"Ну и отпуска тут у вас! Это за три с половиной тысячи лет работы такая благодарность?!"
"Погоди, мы ещё не знаем, что он тут наработал. Лично я не в восторге от результатов, да и ты тоже, хотя по другим причинам. Так что он ещё легко отделается..."
Уже знакомый хруст плоти, когда Меч вырывается из тела. Чавкающий звук удара. Облегчённый вздох демона. Груда мяса окутывается языками пламени и чёрным дымом. За считанные секунды всё это сгорает дотла. Облако дыма принимает очертания рогатого и крылатого чудовища, почти сорока метров в высоту, с огненными сферами на месте глаз. Этот фантом почтительно поклонился Владыке, прежде чем исчезнуть, развеявшись на ветру. У ног вампира осталось только пятно копоти.
— Однако, на спецэффекты тут явно средств не жалели. Ты уверен, что после такого с ним ещё говорить можно? Честно говоря, больше смахивает на окончательное уничтожение...
"По-твоему, я не знаю, что делаю? Можно прямо сейчас его вызвать, раз мне не доверяешь!"
"Я тебе не доверяю по части намерений, а не умений. Твои знания на тему магии и сверхъестественных существ сомнению не подвергаются. Я просто спросил".
"Короче, хозяин, пока ты тут болтологией занимаешься, я с Эйменосом уже поговорил. Он мне слепок памяти скинул. Лично просматривать не советую, там за три с половиной тысячи лет... Даже в ускоренном времени это годы займёт. Коротко говоря, когда убили Дракона, малыш испугался, и такого наворотил нашим именем, что хоть смейся, хоть плачь".
"Что я слышу? Ты испытываешь к нему сентиментальные чувства? Отцовские, что ли? Я уж думал, тебе на всех наплевать. Уж кого-кого, а эту бестию малышом назвать сложно..."
"Да не то, чтобы к нему лично... я вообще не люблю дураков и неудачников. Просто он единственный осколок старого, нормального Носфера. Я ведь сам его сотворил... ну, мы с Небхетом на пару, если быть точным. Тогда таких были десятки... а выжил он один".
"Ясно, ностальгия. Небхет — это кто?"
"Мой позапрошлый Хранитель, предшественник Тераутана. Толковый в общем парень был, правда больше философ, чем деятель. Это как раз он изобрёл Безголовых Всадниц, вместе с десятком других видов нечисти. Лошадей и собак с Земли тоже он принёс".
"Хоть что-то полезное. Что ещё важного из этого пакета? Кто из наших потенциальных противников успел засветиться? Какими силами они располагают? Что знают о нас?"
"Ну начнём с того, что Упокоители полностью уничтожены. Он — последний. Какие ни дураки, а всё же это были потенциальные союзники. Их ресурсы частью у Воскресителей, частью у Ордена Света, который сейчас привлекает к себе последователей тысячами. Думаю, понятно, кто за ним стоит. Пока те и другие в основном переваривают занятые города, но скоро начнут выяснять, кто сильнее. За тобой вроде пока не охотятся — ты уже достаточно силён, чтобы разобраться с простыми магами или монстрами, а непростых поискать ещё. Дроу что-то готовят, на Среднем Кольце их не видно, но Мох активно накапливает энергию".
"Не успеют подготовить, если мы будем шевелиться. Как они обо мне столько узнали? Возмущения в магическом поле во время драконьего гнева без алеана?"
"Они самые. Ты и сейчас, без гнева, здорово "светишься". Я засёк уже шесть следящих лучей из разных концов диска. Вениамин, Мох, остальные четыре — неизвестно чьи".
"Лицом к лицу встретиться — смелости не хватает?"
"Не переоценивай себя. В боевой форме у тебя против ангела ещё были кое-какие шансы. До включения башен — даже неплохие. Сейчас ты стал многократно слабее, а он повелевает небесными энергиями. Захочет уничтожить — уничтожит. И я не спасу. Не успею просто".
"Так может, правильно я сделал, что не дал тебе его прирезать, а?"
"Сомневаюсь. Иерархи — своеобразный народ. Что у тёмных, что у светлых, понятия о доброте и благодарности очень далеки от среднечеловеческих. А от твоих — так вообще на парсеки. Если не прибил до сих пор, значит у него просто другие планы".
"Минутку. А как насчёт Егибны? Она богиня — это не слабее ангела. И она вернула себе доступ к энергии Предела — это по меньшей мере сравнимо с потоками Света в башнях. Получается, против неё у нас тоже шансов нет?"
"Если бабка всерьёз пойдёт тебя сейчас убивать, а меня отнимать — никаких. Вообще. К счастью, пока она ещё поиграть настроена. Вот только не знаю, кого выберет первыми — драков, как мы рассчитывали, или Всадниц. Я слежу за обеими группами".
"За это спасибо. Сколько из следящих за нами знают об амулетах Пустоты и их эффекте?"
"Вениамин однозначно в курсе. Мох и остальные... если не идиоты, уже сообразили".
"Могут они перехватить посланника Лемарга, если я пошлю его за оставшимся алеаном?"
"А это ты его спроси. Попытаются, конечно. Но наш мутант и сам далеко не дурак... даже слишком не дурак, как по мне. Найдёт способ, чтобы им марионетка не попалась".
После коротких переговоров "шарик" нырнул в землю, а Судия с Мечом остались на вахте, ожидая хода противника. Хребет предавался ностальгическим воспоминаниям, болтая с развоплощённым демоном, Влад занимался практически тем же с Геллой. За сотни километров от них Всадницы выполняли сложные манёвры, заметали эфирные следы хвостами своих "коней", сводя с ума следящие амулеты. Можно было бы назвать это всё хорошей передышкой, если бы не десяток магических прицелов, следящих за компанией...
Но даже такой отдых оказалась недолгой.
Без всякого предупреждения от стен башни ударила волна холода — настолько сильная, что на усах и бородке мгновенно осел иней, а по камню под ногами разбежались узоры изморози. Воздух вокруг "термитника" одновременно с разных сторон рассекли белесые полосы, больше всего похожие на инверсионный след самолёта — и с "реактивной" же скоростью растущие. Эти снежно-туманные стрелы вонзились в бока строения, ещё несколько пробили его изнутри. И неприступная крепость, охваченная надмирным сиянием Света... начала рушиться. Не сразу, не в один момент — но по чёрно-красному материалу разбежались трещинки, словно по стеклу. И начали беззвучно отпадать кусочки: вначале крошечные, затем всё больше и больше... Маленькие испарялись без следа ещё в воздухе, более крупные — тихо таяли на земле. Вот поползла одна из стен боковой пристройки...
"Бежим! — вдруг заорал Проходящая Верность. — Оно ж сейчас..."
Бегать вампиры умеют хорошо. Хотя высшие пользуются этим умением редко, предпочитая летать или телепортироваться. Но если возникает необходимость, как вот сейчас...
Спустя пару секунд Влад оказался в добром километре от места крушения башни. И вовремя! Из разрушенного ретранслятора ударной волной хлынул освобождённый Свет. Человеку или животному эта стихия не причинила бы вреда, даже в таком хаотичном всплеске. Напротив, попавшие под вспышку смертные имели хороший шанс излечить некоторые застарелые болезни и продлить себе жизнь на пару десятков лет. Но для нежити эта катастрофа была не менее опасна, чем ядерный взрыв для людей. Несколько мгновений над Носфером стояли одновременно три солнца, затем их сияние приняло багровый оттенок, постепенно затемняясь наступавшей Тьмой.
"Твою мааааааать... — мысленно простонал Хранитель, когда сияющий вихрь подхватил и смял его, пронзив болью каждую клеточку. Он хотел заорать и вслух, но не смог — уже нечем было. — Сначала квантовый лабиринт, теперь ЭТО... и демон выдержал такое издевательство несколько минут?! Напомни потом дать ему медаль..."
"Нашёл повод для истерики, — презрительно фыркнул Меч. — Ты бы лучше пользовался, что вокруг халявная энергия, нытик! Помнится, кому-то её постоянно не хватало, а традиционные способы пополнения кое-кого не устраивали..."
"Пить ЭТО?! Ты что, издеваешься? Да расплавленный металл проглотить легче!"
"Ой-ой-ой, какие мы несчастные! — разозлился Хребет. — Ты кто, в конце концов, жалкий упырь из подворотни, или вампир Предела?! Если последнее, то напоминаю — Предел есть высшая форма синтеза. В него входят все известные стихии, все известные виды магических энергий! В том числе Тьма и Свет! И все они, по крайней мере в неоформленном виде, годятся тебе в пищу! Эта сила только и ждёт, кому бы отдаться! Но выплеск длится недолго, секунды три-четыре! Четверть секунды уже прошла! И если один мой знакомый мент будет продолжать хлопать ушами и жаловаться на жизнь..."
"Всё-всё, осознал. Как это делать-то?"
"Да элементарно! Просто раскрой свои щупальца и взлетай! Как в убежище силу пил!"
Влад честно попытался, но получалось, мягко говоря, плохо. Каждое движение, что на физическом, что на энергетическом уровне, отзывалось новыми взрывами боли. Держать ауру открытой в таком состоянии — всё равно, что добровольно удерживать руку в кипящем котле, да ещё и пытаться из него что-то зачерпнуть. Инстинкты настоятельно требовали свернуться в кокон и отрубить все связи с внешним миром.
"Воланд, дай я попробую! Я, кажется, поняла, как это делать. Отойди в сторону!"
Он заколебался. Позволить девочке ощутить этот ад на своей... хорошо, на его шкуре?!
"Слушай, мессир, я твой вассал или ребёнок под покровительством? Если я говорю, что выдержу, значит выдержу! Подвинься, говорю! Хуже всё равно не будет!"
На характере девушки потеря тела явно не сказалась. Влад вздохнул и передал ей управление телом. Несколько миллисекунд посмотрев, как справляется, перепоручил и ауру.
В первое мгновение Гелла, конечно, задохнулась. Она знала, что тело Владыки к этому моменту представляло собой пылающий скелет, но одно дело — видеть со стороны, другое — ощутить самой. Плоть уже боли не чувствовала, нервные окончания выгорели сразу. А вот энергетическая сущность корчилась на белом огне бесформенной медузой, пропуская через себя тысячи герт, и всё никак не могла сгореть окончательно...
Но девушка быстро опомнилась и взяла себя (точнее, Судию) в руки. На месте догорающих останков распахнулась бездонная воронка мрака. Этот бесцветный смерч, поглощающий свет, но не дающий тьмы, в одно мгновение взметнулся выше гор и создал в земле провал глубже океана, разбрасывая во все стороны метастазы, подобные паучьим лапам. И в его провал бесследно ухнула ослепительная вспышка стихии, угасла, не достигнув своего пика. Что в ней было такого страшного? Свет, Тьма, Жизнь, Смерть — лишь еда, какая разница, сколько у неё оттенков? Предел вмещает все цвета. Существо довольно заурчало и прыгнуло через несколько тысяч километров к месту следующего взрыва.
Несчастные носферцы, живые и не-мёртвые, в ужасе припадали к земле, когда голодная мгла пронеслась над ними. Все три вспышки Света, возникшие на месте разрушенных башен, были поглощены за пару секунд. Та же участь постигла и воронку Тьмы над Ленизаром.
Но это чудовище-смерч не было новым обличьем Судии, оно являлось лишь воплощением его голода, направленным твёрдой рукой Геллы. И пока сумеречный паук носился над диском, убирая всё лишнее и опасное, обугленные кости оставались лежать в километре от разрушенной энергостанции Ордена Света. Только когда пугающий фантом рассеялся, тело зашевелилось, заново обрастая плотью. Но прежде, чем кости успели скрыться под мышечным слоем, от скелета отделился маленький кусочек ребра. И в свою очередь принялся расти, превращаясь вначале в целую грудную клетку, затем выдвинув позвоночник, на конце которого, словно плод на ветке, набух череп...
Спустя полминуты, в центре кратера, выжженного в скале столкновением стихий, лежали два тела — мужское и женское. Первым осознанным движением мужчина вытянул руку и обнял подругу. Пару минут они лежали так, прижавшись, и лишь затем помогли друг другу встать. И даже Меч не посмел нарушить их уединение каким-нибудь язвительным комментарием.
— Ну ты даёшь, ласточка, — восхищённо качнул головой Влад, оглядывая окрестности и прислушиваясь к бурлящим внутри него потокам энергии. — Это тебе Судиёй надо быть, а не мне, с такими навыками... Как тебе удалось? Опыт из земной жизни помог?
— Ой, ерунда, — махнула рукой Инна, смущённо улыбаясь. — Ну ты скажешь. Повезло просто. Опыт, но не вампирский, который ты имеешь в виду. Я ещё при жизни ролевиком была. Не профессиональным, а так, пара выездов на полигон. Друзья затащили. Так я там Унголиант играла. Ну и вспомнила, как входила в образ при нападении на Древа Валинора... Сработало.
Влад хмуро усмехнулся, вспомнив, сколько заявлений приходило им в отдел на толкинистов. И бандиты они с холодным оружием, и сатанисты, и наркоманы, и религиозная секта...
— Всё равно, ты у меня чудо... из ребра. Кстати, предложение руки и сердца по-прежнему в силе. Лучшей кандидатуры на Владычицу я всё равно не найду, а тебя ещё и люблю.
Девушка задумалась, и уже, кажется, готова была дать ответ, как время в очередной раз замедлилось, а утренний сумрак стал чист и ясен, словно земной безоблачный полдень. Эти авралы с разгоном восприятия уже стали для Хранителя привычными. Удобная штука.
"Егибна?" — уточнил он, практически не сомневаясь в ответе. Чёрт, ну как невовремя...
"Кто ж ещё осмелится. Всадниц выбрала. Видимо решила, что драки от неё и так никуда не денутся. Последний раз говорю — не рискуй так! Подожди хотя бы нового алеана! Ты же для неё сейчас как на ладони, она тебя магией в бараний рог скрутит! Девочек, конечно, жалко, но новых Всадниц мы наберём, а вот нового Хранителя может и не быть..."
Ну что на такое ответишь? Правильно, Влад ничего и не ответил. Только молча взял Геллу за руку, и вместе с ней скользнул в ква... в канал вампирской телепортации. Похоже, все слова с корнем "квант" ближайшие месяцы будут вызывать у него приступы гнева, смешанного с паникой. Слишком уж запомнились жуткие мгновения, проведённые в "коралловой" стене, которые словами описать невозможно. Подобный опыт не для человека, даже не для существа, которое человеком когда-либо было. Физики, бабушку их так! Напридумывали!
Поймать Безголовую Всадницу во время патрулирования — нетривиальная задача. Дело в том, что захватывать надо обе части, тело и голову. Поймаешь только одну — она тебя втянет в бой, а вторая за это время успеет улизнуть. А накрыть обе части сразу — нужна группа ловцов, или огромнейшая сеть, они в патруле летят минимум за километр друг от друга.
Но у Егибны такая сеть нашлась. У неё вообще хранилось много полезного в кладовых — Эрцихаль мог бы обзавидоваться. И магические умения Всадниц оказались против старой ведьмы столь же бесполезны, как и самое современное земное оружие. Влад предупреждал девушек, чтобы не рыпались и спокойно ждали подкрепления, но охотницы всё равно инстинктивно готовились к бою — пусть даже заведомо безнадёжному, но чтобы хоть немного подпортить настроение архиврагу Судии, вымотать старуху.
Какое там. Они даже не увидели врага, пока не стало слишком поздно. Заклинание ледяного ветра, направленное неизвестно откуда, словно рождённое самой природой, в одно мгновение развеяло их "коней", а тела и головы Всадниц обратило в камень. Ну, не в настоящий камень, метаморфоза была обратимой, но что-то очень похожее. На том же принципе работает и взгляд василиска. Само собой, эти замороженные статуи тут же рухнули с трёхкилометровой высоты. Падать им предстояло долго, но по сути, на этом нападение было закончено. Егибне достаточно было проследить за телами до земли, где они разлетятся в мелкие осколки. Но это не удовлетворяло её жажду мести. Всадницы ведь не просто случайные спутники Судии, они — личная гвардия, преданная ему до мозга костей. И убить их Егибна должна была лично, наслаждаясь отчаянием в застывших глазах, а потом сразу уловить души, чтобы подвергнуть их ещё более жестоким наказаниям. Огромная фигура горбатой женщины-змеи в железной ступе возникла перед Лизаной, и замахнулась палкой-пестом, чтобы разбить безголовую статую.
