Просидев в библиотеке почти безвылазно несколько дней, Айшэ осталась разочарованной. Храмов Хаоса в этом мире располагалась масса, но до любого из них пришлось бы довольно далеко ехать, что в условиях континента, на котором она оказалась, было проблематично. К слову, в первый раз прочтя название этого самого континента, девушка подавилась воздухом, а потом долго сдавленно хихикала. "Солан", значилось в красивой вычурной рамочке в углу карты. Точно так же звали ее отца.
Другие же места, из которых возможно шагнуть на тропу, определить было сложно, разве что на глаз. В этом мире боги очень активно вмешивались в жизнь своих творений, и магические завихрения могли в любой момент возникнуть в произвольной точке каждого из четырех континентов. Да и просто мест силы здесь оказалось многовато. В ее родном мире все было проще, все магические аномалии были учтены, магия текла плавно, как по четко выверенной схеме. А если уж и случались сбои, то их причины очень быстро устранялись.
Впрочем, всегда оставалась возможность попросить Эльхиора телепортировать их к месту назначения. Поэтому девушка запаслась изображением одного из храмов переменчивого бога, чье расположение совпадало с магическим завихрением, обозначенным на особой карте. Сомнительная и опасная эскапада, но она давала возможность не испытывать терпения местных жрецов, которые и без того патрулировали теперь город вместе со стражей, желая найти осквернительницу святыни.
С Эльхиором они пересеклись в трактире. Кабатчик-оборотень, ни на миг не обманувшийся их личинами, приветливо кивнул из-за стойки. Запах-то никуда не делся. Маг сидел за уже привычным столиком в углу, прислонившись спиной к стене. Подобная привычка, немного попахивающая паранойей, была не чужда и самой Айшэ — и ты всех видишь, и сзади никто не подкрадется. Так что, устраиваясь рядом с мужчиной, она тоже привалилась лопатками к полированному дереву.
— Нашла, что искала? — довольно вежливо поинтересовался наемник, пододвигая к ней запотевший стеклянный кувшин с морсом.
— Что-то похожее, по крайней мере, — кивнула вампирша, чуть поморщившись. Все же вариант был далек от идеала.
— Я получил уведомление от некроманта, что его подготовка закончена, — проинформировал мужчина. — После ужина отправляюсь к нему.
— Я с тобой, — тут же оживилась она.
— Не вижу в этом смысла, — покачал головой наниматель.
— Мне как минимум интересно, — Айшэ нахмурилась.
— Я не собираюсь лишать тебя желанного приза, — понял ее сомнения мужчина. — Если хочешь, иди, но только потеряешь время.
— Спасибо за заботу, — вампирша растянула губы в сладкой улыбке, которую портили только выступившие клыки. Что примечательно, иллюзия их не скрыла.
Поплутав по узеньким улочкам отнюдь не самого бедного квартала, они, наконец, вышли к небольшому домику. Пахло от него довольно отвратно — алхимическими зельями, которые Айшэ с детства люто ненавидела, и застарелой грязью.
— Ты уверен, что нам сюда? — не выдержала она.
— Что, не нравится? — бородатый мужик рядом с ней паскудно ухмыльнулся. — Всегда можешь вернуться.
— Что ты, мне без тебя скучно будет, — вернула шпильку девушка и первой пошла по заросшей сорняками тропке к двери.
— Кто пришел? — на настойчивый стук выглянул молодой парень в неопрятной хламиде. — Вы кто такие?
Айшэ закатила глаза. Подавляющее большинство мужчин, по ее мнению, были идиотами.
— Свои, — как ни в чем ни бывало, сообщил Эльхиор, оттесняя парнишку вглубь помещения. Айшэ скользнула следом и плотно прикрыла дверь. — Теперь признал? — Эльхиор уже успел стянуть амулет, и настороженный некромант заулыбался.
Девушка тоже сняла подвеску, желая понаблюдать за реакцией парня. К тому же, это помогло бы узнать, ищут ее только храмовники, или же подключились и темные маги.
— Это ваша сестра? — любознательно поинтересовался молодой колдун, разглядывая ее через плечо наемника.
Эльхиор окинул девушку насмешливым взглядом, сама Айшэ пренебрежительно фыркнула. Хотя со стороны они, должно быть, выглядели похожими, особенно для человека. Оба сероглазые и черноволосые, с резковатыми и довольно хищными чертами лица, наемники могли сойти за дальних родственников. Тем более что они оба собирали волосы в приметные тонкие косички, он на висках, а она почти все, лишь на затылке оставляя свободные пряди. Только у него подбородок был сильный и упрямый, а у нее остренький, типично женский.
— Можно сказать и так, — усмехнулся Эльхиор, и Айшэ сделала себе мысленную пометку все же пнуть этого субчика побольнее, когда представится возможность.
— Ладно, — отмахнулся некромант. — Я уже все подготовил и обработал камень. Теперь осталось лишь заполнить его. Хотя я все еще не представляю, как вы будете это делать.
— Это моя забота, — опасно сощурился Эльхиор. — Главное, удержи ее.
— Кого ее? — тут же насторожилась Айшэ. В конце концов, только она была здесь женского рода, и услышанное как-то не слишком радовало.
— Душу, — объяснил темный маг. — Точнее, ее часть. Поверьте, мне не менее интересно, нежели вам. Это, можно сказать, эксперимент века...
— Может, перейдем к делу? — прервал его наемник, направляясь в комнату еще до того, как это было предложено хозяином.
Некромант метнулся следом, на ходу пытаясь выяснить, что собирается делать гость, Айшэ же молча следовала за мужчинами. Она мало что понимала в происходящем, но ей было невероятно интересно. Доставшееся в наследство от отца неуемное любопытство требовало разузнать все досконально и по возможности поучаствовать в самом процессе, в чем бы он ни заключался.
Стоящий посреди комнаты Эльхиор рассматривал расставленные по кругу толстые черные свечи в высоких шандалах.
— Это все, что нужно? — наконец спросил он у переминающегося с ноги на ногу некроманта.
— Удержать душу не так уж сложно, особенно, если ее не предстоит тянуть из загробного мира, — перестал суетиться парень. — Сосуд готов. Проблем возникнуть не должно.
— Тогда дай мне стул, и можем начинать, — скомандовал наемник.
— Зачем стул? — опешил темный маг, явно не уловив хода мыслей собеседника.
— Я не собираюсь геройствовать, — раздраженно рыкнул Эльхиор. — Думаешь это настолько просто и приятно?
Вампирша и вовсе перестала что-либо понимать, но на всякий случай предпочла держаться подальше от Эльхиора, пока тот не завершит свое странное колдовство. Если уж речь шла о душах, не стоило стоять между магом и сосудом — запросто можно занять место последнего.
Ее наниматель меж тем уселся верхом на переданный парнишкой стул, свесил руки вдоль спинки, сложив пальцы в замысловатую фигуру. Мужчина не шевелился, только напряженно вглядывался куда-то в пространство, а затем и вовсе закрыл глаза. Некоторое время ничего не происходило, а затем по его лицу прошла судорога, как от сильной боли. Айшэ остро пожалела, что не умеет видеть ауры, а вот молодой некромант рядом непроизвольно охнул.
Зато легкое сияние, зародившееся на уровне груди Эльхиора, увидела даже она. Маргольд же время даром не терял, мгновенно оказавшись рядом и поднеся лежащий на его ладони камушек с серебристыми прожилками к странному свечению. Кусочек души, а это мог быть только он, словно дым втянулся в подвеску, заставив ее на миг засиять всеми оттенками радуги, а затем погаснуть. Наемник судорожно выдохнул сквозь стиснутые зубы, словно приходя в себя после чудовищного напряжения. Впрочем, скорее всего, так оно и было — вряд ли ему легко удалось вырвать из себя часть души. Теперь бы еще узнать, зачем ему это понадобилось!
Пока Эльхиор приходил в себя, вампирша подошла к Маргольду и поинтересовалась:
— Любезный, подскажите, пожалуйста, мне одну вещь, — некромант, как зачарованный, кивнул, продолжая сверлить взглядом сидящего мага, — вы что-то говорили брату про воскрешающий артефакт. А как он действует?
— Воссоздает тело, в котором жила душа в своей последней реинкарнации, — заторможено откликнулся парень.
— А кому вы его продали? — продолжала тихонько допытываться Айшэ, тоже наблюдая за Эльхиором. Выглядел тот, мягко говоря, не очень бодрым.
— Его в ратушу забрали, — так же шепотом отозвался Маргольд. — Сходите, посмотрите, он с таким крупным лиловым аметистом, не пропустите.
Поблагодарив, вампирша аккуратно подхватила бледного мага под локоть и позвала:
— Идем, братец, в кроватку, отдохнешь... — мужчина поднял на нее мутные глаза, явно не понимая, чего от него хотят. Вздохнув, девушка надела на него и на себя амулеты и стащила "родственничка" со стула, забросив его руку себе на плечи. Хоть и мелкая, она все же была значительно сильнее обычной человеческой женщины.
Впрочем, на свежем воздухе маг довольно скоро оклемался и отстранился от исполняющей роль подпорки вампирши. И хотя выглядел он все еще паршиво, но хотя бы не напоминал только что восставшего зомби. Рука наемника автоматически поглаживала каплевидный камень с частичкой души, который он повесил на цепочку с каким-то иным амулетом. Айшэ опять подумала, что неплохо было бы побыстрее рассчитаться с долгами. Уж слишком странным был этот мужчина, и это начинало интриговать.
Вернувшись в трактир, Эльхиор не стал задерживаться в общем зале, сразу направившись в номер, который они все еще продолжали делить. Айшэ решила понаблюдать за ним — слишком необычно вел себя и без того не самый нормальный заказчик. Мужчина обнаружился сидящим за грубо, но добротно сколоченным столом. Он задумчиво глядел на кусочек темного камня. Так смотрят на огонь, не видя его самого, — мысли наемника блуждали где-то далеко. Он не казался ни радостным, ни довольным удавшимся ритуалом. Просто опустошенным, вычерпанным до донышка. И безмерно уставшим.
Айшэ тихонько вышла, но лишь для того, чтобы разжиться у трактирщика несколькими бутылками чего-нибудь крепко алкогольного и тарелкой с закуской. Вернувшись, она со стуком поставила добычу на стол и преувеличенно бодро заявила:
— Мне не нравится твоя рожа.
— Это почти комплимент, — вяло огрызнулся маг, устало проведя ладонью по лицу, словно стирая сонливость. — Ты решила меня вырубить? — кивнул он на бутылки.
— Зачем ты довел себя до такого состояния? — не выдержала она, разливая почти черное вино по бокалам.
— Это первая часть плана, который позволит мне отыскать нужного человека, — неожиданно для Айшэ принялся рассказывать мужчина. — Проблема в том, что надо найти мир, где она переродилась.
— И я — вторая часть твоего плана, так? — она сделала хороший глоток терпкого вина, с удовольствием ощущая, как по телу растекается приятное тепло.
— Можно и так сказать, — кивнул Эльхиор.
— Я так понимаю, дело в женщине? — вампирша хитро посмотрела на заказчика, а теперь еще и собутыльника.
— В ней, — маг рассеянно потер переносицу.
— Все зло от нас, но как же без нас грустно, — пропела Айшэ и сделала еще глоток. — Это так одна моя знакомая куртизанка говорила, — пояснила она в ответ на недоуменный взгляд.
— Мудрая женщина, — постановил Эльхиор. Выпили не чокаясь.
— И давно она умерла? — задала следующий вопрос девушка.
— Больше тысячи лет назад, — собеседник вздохнул, изучая на просвет содержимое бокала.
— Ты же сейчас не шутишь?
— А похоже? — вскинул бровь мужчина.
— Если бы я не видела, как это тебе далось, то вряд ли бы поверила, — признала девушка. — Что ж, за столько лет она явно перерождалась. Теперь ясно, почему я тебе понадобилась, учитывая, что у тебя теперь есть этот артефакт. Кстати, о нем. Чем может помочь осколок твоей собственной души?
— Это частичка ее души, не моей, — после непродолжительного молчания произнес маг.
— Думаешь с ее помощью найти и саму женщину? — смекнула наемница. Иллюзорный бородач кивнул косматой головой. — Я так понимаю, что и артефакт Маргольда ты присмотрел для этих же целей, — задумчиво протянула Айшэ. — Но тебе он вряд ли подойдет.
— Почему это?
— Некромант сказал, что воскресает только предыдущая реинкарнация, — пожала плечами она. — А за столько времени твоя женщина уже переродилась не один раз. Если, конечно, не была приверженкой какого-то уж очень чокнутого бога и до сих пор не бродит за гранью смерти, вымаливая право на новую жизнь.
— А тебе что, такие встречались? — развеселился Эльхиор.
— Поверишь, если я скажу, что да? — девушка откупорила вторую бутыль.
— Я никогда не был за гранью, — пожал плечами наемник. — А зачем такой артефакт тебе?
— Долгая история, — хмыкнула Айшэ, но под внимательным взглядом усталых серых глаз быстро сдалась. — Ладно, Эльхиор, расскажу тебе сказку.
Девушка устроилась поудобнее, насколько это вообще было возможно на жестком стуле, и начала рассказ:
— Под небом моего мира живут существа, принадлежащие к разным расам. Но одна из них погибла тысячи лет назад. Уже никто не помнит, какое имя дал этим существам сотворивший их бог, в памяти осталось лишь просторечное название "крылатые тени". Тонкокостные, юркие, вечно молодые создания, они были самыми лучшими разведчиками, которых когда-либо видел наш мир. Тени жили долго, но, как водится у подобных рас, были малочисленны. И однажды их втравили в войну, в которой им было не выжить.
Девушка глотнула темного вина, на миг задумалась и продолжила:
— Лайкарра тогда была открытым миром, что не довело ее до добра. Грянула так называемая Война Сил, когда Хаос пытался поглотить нашу реальность. Объединенным расам удалось его отбросить. Но ничто не проходит бесследно: Мир и Хаос буквально проросли друг в друга, и в итоге у них появились островки порядка, а у нас — Сумерки. Ну да это я что-то не в ту степь... Так вот, тени тоже приняли участие в той войне. Как и вампиры.
Нас тогда было совсем мало, мы были молодой расой, недавно пришедшей на Лайкарру. Не буду вдаваться в подробности, но и для нас там нашлось местечко. В той войне мы стали убийцами, орудием точечного удара, когда надо было обезглавить противника и быстро уйти. Напарником моего прадеда был один из теней, Ринартей. Они прошли вместе всю войну, растянувшуюся на десятилетия, но в итоге Рин погиб. По-глупому, в финальной битве. Дед, говорят, чуть с ума не сошел... Но на этом история не кончилась. Вышло так, что Ринартей приглянулся богине Смерти. Уж не знаю, как там у них все получилось, но она наотрез отказалась отпускать возлюбленного на перерождение, мотивируя это тем, что он ее забудет. Ведь душа может возродиться в любом из миров. Вот такая вот сказочка.
— А ты к этому всему каким боком относишься? — недоуменно поинтересовался Эльхиор, малость осоловевший от выпитого.
— Я ее жрица, помнишь? — но заметив скептический взгляд мужчины, она вздохнула и призналась: — На самом деле, у меня личная выгода. Мне нужна от нее одна... хм, услуга. И если будет возможность вернуть Ринартея к жизни, богиня станет сговорчивей. Надеюсь.
— А зачем Смерти сдался живой любовник? — не понял Эльхиор.
— Долго не перерождавшаяся душа рано или поздно забывает себя и растворяется в мире мертвых. Не лучший финал романа, не находишь?
