На лицах разведчиков отразилось большое изумление, когда нахальный визитер и их командир бросились обнимать друг друга.
— Марат! — закричала Ольга.
Дмитрий и командир разведки продолжали обниматься, когда Ольга и Игорь присоединились.
Марат высвободился из объятий.
— Вот это сюрприз! Вы! Поверить не могу!
Ольга дернула Дмитрия за ухо.
— Ай! — крикнул он.
— Опять твои шутки! Ты знал, — со смехом сказала она.
— Рассел сказал. Я договорился с ним, что он не будет уточнять.
— Рассел здесь?! С вами! Хочу его видеть! — Марат был счастлив. Он осмотрел свою команду и огласил. — Это была шутка. Эти люди — мои давние друзья. Это моя первая экспедиция!
— Извините, ребята, — попросил прощения Дмитрий.
Его лицо сияло. Он смотрел на Марата и восхищался. Где был тот неуверенный, боявшийся высоты парень, который боготворил Эл, которому досталось после возвращения на Землю? Марат покинул Землю, его вывезли в Галактис, а здесь он уже добился того, о чем мечтал. Марат мечтал о дальней разведке. Глядя на него, Дмитрий ощутил время. Оно неумолимо текло. Марат изменился. Он выглядел старше, чем они. Это был уже мужчина крепкий с прямым властным взглядом, морщины появились на его очень смуглом лице. Он носил длинные волосы, собранные в пучок на затылке, они вились образуя копну. Серая форма, куртка с красивыми знаками отличия, придавали ему вид заправского вояки. Он посмотрел на Дмитрия и словно догадался, о чем тот думает.
— Жаль, что повод для встречи грустный, — сказал он. — Я знаю про Эл. Они знают, что мы знакомы. Мне дали странную консультацию перед отлетом сюда. Галактис очень торопит нас. Кто у вас капитан? Мне очень нужно переговорить с ним до нашей пересадки.
— Это Алик, — пояснил Игорь. — Он сейчас отдыхает.
— Тот самый Алик? — удивился Марат. — Он ваш капитан?
— Он капитан класса Д.
— Ого! — Марат удивился еще больше. — Теперь мне понятно. Галактис набрал в группу тех, кого она знает. Рискованно, но верно. Хочу видеть Рассела, потом вашего капитана, а потом все обсудим.
Марат оказался командиром с хваткой. Пока Алик спал, Марат навел все справки. Они полчаса совещались с Расселом отдельно, Марат долго тер подбородок и молчал после разговора с Курком. Дальше он не останавливался ни на минуту. К моменту пересадки на новый корабль командир разведки владели всей доступной информацией.
Алик вступил на борт последним.
— Капитан на борту, — раздался голос бортовой системы.
Хорошая доза успокоительного после пробуждения, по совету Ольги, отрезвила голову. Он вошел в зал управления. Там был весь экипаж. Его приветствовали люди. Алик обратил внимание, что его встречают только земляне. Экипаж был большой, человек пятьдесят. Алик отделил взглядом разведчиков в сером, потом друзей, у него будет кроме Дмитрия еще двое штурманов, в экипаже большая группа медиков, пилоты, три штурмана, Димке здесь делать нечего, технические службы, диспетчеры, — все, что полагается для дальнего рейса, а не для одной операции. Он приветствовал экипаж и дал команду к отходу.
Уже в своей каюте он понял, что на борту нет ни одного инспектора Космофлота. И корабль не земной, и укомплектован не Космофлотом, только цвет одежд у служб согласно земному уставу. Галактожители учли даже это. Алик понял, что их задача лишь часть большого плана, он как марионетка, которая выполнит команду кукловода. Нервозность обострила его чутье, он видел картину событий все шире и шире. Все не случайно. Не случайны существа в делегациях на провальных переговорах, торнианец, не случаен командир разведки — давний знакомый Эл. Алик обратил внимание, как еще до отлета нервничал Курк. Курк всегда старается быть в курсе событий до мелочей. Нервничает, значит, не уверен. Не уверен, значит, не все знает.
Сейчас их задача была проста — пересечь границу буферной зоны, углубиться до границы с пиратами и ждать вестей от Нейбо. В буферной зоне их станет опекать флот поддержки и спасательный крейсер. Алик бы не удивился, если бы крейсер оказался тот, которым до гибели командовал Торн.
Он решил, предстоит время ожидания, самое мучительное время. Но события, по желанию незримого сценариста развивались пугающе стремительно. Едва они догнали флот поддержки, как пришло сообщение от Нейбо с точным указанием координат встречи и, что удивило всех, с уточнением, чтобы в процедуре участвовали четверо и, непременно, один из них Алик.
— Это ловушка! — запротестовал Курк.
— У нас нет другого варианта, — возразил ему Марат. — Я тут очень кстати. Я возьму на себя охрану.
— Что за планета? — деловито спросил Дмитрий. Он дал понять своим видом, что никому не даст пилотировать катер.
— Определяем, — ответил Рассел. — Новейшая колония. Пираты организовали ее недавно. Галактис полагал, что там поселились беженцы, те, кто ушел из-под власти Нейбо на свой страх и риск. До этого момента в связях с Нейбо они не были замечены.
— Так Нейбо и позволил бы им организовать колонию рядом с буферной зоной, — вмешался Алик. — Очередная уловка. Как она называется?
Рассел сверился в карманным секретарем.
— Барселла. А район очень удобный. Бои обходили это место стороной. Как нарочно. Она на отшибе от торговых путей. Место для встречи идеальное. Она последняя в своей системе. Обзор открыт. К ней не так просто подобраться. Там замысловатая система внешней защиты.
— Есть съемка? — поинтересовался Игорь.
— Есть. Они специально близко подпустили нашу разведку, — ответил Рассел. — Я сопоставил район указанный Нейбо. Подробностей никаких. Видно, только горы.
— Эл любит горы, — вырвалось у Дмитрия.
— Мы не о том думаем, — вмешалась Ольга. — Почему Нейбо затребовал Алика? Откуда он его знает?
— Оля, — Рассел укоризненно посмотрел на нее, — задача в одно действие. Она его все-таки узнала на переговорах. Опасно. Но нам на руку. Его логика чудовищно очевидна. Он дает понять, что убьет либо ее, либо его. Мы скованы обстоятельствами. Нейбо любит эффекты. Ждите очередной спектакль.
Алик слушал дальнейшие рассуждения, пока не понял, что нужно просто действовать.
— Лечу я, разумеется, — он посмотрел на Дмитрия, тот кивнул, — Дмитрий пилотом. Марат возьми еще одного, нет двоих, сделаем вид, что пилот не считается. Мы не предугадаем, что задумал Нейбо. Остается рискнуть.
* * *
Алик испытывал сильное волнение. Тело вибрировало, и он не мог унять эту дрожь. Это не нервы, а какое-то странное предчувствие заставляло его трястись. Живот сводило, а сердце готово было вырваться из груди. Инстинкт говорил ему о близкой опасности.
Амадей научил не думать о заложнике перед освобождением, и он не думал. Это была Эл — вожделенная цель, сбывшаяся мечта, неутраченная надежда. Осталось лишь завершить дело. Он не мог понять, что так тревожит его.
Алик бросил взгляд на Марата. Он сидел в кресле лицом к Алику с закрытыми глазами, и лицо его было совершенно безмятежным. Марат почувствовал взгляд, веки его медленно приподнялись, Алик поймал его немой вопрос.
— Нервничаешь, капитан? — спросил Марат и кашлянул. — Это хорошо. Значит, все получится.
— Я что-то чувствую. — Алик не смог скрыть дрожь в голосе. Стало неловко перед Маратом.
— Верю. Но это никак не касается сути дела, только тебя, капитан. Я не очень хорошо тебя знаю. Это не страх? Нет? Я тоже верю в предчувствия, а у меня их нет. Думаешь ловушка? — Марат скептически посмотрел на него. — Кто мы такие, чтобы устраивать нам ловушки? Все правильно. Без обмана. Я уверен. Там она. В этом все дело.
— Завидую. Ты спокоен, — вздохнул Алик.
— Привычка. — Марат широко улыбнулся.
Марат снова закрыл глаза. Алик не стал его больше тревожить, смотрел в сторону и продолжал дрожать, пока голос Дмитрия не возвестил сурово:
— Подходим к планете. Атмосфера плотная, искусственная, но качество хорошее. Сообщают куда сесть. Ложусь на курс. До посадки сорок минут. Всем приготовиться.
Алик быстро прошел в рубку и занял свое место. Дмитрий его советов не спрашивал, впрочем, как и разрешений, все делал сам. Он настоял, чтобы передали изображение встречающих. Такой был один. Крупный полу гуманоид полу еще что-то. Очень крупный.
— Увесистый прием. Глянь, какая грозная физиономия. Матерый парень. Возьму-ка я его на прицел, — рассуждал Дмитрий.
— Нет, Дмитрий, на прицеле ты будешь держать нас, — сказал Алик. — И ее. Стреляй, если что-то случиться.
— Ты что, осатанел?! — проревел Димка.
— Я приказываю, — так же громко сказал Алик. — Работаем по проверенной схеме.
Димке захотелось сказать ему гадость. Сдержался. Все-таки такой момент. На лице у него написано, что он не соображает, что делает.
Корабль сел. Дмитрий передал флоту поддержки, что на борту порядок и посадка удачная.
По связи раздался голос в плохом переводе с требованием, чтобы переговорщиков было не больше трех, пираты в свою очередь обещали столько же и никакого оружия.
— Кого возьмешь? — спросил Дмитрий.
— Всех, кроме тебя. Дмитрий, гляди в оба.
Димка забарабанил пальцами по подлокотнику кресла, что делал крайне редко.
— Может, я пойду? — осторожно спросил он.
— Нет. — Алик замотал головой. — Если что-то произойдет, сам поймешь. Стреляй и беги, как друг прошу.
Дмитрий кивнул. Потом пробежал глазами по панели управления, словно не знал, где расположены прицелы и включил наведение.
— В кого целиться?
— В нас. Пусть пираты это поймут.
Место для встречи выбрали удобное, узкий уступ, прямой как стрела, вырубленный в скале. Место посадки и место встречи соединяла длинная серая полоса из камня — дорога, с одного края — глухая скала, почти вертикальная, с другого — обрыв. Дорога вела к невысокому хребту, который изнутри представлял населенный объект, это выдавали огромные ворота, которые были плотно закрыты. На приличном расстоянии от ворот стояла единственная фигура встречающего. Алик рассмотрел в прибор его физиономию. Тот самый, кого показали по связи. Он подал знак, и все трое спустились на поверхность: Алик, Марат и двое из группы десанта. Вокруг было пусто и подозрительно тихо, никаких шумов, выдающих населенность планеты.
— До него шагов девятьсот. Далековато, — сообщил Марат. — Не поручусь, что за этими камушками нас никто не ждет. Я не чувствую, а ты, капитан?
— Медленно, — скомандовал Алик.
Они пошли к месту встречи, со стороны все выглядело торжественно. До встречающего оставалось шагов пятьдесят, когда одна из створок ворот отошла и из темноты показались две фигуры. Одна одетая в серый комбинезон, без шлема, шла впереди — Эл, за ней темная мешковатая конструкция не шла, а мерцая, перемещалась в пространстве.
— Нейбо, — шепнул Алик и глазам не поверил.
— Сам? Быть того не может, — так же тихо переспросил Марат. — А в сером... Эл? Бог ты мой.
Алик взглянул на нее, и дыхание перехватило. Это был не человек, а тень. При дневном освещении вид у нее был как у призрака. Те же совершенно белые волосы, что он видел в пошлую встречу, только теперь длиннее, каких она никогда не носила, без синего костюма она выглядела маленькой. Они приближались очень неторопливо. Лицо Эл было мертвенно спокойное, на ровном фоне выделялись лишь темные зрачки. Она не смотрела в их сторону. Она не видела куда ступает, но шагала ровно и грациозно. Шаг за шагом расстояние между ними сокращалось. Сердце Алика предательски заколотилось.
Ас как изваяние стоял на границе встречи. Он был собран и спокоен, словно выполнял обычную работу. На землян он не обращал никакого внимания, они его интересовали только до посадки. Все внимание Аса было сконцентрировано на ней. Он хотел понять, что она чувствует.
Эл следила за Нейбо. Он контролировал ее, только теперь его присутствие заключалось в едва заметном прикосновении к ее сознанию. У него едва хватало сил на то, чтобы ровно двигаться. Он пульсировал, чтобы сэкономить энергию, чем произвел на переговорщиков неизгладимое впечатление. Он притянул к себе их внимание. Еще бы живого Нейбо никто в глаза не видел.
"Не трогай их", — предупредила она. Нейбо оставил свою забаву.
Темноволосый крепкий очень смуглый человек, который шел вторым, тряхнул головой. Понял в чем дело. Это хорошо, что они понимают, что такое воздействие.
"Забавно. Я полагал, что за тобой пришлют кого-то солидного по чину". — Прозвучало у нее в голове. "Я не так много стою". — Ответила она.
Потом снова молчание. Теперь их разделяло шагов пятнадцать. Обе группы без предупреждения остановились. Ас сошел со своего поста и занял место за спиной Нейбо в отдалении.
"Ас, убери засаду из-за скалы. Их корабль держит на прицеле своих же. Не нужно их провоцировать". — Попросила она. "Уберу, когда корабль улетит. Я не верю им. Защита нужна не им, а нам. На орбите у них малый флот". — Отозвался Ас. "Вот и армия". — Заметил Нейбо. "Может будем прощаться. Не вежливо. Мы их слышим, а они нас нет". — Добавил он.
В этот момент первый сделал шаг навстречу, потом еще. Так близко опасно было подходить!
— Все условия соблюдены. Мы можем забрать капитана? — зычно и без акцента сказал он.
"Узнала". — Констатировал Нейбо. Она действительно его узнала. Не по лицу, нет. Перед глазами все плыло, видела она плохо, силуэты. Силы уходили на то, чтобы следить за Нейбо. Она его узнала. Он нервничал больше остальных и так смотрел на нее, что этот взгляд и биение его сердца не возможно было не почувствовать. Волнение передалось ей, а потом комок подступил к горлу, глаза стали влажными. Нельзя было на него смотреть, не нужно. Она подняла глаза, зрение ненадолго сфокусировалось на фигуре в десяти шагах. Алик. За долгое-долгое время пребывания рядом с Нейбо ее сердце стало биться неровно, а перед глазами всплыли, слишком ярко, картины из прошлого. Глаза резало, они были влажными, и зрение вернулось к ней.
Она увидела, как лицо человека напротив побледнело, он пробовал протянуть руку. Лицо его изобразило удивление, и этот немой вопрос был адресован ей. Он не дышал. Она почувствовала, как его нервные центры напряглись, он не понимал что происходит, его тело теряло энергию.
"Он умрет". — Услышала она Нейбо. "Отпусти его". — С угрозой обратилась она к пирату. "Ты думаешь, тебе достанется победа надо мной? Ты так много постигла у меня в гостях, неужели не понимаешь очевидного. Наивно думать, что ты переиграешь меня. Я придумал тебе новую муку. Догадайся, какую?" — Она почувствовала всё его тожество, всю жестокость, на какую он был еще способен. "Отпусти его". — Так же твердо настаивала она.
Марат в это время шепнул Алику:
— Не молчи, капитан. Бери ее, и уходим. Засада за скалой. Не свои, так чужие убьют.
Алик не слышал его. Сначала он почувствовал, что дыхание перехватило. Наверное, от волнения. Он мог поклясться, что видел слезы в глазах Эл, там сверкали капли. Он чуть не кинулся к ней. Но тело вдруг стало каменным и не слушалось, в глазах потемнело. Он понял, что не может дышать. Ум еще оставался ясным, он мог думать и принимал происходящее за шок и галлюцинацию. Потом он стал различать голоса, образы, шум. Шум опять стал голосом: "Отпусти его". Это было не просто приказом, зловещее давление шло от этой фразы. "Я убью его, тут ты бессильна. Мука, которая тебя ожидает, станет моим триумфом. Ты всегда будешь помнить нас двоих, капитан. А жить ты будешь долго. И помнить, помнить, помнить..." Потом наступила темнота. Он не понимал, что происходит, похоже, из него медленно уходила жизнь, он представил, как упадет в пропасть, в никуда. Мелькание, мелькание...
