— Есть, — не дали детке игрушку поиграть. Теперь обиделась... Женщины! — Вредина.
Мне хотелось осадить ее, ткнув в нос число погибших соратников. Но вот смысла в этом не было. Лучше пусть пока не осознает потери, но четко выполняет свою работу. А плакать будем уже потом. Ох и расплатится со мной дозор за это...
В дали, в направлении кораблей Флибустьера, пронеслись раскаты взрывов. А когда глаза более ли менее отошли от вспышки и вновь могли различать что-то в ночной тьме, я увидел и их огненные всполохи да очертания моих огромных летающих махин над пиратами. Еще одна махина, поменьше, держалась, как и приказано было в стороне. Четыре дирижабля с высоты, достаточной чтобы мушкетные пули не пробили мягкую оболочку баллона, наверняка ведь пираты хоть как-то отстреливаются, закидывали облегченными ядрами корабли противника. Не часто эти снаряды применяются в море — слишком ненадежны из-за тонкого наружного слоя чугуна, но для наших задач, в которых главным был взрыв, вполне подходит. Конечно, я изначально понимал, что данный маневр больше устрашающий и отвлекающий. Ну какой реальный вред могут принести четыре дирижабля наискось переплывающие строй пиратов и с огромной высоты засыпая их чугунными шарами? Даже при учете взрыва. То немногое количество ядер, что в результате окончило свой путь не в водных глубинах, а в фееричной вспышке, были способны разметать людей на палубе, сорвать различные закрепленные вещи, повредить палубу, мачту или паруса. Но совершенно не могли проникнуть вглубь, под верхнюю палубу. Не могли разорваться внутри корабля, повредив несущую конструкцию, оружейную палубу или достав пороховой склад. А значит, не могло и потопить корабль. Да и количество наших бомбардировщиков и снарядов на них тоже было не велико. Когда-нибудь в будущем у нас появятся боевые во всех смыслах воздухоплавательные машины. Но сейчас огонь вели всего лишь транспортники, с безопасного расстояния отвлекая противника и давая нам время отойти. Но что дальше? Скоро у них кончатся снаряды и ситуация из патовой перейдет в отрицательную для нас.
— Эй, Ред, — после короткого "пуруканья" услышал я недовольный голос Смокера. — Мы почти у вас. Криг дал деру на последней стадии, уведя за собой половину флота. Но у нас серьезные потери. Как у вас?
— Плохо, — я напряженно вглядывался в затухающую бомбардировку. — Мы смогли снести половину флота Флибустьера, но сейчас отступаем.
— А эти штуковины в небе? Твои?
— Мои, но на них не рассчитывай. Ни снарядов, ни убойной мощи. Разве что отвлекают хорошо.
— Так может абордаж? — задал резонный вопрос Смокер.
— Не доплывут, — стиснул я зубы. — Не знаю, что там на кораблях творится, но нижние оружейные палубы точно боеспособны.
— Ар! Чтоб их! Есть план?
— Жмем коробочку и выталкиваем их до скал.
— То есть действуем по старому плану?
— Пока он действовал, — вздохнул я. — Сейчас из-за недовведенного маневра и атаки с воздуха у них смешаны порядки и, скорее всего, неплохо повреждены мачты. Скорости от них высокой можно не ждать.
— Ясно. Тогда жди нас. Придется идти вместе, иначе он своим полным залпом кого-то снесет.
— Жду. Мои пташки пока покружат и потерроризируют его малость...
Жуткий свистящий звук пронзил воздух над морем. Звук выпущенной багги-бомбы. Выпущенной наверх. Прямая огненная линия, явившись из крайнего корабля пиратов, прочертила небо, пробив насквозь один из баллонов моих воздухоплавателей. Его пробитый нос сразу же расцвел огненным цветком, разрывая удерживающие водород в баллоне перекрытия и сжигая газ. Еще несколько мгновений и вот уже огненный шар, словно сопло ракеты, но почему-то оказавшееся впереди, заваливается вниз, сперва неспешно, а потом все ускоряя ход, падая в море. Гондола отстреливается, явно собрав весь оставшийся экипаж внутри, и уносится в противоположную падению сторону. Несколько минут, и огненный шар остается догорать на поверхности беспокойного моря, освещая пространство вокруг себя. Гондоле повезло приземлиться в воду, вдалеке от кораблей противника и теперь они дрейфовали по поверхности и не отсвечивали, благо и надувные лодки и конструкция гондолы позволяли.
— Кона! Поднимай всех! Уходите! — рявкнул я в улитку, когда еще все действо только разворачивалось. Будь снаряд обычным, такого бы точно не произошло. Но эти монстры от клоуна...
— Смокер! У тебя пять минут! — это уже в соседнюю улитку.
— Лина! Ты где? — третья связь.
— Мы в двух минутах от гондолы, — буквально поняв мои мысли, ответила юная подводница. — После того как подберем выживших, что делать?
— Уходите к берегу. Мне нужно чтобы вы сопровождали десант. И очень быстро его помогли доставить на место. Ясно?
— Ясно. Куда править десант?
— Вдоль берега чуть опережая пиратов. По команде потянете их на буксире. На самом полном ходу. Вопросы?
— Только один. Мы не участвуем в сражении?
— От ваших пушек толку против этих целей не будет. Должна была понять еще по Кригу. Его корабли на порядок менее бронированы чем эти.
— Есть. Выполняю, — ответила девушка и отключилась.
— Флоту! — предпоследняя в этой череде команд связь. — Разворот за Алхимиком-I! Алхимик теперь ведущий! Орудия правого борта к бою! Подготовиться к безостановочному огню!
— Рино! Разворот на северо-запад. Вдоль острова. Но медленно, нас сначала должны догнать Смокер с Харкором. Идем к скалам и давим туда пиратов.
— Есть, — кивнул мой флаг-капитан.
— Брикс! — вызвал я начальника, ткнув по последней улитке.
— На связи, — донесся крайне напряженный голос коммандера.
— Мы попытаемся завершить план. Сперва под огонь на скалы, а потом на абордаж. Нужна поддержка артиллерией.
— Будет, — кивнула улитка. — Ориентир атаки?
— Двадцать третий бункер, — прикинув наше местоположение по береговым сооружениям, ответил я ему. — И обозначь остатки сил Смокера и Харкора.
— Только Смокера, — опустила улитка взгляд. — Харкора пустили ко дну.
— Плохо, — как ни странно, пусть я его и не любил, но терять из-за него одного галеон не хотел.
— У Смокера осталось пять линейных фрегатов и пять галеонов. Еще два корабля на веслах приткнулись к берегу с юга. Уже не бойцы, но с пушками.
— До юга мы не доплывем. Все решится здесь. Принял, десять кораблей. Жду артиллерию.
— Будет, уже наводятся.
— Вы только там нас не зацепите, коммандер, — осторожно добавил я, вызывая какую-то злую улыбку на мордочке улитки.
— Это ты к своему приятелю Реддингеру обращайся. Он там все лично наводит.
— Тогда вдвойне прошу! Хоенхайм, связь окончил.
Я посмотрел на четыре улитки, примостившиеся на стойке возле штурвала и вновь ткнул в ту, что держала связь со Смокером.
— Эй, старшой. Вы там как? Долго?
— На подходе. Уже под улепетывающими пташками.
— Прекрасно. Тогда слушай построение, диагональ от берега к нам. Угол от берега практически прямой. Мне нужно создать котел, широко охватывающий пиратов.
— Ясно, жди. Крышкой накрывать будешь?
— Интересная мысль, — как-то за время этого боя о кораблях сопровождения я слегка подзабыл. — Будем думать.
Спустя десять минут, к кое-как оформившемуся строю супергалеонов пиратов, широким фронтом приближались наши корабли. Пять мортир двумя своими залпами, прогрохотавшими за нашими спинам, заставили пиратов довольно широко разойтись друг от друга. Сыграв нам на руку: теперь всем залпом по двум или трем целям они вести огонь уже не могли. Просто ввиду расстояний. По-хорошему в этом случае необходимо было разделять корабли на группы, которые будут выбирать цели и разом их выносить, но без толковой подготовки и тренировок это не реализуемо. Законы управления людьми действуют в любых сферах. Просто не разделятся. Потому либо пираты будут стрелять "каждый куда прицелится", либо попытаются взять указанную цель в нашем строю и тем самым сократят эффективность огня, стреляя из-за такого прекрасного для нас далека — с другого конца строя.
Пираты выбрали смешанный вариант. Большинство стреляли в определенную цель, а некоторые просто куда-то в сторону приближающегося противника. И, само собой, эффекта это им не принесло. Следуя простейшей логике, большинство атаковало ближайшие к ним корабли. Алхимик, возглавлявший наш котел и, следовавший за ним корабль моего флота, Бобровый Хвост. Увы им, данный выбор целей я предполагал, мы ведь находились сейчас на той самой границе эффективного огня, потому грохот пушек сопровождался тем, от чего я зарекся буквально немногим ранее — яркой вспышкой молний. На сей раз я был предусмотрительнее, и полная тьма в глазах уже спустя пол минуты сошла на нет. К сожалению, эта защита все же не была идеальной, и с десяток ядер все-таки прорвалось, разорвавшись на броне и палубе Хвоста.
Следующими стреляли уже мы. Небольшой доворот и минимум половина пушек каждого правого борта нашего строя выпустила свои смертоносные снаряды в противника. Законы физики и к нам оказались безжалостными, разнеся зону поражения до неприличных размеров. Лишь благодаря сноровке моряков дозора около трети снарядов разорвались на корпусе пиратов. Затем новый нестройный залп Флибустьера вглубь нашего строя. И наш ответ ему. И опять все заново. На четвертый залп в нашем строе убыло, один корабль удачным попаданием превратился в яркий огненный шар — взрыв порохового склада. На шестой еще один — перебило мачты и разворотило нос. Без ремонта этому кораблю более не плавать. А вот добиться уверенного поражения по пиратам все никак не получалось. Даже сейчас, когда расстояние сократилось почти на половину. Таким образом, еще немного и драка пойдет на абордажных дистанциях. А те все никак не желают отходить дальше вдоль берега, видимо не подозревая, что абордаж для них смертелен. Не с нашим количеством бойцов, на мелкотоннажных лодчонках находящихся у берега. Хотя при учете ночи и ориентировании на свет на кораблях и неяркой луны, это логично — примитивно не видят. Ведь тем, кто у берега лампы не нужны, они ни пушки заряжать, ни приборы контролировать не должны. Они просто затаились и ждут. И правильно делают.
— Ван, мы на месте. В зоне эффективного огня, — порадовала меня одна еще одна только примостившаяся на жердочке улитка. — Сближаться дальше?
— Да. Мне нужен самый максимальный ваш залп, — я внимательно вглядывался в тьму ночи, силясь разобрать вдалеке за пиратами тихо подходящий флот сопровождения. — Ждите когда дам команду и будьте готовы к самому быстрому огню что только возможно. Пусть думают, что вы галеоны.
— Есть, — фыркнули мне в ответ. — Подскочим в звании раз на пять, не меньше.
Раз гора не идет к Магомеду...
Я включил все стоящие предо мной улитки на связь.
— Внимание флоту! Огонь только носовыми орудиями. Стрелять по готовности. Всему личному составу на весла! Идем на абордаж!
Отдав приказ, переключился на подводницу.
— Лина, готовность десять минут. Вы берете на себя ближайшие к берегу корабли.
— Есть, — донеслось от девушки.
— Старшой, на тебе центральные корабли, — передал цель Смокеру. — Мы возьмем дальние от берега.
— Крышка, так понимаю, прибыла, — хмуро осведомилась улитка извечным рыком курильщика.
— Пираты отходить не собираются, значит это их проблемы. Теперь жаловаться поздно. Закроем котел.
— Принял, — отрапортовал Смокер.
— Тогда, господа, в бой!
Минута за минутой тянулась очень долго. Ожидание огня пиратов просто скрежетало по нервам, натягивающимся всякий раз еще сильнее, когда этот огонь все-таки врывался в строй буквально несущихся кораблей. Ветер и весла сложно согласовать. Обычно они только мешают друг другу. Но не в этот раз. Каким-то чудом, корабли развили практически максимальную для этого мира скорость, действительно грозя приблизиться к пиратам за рекомые десять минут. Два залпа противника навстречу выбили из строя еще два наших корабля, разворотив им носы и мачты. А больше они сделать не успели. Вначале, центральные корабли заставили замолчать взрывы по другую сторону бортов. Получив новый и весьма неожиданный источник проблем, пираты, вместе со своим начальством, на четырех кораблях просто впали в ступор, не понимая, что делать — пушки то заряженные у другого борта. А затем море огласил зазывный трубный рев. Пираты, явно плюнув на все, давали сигнал к отступлению. Скрипнув зубами, я ткнул улитку связи с подводницей.
— Лина, газу! Мы не успеваем! Достаньте хоть парочку!
— Есть, — отключилась улитка, а я вновь упер взгляд в корабли впереди.
Не успевали. Далеко не единственная мысль в моей голове, но именно к ней сводилось все. То, что Флибустьер так вовремя отдаст команду к отходу, было тем самым маловероятным событием, что не принимают в расчет. Но оно случилось. И теперь мы просто не успевали. Им хватало времени, чтобы как раз выбраться из нашего котла. А если мы попробуем сменить курс и поджать, то еще не факт, что успеем, но за компанию к нашим потерям прибавится и наша "крышка", корабли сопровождения, просто по факту оказавшиеся в неудачном месте и с неудачной броней для такого маневра. И мы теперь никак не успевали поймать корабли Флибустьера. А ведь я искренне надеялся, что он до такого не додумается, или все-таки решит, но слишком поздно. Уж больно превосходство в пушках и броне у него хорошее. Как в прочем и в состоянии кораблей — именно эти его суда практически не были под огнем до нынешнего момента.
Что ж, можно сказать мы победили, но нас уели. Пираты отступают недобитыми. А мы побитыми остаемся здесь. Ждать следующего захода. Если недопить их сейчас, то позже они обязательно вернутся. Только наученные, лучше подготовленные и, главное, с планом. Как сегодня мы доказали, это существенный залог победы. Но дать им этим воспользоваться?
— Рино! — позвал я своего ученика, уже давно мною таковым не считаемого. — Какой из кораблей самый большой и вычурный? — со своим фруктовым зрением, он имел все шансы дать точный ответ.
— Ты хочешь?.. — он напряженно вгляделся в корабли впереди, под полными парусами двигающиеся на перпендикулярном курсе.
— Именно! — даже пояснять не пришлось. Рино последнее время меня понимал буквально с полуслова.
— Тогда вперед!
С этими словами он обернулся в большую крылатую кошку со скорпионьим хвостом и, схватив меня под руки, рванул с корабля. Света вокруг более не было, зато вокруг разлилась ночная тьма, властвующая в это время на море. Но, даже не смотря на это, мы все равно летели низко, на фоне более светлого от далеких небесных светил неба, мы бы стали весьма контрастной фигурой. И кто знает, сразу бы по нам открыли огонь, или посчитали простым обманом зрения.
Пара минут болтания над волнами и вот перед нами уже три огромных корпуса супергалеонов Флибустьера. Два, по краям, немного меньше центрального, более... вычурного, что ли. Резные перила, фигуры на носу и у каждой из мачт, выпуклости резьбы на броне. Самый большой флаг на флагштоке и слегка притушенное, чтобы меньше выделяться, освещение на верхней палубе, точно уверили меня, что этот корабль — корабль самого важного человека из пиратов.
