А ведь союз с Кайттергом может стать основой, которая приведёт к более-менее терпимым отношениям между расами. И этим стоило бы заняться: признаки всеобщего Объединения в этот раз были очень отчётливы. А это означало, что Айран — последняя, что Воителя в Анлионе больше не будет. Ни-ког-да.
Изменяющий Постижения вздохнул. Дел по-прежнему оставалось много, а вот времени на них — катастрофически мало.
Разбудил Райлина звон стали. В первую минуту он не мог понять, где находится, а когда всё же вспомнил, не на шутку испугался. Неужели замок атакован?
Только для атаки шуму было маловато. Выглянув из окна, он увидел остальных обитателей замка, круживших по тренировочной площадке.
Внимания на него не обратил ни один из бойцов. Они медленно перемещались, не сводя взгляда друг с друга. Но вот Рэллмар сорвался с места и нанёс несколько стремительных ударов. Райлин даже вздрогнул — так убивали! Но девушка на удивление легко отбила каждый из них, тенью переместилась за спину соперника и обозначила смертельный удар.
— Опять не успел. Но сегодня уже намного лучше, — она улыбнулась. — Закончим?
— Давай. Но помни, однажды ты проиграешь.
— Разумеется, такие угрозы не забываются, — засмеялась она. — Догоняй!
Эльф смотрел на них, словно дети, играющих в догонялки, и улыбался. Счастье, их счастье, было видно невооружённым глазом, и этим счастьем они делились со всем миром.
— Семья... моя семья! — только сейчас до него дошло, что невеста Рэллмара тоже войдёт в род Аэррэ. Теоретически — она остаётся Воителем и вполне может отказаться принимать имя рода мужа. Впрочем, это не меняло самого факта: в семье теперь трое.
За размышлениями он не заметил, как голоса за окном стихли. Выглянув на улицу, он никого не увидел. Быстро одевшись, он направился вниз, где и был перехвачен.
— О, деда, а я как раз за тобой. Как спалось?
— Отлично.
— Хорошо, — Рэллмар улыбнулся. — Идём завтракать, потом поговорим.
— А кто у вас еду-то готовит?
— По очереди, или я, или Айран. Сейчас её очередь. И, чтоб ты знал, мы оба дружно ненавидим местную плиту.
— Почему?
— А кто ж её знает, — задумчиво протянул юный эльф. — Айран вечно поминает величайшее изобретение человечества — газовые плиты, а я всё никак приноровиться не могу, привык к походным кострам.
— Человек — существо, ко всему привыкающее, — процитировала девушка, краем глаза заметив эльфов. — Эльф, полагаю, тоже. Доброе утро, Райлин.
— Доброе, — кивнул эльф.
Завтрак был прост — жареные куски колбасы, залитые яйцами и щедро усыпанные зеленью.
— Не думал, что Воитель умеет готовить. Очень вкусно.
— Обычно, — пожала плечами она. — Завтрак злого студента.
— Почему злого?
— Потому что невыспавшегося. И я лет пять жила одна, так что умение готовить было жизненно необходимо, — она грустно улыбнулась, грызя веточку какой-то травки. По вкусу та чем-то напоминала петрушку, но совсем на неё не походила внешне.
— Предлагаю перейти к насущному, — Рэллмар задумчиво помешивал янтарный чай, временами настороженно поглядывая на травку, которую продолжала грызть девушка. — В общем, я вот чего опасаюсь...
Он пересказал свои подозрения. Райлин слушал, не перебивая, на его лице не отражалось ни единой эмоции. Только когда Рэллмар закончил, он потёр лоб.
— Мне подобные мысли даже в голову не пришли, но я не маг. И, знаешь, твои предположения вполне могут оказаться реальностью. Ты можешь проверить?
— Нет, — Рэллмар вздохнул. — И Айран не может, пока мы владеем магией слишком топорно.
Девушка только кивнула, не вставляя ни слова.
— Плохо, — эльф вздохнул. — Значит, мне остаётся либо принести клятву, либо покинуть замок.
— С первым вариантом ты так и не согласен? — поинтересовался Рэллмар. Клеймо на его плече сверкнуло золотом.
— Как тебе сказать... Я прекрасно понимаю преимущества и возможности, но... не могу.
— Знаешь, а это тоже подозрительно.
— Рэлл, у тебя паранойя, — улыбнулась девушка.
— Нет, он прав, — вступился за внука Райлин. — На самом деле подозрительно...
— Оставим этот вопрос до появления возможности выяснения, — Рэллмар единым глотком выпил чай. — А пока могу предложить такой вариант: ты остаёшься здесь на правах, например, управителя замка. Айран же активирует замковую систему разграничения доступа, во избежание утечек информации.
— Лишь бы не оказалось, что я за прошедшую ночь успел что-то натворить.
— Что, например? О нашем пребывании здесь совет давно знает, никаких секретных тайн пока что не имеется, единственный артефакт, о котором мы знаем на данный момент, практически полностью бесполезен, да и весит изрядно. Ну что, деда, как тебе такая должность?
Райлин перевёл взгляд с внука на Воителя и обратно. Управляющий замком самого Воителя — весьма высокая должность, возможность занять её выпадает очень редко. Да и его семья будет рядом. Это ли не счастье? А возможная закладка в сознании... Они справятся, в этом эльф был уверен.
— Хорошая должность, мне нравится. Могу приступать?
* * *
Огромный жёлтый дракон рассекал воздух, наслаждаясь полётом. Уже очень давно он не летал на такие далёкие расстояния на собственных крыльях, но ему и в голову не пришло воспользоваться реактивным ранцем. Пусть техническими новинками пользуются молодёжь, а ему уже как-то не пристало. Впрочем, все эти мысли были лишь отговорками, и то только для себя самого. Очень давно он не пролетал над мелкими деревушками, аккуратными посёлками и большими городами, над лесами, полями и лугами, над стадами и дорогами... И, что самое главное, в стране, над которой лежал его путь, драконов не опасались, и только провожали огромного ящера любопытными взглядами.
Но он пересёк границу — и всё изменилось. Теперь он пролетал над бескрайними степями Картелина. Плотность населения здесь была куда ниже, чем в Темпларии, поэтому степняков он видел только мельком.
Вскоре на горизонте показалась и конечная цель его полёта — замок. Дракон вздохнул. Если бы... если бы всё сложилось по-другому, в этом замке сейчас кипела бы жизнь. А пока он застыл в ожидании своего владыки, и ждать ему ещё очень долго.
Дракон сделал круг над замком — и не поверил своим глазам. На вершине башни стояли двое. Помотав головой, он сделал ещё один круг, но наваждение рассеиваться не собиралось: по-прежнему двое стояли на вершине, поглощённые друг другом и совершенно не обращающие внимание на проскальзывающую тёмную тень.
Полуобнажённый мужчина, да ещё эльф, и как-то странно одетая девчонка. Пара? Наверняка: просто знакомые не целуются на крышах замков. Дракон плавно опустился ниже, разглядывая пару, которые в принципе не могли здесь находиться. Острое зрение позволило ему увидеть на плече мужчины полузабытый рисунок клейма. Всё становилось понятнее — эльф получил личный вассалитет Хранителя за какие-то заслуги. Лидер поморщился, заранее не соглашаясь с выбором Брата. Только вот спорить уже не с кем... Получалось, что именно клеймо помогло пройти ему на территорию замка. Девчонка тоже вассал? Узнать это было невозможно: плечи девушки скрывала лёгкая ткань.
Слегка обиженный столь подчёркнутым невниманием, дракон снизился над башней. Взмахи мощных крыльев подняли лёгкий шторм, и только теперь парочка обратила на него внимание. Но, как это было ни удивительно, никто не испугался. Плавное движение — и эльф закрыл девушку собой. Рикар усмехнулся: толку от такой защиты никакого.
Когти дракона вцепились в каменную кладку, оставляя на ней ещё несколько малозаметных царапин.
— Приветствую, — холодно произнёс дракон. — Кто вы такие?
Ничего не отвечая, девушка вышла из-за спины эльфа. Тот бросил на неё короткий взгляд и молча же поклонился дракону.
— Здравствуй, Рикар, — девушка улыбнулась.
— Не помню, чтобы нас знакомили.
Она помолчала несколько мгновений, приставила руку "козырьком" к глазам и прищурилась — полуденный Ан мешал рассматривать дракона.
— Не думала, что ты нас не узнаешь. Ладно, пусть так. Меня зовут Айран Анар.
— Рэллмар Аэррэ, — коротко представился эльф.
Лидер посмотрел на него с куда большим интересом — не так уж и давно разведка доносила о странно-маниакальном стремлении эльфов найти именно этого сбежавшего сородича. Скользнул взглядом по явно парным, но пока не активированным браслетам, украшавшим запястья этой пары, усмехнулся про себя, но потом снова покосился на девушку. Чувствовалось, что она в тандеме главная, хотя это было весьма странно.
— О тебе слышал, — кивнул он эльфу. — А вот о тебе, юная леди — никогда.
— И мне это очень не нравится, знаешь ли, — заявила она. — Ладно... Сделаем по-другому.
Такой знакомый жест — и в руке девушки засиял Изменяющий Постижения.
— С ним ты тоже не знаком?
Дракон потерял дар речи, переводя взгляд с сияющего Меча, на девушку и обратно.
— Ты — Хранитель?! Но... брат...
— Обломайся, — улыбнулась она, но мгновенно её лицо стало серьёзным. — Меч весьма зол и очень матерно интересуется, почему ты нас не узнал.
Дракон вздохнул. Текучее движение — и на крыше башни вместо многотонного ящера оказался человек, лет сорока на вид. Чуть желтоватый цвет кожи и раскосые глаза делали его похожим на китайца, только вот длинные золотые волосы, заплетённые в сложную косу, портили весь образ.
— Это долгая история.
— Тогда идёмте в библиотеку. Здесь скоро можно будет поджариться, — и она бросила короткий взгляд на светило, словно укоряя его за жару.
— Значит, Айран... — задумчиво произнёс дракон по пути, не сводя глаза с девушки. — Меч придумал?
— Угу. А что? — девушка скосила на него глаз.
— Лучше немного изменить. На Айраан.
— Айраан? А что, мне нравится, — она мысленно улыбнулась: никаких ассоциаций с кефиром, которые периодически начинали её преследовать. — Рэлл, тебе как?
— Красиво звучит, — согласился эльф. — Мне тоже нравится.
— Значит, буду Айраан Анар. Пока могу себе позволить такую роскошь, как смена имени.
Библиотека ничуть не изменилась за прошедшие с момента его последнего появления годы. Лишь на столике ровными стопками лежали книги — такие же трёхтомники, по которым он учил Заката, отличавшиеся разве что количеством и расположением закладок.
Уловив взгляд дракона, направленный на книги, девушка пояснила:
— Пока нам дали передышку, в экстренном порядке осваиваем магию. Память Меча — это, конечно, хорошо, но собственные знания лишними точно не будут.
— Это правильно, — кивнул дракон. — Магия — весьма серьёзное подспорье, которого драконья раса с некоторых пор лишена...
— Как?! — в один голос воскликнули Айраан и Рэллмар.
— А вот так. В общем, лет так пятьсот с чем-то тому назад один из молодых амбициозных драконов решил поставить на мне один эксперимент. Суть его сводилась к тому, чтобы понять, чем конкретно я отличаюсь от всех прочих драконов и как сделать, чтобы аналогичными способностями стали обладать все.
Айраан присвистнула, представив себе картину.
— Ты-то как на это согласился?
— А я знал, что ничего у них не выйдет, — дракон пожал правым плечом. — И даже не заметил, что именно в процессе экспериментов пошло не так. Но в конечном итоге, способности к магии лишился не только я, но и все маги-драконы.
— Странно... — девушка нахмурилась. — Меч говорит, что такого не должно было произойти. Последствия должны были сказаться исключительно на тебе, но никак не на всей расе.
— Буду очень благодарен, если он найдёт причину, — саркастически произнёс Рикар. — А ещё лучше — решение проблемы. Я-то полагал, оным вполне может стать Объединение.
Айраан схватилась за голову и застонала.
— Что с тобой? — встревожился Рэллмар.
— Да заткнись ты! Сам ему это всё высказывай! — она добавила ещё несколько фраз на русском, но понял их, разумеется, только Меч. — Извините, он меня достал. Так... Выразим сказанное Мечом в трёх словах и опустим ругательства, получим следующее: если у тебя, Рикар, нет доступа к магии, Объединение невозможно. Просто потому, что его механизм чисто магический, уж ты-то должен это понимать.
— Тщетные надежды, — грустно улыбнулся он. — Впрочем, недавно у нас появился довольно реальный шанс: среди молодёжи нашёлся потенциальный маг Предела. Ему осталось только инициироваться. Возможно, с этого и начнётся магическое возрождение драконьей расы в целом и моё в частности.
— И где он?
— Естественно, на Дранлоне, в столице. Пока ему недоступна магия, даю основы теории. По этому же учебнику, что весьма забавно, — он побарабанил пальцами по обложке.
— Меч хотел бы на него посмотреть. Я, кстати, тоже.
— А в чём проблема, у тебя-то право посещения Дранлона есть априори.
— Хорошо. Рэллу тоже предоставь.
Рикар снова скользнул взглядом по эльфу, помедлил пару мгновений, но всё же согласился:
— Ладно. Кстати, об эльфах. Ты можешь объяснить вот это занимательное видео? — дракон достал из кармана тонкий планшет.
Глаза девушки невольно округлились.
— Ну ничего ж себе! Я тоже такой хочу!
— Будет. А пользоваться-то умеешь?
— Я жила в технической цивилизации, — она внимательно следила за движениями пальцев дракона по экрану.
— Ага, вот. Смотрите.
На экране развернулась панорама аккуратной лесной полянки, посреди которой стоял небольшой белый домик. Блеснула одна искорка, вторая, третья — и очень скоро домик исчез в ревущем пламени.
— Корона Ана, вид сбоку, — с лёгкой грустью заметила она. — Как же это красиво... Когда ты не внутри.
— Один из эльфов прислал мне это, гарантируя тем самым твою смерть.
— Интересно, зачем он это сделал? — задумчиво спросила девушка, не ожидая ответа. — А от меня ты чего хочешь? Подтверждения? Да, мы были там, в этом домике. Да, мы ещё живы. Потому что в заначке был "последний шанс". А со мной — Рэлл.
Рикар снова посмотрел на эльфа. Его настороженное отношение дало неслабую трещину.
— И где был артефакт?
— Здесь, на вершине башни. Видел же каменюку посередине?
— И это артефакт?! Забавно... А как вы попались в лапы эльфам?
— А вот к этому мы сейчас и перейдём, — в глазах девушки блеснули льдинки. — Теперь ты объясняй, какого... лешего вы бомбили Онлиар?
— Эм... а кто такой леший?
— Фольклорный элемент, лесной житель. Ты от вопроса-то не увиливай, про леших я и потом рассказать могу.
Рикар вздохнул.
— Вот веришь, но это опять идея того самого дракона, Рамаррина.
— Ш-ш-шкуру с-с-с-сниму... — прошипела девушка. — Потом. Может быть. Если настроение будет. Подробности давай.
— Предрасположенность Аркона к магии мы выявили далеко не сразу. А вот эльфы смогли обнаружить его намного раньше, и внимательно за ним следили. Так получилось, что парня в составе группы отправили, как оно часто происходит, в учебную акцию на Воину. Только вот по дороге вся группа была похищена, причём обставлено было всё так, словно на корабле похозяйничали криэйторы.
Айраан переглянулась с Рэллмаром, и оба почти одинаково усмехнулись, но не сказали ни слова.
