Последними к "армии народов" прибыл флот с Альбиона, пересекший Тристейн наискось, не встретив никакого сопротивления. Силы Галлии, повинуясь приказам Джозефа, стягивались к Нанси, и донесения об этом немного успокаивали Борисова. Да, он сам предложил идею генерального, решающего сражения, но потом его начали грызть сомнения: а ну как Джозеф решит в это время напасть на соседей, особенно на Альбион? Матильда и Мод указывали ему на то, что даже останься флот и армия дома — против Галлии они смогли бы только героически погибнуть.
Борисов соглашался, вспоминая канувший в пучину океана "зеро" и вздыхал, что на складе Папы не нашлось другого истребителя. Танки, пушки, мечи, автоматы, пистолеты, гранатометы и прочее были, а истребителя не было! Конечно, даже так, сюрприз для Джозефа должен был получиться отменный. Поэтому в эти дни Борисов почти не спал, организовывая доставку, согласовывая, обучая, указывая и перепроверяя технику. Танки пришлось оставить, не было топлива и не было времени возвращаться на Альбион и организовывать массовое производство. Для "зеро" был заготовлен запас, конечно, но танкам этого хватило бы на пять минут боя. Не говоря уже о том, что никто, кроме Борисова, не смог бы их водить.
Зато остальное, что было в рабочем состоянии, Борисов радостно прихватил, и обучал Жан-Поля и его отряд.
— Немного поторопились, — заметил Джозеф, поглаживая бородку. — Кажется, бесценные и секретные сведения о слабости Галлии не успели дойти до коалиции наших врагов, и они просто собрали всех, кого смогли.
Еще он подумал мимолетно, что Арно будет рад ликвидировать шпионский бордель в Лютеции, и сказал.
— Итак, господа генералы, давайте еще раз проверим план завтрашнего сражения.
Силы Коалиции разведкой Джозефа оценивались примерно в 130-140 тысяч и полтысячи кораблей, разнообразного состава и силы. Эта оценка, разумеется, касалась только боевых сил, тех, кто будет сражаться, потому что за армией и флотом тянулись обозы, вспомогательные отряды, разнообразные маркитантки и скупщики краденого, транспорты с припасами, начиная с еды и заканчивая оружием. Джозеф не стал заранее разорять Галлию на пути продвижения армии врага, но все же принял некоторые меры, вроде вывоза складов и отвода городских гарнизонов, попутно усиливая собственные войска.
Еще вмешивался фактор времени года. Воюют обычно летом и осенью, когда вокруг есть разнообразный подножный корм, когда можно жить в полевых условиях и спать прямо на земле, когда подвоз по дорогам не слишком затруднен. Возить все по воздуху можно, но дорого, а какой смысл вести войну, чтобы разорять самого себя? Но на первой всехалкегинской войне многое было в первый раз, включая военные действия зимой.
Будь у Коалиции возможность атаковать сходу, они бы так и сделали, но Джозеф искусно заманил их к Нанси, с заранее построенной обороной. Ледовые валы и пушки держали под контролем и перекрывали дорогу. Сунувшиеся в болото слева утонули и обморозились, в лес справа — напоролись на засады. Поэтому сражение состоится завтра, чтобы не топтаться попусту на одном месте, это понимали обе стороны.
— Итак, отступить и обойти не получится, — говорил Людвиг ла Вальер. — Войска растянутся, Джозеф ударит по войскам на марше и отойдет.
— У нас полтысячи кораблей против его трехсот, и двукратное превосходство в людях и пушках, — заметил генерал Цербст. — Зная приемы Галлии, можно смело утверждать, что Джозеф подготовил какой-то неприятный сюрприз. Ловушку. Не знаю, что, но приготовил.
— Жаль, что все генералы Джозефа в воздухе и к ним так просто не подберешься, чтобы узнать все планы, да, — сказал Борисов. — Оборона Нанси — не проблема, если те, кого я обучил, завтра справятся со своей задачей. Но судьба битвы решится в воздухе.
— Я могу провести через патрули зверей, приказав им нас не замечать, — предложил Джулио.
— Было бы глупо думать, что маги Джозефа не озаботилась щитами, сигнализациями и прочим, — тут же сказала Карин. — У меня у самой была идея пробраться во вражеский лагерь и ударить во всю мощь, но пришлось отказаться. Как мы защитили свои войска, так и Джозеф защитил свои.
— Жаль, жаль, — пробормотал Борисов, который как раз думал над ночным рейдом.
Что поделаешь, несмотря на все время, проведенное в магических мирах и рядом с магами, несмотря на использование магических вещей, все равно как-то регулярно вылетало из головы, и мыслил Борисов тогда земными категориями. Ловко пробраться во вражеский лагерь, перебить командование, взорвать пару складов, сейчас в этом для него не было ничего невозможного. Сила светящихся рун и обученные парни Жан-Поля, пускай пока не с автоматами, но все же. Винтовка, меч и магия, плюс немного взрывчатки — был бы отличный сюрпризец врагам.
— Сигнализацию можно и обойти, — неожиданно вмешалась Матильда. — Всегда есть слабые места, стыки, уязвимости, где-то можно под землей обойти, где-то просто пройти, переодевшись.
Она незаметно подмигнула Борисову, и тот обозначил улыбку кончиками губ. Кто бы мог подумать, что умения воровки Фуке внезапно пригодятся перед битвой, какой еще не видела Халкегиния? Но вмешался Фридрих.
— Нет, — твердо сказал Император. — Я уважаю вашу смелость и решимость, оябун, но как главнокомандующий войсками Коалиции, запрещаю. Ваша роль в завтрашнем сражении слишком велика, чтобы рисковать ей вот так, в ночной вылазке, которая не принесет смерти Джозефа. Воздушную вылазку тоже запрещаю! Мы не знаем, на каком из кораблей король Галлии, а один — два уничтоженных не стоят того.
— Можно послать диверсионную группу, — возразил Борисов, но только чтобы возразить.
Все, что высказал Император, было справедливо и в отношении диверсантов. Где искать Джозефа? Матильда, может, и пройдет сигнализацию, а может и не пройдет, и кто ее будет прикрывать? Мод? Справедливость утверждения про пару кораблей тоже оставалась, и в общем, получалось, что глобально рисковать можно было только ради уничтожения Джозефа.
Который, разумеется, принял меры против этого.
— И Джозеф может прислать к нам своих убийц, — продолжил Борисов. — Он уже пробовал такое, вполне может повторить, тем более, что все правители опять собрались в одном месте.
— Сейчас корабль окружено тремя кольцами охраны и магическими щитами, — сказал Фридрих. — То, что сотворил Джозеф в горах Гельвеции — не удастся ему второй раз.
— Что не помешало ему нагло напасть на Аахен и устроить там бойню, — вмешался Джулио Чезаре. — Вполне возможно, что король Галлии нападет ночью, с той же целью, что и прошлые два раза!
Борисов мысленно цокнул, но возразить не успел.
— В прошлые два раза все были на земле, — озвучил его мысли Фридрих. — Тогда как Джозеф и корабли Галлии атаковали сверху. Поэтому и мы сейчас собрались здесь, на "Виндобоне". Наблюдатели расставлены, разведывательные корабли разосланы. Никто не сможет приблизиться сюда и подорвать корабль.
Джулио собирался было возразить, но Папа остановил его жестом.
— Все же замечание верное. Нам стоит разделиться, чтобы войска завтра не остались без руководства и не утратили боевого духа.
Кирхе, Карин и Матильда синхронно пожали плечами. Каждая из них была уверена в мощи своей магии и защиты, и в том, что они сумеют защитить своих повелителей. Борисов тоже пожал плечами и спросил.
— К вопросу о завтра. Все без изменений?
— Да, — ответил Фридрих. — Если король Галлии и подготовил что-то особенное, то разведке не удалось найти. Поэтому план, порядок и построение остаются без изменений, до начала боя.
О том, что в бою все изменится, и будут отдаваться лихорадочно новые команды, взмахивать флаги и летать курьеры, не стоило и говорить. Вроде бы у Коалиции преимущество, но видно было, что Джозеф готовился к сражению заранее. Не реагировал на вторжение общей армии, а предвидел его, если не сказать больше. Но откуда ушла информация (и очень быстро ушла) искать было уже поздно. Недобили где-то агентов Джозефа, не вычистили и не вычислили вовремя.
— Хотя бы солнце за нас, — проворчал Борисов.
Утро 24 февраля выдалось безоблачным и теплым. Солнце на пронзительно синем небе светило в спину армии и флоту Коалиции, и, соответственно, в лицо галлийцам. Сверкало начищенное оружие и части кораблей, пушки на земле, доспехи, из рта вырывался легкий парок. По ощущениям было примерно в районе нуля, и Борисов подумал, что теперь наземный фланг с болотом стал окончательно непроходим. Впрочем, это уже заботы главных стратегов и главнокомандующих, обходить там Нанси или нет, засылать транспорты для стремительного флангового удара или нет. Пускай думают, командуют, рассылают, его, Борисова, заботы сегодня в воздухе.
Флот под командованием Борисова — одна десятая от общего числа. Ядро флота — крейсера Альбиона новой постройки, сам Борисов на флагмане "Милость Королевы. Сборная солянка добровольцев — смертников, германцы, тристейнцы, ромалийцы, горцы, все, кому желание вставить фитиль Галлии дороже жизни. Сам Борисов охотно бы остался в стороне или еще разок зарядил из истребителя, но, увы, самолета не нашлось. И вся тактика и стратегия на земном оружии, наспех обученных парнях Жан-Поля и самом Борисове, точнее говоря, на ненависти Джозефа к нему. Очень, очень жирная приманка, и если Джозеф постесняется ее укусить, то приманка сама укусит его.
— Не надо, — остановил Борисов Матильду, которая хотела нацепить на него боевые поножи. — Хватит и брони. Скорость важнее защиты.
— Ну, тогда хотя бы шлем?
— Ладно, но только теплый, — ответил Борисов.
Он прекрасно обошелся бы без всего, но что поделать, после прошлого сражения жены всерьез озаботились безопасностью "дорогого Аргуса". Поэтому Борисов пошел на уступки, до определенного момента. Поножи и налокотники не стал все же цеплять, да и всякие там латные сапоги и рукавицы сразу забраковал. Пулю не задержат, от заклинания не спасут, разве что вскользь удар придется, но, как уже было сказано, делалось это для жен. Сам Борисов придерживался озвученного мнения, что скорость важнее защиты или даже, что скорость — лучшая защита.
— Красавец, — хихикнула Матильда, что-то поправляя в плаще.
— Ага, все враги мои будут, — деловито ответил Борисов. — Может, все же на земле будешь сражаться? Твои големы
— Уступают твоим пушкам, а защищать тебя кому-то надо, — прервала его Матильда. — Мод защищает Тиффанию, я тебя, все по справедливости.
Борисов не стал возражать, просто кивнул и вышел на палубу. Топая по доскам, он ощущал на себе взгляды экипажа нового флагмана флота Альбиона, тяжелого крейсера "Милость Королевы". Взгляды бойцов Жан-Поля и самого Жан-Поля, стоящего у мачты. Ощущал взгляды с других кораблей, которые, сохраняя построение в форме шара, медленно сближались с флотом Галлии. Следом, не спеша, выстраивая "дракона земли", плыл остальной флот Коалиции под командованием Императора Фридриха. Могучая "Виндобона" и где-то рядом с ней "Гордость Бристоля", на котором находились Тиффания и Генриетта под надежной охраной могучих магесс, юных и не очень.
Борисов протянул руку, в которую немедленно вложили зачарованный рупор.
— Сегодня среди нас нет германца, ромалийца или альбионца! — начал Борисов заранее заготовленную речь.
Слова его разносились далеко, и видно было, что на других кораблях прислушиваются.
— Сегодня мы все братья и сестры, добровольно вставшие плечом к плечу, чтобы сразить угрозу, нависшую над всей Халкегинией! Я верю, что каждый, кто слушает меня, будет сражаться с силой десятерых, каждый совершит подвиг, который навечно останется в людской памяти! Вместе! Отринув старые обиды! Вперед, бойцы, за Халкегинию! Банзай!
— Банзай!! — раздался ответный рев.
Матильда невольно залюбовалась картиной. Ветер развевал алый плащ за спиной Аргуса, а начищенная кираса сверкала на солнце. Помимо "Банзай" (Матильда и сама не знала, что это значит, но звучало здорово), слышны были и привычные "Смерть Джозефу!" и "Разобьем Галлию!"
Также Матильда видела перестроения флота и ощущала дрожь и покалывание в пальцах. Да, Аргус хорошо подготовился к битве и она рядом, но все равно — это будет бойня, кровавая и страшная, и самый накал будет здесь, вокруг этой полусотни, идущей в бой под личным стягом Филча. Хорошо, что Тиффания и остальные там, в глубине германского флота, под надежной охраной, думала Матильда, настраиваясь на сражение.
— Кажется, нам придется отработать каждый золотой, что нам так щедро выдавали, — пробормотал Луиджи, разглядывая висящую далеко в небе стену из кораблей Галлии.
— А ты, конечно, хотел получать их за просто так! — тут же подначил Жан. — Но с ремеслом промахнулся! Надо было втыкать богатым вдовушкам хер между ног, а не галлийцам меч в живот!
— Подтянулись, псы войны! — гаркнул германский лейтенант устрашающего вида, изукрашенный шрамами. — В бою не спать, товарищей прикрывать, стрелять со всей скоростью, как учили! Галлийцев не жалеть, магов оборонять, на грабеж не отвлекаться! Магическое зверье бить в хвост и крылья! Наш удар — первый!
— Хорошо, что с нами панцирная пехота Германии и щиты, — заметил Луиджи, — но плохо, что с нами так мало магов, особенно Огня.
— Заткнулись! — прикрикнул Швейцер. — Каждому обещана двойная премия, так что нечего скулить, как маленькие девочки!
Рядом кричали командиры других наемничьих отрядов, выстраивая, подбадривая, напоминая о полученных деньгах и будущих премиях. Задача наемникам ставилась простая — пробиться в Нанси и подавить батареи, обстреливающие дорогу. Вся мародерка с трупов после боя — наемников. Кто выжил — двойная премия. Полк панцирной пехоты, идущий вместе с наемниками — дополнительный стимул шевелиться.
Удар грома прокатился по небу, и корабли Галлии устремились в атаку.
Глава 26
в которой обе стороны разносят флот друг другу
— Зажигательными — заряжай! — прокатилось над кораблями.
Над флагманом, повинуясь отрывистым командам Марка, взлетали флажки, и команды дублировались голосом.
— Полный ход!
Флот Галлии накатывался неровной стеной. Корабли Джозефа палили из носовых пушек, с верхних кораблей взмывали грифоны и мантикоры, нижние набирали и набирали ход, заходя снизу, стараясь держаться в мертвой зоне пушек и магов. Обычно снизу боевые корабли в бою прикрывали наездники и легкие суденышки, но сегодня "приманочная полусотня" шла без зверей, загрузив вместо них удвоенные абордажные команды.
— Приготовиться! — рявкнул Борисов, закидывая крюк в крепежное гнездо.
— Предельный ход! — прокатилась команда, продублированная флажками и вспышками магии Огня.
Борисов ощутил, как его сдувает с палубы, и невольно вскинул руку. Корабль ощутимо трещал, хлопали и рвались паруса, пара матросов, не успевших закрепиться, вылетела за борт с истошным воплем. Третьего поймала Матильда, швырнула так, что доски юта едва не проломило. Подключение удвоенного количества Камней Ветра и запредельная скорость в течение полутора минут. Дольше ни один из двигателей не выдерживал, но столько и не требовалось.
