Румяные, полупрозрачные облачка плыли в небе, цепляясь за холодные пики снежных шапок на далёких горных вершинах. Две ладьи стояли рядышком у причала: одна, нарядная, украшенная резьбой и росписью, собиралась понести по реке Лесияру, княжну-наследницу Светолику и Старших Сестёр, а на второй, поскромнее и поменьше, предстояло плыть Младе с Радимирой и её дружинницами. Лесияра приняла решение сыграть две свадьбы в один день — свою и синеглазой женщины-кошки. Согласно обычаю, за седмицу до бракосочетания обручённые прощались с холостой жизнью: невеста — на девичнике, а её избранница-кошка — на предсвадебном веселье, которое звалось гульбою. Твердяна с Гораной и княжной Огнеславой участие в этом не принимали: у них в кузне было всё ещё очень много работы, но молодых учениц, Шумилку со Светозарой, отпустили на гульбу, и они плыли вместе с Младой. В это время в Яснице нерестилась белуга, и Лесияра удостоила чернокудрую кошку чести принимать участие в лове этой ценной рыбы.
Княжеская ладья была оснащена приспособлением для забрасывания и выборки сети, разместить которое на судне пришло в голову Светолике.
— Хм, ну и в чём достоинство сего устройства? — спросила Лесияра, задержавшись на ступеньках сходней.
— А в том, государыня, что ежели руками невод забрасывать, а потом вытягивать, тяжко это: белуга — рыбина большая, силой великой обладающая, — учтиво отвечала княжна. — Устройство сие облегчает труд рыболовный и увеличивает улов.
— Для большого промысла, должно быть, весьма полезное орудие, — молвила княгиня, осматривая надстройку, похожую на огромную удочку — грузовую стрелу. — Но нам-то много рыбы не нужно — только самим насытиться да гостей наших потешить-попотчевать.
Светолика, многозначительно блеснув прохладно-острым голубым хрусталём глаз, отвечала:
— Ну, лишнюю рыбу можно и обратно в воду отпустить. Однако чем больше её в невод попадётся, тем вероятнее, что там окажется князь-рыба.
— Хитро придумано, — усмехнулась Лесияра. — Только князь-рыба, дитя моё, бьётся острогой с привязанной к ней толстой вервью — таков обычай. Поединка с собою она требует.
— Ох уж эти обычаи, — хмыкнула в свою очередь княжна. — Чтоб острогу в ход пускать, сперва рыбу заветную заприметить надо. Сетью проще и быстрее, государыня, согласись.
— Может, и проще, — задумчиво молвила Лесияра, глядя в вечереющую даль, где зеленела полоска берега. — Да не всякому рыба сия в руки даётся — только храброму сердцем, а не хитромудрому и искушённому разумом.
Князь-рыбой называли огромную столетнюю белугу, лишённую окраски, которая, по поверью, попадалась только раз в жизни, да и то не каждому. Серебристая самка с полным золотой икры брюхом звалась белой княгиней. Считалось, что князь-рыба сама выбирает того, кто достоин её выловить, и следовало ценить это как великий дар Матери-воды. А уж тот, кто накануне свадьбы сего дара удостоился, считался благословлённым самой природой на выдающиеся дела и подвиги. На мелководье князь-рыба не плавала, любила простор да глубину, а потому за счастьем своим ловцу приходилось заплывать далеко.
Слушая на пристани разговор правительницы и её старшей дочери, Млада ощущала в жилах дерзкий, горячий ток крови, а сердце отсчитывало удары в предвкушении судьбоносного лова.
— Дозволь слово молвить, госпожа, — набравшись смелости, обратилась женщина-кошка к княгине.
Лесияра обернулась и глянула на Младу сверху, стоя на сходнях.
— Говори, что хочешь сказать, — разрешила она с кивком.
— Слышала я ваши с княжной речи про князь-рыбу и спор о способе её добычи, — начала Млада, прочистив пересохшее от возбуждения горло. — А нельзя ли нам устроить соревнование? С одной ладьи сетью ловить станем, а с другой — по старинке, острогой. Вот и увидим, кого князь-рыба выберет — смелую или хитрую ловительницу.
— Хм, — задумалась княгиня, потирая подбородок. И подмигнула: — Что думаешь, Светолика? Былое против нынешнего, обычаи против новшеств — каково?
Старое против нового, пружинистые чёрные кудри против мягких золотисто-русых волн... Княжна стояла на палубе, а Млада смотрела на неё с причала снизу вверх; речной ветер трепал волосы обеих, а их синие глаза разных оттенков искрились вызовом и задором.
— Ладно, — согласилась Светолика. — Спорим.
— На что? — спросила Млада.
— Ежели мне князь-рыба попадётся, ты дозволишь мне твою невесту в уста поцеловать, — с озорным прищуром ответила Светолика.
Млада нахмурилась и выпрямилась, ощутив горячий толчок негодования под сердцем; похоже, судьба издевалась, играя с ней одну и ту же шутку снова и снова. Впрочем, улыбка Лалады в густо-янтарных лучах зари согрела её своей ободряющей лаской: если со Жданой им не суждено было остаться вместе, то нынешнюю невесту подарила и благословила сама богиня. Даже имя девушки было говорящим: Дарёна — дарованная. А Лалада не отбирала своих подарков.
— А ежели она не захочет твоих поцелуев, что тогда? — всё ещё хмурясь, спросила Млада. — Я не могу против её воли учинять такой спор, госпожа Светолика, не серчай.
Высокий, звонкий смех княжны светло прокатился над волнами в вечернем речном покое.
— Думаю, она не рассердится, — блеснула она ровным рядом зубов. И, подначивая, лукаво двинула бровью: — Или ты боишься проиграть спор, а, Млада? Ну, признайся: трусишь, да? Сетью мы быстрее поймаем князь-рыбу, вот увидишь!
— Я не трушу, княжна, мне важнее чувства моей невесты, — сдержанно ответила чернокудрая женщина-кошка. — Я лучше сама ударю в грязь лицом и уроню свою честь, чем позволю кому бы то ни было вгонять её в краску. Со всем почтением к тебе вынуждена сказать «нет». Ты должна понимать, что ты просишь непозволительного, госпожа.
— Тогда признавай себя побеждённой, — не унималась развеселившаяся княжна. — Проиграла не только ты, но и обычаи, которые ты отстаиваешь в своём лице. Новое всегда берёт верх над старым, ничего не поделаешь. Так ведь, государыня?
Лесияра, до сих пор хранившая молчание с усмешкой в уголках глаз, подала голос:
— Обычаям ни жарко, ни холодно от вашего спора, дитя моё. И князь-рыбе тоже. Млада может признать себя проигравшей, но серебристая белуга найдёт своего ловца независимо от этого. А может быть, этого сегодня и вовсе не случится — как знать?
— Ронять свою честь Младе не придётся, — раздался ясный и льдисто-звучный голос. — Поскольку служит она под моим началом, то это и меня касается. Я поддерживаю Младу. Поглядим, кому выпадет сегодня великая удача выловить князь-рыбу. Последнее слово только за государыней.
Спокойной прохладой привычно веяло от этого голоса. Млада обернулась, устремив благодарный взгляд вверх на свою начальницу Радимиру, которая стояла на палубе соседней ладьи и невольно слышала весь разговор.
— Ну, коли так, то соревнованию — быть, — сказала Лесияра, решительно оттолкнувшись от последней ступеньки сходней и взойдя на палубу горделиво-щегольской, крутобокой ладьи. — Только без всяких легкомысленных споров, Светолика. — Княгиня двинула бровью и скосила взгляд в сторону дочери. — Всё бы тебе чужих невест целовать... Свою собственную уж давно пора подыскивать.
— Как скажешь, государыня, — с улыбчивой ямочкой, вспрыгнувшей на щеке, поклонилась Светолика, ничуть не смущённая таким оборотом дела. Как с гуся вода! Будто и не было никакого спора...
Повинуясь знаку Радимиры, Млада поднялась на борт своей ладьи. В тёплой тяжести руки начальницы, опустившейся ей на плечо, чувствовалось одобрение и поддержка; впрочем, Млада и не помышляла о каком-то ином ответе, кроме «нет», хотя коготки неловкости всё же неприятно поскрёбывались у неё на душе. Она всегда старалась следовать урокам своей родительницы Твердяны, много раз говорившей, что следует наперёд взвешивать свои слова и думать о последствиях; коварную же шутку сыграло с ней будоражаще-солнечное зелье весеннего дня, струившееся в крови! Оно-то, наверное, и дёрнуло её за язык, заставив ляпнуть это предложение насчёт соревнования. Стоило перед этим только вспомнить задумчиво-нежный взгляд, который Светолика бросала на Дарёну на помолвке, чтобы предугадать... Млада возмущённо фыркнула. «Поцеловать в уста». Экое нахальство! Ну уж нет. Пусть княжна-холостячка ищет свою избранницу, вместо того чтобы соваться с поцелуями к уже просватанным девушкам...
Впрочем, неспешное, баюкающее скольжение ладьи по дремотному речному простору скоро прогнало угрюмые и неприятные думы. Из воды выпрыгивали, щеголяя гребневидными рядами щитков вдоль спин, огромные рыбины. Были они намного крупнее осетров, с крошечными кротовьими глазками на чудовищных усатых мордах; поднимаясь вверх по течению реки, самки стремились освободиться от драгоценного груза икры, тяготившего их животы, и дать жизнь маленьким белужатам; самцы не отставали от них, чтобы сделать вторую половину дела. Грудь Млады чешуйчато щекотал изнутри и распирал весёлый восторг от размеров этих водных тварей, длинные серые тела которых время от времени показывались из воды. Бултых!.. Могучий хвостище поднял тучу брызг так близко от ладьи, что они чуть не попали в лицо свесившейся через борт Млады.
— Сбавь ход! — приглушённо раздался приказ Радимиры. — Не плескать веслом! Рыбу испугаете...
Ладья разогналась и начала обходить княжескую, а этого не следовало допускать: неучтиво. Дружинницы стали налегать на вёсла медленнее и осторожнее, погружая лопасти в воду почти бесшумно. Млада с внутренним трепетом дотрагивалась до разложенных на палубе острог-трезубцев с зазубринами на остриях, подбирая из них парочку по своей руке. Верёвка привязывалась к кольцу в основании наконечника, а другой её конец наматывался на вал, закреплённый на палубе. Скинув плащ, женщина-кошка осталась в рубашке и с острогою в руке стала высматривать в воде белужьи спины.
Тем временем с княжеской ладьи заметнули сеть и закрепили якорем к дну. Поплавки заплясали на воде, по мере того как сеть расправлялась, перегораживая течение. Ладья плавно описала широкий круг, вернувшись к месту замёта. Невод сомкнулся сначала под водою, снизу, затем его стянули сверху, как мешок; вода в нём так и кипела, так и бурлила от плескавшейся рыбы. Устройство Светолики заработало — точнее, лебёдку приводили в движение три десятка сильных рук. Подъёмная стрела опустилась, и её крюком подцепили верхний, плавучий край сети. Вот уже показались светлые рыбьи брюха, розоватые в закатных лучах...
— Повезло, отборнейших белужин взяли, да только многовато попалось для одного раза, — заметила Радимира, стоя за плечом у Млады. — Или сеть порвётся, или подъёмник этот переломится... Им бы лучше теперь баграми по одной рыбине доставать, а не всех скопом наверх тащить — этак и ладью перевернуть недолго.
— А ежели князь-рыба затаилась в самом низу, под остальными? — возразила Млада. — И наверх носа не высовывает? Нет, хочешь не хочешь, а придётся всё вытаскивать, хоть и тяжко это.
— Пожалуй, — согласилась Радимира, зорко наблюдая за подъёмом сети.
Белуги попались разного размера: самые мелкие — со зрелого осетра, а самые крупные тянули пудов на пятьдесят — настоящие чудовища. Они так сильно бились и рвались, пытаясь высвободиться, что ладья хоть и не перевернулась, но начала заметно накреняться. Однако всю рыбу всё же затянули, и судно выровнялось; грузовая стрела тоже с честью выдержала испытание, не сломалась под тяжестью улова.
— Знатно порыбачили, — пробормотала Млада.
Впрочем, почти всех пойманных рыбин отпустили обратно в реку, оставив только пару самых больших. Князь-рыбы пока не нашли.
— Одна — сорок пудов, а вторая — все пятьдесят, как есть, — измерила на глаз Радимира.
Даже одной такой белуги хватило бы, чтоб накормить всех участниц гульбы, а уж сколько в ней было икры... Несколько бочек! Наблюдая за ловом на ладье-сопернице, Млада так увлеклась, что на время забыла об остроге у себя в руке.
— А ну-ка, и мы примемся за дело, — спохватилась Радимира. — Не посрамим нашу дружину! Смотрящие — глядеть в оба глаза! Мелочёвку пропускать, нам нужна крупная рыба.
Скоро показалась чудовищная тёмно-серая туша. Это чудо-юдо плеснулось в десяти саженях от ладьи, и в него полетели сразу две остроги, выкованные с использованием оружейной волшбы, а потому не знающие промаха.
— Тащи! — приказала Радимира, сверкая кошачьими глазами и раздувая чуткие ноздри.
Не тут-то было. Загарпуненная белуга поволокла ладью с тридцатью дружинницами сама, и натянутые верёвки дрожали от её зверской глубинной мощи. В пространстве яростной струной пела боль, вода заалела от крови, и Млада, так и не бросившая свою острогу, сама вытянулась и каменно напряглась. Свои силы она берегла для броска по единственной цели — князь-рыбе.
— Пусть тянет, пока не утомится, — решила Радимира. И прибавила с тихим восхищением: — Вот же рыбища... Зверюга! Пудов в сотню будет, если не больше.
Изматывая белугу, они позволили ей метаться на верёвках и тащить за собой ладью — не шибко, но с неодолимой, первобытной силой. Хоть и не князь-рыба это была, но упускать такую здоровенную и роскошную добычу — грех. Постепенно метания белуги стихали, она билась всё слабее, теряя кровь и силы, и дружинницы понемногу вываживали её, подтаскивая к ладье. Чесали озадаченно в затылках:
— Как её, такую громадину, выволакивать-то?
Сразу поднять рыбину в ладью не вышло. Едва начали вытягивать её из воды, как она, будто почуяв близкую кончину, забеспокоилась, мощно забилась последними отчаянными рывками, чуть не срываясь с острог и раскачивая небольшое судно. «Экая образина», — подумалось Младе при взгляде в широкую, страшноватую белужью харю с малюсенькими холодными глазками, прожорливой пастью и розоватыми усиками на носу.
— Пузом кверху её! — подсказывала Радимира. — Млада, что застыла? Чай, не гостья ты тут... Ну-ка, пособи!
Млада стряхнула с себя невидимые чары холодного, как глубинная вода, оцепенения. Водяное чудовище зацепили и стали поворачивать... Помогло: перевёрнутая вверх брюхом рыба затихла, будто уснув, и её принялись заволакивать в ладью при помощи багров и намёток. Сердце Млады в бешеном биении плющилось о грудную клетку, когда она, подцепив багром белугу под жабры, надрывно тащила вместе со всеми эту огромную тушу наверх. Сейчас бы, наверное, пригодилось подъёмное устройство Светолики, но приходилось управляться своими силами.
