Безгрешный

Отлично!

— Собираем срочный совет! — Даже если какие-то крупицы сожаления все же были, Марк отринул их. Сделанного не изменить, и эти жертвы не должны стать напрасными. Именно это, а не пусть жестокий, но необходимый и хороший план, станет настоящим преступлением.

— Смысл в этой говорильне? Все уже произошло, — хмуро заметила Аэлла, выдернув свою ладонь из его рук. — Имиси! Мне нужны все данные!

— Аэлла-сама, данные имеют высший приоритет секретности. Мне нужен шифрованный канал и подтверждение на передачу.

— Марк?

— Август?

— Данный канал соответствует уровню безопасности, — почти обиженно заметил искин. Если два участника разговора обладают высшим уровнем допуска, то любой их разговор будет должным образом шифроваться.

— Хорошо, я тебя понял. Марк Ортис... — начал Марк, но Аэлла внезапно вспомнила, что у нее должный уровень доступа и сумела его опередить.

— Аэлла Серт де Орка, личный код RASC76341257.

— Личный код подтвержден. Генокод подтвержден. Данные отправлены, — сообщил Имиси.

— Данные получены, — подтвердил Август. И не дожидаясь приказа, вывел все на голоэкран.

Картинка была удручающей. От двух огромных, закрывавших целые городские районы конструкций остались жалкие огрызки. Наемники сработали, как Марк им и приказал. Обычные высокоточные ракеты, без ядерных зарядов. Одна уничтожает купол, другая идет следом и взрывается в городе. Подстраховка на тот случай, если система предупреждения сработает вовремя, а жители успеют спрятаться в зданиях и убежищах. Подземные убежища удар выдержат. А вот зданиям в эпицентре взрыва придется плохо, что и демонстрировало видео.

Равнодушный фокус камеры поймал несколько тел, изломанными куклами валявшихся среди обломков и оплавленных конструкций одного из типовых модульных строений колонии. Судя по изображению красного креста на чудом уцелевшей вывеске, это была аптека или медицинский пункт.

Специально Имиси подбирал такие кадры или это получилось случайно, но картинка вышла отличной. Даже в Марке всколыхнулось чувство легкого негодования... к наемникам.

— Купола над десятым и двенадцатым районами Альверы разрушены, но число жертв невелико. Помогла вовремя поднятая тревога и проводимые последние несколько дней учения, — протянула Аэлла, одарив Марка благодарным взглядом, от которого тот почувствовал себя немного неловко. — Я должна лететь на Велот. — Она поднялась из-за стола так резко, что дорогие хрустальные бокалы и фарфоровые тарелки обиженно зазвенели. — Нужно успокоить жителей планеты!

— Возьми с собой "Хранителя Звезд" и четвертый дивизион, — согласился Марк. Приятно, что хоть в чем-то его расчеты оказались правильны. Узнав о беде, Аэлла сразу же рванула в родную систему. — В течение месяца в Велот прибудет четыре ракетные платформы, — добавил он после разыгранной сцены задумчивости. — Это немного, но для защиты от подобных рейдов хватит. Все жители пострадавших куполов на один год получат полное освобождение от любых налогов. Все затраты на восстановление куполов покроет казна герцогства. Долги погибших я беру на себя. Все же именно я обещал этим людям защиту, но не справился.

— Это не твоя вина, Марк. — Ладонь Аэллы осторожно легла ему на плечо. — Ты сделал все, что в твоих силах. Но подобные удары тем и опасны, что их очень сложно парировать.

Чувствуя себя еще более неуютно — это он должен успокаивать Аэллу, играя роль заботливого правителя и мужа, а не она его — Марк только отстраненно кивнул.

Опять отступление от сценария. Впрочем, приемлемое.

"Пуля, удар ножом, яд? Интересно, что она сделает, если узнает, что именно я заплатил наемникам за этот рейд? А так же за все предыдущие и парочку последующих. Нельзя же, чтобы на доме Велот все закончилось? — подумал он, вновь накрыв ладонь супруги.

Марк отлично знал, что снова играет на грани фола. А порой задумывался — так ли ему нужна эта атака на Элиоз или все дело именно в этой игре? Ему надоели эти шахматы! Хочется перевернуть доску и посмотреть, что произойдет.

Покой? Безопасность? Ни от кого не зависеть? Что он там еще рассказывал Северову?

Смешно!

Сколько бы он не мечтал о покое. Но истина в том, что покой — это слишком скучно для его мятежного, беспокойного духа. Покой, он похож на маленькую смерть. Ты тупеешь от ежедневной рутины жизни. Когда каждый новый день похож на предыдущий, словно однояйцевый брат близнец. Да и можно ли считать это жизнью? Настоящая жизнь — это борьба. Каждый день. Каждый час. Чем сложнее борьба, чем она опасней — тем живее ты себя чувствуешь.

— Спасибо, — тепло поблагодарила его Аэлла, легко клюнув губами в щеку, прежде чем уйти.

Когда дверь за ее спиной закрылась, Марк мазнул по Джи быстрым, проницательным взглядом. Пришло время главного блюда. Слишком рано, не по выверенному рецепту, но приходиться есть, что есть.

И Джи его не разочаровала. Если бы он верил во всю эту чушь про знаки зодиака и стихии (человечество может выти в космос, но оно никогда не победит полностью древние предрассудки), то стихия Джи угадывался без труда — огонь. И только что в этот огонь плеснули топлива. Много плеснули! Целую бочку.

— Они совсем обезумели от пролитой крови! Уже бросаются на беззащитные планеты! — Она была не просто разозлена. Эманации охватившей ее ярости ощущались почти физически, словно солнечное излучение. — Сегодня Велот, простыми ракетами, завтра Иво, но уже ядерными, а послезавтра они ударят сразу "убийцами планет"?

— Последних у них нет, — напомнил Марк.

— Это ты так думаешь. А вот я уже неуверенна. Их ведь кто-то снабжает! Пополнение боезапаса, ремонт. И у этого кого-то могут быть припрятаны в запасе даже "убийцы планет". Мы должны обеспечить защиту наших систем. Это наш долг!

— Джи, ты прекрасно знаешь нашу ситуацию. Мы ее только недавно обсуждали на совете. У меня нет сил, чтобы защитить все системы.

— И что нам делать — терпеть все эти рейды! Если дело так и дальше продолжится, то в следующий раз мы так легко не отделаемся. Они должны поплатиться! Жестоко поплатиться!

— Хм, — внутренне возликовав, Марк сделал вид, что крепко задумался. — Заметь, не я это сказал, — добавил он после продолжительной паузы.

— Ты что-то придумал?

— Да, но сразу говорю — мой план тебе не понравится.

— Говори уже!

— Мы должны ударить по Элиозу.

Джи посмотрела непонимающе. Атака на Элиоз, еще одна? А затем она вспомнила про удар по Велоту и поняла. Глаза ее расширились.

— Ты предлагаешь...

— Да, — жестко подтвердил Марк. — Убийцы планет. Подобный удар не только существенно проредит ряды наемников. Он полностью изменит весь расклад в секторе. Смешает карты.

— Безумие!

— Единственный возможный выход. Велот должен быть отомщен!

— Велот — это укол. Неприятный, болезненный, но укол. Сильный удар по самолюбию дома Фобос, но ничего не решающий.

— Любой укол может быть достаточно опасен, если его нанесут в уязвимое место или смажут иглу ядом, — заметил Марк. — Да, рейд на Велот — укол. Но даже на такой укол я предпочитаю ответить так, чтобы второго укола не последовало. Более того, можешь меня осуждать, но даже не будь этих рейдов. Я бы все равно предложил удар по Элиозу. Наемники готовы начать новое наступление. И мы их главная цель. Если выбирать между орбитальными ударами по моим планетам и уничтожением Элиоза. То для меня выбор очевиден. Даже если он кому-то не нравится!

— Демоны пустоты, Тигра, это дерьмовый план! Это вообще не план, а одна большая куча дерьма.

— Ты можешь предложить что-то другое? Я слушаю.

— Проклятье, на Элиозе куча населения.

— И наемники, — напомнил Марк. — Огромное число наемников. Один удар и мы если не остановим вторжение, то уж точно избавим сектор от этих наглых, бессмысленных рейдов. У них просто не останется на них сил.

Про долгосрочные последствия Марк решил не упоминать. Чтобы реализовать эти задумки в полной мере, требовалось провести ряд дополнительных действий, сообщать о которых он не торопился даже Имиси.

Дело не в доверии. На карту поставлено слишком многое. Да на нее поставлено все! Если ставка не сыграет, то спровоцированная ударом по Элиозу волна последствий утопит его вместе с домом Фобос... или подхватит и вознесет!

— Нас возненавидит весь сектор. — Джи сокрушенно покачала головой, выкладывая последний доступный ей аргумент. — Вспомни Марида Фтоно де Эхет! Он настроил против себя всех!

— Я не Марид де Эхет! И делать презентации на фоне "убийц планет" не собираюсь. Об участии дома Фобос никто не узнает.

— Да как, сука, можно испепелить целую планету, чтобы никто не узнал! — взорвалась Джи, нервно вышагивая по каюте.

— Это не проблема, а лишь вопрос проработки плана и правильного подбора исполнителей... Мне важно знать главное — ты со мной? Не отвечай сразу. Подумай. Если у тебя есть другое предложение, то я готов его выслушать. Но атаку на Велот я не прощу!

Дойдя до спальной платформы, Джи уселась на нее обхватив голову руками и замолчала.

Марк ее не торопил. Положительного решения можно и подождать.

Нравилось ли ему обманывать Джи? Пожалуй, не очень. За это время они пережили вместе слишком многое. Из-за предательства человека, что был ей почти братом, она потеряла отца, а он потенциального союзника и еще одного адмирала с фамилией Хейс. Они вместе мстили, сражались. Они вместе спали и даже поженились. Если и был человек, которого он ценил больше чем Джи... нет, не было такого человека.

Любил ли он ее? Ответ отрицательный. Все, что касалось человеческих чувств и эмоций, было для Марка странным и несколько непонятным — издержки искусственного появления на свет и ускоренного взросления. Из всего их обилия он хорошо понимал только радость, злость и удовольствие. А любовь... наверное его мозг просто неспособен синтезировать необходимое вещество.

Привязанность... Да, это слово более правильно. Он привязался к Джи и не хотел ее терять.

Но правду она просто не примет. Не готова. Да и не будет готова. Никогда не будет.

Может и к лучшему. Дому Фобос не нужен еще один безжалостный ублюдок, благо у него есть мудрый глава в его лице.

Глава 7

Брошенный камень

Я не обращаю внимания на булавочные уколы, а сразу бью молотком в ответ.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис

Орбита планеты Иво

56 день 567 года Потери Терры

Повисшее молчание становилось зловещим. Тянулось оно не меньше пяти минут, что было своеобразным рекордом.

— Одна ракета, — с трудом выдавила из себя Джи, все еще не понимая, почему согласна на это.

— Что? — разыграл удивление Марк.

Она подняла голову, внимательно посмотрела ему в лицо и глухо продолжила:

— Не нужно использовать все четыре оставшихся "убийцы", — с каждым словом голос ее становился увереннее и тверже. — Для достижения твоих целей достаточно всего одной ракеты.

— Поясни, почему ты так думаешь?

— Я отлично помню специфику Элиоза. Один небольшой континент и множество островов. Но наиболее удачным в плане климата является восточная часть континента и расположенная рядом островная гряда. Именно там сосредоточена вся небогатая инфраструктура планеты. Остальное, просто дикие джунгли. Ударив "убийцей планет" неподалеку от восточного побережья мы добьемся всех целей, не нанеся непоправимого ущерба планете. По крайней мере, хотя бы часть местного населения выживет. И сможет нормально дальше жить на планете А-класса, а не на радиоактивной пустоши с нестабильной тектоникой, температурой и атмосферой, — тихо закончила она, закрыв глаза.

"Спорное утверждение", — подумал Марк.

При определенных условиях, даже одна ракета могла вызвать неуправляемую термоядерную реакцию водорода, просто выжигая атмосферу. Все зависело от конкретных условий планеты и количества ракет. Для одиночной ракеты и планеты земного типа процент был невелик, что-то в районе одного. Но две ракеты — это уже четыре проценты. А три — сразу десять.

— Часть наемников может уцелеть, — сказал он, прокрутив эти цифры в голове.

Глаза Джи вновь распахнулись, взгляд стал недовольным. Даже злым. Но в этот раз фокусом этой злости был Марк.

— Малая часть! Да и так ли тебе важны жизни этих наемников? — ее губы искривились в кривой все понимающей усмешке. Может она не так хороша в интригах, как Марк, но научилась в них кое-что понимать. Благодаря ему, и против собственной воли! — Ты просто вновь хочешь породить в сектора хаос, как это было с продажей "убийцы планет" дому Эхет! — добавила она обличающее. — Но в этот раз под рукой не оказалось удобного козла отпущения и приходится пачкать руки самому.

— Если бы я боялся испачкать руки...

— Хватит придираться к словам. Я права?

— Права, — согласился Марк. — Хорошо, ты меня убедила, пусть будет одна ракета.

Стараясь не думать, сколько людей погибнет от этой единственной ракеты, Джи слегка перевела дух. Ей все же удалось убедить Марка изменить план. Маленькая, но победа! А жертвы... всех спасти нельзя.

— Я не знаю, следует ли мне восхищаться тобой или в панике бежать, — тяжело вздохнула она, чувствуя странную опустошенность. — Скажи, Тигра. А ты вообще человек?

— По-моему, я уже давал тебе ответ на этот вопрос.

— Да? — Она остервенело потерла лоб, провела ладонями по лицу и нервно хихикнула. — Точно! Помню что-то подобное. Но тогда я посчитала это неудачной шуткой. А теперь... даже не знаю.

Встав из-за стола, Марк подошел к спальной платформе.

-Джи... — Сев рядом он поднял руку, чтобы приобнять ее за плечо. Практический опыт показывал, что данный жест может ее успокоить. Но его рука была небрежно отведена в сторону блоком.

— Избавь меня от занудных лекций про тяжелое решение и необходимость пойти на этот непростой шаг, — скривив губы, зло процедила она, подражая его тону. — Я соглашаюсь на это, потому что так нужно тебе и только тебе.

Она резко встала, сделала шаг вперед и не оборачиваясь продолжила:

— Одна ракета, ты обещал. Я возвращаюсь на "Волчицу". Позовешь, когда "Джин" будет готов...

— "Джин"?

— Хватит играть! Я не такая глупая, как тебе кажется, и отлично поняла, почему именно мне ты решил открыть свои планы. Тебе нужны исполнители. Верные, преданные, которые будут молчать. А таких мало. Я, Имиси, Псих... Кто еще?

— Сотрудники СБ, подобранные Имиси, займут второстепенные посты вне мостика. И я никогда не считал тебя глупой... — Слова "по сравнению с другими людьми" Марк привычно опустил. Человеки всегда требуют правду, но жутко на нее обижаются.

— Ты задолжал мне кучу спаррингов, Тигра!

Он усмехнулся. В этот раз усмешка была естественной, а не походила на идеально выверенную и отыгранную гримасу.

— Думаешь, они помогут выбить из меня все дерьмо?

— Нет, — вновь вздохнула Джи, направляясь к двери. — Но точно не помешают.

"Какая она все же наивная, — подумал Марк, провожая спину девушки взглядом. — И правда думает, что именно ее слова меня убедили. Нет, моя дорогая, ты сделала ровно то, чего я от тебя и ожидал. Потери людей для наемников болезненны, но не критичны — команды у наемников и пиратов всегда избыточны. Да и тратить все заряды "убийц планет" на Элиоз было бы непозволительным расточительством. Но хаос, который породит этот удар, сыграет мне на руку... или уничтожит".