И в тот же момент за спиной богини возникли Влад и Инна. Судия едва не опоздал — он пытался телепортироваться по образу той Егибны, которую запомнил в пирамиде. Боевого обличья "бывшей жены" он ни разу не видел. Хорошо ещё, Меч помог сориентироваться, передал "картинку" из воспоминаний шеститысячелетней давности. Но всё равно облик Матери Чудовищ, смешанный с чертами из детских сказок, настолько впечатлил Влада, что тот на тысячные доли секунды замешкался. Между тем, ведьма сразу учуяла его присутствие вместе с коварными намерениями, и начала разворачивать свой волшебный летательный аппарат, одновременно призывая мощь Предела. Время почти застыло... но "почти" — недостаточно, чтобы остановить богиню. Вампир, знал, что может мыслить и атаковать ещё быстрее, если призвать драконий гнев, но это усилило бы и его противницу...
И в этот момент вперёд на теневых крыльях нетопыря скользнула Гелла. Нет, девушка не собиралась лезть в рукопашную — несмотря на "прокачку" до пяти тысяч лет, у неё скорость реакции была по-прежнему втрое ниже, чем у древних чудовищ. По меньшей мере. Зато, создавая себе новое тело, она не забыла про имплантированное оружие. И первую схватку (с ликвидаторами) тоже не забыла. Поэтому на отлично сыграла роль огневого прикрытия: вскинув левую руку, сжала кулак, активируя деструктор. Случайно получилось похоже на неприличный жест... а может и не случайно, Егибну она не любила.
И... ничего не произошло. Зелёное сияние футуристического оружия, рождённого больным воображением Влада, способного с равной лёгкостью испарять скалы, броню и человеческую плоть, бессильно скатилось со щита Предела. Богиня даже не обернулась. Может, женщина и была старой, но маразмом она явно не страдала. Мгновенно поняла, что её пытаются отвлечь, выиграть время, хотя бы на пару миллисекунд. И сосредоточила всё внимание на Владе, готовясь отразить его атаку. Или ударить первой. Результат одинаков.
Это был полный, абсолютный облом. Облом, которого в принципе, по законам жанра, быть не должно. В приключенческой фэнтези в такие моменты герой обязательно открывает в себе ещё одну неведомую силу, или ему приходит на помощь ещё один друг, покровитель, да просто случайность, в конце концов! И даже сам Хранитель, принципиально не веривший в подобные совпадения, пару раз успел через них пройти — например, в плену у драков на Пике Кошмаров. И расслабился, хотя внешне и оставался скептиком, но подсознательно поверил в свою уникальность, поверил, что отовсюду выкрутится и всё преодолеет. А запас везения взял, да и закончился. Тоже справедливо, бесконечная халява только в дурных сказках бывает.
Или... может ещё один разочек у судьбы про запас найдётся?
Все эти мысли промелькнули где-то "на фоне", в глубине сознания. Если бы Владимир тратил драгоценное время боя на рефлексию, он не дожил бы и до тридцати. Вместо этого вампир словно разделился — часть разума выполняла "работу над ошибками", пока вторая с максимальной возможной быстротой и точностью искала выход из сложившейся ситуации. В памяти Предела должно быть подходящее решение, множество решений, но пока их все перебирать будешь, Егибна на ломтики настругает... Эх, где ты, боевой облик, с компьютером в голове и множеством параллельных потоков мышления... но перекинуться не успеть, это ясно. Даже простейшую эвристическую систему и то не вырастить...
"Ну что встал, как баран?! Тьму демону кидай, живо!"
Частичка Влада на заднем плане удивилась, почему вдруг Меч решил дать Хранителю совет. Обычно в таких ситуациях он либо отмалчивался, либо издевался. В крайнем случае — внятно разъяснял, почему шансов нет и быть не может. Хотя в лапы к Егибне попасть — это исход уже и для клинка нежелательный. Когти у бабки цепкие, а к Мечу наверняка счёт накопился...
В то же время другая часть, не рассуждая, отделила небольшой поток Тьмы из водоворота, недавно выпитого при помощи Геллы, и направила его к развоплощённому Эйменосу.
Покровитель, как оказалось, даже в состоянии облака магических навыков не утратил. Как и способности быстро ориентироваться в ситуации (вот только где же была эта способность, когда демон позволил запереть себя в башне? Загадка...). Поглотив несколько тысяч герт сырой, неоформленной стихии, он с головокружительной быстротой переплёл потоки, и швырнул полученное заклинание Мечу, который в свою очередь отбил его на Егибну.
Вокруг ведьмы тут же расплескался чёрный сгусток, похожий на "кляксу" каракатицы. Обычное заклинание затемнения Яга бы даже не заметила, но демон пустил в ход Истинную Тьму, а это даже для богини кое-чего стоило. Примерно десятая доля секунды ушла у неё, чтобы развеять покров — бездна времени для чувств Судии.
Когда ветер развеял "коней" Дикой Охоты, то вместе с телами Всадниц вниз попадало и всё их снаряжение. Включая четыре артефакта, предложенных ему в убежище Лемаргом. Два из них Влад подхватил телекинезом и метнул вперёд, в центр тёмной кляксы.
Вначале наручники дроу — нейтрализовать щит Предела, и доставить ведьме дополнительные проблемы. Медведеподобная старуха разорвала их, как ниточки, но это отняло ещё несколько мгновений. Ровно столько, сколько понадобилось невидимым щупальцам, чтобы защёлкнуть у неё на животе золотой пояс и выставить режим срабатывания при опасности.
Ведьма успела сообразить, что ей угрожает, и даже начать расстёгивать пояс. Но тут уже время оказалось не на её стороне. Теми же телекинетическими щупальцами Влад подхватил падающую винтовку и выстрелил.
Вспышка... и кошмарной женщины-змеи не стало. Совсем. Она не могла воскреснуть, поскольку была жива, здорова, в трезвом рассудке и в полной силе — вот только за пределами временного потока. И если никто не вытянет её оттуда, останется очень и очень долго.
Зерт подумал, что три раза повстречаться с окончательной смертью за несколько минут — это чересчур. Пора перестать бояться и начать просто кивать ей, как хорошему знакомому.
Первый раз это случилось, когда из разваливающегося "термитника" плеснула волна Света. Тогда он выжил лишь благодаря невероятной реакции Осы, которая не захотела расставаться со своей игрушкой. Бестия почти разорвала его пополам, вытягивая из эпицентра на максимальном ускорении — но это было лучше, чем превратиться в прах.
Не успев отойти от безумного рывка и даже задуматься о регенерации сгоревшей кожи, вампир ощутил себя на грани гибели вторично, когда вспышку Света накрыл бесцветный ледяной сумрак, и что-то всколыхнулось внутри, словно спрашивая — а не слишком ли ты, Воскреситель-неудачник, заигрался в живого? Не пора ли домой, в уютную могилку?
Он уже знал это ощущение — оно означало близость Властителя Пустоты. Пожалуй, чуть менее опасно, чем прямое столкновение со стихией Света, но куда более страшно. Свет может тебя только убить. Судия может заставить усомниться, что ты вообще когда-то был.
Третий раз подряд он оказался на грани, когда Серафим увидел, что произошло с его любимой башней. Тёмный иерарх в этой ситуации рвал бы и метал, причём в буквальном смысле. Архангел, оправдывая свой высокий ранг, остался абсолютно спокоен. Даже улыбнулся — мол, чего в жизни не случается, перебьёмся. Но от этого спокойствия и этой улыбки хотелось бежать подальше, зарыться поглубже и не вылезать ближайшие лет сто.
К сожалению, Зерт не имел такой возможности. Ему оставалось только беспомощно наблюдать, надеясь, что до такой букашки, как он, ангел не снизойдёт. Хотя бы потому, что рядом присутствовала куда более крупная "мишень". Воскреситель не был трусом, но бесстрашие Осы перед лицом иерарха неизменно его восхищало. Одно дело — смелость от отчаяния, когда бояться уже просто нет смысла, и совсем другое — спокойная уверенность, рождённая осознанием чудовищной силы за спиной. Назиль говорила с ангелом, как равная.
— И никаких следов в ментале? Уже провёл полный поиск, или просто не видишь их?
— Полный поиск. Вообще ничего. Амулеты словно вывалились из пустоты. Сработать их мог кто угодно, включая твоих бывших сородичей и коллег твоего ручного паразита. Но вот доставить таким образом... я просто не вижу способных. Мох тоже ничего не учуял?
— Мох не замечает таких мелочей, если они не касаются интересов вида.
— А зря. Сейчас они как раз коснулись ваших интересов, причём плотно. Без запаса энергии гораздо сложнее будет обратить новое поколение к Свету. Я уверен, растение об этом знает.
— Сложнее, но не невозможно. Я надеюсь, ты не станешь по таким пустякам отказываться от сотрудничества? Кстати, никто из дроу к твоей проблеме непричастен, Мох это гарантирует.
— Уже немного легче, передай растению мою благодарность. Сотрудничество будет продолжаться. Но зачатие придётся отложить на неопределённый срок — пока я не найду виновника. Вырастить новые башни несложно, но где гарантия, что их не уничтожат снова тем же образом? Строительство длится недели, а разрушение... ты сама видела.
— Какая жалость, — Оса игриво сверкнула фасетками. — А я надеялась уже скоро узнать, каковы в постели высшие иерархи Света, и правда ли, что вы вообще бесполы...
— А что, о нас такое рассказывают? — из вежливости заинтересовался Серафим. Болтовня помогала ему вернуться на человеческий уровень, растопить синий лёд в глазах. Ангелы не имеют права на ненависть, зато в них силён инстинкт правосудия. Он не позволит тронуть невинного, но кто видел истинно праведных в Носфере? Инстинкту безразлично, на ком он будет вымещен — на предводителе легионов Тьмы, или мелкой сошке. Виновны оба...
— Ну не сама же я это выдумала, — бестия дёрнула крыльями, и на мгновение Зерту показалось, что сквозь броню проступила прежняя Назиль. — Во всяком случае, непорочное зачатие многие из вас практикуют, когда к смертным приходят. А самим что — сил не хватает?
— Времени, — равнодушно пояснил ангел. — Времени, а не сил. В каком-то смысле ваши легенды правдивы. Мы можем заниматься сексом физически, но духовные потребности играют в нашей жизни куда более важную роль. Этим мы отличаемся от демонов, которые потакают всем возможным плотским страстям: похоти, пьянству, чревоугодию...
— Странно. Об Эйменосе, верховном жреце Упокоителей, говорили, что он не интересуется ни женщинами, ни мужчинами. Во всяком случае, наших пленных он убивал, не насилуя. Как-то не совмещается с твоим описанием развратного демона. Или ему просто дроу не нравились?
— Эйменос, насколько я успел о нём узнать, для демона вообще нетипичен. Для него долг важнее удовольствия. Хотел бы я знать, что на него таким образом повлияло, возможно, удалось бы договориться... Но увы, он настолько же предан Тьме, насколько чужд ей.
— Ты хочешь сказать, был предан? А драк побери! Он же был заперт в башне, а она...
— Ещё до падения башни Судия его выпустил. Правда, развоплотил в процессе, но и в этой форме Эйменос остаётся крайне опасен. Я одолжу твою домашнюю нечисть и займусь им.
— Меня?! — изумился вампир.
— Ну да. Ты же не будешь возражать, чтобы помочь мне разделаться с вашим архиврагом?
— Нет... конечно нет. У меня к нему личный счёт. Но что я смогу сделать против демона?
И тут таракан улыбнулся искренне. Не угрожая и не пряча под улыбкой ледяную ярость.
— Да ничего особенного, юный кровосос. Всего лишь сожрать его.
Когда флаер пискнул об энергоинформационной атаке, после чего резко клюнул носом и понёсся к земле, не отвечая на телепатические запросы, Нэя порадовалась, что настояла на самостоятельном полёте. Она уже знала о своей выносливости и фантастических регенерационных возможностях. А живому пилоту такое падение могло серьёзно навредить — не сработала ни одна из множества систем безопасности, которыми в изобилии был оснащён летательный аппарат, начиная с инерционных компенсаторов и заканчивая примитивнейшими подушками безопасности. Та же загадочная участь постигла обзорные экраны, внутреннее освещение и системы связи — аппарат просто разом превратился в кусок мёртвого железа. Хорошо, если ещё успел подать сигнал о помощи. Хотя нет — лучше бы не успел. Совсем не хотелось, чтобы коллеги попадали в беду, выручая её, она и так навлекла на монаду слишком много неприятностей, а будущая полезность живого мертвеца в экипаже оставалась под большим сомнением. Лучше пусть считают без вести пропавшей — либо она выручит себя сама, либо здесь и останется. Первый вариант, конечно, заманчивее...
Причины катастрофы она примерно себе представляла — энергоинформационная атака, проще говоря, заклинание. Живя в сплошь колдовском мире, не изучить основы местной физики — это надо быть полным идиотом. Тем более, экстрасенсорикой все члены экипажа в той или иной мере владели ещё до катастрофы. И с первозданными стихиями дело иметь пару раз приходилось, пусть и при совершенно других обстоятельствах.
Именно поэтому девушка не могла понять, каким же образом её достали. Флаер ведь невидим не только визуально и в радиодиапазоне. Он закрыт и от любой системы магического обнаружения. Вернее, не совсем так. Он свободно проходит сквозь простые сторожевые нити, назначенных искать "вообще всё подозрительное". Его можно найти, если знать, что конкретно ищешь. Как он выглядит, или как устроен, или кто находится на борту. Так кто же мог направить столь точное поисковое заклинание, по которому уже наводилось боевое? И кто мог создать магию, способную полностью отключить столь сложный механизм, не разрушив его и не причинив вреда пассажирке? Для этого нужна немалая техническая грамотность, на много поколений опережающая средневековую науку Носфера. Первым кандидатом на подобный коварный умысел был, конечно, тот самый костяной дракон, к которому она летела. Таург уже продемонстрировал знание физики, когда разрушил башни из квантовой пены, и владение техникой, когда использовал терминал. Составить целевое проклятие для лича — работа на полчаса, от силы на час. Можно предположить, что для него это самый простой способ избавиться от утомительных обязательств по обучению. Летела себе вампирша — и пропала. Ничего не знаю, ничего не видел, это ваши проблемы. Мало ли чего в Носфере случается... Особенно в нынешнем Носфере, после прихода Судии...
Но девушка резко одёрнула себя — ещё не хватало подозревать всех и каждого, как делают отчаявшиеся аборигены. Если бы некросущность не хотела платить, она могла просто шантажировать Файру, какой смысл затевать столь сложную комбинацию? Да и вообще, костяной дракон пока не дал повода думать о нём плохо.
Выбрать другую кандидатуру на роль подозреваемого Нэя не успела — флаер врезался в камень. Подсознательно Чистая ожидала скрежещущего удара, летящих в стороны осколков, пронзающих тело рёбер жёсткости — всего, что она видела в сценах катастроф из старинных фильмов. Аппараты её технологической эры ни разу не разбивались по-настоящему, всегда срабатывала хоть одна аварийная система, и потому негде было взять правильные образы.
Вместо ожидаемого треска и грохота корпус флаера со звоном спружинил, и совершенно целый, подскочил обратно в воздух. Пролетев добрую сотню метров по дуге, он снова коснулся земли и снова подпрыгнул, прежде чем окончательно распрощаться с небом и пристроиться на твёрдом каменном ложе. К этому моменту тело Нэи представляло собой окровавленный мешок с осколками костей. Даже высшему, но молодому вампиру такие раны затягивать несколько часов. Хорошо ещё, Целительница в первые дни после обращения научилась блокировать боль не-мёртвого тела. Но всё равно мысленно послала конструктору флаера пару ласковых, надеясь, что Сеть донесёт через века и миры. Конечно, объективно, проектировщик был не виноват — избыточная упругость конструкции позволяла машине уцелеть при столкновении в воздухе, а от падения должны были оберегать совсем другие системы. Если они все не сработали (что практически невозможно), то пассажир после падения в любом случае мёртв — какая разница трупу, один раз стукнуться о землю, или пять. Такого уникального случая, как некросущность в кабине, инженеры не предусмотрели. Но самой сущности (кстати, обидное название, если вдуматься) от этого не легче. Попробуйте сами посидеть внутри скачущего мяча, да ещё если он резонирует, как барабан, а у вас слух лишь чуть слабее кошачьего! Хорошо ещё, этот кошмар сравнительно быстро закончился, уступив место благодетельной тишине и неподвижности. Но в ушах всё равно звенело долго.
