокруг.
Глазеть было на что — дорога вилась по крутым лесистым склонам Асы, сначала вверх, потом вниз, и Айэт едва не свернул себе шею, любуясь горными пейзажами. Потом вновь началась равнина, где пейзажи были уже далеко не столь впечатляющие, да и внимание Айэта притупилось от усталости. В конце концов, они ехали уже несколько часов подряд. Инсу избегал делать остановки в населенных местах, так что останавливались они только по нужде, а ели то, что Инсу прихватил в дорогу.
Дорога, между тем, становилась всё более оживленной — они въехали в густонаселенный приморский район, да и движение к вечеру стало куда более активным. Инсу пришлось вести грузовик с большой осторожностью. Но, как он ни старался, его неумелая езда всё же привлекла внимание полицейского, непонятно почему стоявшего на обочине. Он взмахнул своим красным жезлом, требуя остановиться. Инсу и не подумал подчиниться. Полицейский вскочил на мотоцикл и помчался следом.
