Перед входом выстроились в два коротких ряда — три справа, три слева — услужающие. Все женщины, все как на подбор в вычурных одеяниях Встречающих (делающих их похожими на гигантские цветы, вернее, полураспущенные бутоны) с непременными клановыми гербами. Ещё в момент, когда Мийол шагнул на гранит аллеи, услужающие приняли лиссаат. От шамис эта поза, именуемая "приветствие высокочтимого", отличалась лишь положением рук, что скрещивались не за спиной, а на груди; в качестве послабления принявший лиссаат мог упирать их в колени — но лишь при "необоримой слабости, вызванной ранением, болезнью либо возрастом". Ещё одно требование для услужающих в такой позе, сходное с требованием шамис — молчание. А вот глава Встречающих, стоящая в раскрытых дверях особняка, приняла чокха, или "чествование высокочтимого": поза на корточках, руки также скрещиваются на груди, голова опущена — но спина при этом прямая. Причём приняла она чокха не сразу: Мийол со спутниками преодолели аллею почти наполовину, прежде чем глава Встречающих склонилась перед ними.
Один этот момент говорил кое-что об отношениях хозяев к гостю. И отношение это — хотя бы формально — оставалось нейтральным... со скромным перевесом в пользу доброжелательности. Если бы Мийол увидел чокха, пройдя две трети аллеи, это означало бы, что он успел стать клану Валтаррен врагом.
Стоило гостям пересечь невидимую линию меж первой — для них — парой Встречающих, как седьмая и главная из них приподняла голову, устремляя взгляд на важнейшего из гостей:
— Невыразимо и необозримо рада, что вы нашли возможным посетить обед первого дня недели, высокочтимый Мийол. Эта ничтожная услужающая готова сопроводить вас к Цветущей Приёмной и оказать любую необходимую помощь.
— Сопровождай, малоуважаемая, — дозволила Мерита.
Самому гостю беседовать с услужающими не следовало, дабы не ронять свой статус. Если, конечно, он знал церемониал и желал его соблюсти. Но вообще-то рамки этикета, встающие перед услужающими подобием зачарованных стен, для гостей и хозяев даже при минимальном желании раздвигались далеко. Почти без ограничений.
Фактическое обладание силой приносит привилегии.
Внутри признаки упадка ощущались слабее. Однако от Мийола не ускользнули ни слегка вытертые посередине ковровые дорожки, ни скудость обстановки, для стиля элесканьё граничащая с бедностью, ни отсутствие в этой обстановке магических элементов. Да что там, по последнему признаку белая резиденция Валтаррен уступала даже "Приюту утомлённых" — там хоть освещение создавалось эликсирами. А здесь пусто!
"Надо будет спросить у Мериты, как выдастся момент, с чем это связано".
Зато Цветущая Приёмная смогла несколько выправить первые впечатления. Она воистину цвела, напоминая тем самым скорее оранжерею, чем зал для приёмов. Изобилие живой зелени в горшках, кадках и лотках, собранных в стеллажи, распространяющей тонкие и сладкие ароматы, дополняли изумительно точные в деталях мозаики на растительные мотивы; притом отдельные элементы мозаичных панно, если глаза Мийолу не лгали, неведомый мастер выложил даже не смальтой, а поделочными и полудрагоценными камнями. Конечно, смальта превалировала над обработанными фрагментами природных камней, но всё же.
Долго любоваться мозаиками гость не мог: его внимания потребовали другие гости.
— Новое лицо в застойном пруду? — на лице подошедшей женщины, смуглом и синеглазом, красовались вечная кривая улыбка (результат повреждения нервов? похоже на то...) и тонкая нить шрама, по диагонали рассекающего край левой брови. Одежда на ней отличалась нарочитой практичностью — хоть сейчас в бой — и незнакомым гербом клана... в одинарной пунктирной окантовке. Знак дитя клана, на свою беду не проявившего даров крови.
Завершали картину плотность праны, характерная для шестого ранга, и слабо пульсирующее за грудиной Ядро Сути. Мастер Начал!
И для Мийола, кстати, первый Мастер Боя вообще: ранее он не сталкивался с ними.
— Занимательно. Я Трашши уль-Саккамор, а ты кто будешь, красавчик?
— В Хорридоне меня знают под именем Мийол. Я эксперт магии призыва... и Охотник. Приятно познакомиться, Трашши.
— Охо-о-отник... знаешь, я тоже. Но решила навестить родню, уладить личные дела — и вот уже третью неделю вынуждена торчать в этом унылом городишке. Тут даже поговорить толком не с кем, представляешь? А тебя что сюда привело?
— Честно говоря, почти что случай, — сказал маг. — Цель нашего путешествия лежит дальше к морю, Хорридон для нас — транзитный порт.
— Ну, не хочешь, не говори. Ты как далеко в диколесье заходил? А в Подземье бывал?
— Вижу, вы всё так же бесцеремонны, глубокоуважаемая Трашши, — манерно-презрительно констатировала ещё одна подошедшая дама. Даже без герба клана, обрамлённого одинарной линией серебряного цвета на её обильно украшенном кружевами чёрном платье, Мийол узнал бы Ламину инь-Ксорирен. Золотая, металлически блестящая кожа в сочетании с аурой эксперта магии делали опознание лёгким и уверенным.
К тому же Мерита то-Барроз отдельно предупреждала его насчёт этой... принцессы.
— А ты всё так же ревнива, — хмыкнула Охотница, нимало не оскорблённая. — Может, уже отчалишь в свой край галантных кавалеров и церемонных... ледей и позволишь паре коллег по профессии поговорить без помех? А, пранососка?
Ответом стало фырканье, весьма вероятно, отработанное перед зеркалом. Обратив взгляд янтарно-карих глаз на Мийола, низкорослая дама в чёрном улыбнулась в уж точно отработанной манере и сказала, слегка запрокидывая голову в намёке на обратный поклон:
— Моё имя — Ламина инь-Ксорирен, уважаемый. И если вам захочется общения на темы, достойные магов, вы всегда можете обратиться ко мне.
Вежливый кивок.
— Моё имя — Мийол, и я непременно сохраню в своём сердце ваше любезное предложение, глубокоуважаемая Ламина.
Улыбка той стала шире, едва ли прибавив в искренности. Развернувшись, она уплыла, вся такая изящная, покачивающаяся и соблазнительная. Молодой маг постарался не коситься на её фигуру, но получилось, судя по хмыку Трашши, не очень.
— Вряд ли твои перчатки позволят сорвать этот ангуз, красавчик, — неожиданно поэтично и доброжелательно сказала она.
— Ангуз?
— А ты не знаешь?
— Иначе не спрашивал бы. Но диколесье велико и разнообразно, а Охотники обычно учат особенности только того ареала, который рейдят.
— И то верно. Что ж... ангуз — это приметный чёрно-алый цветок, ядовитый от бутона до самых корней. Настолько, что даже вдохнув его аромат, рискуешь заполучить галлюцинации — как лёгкий начальный симптом. А кто коснётся ангуза без защиты, тот быстро свалится с судорогами, переходящими в паралич... диафрагмы и сердечной мышцы в том числе. Да и тому, чьи перчатки слишком тонки, не поздоровится. Яд-то усилен магией. И без магической защиты лезть к ангузу станет лишь самоубийца. Но, — Трашши снова хмыкнула, а её улыбка стала шире, — цветочек-то из самых красивых на вид. Тот, кто сумеет его добыть, не останется внакладе.
— Понятно. И где же встречается такое жутенькое чудо?
— В дальнем диколесье и ближнем чернолесье, около Ушиарга и Локкта. Может, и ещё где попадается. Я тоже не везде бывала, знаешь ли.
— А я ходил один и с командой только по диколесью в окрестностях Лагора и Токаля. И то не могу сказать, что хорошо знаю местность...
Как ни приятен — неожиданно — оказался разговор с коллегой, предпочитающей сходный неформальный стиль общения и готовой делиться небольшими кусочками личного опыта (в обмен на такие же, но с его стороны), об окружающем Мийол всё же не забывал. Ускорение Магических Действий и закалка магоклонами немало помогали ему отслеживать изменения обстановки. Даже выхватывать кусочки чужих разговоров... и не только их.
Вот зашёл в Цветущую Приёмную — в одиночестве — желчного вида бритоголовый старик в слегка потрёпанной мантии. Обведя беглым взглядом помещение, он нашёл Мийола, сделал шаг, но скривился и снова встал на месте. Ну, тут понятно: Эрзигат, формально независимый алхимик, а фактически, невзирая на четвёртый уровень в магии и обширный опыт, привязной пёс клана Валтаррен — никак не мог влезть в беседу Трашши с интересующей персоной. Мастер Начал даже принцессу Ксорирен оттёрла бортом, куда ему!
Вот к ожидающим присоединилась ещё одна пара вида самого комического. Толстый, но не особо от этого страдающий "колобок" и высокая, на контрасте особенно тощая особа, в которой даже не сразу опознавалась женщина: мантии магов не отличаются по крою в зависимости от пола носящего их. Тут тоже понятно: мэтр Совор с Иэнкасией — из ожидаемых гостей, представители торгового дома Щусс... о них Мерита тоже предупреждала отдельно, что вполне объяснимо: её дом, Барроз, и дом Щусс ведут длинную и скучноватую, обложенную со всех сторон традициями тихую войну за местные рынки. Причём Совор вещал прямо на ходу своим звучным басом, не трудясь понижать тон, вот только от этой галиматьи у Мийола, как сказал бы Ригар, уши вяли:
— ...и тут малая стая его вир крысит через зеро. Я кинул кости на перехват — колы! Ну, что делать? Тряхнул рез и кинул спас — кол-два!
— Бывает, — хрипло посочувствовала тощая, явно понимающая, в чём суть. — Скилл тащит в длинную, без валов никак.
— Это чис, но он-то выкинул шиши! А потом из реза повторил! Были виры — вышла мута, сдвойкой притом. На моей полосе, вот так — оп, и гнездо с насосом...
Тут мэтр Совор перехватил недовольный янтарно-карий взгляд Ламины и приглушил свою экспрессию. Да и Мийол перестал вслушиваться: всё едино без толку, даже привычные вроде бы слова превращаются в незнакомцев под глубоко надвинутыми капюшонами.
Меж тем Трашши заметила его реакцию:
— Что, красавчик, неужели ни разу с корцами удачу не важил, костей не кидал? Вижу, что нет. Экий ты свеженький, аж дивно.
— Глубокоуважаемая, пощадите моё хрупкое достоинство... и утолите пламя любопытства, если милость к несведущему вам ближе насмешек.
— Брр! Не надо таких словес, я намёки понимаю. По уму надо бы просто показать тебе пару партий. Там ты быстро поймёшь, что к чему. Все понимают. Королевская Цель — игра не из самых сложных, оттого и расползлась на все имперские земли. Но всё же странно, что ты её не знаешь.
Мийол повёл плечами:
— Первый учитель. Медитации. Диколесье. Второй учитель. Задания и тренировки. Всё как-то не до игр было при такой жизни.
— Поня-а-атно... так. Если коротко, то Королевская Цель — это такая настолка. Настольная игра то есть. Наборы для неё продаются во всех торговых домах, и с ними играть удобнее. Есть даже дорогие артефактные наборы с иллюзиями и прочим магическим обвесом. Но вообще для опытного корца — игрока — достаточно пары костей и листа бумаги со стило для записей. Даже книга правил не нужна, поскольку правила опытный корц знает назубок, со всеми вариациями. Играют вдвоём, на поле из двух полос. Обе делятся на клетки и заканчиваются на одной большой клетке, где и находится приз — королевская цель. Кто доберётся до неё первым, тот император, то бишь победитель. При этом по стандарту примерно с середины партии можно пересекать нулевую линию между полосами и затруднять противнику продвижение. Тут и начинается самый скилл: если тратить броски на атаки, а не продвижение, это замедлит твой раш. Если рашить под щитом или в инвизе, это тоже замедляет, но даёт плюсы к спасам...
Мийол вскинул руки, улыбаясь:
— Всё-всё, я снова перестал понимать суть. Думаю, прочесть правила и увидеть пару партий будет и в самом деле проще, чем пытаться втянуть объяснения вот так.
— И то верно.
Спустя минуту в Цветущую Приёмную вошёл Закрон ян-Валтаррен и пару раз хлопнул в ладоши, привлекая внимание:
— Почтенные гости, господа и дамы! Лично и от лица всего клана рад вновь приветствовать вас здесь и сейчас. Прошу проследовать за мной к столу и вкусить блюда, приготовленные для вас нашими лучшими поварами.
Собравшиеся потянулись за вторым наследником.
"Сам обед ещё не начался, а я уже замотался..."
Странник 6: кланы большого города 2
Когда в Жабьем Доле поминали императорский обед с сорока девятью блюдами и семью напитками — молчаливо подразумевали, что, во-первых, высокостатусным персонам такое вот выкатывают каждый день, а во-вторых, каждое блюдо и каждый напиток подаются в изобилии, при котором большего и желать нельзя. Простые люди, простые нравы... нищая жизнь, в которой одной из главных навязчивых мыслей, а заодно трудноосуществимой мечтой и желанной целью является налопаться до отвала — так, чтоб аж тошнило от изобилия.
На практике у тех самых высокостатусных имелись свои градации доступного и правила приёма пищи, от замысловатости которых селяне пучили бы глаза на рачий манер.
— Обед даёт второй наследник клана, — говорила при подготовке к мероприятию Мерита, отрабатывая свою плату консультанта. С Мийола тем временем снимали мерки для мантии. — При этом наверняка приглашены первые наследники, а также могут счесть возможным заглянуть и более значимые персоны. Поэтому обед пройдёт не по третьему, а по четвёртому классу. Закрон не очень любит формальности, так что даю шесть из семи, что вместо традиционной низкой рассадки в имперском стиле, при которой ещё и слишком легко оскорбить гостей некорректным выбором мест, можно ждать либо обеда в одном из свободных трактирных стилей, либо вообще кадарского фуршета. Однако общие правила приёма четвёртого класса остаются неизменны: после основной подачи непосредственно перед приглашением гостей в обеденный зал последуют четыре перемены блюд, по семь видов в каждой — и гость, желая почтить хозяина, должен отведать хотя бы понемногу от всех пяти подач. Желательно уделить внимание не менее чем паре блюд каждой подачи, иначе выйдет упрёк искусству поваров и тем самым, косвенно, хозяину приёма. Но лучше попробовать четыре-пять блюд из подачи, от каждого понемногу.
— А если Закрон всё же воспользуется рассадкой феттелинн?
— Тогда хорошо. По тому, какое место отведут вам, сразу можно будет сделать выводы о том, какие у Валтаррен на вас планы. Хозяин волен как приблизить новое лицо, так и отдалить. И усадить в совершенно нейтральной позиции. Волен также сформировать ближайшее застольное окружение. Но низкая рассадка, как я уже сказала, маловероятна.
И прогноз мэтрессы то-Барроз оправдался вполне. Зайдя в обеденный зал второго этажа, смежный с Цветущей Приёмной, гости обнаружили не большой и низкий общий стол в окружении подушек для сидения, а расставленные по периметру высокие столы, ломившиеся от обилия блюд. При беглом взгляде могло показаться, что в десятках разноразмерных тарелок находятся десятки же уникальных яств... но нет. В основной подаче было ровно семь видов съестного. Однако на каждой тарелке они подавались индивидуально, не повторяющимся образом и с отдельным, не копирующим соседей декором. Так, в одной из мисок овощное рагу с грибами формировало высокий конус с "облаком" изящно нарезанной бумаги, а в другой то же самое рагу лежало ровно, обильно декорированное пряной зеленью, и изображало уже не гору, а, вероятно, лес. Кроме того, дополнительное разнообразие в картину вносили мисочки, бутылочки, дозаторы и прочие ёмкости, содержащие соусы, заправки, подливы, гастрономические пудры и порошки — короче говоря, разные приправы, что не считались самостоятельными блюдами, не нарушали правило "семь в одной подаче", но позволяли гурманам вволю экспериментировать со своими порциями, ища в знакомой еде разнообразия и утончённости.
