"Я понял, Магистр, сейчас найдём... Но... А ваши отражения, разве вы не можете..."
"Идиот. Конечно я могу перелить кровь и энергию в основное тело, это самое простое. Но кровь эльфов напрямую завязана на мох, в них его сила. Насколько сильны и глубоки связи, я пока не разобрался. Так что я совсем не намерен вверять свою не-жизнь этой малознакомой штуке. И вам не рекомендую. Пока не разберусь — дроу просто убивайте, не пейте".
Получив ответ, он с облегчением вздохнул. Кажется, поняли. До чего же нелегко порой работать с этими детишками, не знающими элементарных правил безопасности. И самое смешное и нелепое, что величайший вампир Носфера является таким же безграмотным ребёнком... хотя нет, куда более. Попроситься, что ли, к Судии в наставники? Если характер старой костяшки не изменился с момента последнего знакомства, Проходящая Верность больше провоцирует хозяина, чем обучает. Надеется, что драконий гнев сам всему научит.
Сильный толчок, пол встал дыбом — линкор пошёл вниз и вонзился носом в землю. Воргин повис в воздухе, ожидая, пока стихнет грохот. Хорош кораблик — выдержать такой удар и даже не деформироваться. Жаль, что захватить его не получится, со смертью последнего владельца корпус самоуничтожится. А если последнего не убивать, взять живым? Вряд ли, конечно, решение столь простое, наверняка кому-то уже приходило в голову. Но десяток пленников в любом случае пригодится.
Через дверь, ставшую люком в потолке, спрыгнул, размахивая саблями, первый из воинов. Воргин небрежным, ленивым движением оторвал ему голову и припал к шее, откуда хлестала горячая кровь. Но осушить тело не успел, сверху уже падала следующая добыча...
Расправившись с первой десантной командой, он ощутил среди тёмных некоторое замешательство, можно даже сказать — робость. Дроу отнюдь не возражали против героической гибели, но здесь героизма не было. Их попросту потребляли, как продукт. Конечно, Воргин по высшей категории оценил их вкусовые качества, но эльфам совсем не это хотелось продемонстрировать перед смертью. И сдаваться пока было рано.
Они, вероятно, уже измерили силу вторгшегося на борт противника, и уверены, что с трудом, с большими потерями, но сумеют уничтожить тварь. И нельзя сказать, что эта уверенность не имела оснований. Четыре тысячи лет — это серьёзно, но всё же, располагая океаном дешёвой энергии, такую проблему можно решить. Даже потеряв основных магов.
Воздух вокруг начал прорастать тончайшей призрачной паутинкой. Безобидные на первый взгляд, эти серебряные нити множились с пугающей скоростью. Пока вампир не шевелился, паутинка не причиняла ему вреда, но с каждым движением они начнут налипать на тело. Связывают не физическую оболочку, а сущность, так что превращение в туман или в тень ни к чему не приведёт. Попытка применить телекинез приведёт к тому же результату. И чем сильнее он будет рваться, тем больше запутается, тем больше энергии будет стягиваться со всех сторон, чтобы окончательно блокировать его. Телепортация? Нити закружат в себе, запутают, унесут в гибельном вихре... Питаться паутинкой можно, но она будет падать быстрее, чем Воргин сумеет её поглощать. Ай молодцы остроухие, такую штуку придумать! Вряд ли столь изощрённое плетение по силам оставшимся членам экипажа, скорее это подарок от их старшей родни на островах... Возможно, Судия сумел бы прорвать эту сетку грубой силой, или разрубить Мечом, но для обычного не-мёртвого такая ловушка идеальна.
Чего юнцы не знают, так это что в относительно молодом теле сидит гораздо более старый и опытный разум. Впрочем, если бы знали, вряд ли это что-то изменило бы. Они думают, что годы добавляют только силу, быстроту и живучесть. Но годы — это ещё и опыт. У Воргина в запасе сотни трюков, о которых этот мир забыл ещё до появления тёмных эльфов как вида.
Кисти Магистра, отделившись от тела, распались на десяток хищных червей, которые заскользили по стенам и потолку. В каждую тварюшку он вложил немалую часть силы, так что серебряные нити активно потянулись следом за ними. Через пару секунд червячки представляли собой слабо шевелящиеся коконы, откуда доносилось задушенное злобное шипение. Зато пространство вокруг мраморно неподвижного воплощения практически очистилось. Он выждал ещё десяток миллисекунд, затем нанёс удар.
У артефакта, создающего ловчую паутину, не было души, поэтому в пищу он не годился. Зато у него была удивительно тонкая и сложная внутренняя структура. Не требовалось даже вглядываться в плетения, чтобы это понять. "Изящество" и "эльф" — синонимы, и переход на тёмную сторону ничуть не изменил этих наклонностей. Мощная когтистая лапа, окутанная ледяной энтропийной аурой, смяла эту ажурную игрушку, словно бумажную розу. Тихий жалобный хрустальный звон сообщил об разрыве всех паутинных нитей, сколько бы их не было. Злорадное шипение червей стало подтверждением — ещё прежде, чем Воргин вернулся в физический мир и смог оценить результаты визуально.
"А теперь моя очередь, мальчики и девочки. Желаю вам найти в этом надлежащую красоту".
Потому что следующая комбинация будет последним, что дроу увидят в своей жизни. Больше предоставлять инициативу врагам Воргин не собирался. Даже затем, чтобы посмаковать их.
Из памяти магов он извлёк местонахождение центральной рубки. А также структуру защитных плетений линкора. Не тех, что вложили корабелы, разумеется — более простых, предназначенных для усмирения взбунтовавшегося экипажа и решения проблем наподобие вражеского десанта. Именно через эту сеть включались артефакты-ловушки, с которыми он уже столкнулся... и которые выпил, добавив к своим знаниям.
Хищная тень снова полетела по коридорам, распахнув сумеречные крылья. Их было шесть, и каждое крыло работало, как лезвие косилки, рассекая встреченных эльфов на части или срубая головы. Некоторые пребывали под действием эликсиров или ускоряющих заклятий, такие порой успевали обернуться или поднять оружие. Но в основном это было избиение беззащитных. Плащ вампира переходил в шлейф роящихся теней, что заполняли собою всё очищенное пространство, слизывая кровь и впитывая энергию агонии. Путь до капитанской каюты занял менее десяти секунд.
Разумеется, каюта была заперта. Капитан ещё не настолько сошёл с ума, чтобы подставлять спину своим подчинённым, когда он занят управлением. Дверь была весьма прочна и защищена от большинства видов магических атак... Но на многотонный удар древнего она всё-таки не рассчитывалась — разлетелась с жалобным хрустом, пробив дроу внутри десятком осколков. Как и большинство его сородичей, капитан не носил доспехов, считая подвижность лучшей защитой. В принципе, это логично, если ты не отличаешься физической силой, зато умеешь двигаться в несколько раз быстрее человека. Но не в этом случае.
— Нет, приятель, просто добить тебя было бы скучно, — ухмыльнулся Воргин во всю пасть.
— Выпьешь? — понимающе прошептал эльф, сползая по стене — ноги уже не держали.
— И это тоже, конечно... Тебе сколько лет? Под четыреста? Подойдёшь...
Дроу из последних сил растянул губы в улыбке — понял:
— Я... согласен...
— А тебя кто-то спрашивает? — хмыкнул вампир, вонзая клыки в шею капитана.
Создавать птенца, одновременно убивая всех, кто пытается тебе помешать — это уже даже не высший пилотаж, это чисто цирковое искусство. Не всякий древний справится. Но в конце концов, это же дроу, искусство должны оценить. А после многотысячелетнего сна попробовать силы на пределе ой как хочется — так зачем же сдерживаться, если от этого польза есть? Воргин управился за восемь минут. Далеко от его собственного личного рекорда, но предыдущие обращения проходили в гораздо более комфортных условиях. К этому моменту у входа в каюту уже громоздилась куча трупов. Вот и отлично...
Он толкнул от себя уже не-мёртвого дроу. Тот по инерции сделал пару шагов, и остановился, вращая безумными глазами. Разум пытался свыкнуться с фактом его собственной смерти, а каждая клеточка тем временем вопила, требуя ЖРАТЬ! Четырёхсотлетний вампир гораздо сильнее тех юнцов, которые получаются из смертных — но во столько же раз сильнее и его жажда новорожденного! А ещё все его органы чувств просто разрывались от потока входящей информации — эльфы изначально гораздо чувствительнее людей, а если умножить это на внезапно полученную сенсорику довольно старого хищника, получится что-то совсем извращённое. Он же не знает, как закрываться. Любое прикосновение для него — душ расплавленного металла, любой звук — грохот, взрывающий череп, а любой свет — вспышка сверхновой. Первый Магистр довольно ухмыльнулся — хватку садиста он не утратил.
— Питайся! — приказ мастера выбил последние тормоза в голове сотворённого им чудовища. Разума не осталось — только дикий инстинкт. С яростным воплем, от которого у живых лопались сосуды и трещали кости, птенец вылетел в коридор, отращивая на ходу клыки и когти. Воргин от души посочувствовал и капитану, и его бывшей команде. И пожелал обоим удачи, которая непременно понадобится. Что ж, по крайней мере, его здесь в ближайшие несколько минут точно не побеспокоят — у выживших появилась более срочная проблема. Как раз хватит, чтобы решить вопрос очистки нормально, системно, не гоняясь по коридорам за каждым остроухим. Он протянул руку к шару управления артефактами-ловушками.
Разумеется, штуковина потребовала опознания, но вооружившись знаниями капитана, его кровью и магией, Воргин обошёл защиту секунд за двадцать. Когтистая рука сжала шар, и крошечные алые прожилки побежали в прозрачную хрустальную глубину...
Уцелевшие члены экипажа наверняка сразу заметил, что на стенах проступает едва заметный рисунок. Переплетение линий, странно на что-то похожее... красные и синие... пульсирующие... Артерии и вены! С каждым мгновением они становились всё более чёткими, выпуклыми, из рисунка акварелью превращаясь в настоящее сплетение жил... Сама поверхность стен стала мягкой, влажной, лоснящейся. Самые умные сразу кинулись наружу — лучше столкнуться с разъярёнными защитниками города, чем быть переваренным заживо. Остальные... видимо, сочли, что это всё-таки красиво.
Воргин аж застонал от удовольствия, когда волшебный коктейль из тысяч источников полился в его жилы. Резервные тела там, в городе, набухли, теряя человеческие очертания, превращаясь в массивные алые бурдюки. В собственном, древнем теле он мог бы сжать эту добычу, преобразовать в концентрат невероятной ёмкости — ту самую старую кровь, что сводит с ума вампиров помоложе, рубиновую драгоценность, густую и тягучую, как хорошее вино. Но пока он не разберётся с природой растения, дающего эльфам силу, это всё бесплодные мечты. В принципе, изучение можно начать прямо сейчас, благо образцов как раз в избытке. Нужно только обойти корабль и убедиться, что никого не осталось... А потом бежать, пока не включились самоликвидаторы... Вот ещё пару литров — и пора будет...
Из транса кормёжки его вывела вспышка боли. Отчаянный стон рвущихся уз — уходит в небытие птенец, созданный им лично. Давно забытое ощущение, которое совсем не хотелось вспоминать так быстро. В этой эпохе у Воргина было пока единственное дитя, так что не пришлось долго гадать, кого он потерял. Но как? Пять минут назад — было бы ясно, но теперь-то все эльфы на борту уже мертвы или без сознания от кровопотери...
Он отпустил шар управления, теперь больше похожий на живое, бьющееся сердце, и осторожно выглянул в коридор. Птенец не чувствовал страха, не отличал врага от добычи, а значит невозможно сказать, насколько силён и быстр его убийца. На всякий случай будем предполагать, что он не уступает самому Воргину... Вампир превратился даже не в тень, а во что-то меньшее... в потенциальную возможность самого себя. В то же время его сенсорная сеть потянулась по всему кораблю, фиксируя малейшее движение тел или энергий...
Впрочем, тут же выяснилось, что второе было лишним. Прятаться новый противник не собирался. Напротив — мчался навстречу столь же нагло, как сам Воргин перед этим.
Первый раз после пробуждения огромный опыт дал сбой, природа атакующей твари поставила Первого Магистра в тупик. Ничего подобного он не видел за все тысячелетия своей не-жизни. Какой-то безумный гибрид эльфа и насекомого. Быстрое, как реактивный истребитель (да, Воргину и такие штуки приходилось видеть, не только мечи да осиновые колья), закованное в несокрушимую броню чёрно-жёлтой расцветки, энерговооружённостью как бы не превосходящее весь линкор вместе с экипажем. Вертикаль коридоров бестию не смущала, ей, похоже, было всё равно, вверх лететь, вниз или горизонтально.
Сопоставив эти факты, мёртвый мозг почти мгновенно выдал результат — шансы близятся к нулю. В собственном теле Воргин ещё мог бы потягаться с подобным чудовищем, но в этом — только красиво умереть. Что его, в отличие от дроу, ну ни капельки не прельщало. Конечно, потеря носителя не смертельна, но очень не хотелось закончить таким способом превосходно начатую операцию. Отключить защиту линкора и телепортироваться подальше? На это нужно хотя бы секунды две, а зверюга вряд ли намерена давать ему столько. Да и Воскресители не поймут, если лидер дезертирует, оставив их наедине с чудовищем. Попробовать уболтать? Неизвестно, достаточно ли она разумна, чтобы вступить в переговоры. На всякий случай вампир всё же послал пару раз телепатическое приглашение к беседе — второй раз даже предложил капитулировать без всяких предварительных условий.
В ответ пришла волна насмешки и презрения. Оса (а он ломал голову, какое насекомое ему напоминает эта бестия) не нуждалась в пленных вампирах или лёгкой победе. Она жаждала битвы, жаждала пробы сил на достойном противнике. Воргин, в принципе, отлично понимал такой подход — его тело, полное кипящей свежей крови, стремилось к тому же. Вот только мозги упорно сопротивлялись, понимая, что это всего лишь способ самоубийства.
"В таком случае, я откажусь от боя, — передал он. — У меня всё равно недостаточно сил. Я не буду сопротивляться. Тебе придётся убить беспомощного, а это неинтересно".
"Я буду медленно разделывать тебя на части, — пригрозила Оса. — Вампирское тело может выдержать очень, очень много... но рассудок — гораздо меньше. Я не буду тебя парализовать или связывать. В конце концов инстинкты возьмут верх, и ты бросишься в атаку. Лучше нападай сейчас, пока полон сил — так у тебя больше шансов, а мне будет интереснее".
Воргин злорадно расхохотался. Похоже, насекомое просто не в курсе...
"В таком случае, девочка, тебя ожидает большой сюрприз. Обычный вампир не сможет выдержать, это верно. Но я не похож на тех, с кем ты имела дело до сих пор. Можешь резать, поджаривать, дробить на части — я даже войду в плотскую форму, чтобы тебе было проще. Показывай, что умеешь. Я уверен, эльфы умеют многое. А я буду над тобой смеяться..."
"Это проклятое умение определять ложь! Я вижу, что ты не блефуешь... Драк побери... я всё равно должна тебя убить, но не получу никакого удовольствия! Ты подлец, Воргин!"
"О, так ты и имя моё знаешь... Ты специально подготовила для меня этот корабль, как приманку, верно? Видимо знала, что я не удержусь... Думаю, я могу предложить тебе выход".
