Но тогда он может никогда больше не встретиться с Тейлор. И это неприемлемо.
А значит... надо сказать правду. Надо отбросить привычку не показывать собственных чувств, въевшуюся настолько, что стала практически инстинктом. А собственная гордость... нет. К черту гордость. Он уже однажды расстался с дорогим ему человеком из-за собственной гордости — и в этот раз предпочтет потерять гордость ради человека, чем потерять человека из-за гордости.
— Я дважды в жизни видел чудо, — наконец начал он.
Эта фраза заставила уже было развернувшуюся Юри Захард замереть — и для Агеро это было лучшим подтверждением верности собственной идеи. Пока что это работает... значит, надо продолжать.
— Первый раз я увидел чудо, когда понял, каким человеком является моя сестра Мария, — собственный голос в тишине хрипло звучал от волнения. — Я не ожидал, что кто-то, выросшей в нашей банке с пауками, лишь по недоразумению называемой семьей, может быть таким, как она. Добрым. Сострадательным. Мягким. К сожалению... таким людям не место в семье Кун. Мы встретились с ней незадолго до ее испытаний, которые дали бы ей право носить герб и фамилию семьи — и я понял, что она не пройдет. Мария достаточно сильна... но ее мягкость была уязвимостью, которой бы неминуемо воспользовались ее противники, после чего ее ждала бы незавидная участь. И тогда же я решил спасти ее, избавив от распрей в нашем серпентарии, благо, у меня была возможность. Тогда она стала принцессой Захард...
— ... ты понимаешь, что ты сделал? — голос так и не повернувшейся обратно принцессы Захард дрогнул. — Ты обрек ее на постоянный риск во время восхождения, на слепое преклонение перед ее силой и статусом без капли искренних эмоций по отношению к ней как к человеку. Даже если она не погибнет по дороге наверх, не будет убита сторонниками других принцесс и пройдет испытания — ее ждет та же грызня, от которой ты стремился ее спасти, только масштабом побольше, уже среди принцесс Захард.
— Теперь я это понимаю, — твердо произнес Агеро, старательно давя нотки волнения. Да, теперь он это понимает... только пообщавшись с Анак и Андросси, только узнав, что на них уже произошло покушение — только теперь он понял, на что обрек Марию. — А тогда... Тогда я сам, своими руками, лишил себя своего чуда. И оттого было невероятней второй раз столкнуться с чудом чуть более месяца назад. Всю жизнь я знал, что вторых шансов не бывает — и поэтому усомнился в реальности происходящего, когда понял, каким человеком является Тейлор. Готовая умереть ради своих идеалов. Принципиальная до зубовного скрежета. Добрая настолько, что готова спасать и прощать даже человека, который разрушил ее жизнь и свел ее с ума. Она была невероятно похожей на Марию в этом плане... и вместе с тем отличалась. Мария казалось мне ледяной феей, хрупкой настолько, что могла сломаться от неосторожного слова или действия, ее хотелось оградить от всего мира — а Тейлор же словно на самом деле была героем, которым она хотела стать, героем, закованным в доспехи собственных идеалов, которому, тем не менее, нужно прикрыть спину.
Какое-то время он молчал, собираясь с мыслями. Несмотря на намерение рассказать об этом, несмотря на всю собранную решимость, говорить было нелегко — но он должен сказать.
Иначе он одно из виденных им чудес никогда больше не увидит.
— Они обе изменили меня, — наконец продолжил он. — До встречи с ними я не знал, что люди бывают такими... и после встречи с каждой из них я вынес что-то. Они обе стали чудом для меня, но я лишился обоих своих чудес, и если в случае с Марией я сам оттолкнул свое чудо, то Тейлор... Тейлор отняли у меня. Отняли, когда я решил покорять Башню вместе с ней. Отняли, когда она пообещала быть рядом со мной и не исчезать. И если она все еще жива, я найду ее и вытащу оттуда, на что бы мне ни пришлось пойти.
— А если нет? — лишь прищурилась наконец развернувшаяся к нему Юри Захард.
— Если нет? — усмешка вышла кривой. Если с Тейлор что-то случится... если самый дорогой его друг умрет... — Тогда однажды я отомщу им, и убью каждого из них. Сейчас я не могу практически ничего, но если с Тейлор что-то случится...
Если с Тейлор что-то случится — у него не останется других причин жить нормально, кроме Марии, которую тоже нельзя оставлять без помощи. Но, в любом случае...
Просто так оставить это он не может.
Когда он только начинал восхождение чуть больше месяца назад, его все устраивало. Понятная система Башни, логичное устройство, вполне разумные испытания... Вот только теперь все изменилось. Его не устраивает сложившаяся ситуация, когда одного из его немногочисленных друзей могут убить просто из-за того, что она родилась вне пределов Башни. Его не устраивает сложившаяся ситуация, когда доброй и нежной девушке приходится жить в банке с пауками, если она не хочет влачить жалкое существование в грязи.
И, пожалуй, теперь он немногим больше понимает Хачулинга, который присоединился к Крылатому Древу.
Какое-то время принцесса напротив молчала... а затем по ее губам скользнула усмешка. Она что, развлекается?
— Кого-то ты мне определенно напоминаешь, — когда молчание затянулось до неловкой паузы, произнесла она, прежде чем начать приближаться к нему. Чего она хочет? — Ну что же... пожалуй, я не буду вам мешать.
— Моя госпожа... — ошеломленно произнес Эван, провожая изумленным взглядом свое непосредственное начальство. — Вы же не хотите...
— Заткнись, Эван, — широко усмехнулась темноволосая девушка. — Я, по-моему, уже пояснила, почему я заинтересована в возвращении Тейлор. У мелкой заразы определенно есть хороший потенциал, раз уж она смогла активировать Черный Март... да и Урек меня не поймет, если после всего того, что я рассказала про Тейлор, я это оставлю просто так. А уж если в этом действительно замешан FUG... Я не могу допустить их усиления, и поэтому я просто обязана вернуть Тейлор. Раз уж есть шанс найти что-то, что поможет выйти на FUG и вытащить Тейлор, то я не могу этого так оставить.
— Принцесса, вы уверены, что это разумно? — осторожно подал голос Курадан. — Все-таки они просто избранные, и только начали восхождение...
— И именно поэтому никто в FUG не подумает, что "просто избранные" смогут им помешать, — в голосе Юри звучало развлечение. — Мы будем искать следы среди офицеров, эти дети — действовать через избранных. Конечно, кое-какую поддержку мы обеспечим, раз уж заинтересованы в результате — но большую часть вам придется делать самим, ребятки. Ну, Кун Агеро Агнис? Кого ты сможешь привлечь на свою сторону?
— Я с вами, — голос Баама, кивнувшего ему, звучал глухо... но именно этот ответ был предсказуемым, и именно его Агеро ожидал. В конце концов, появившаяся у незаконного способность к телепортации — и, что куда важнее, к отслеживанию людей — была важна для задуманного. Тем временем Баам заметил обращенные на него взгляды и добавил: — Может, я многого не знаю о Башне... но я знаю одно — я не смогу предать женщину, и не смогу оставить без помощи мисс Тейлор, которая защищала меня, заботилась обо мне и стала одним из моих первых друзей. Я... я безмерно виноват перед ней, ведь если бы не мои ошибки, сейчас она была бы здесь, с нами — и меньшее, чем я могу помочь, это попытаться найти ее и вытащить.
Как и планировалось. Меньшего он от Баама не ожидал... тем более, в такой ситуации. Конечно, с ним будет сложно — придется постараться, чтобы чувство вины не толкало его на глупости. Придется приложить усилия, чтобы Баам перестал так мягко и сострадательно относиться к врагам. Придется выложиться, чтобы он понял, что есть вещи, которые прощать нельзя...
...просто затем, чтобы он не последовал за Тейлор, совершая ее ошибки.
— Вот и славно, — улыбнулась их собеседница. — Ну-с, я думаю, что я могу рассчитывать на вас! Эй, Кун... возьми. Изначально я хотела дать знак Тейлор, но к следующему разу я обзаведусь новым — а вот тебе он пригодится уже сейчас.
Знак? Парень лишь с изумлением воззрился на протянутую ему фибулу в виде ствола дерева с единственным крылом. Знак Крылатого Древа, и эти слова... Его принимают, и, похоже, это будет последней каплей, перечеркивающей возможность вернуться в семью. Впрочем... а почему бы и нет? Ему и так практически нечего терять, он слишком многое сделал и слишком много сказал. Если уж рвать связи — то на полную, верно?
— Благодарю, ваше высочество, — почтительно поклонился он. — Я вас не подведу.
— Ну вот и славно, — довольно прищурилась Юри Захард. — Хачулинг, курировать его группу будешь ты.
— Я? — пораженно воскликнул тот. — Это еще почему?!
— Ты сам знаешь, какой за тобой был косяк на прошлой миссии... — кинула в него недовольный взгляд принцессы. — Раз так... Полагаю, на сегодня все. Эван, где Ледяная Клубника и Рябина?
— Клубника решила наведаться к своему дальнему родственнику, и Рябину прихватила, — закатил глаза тот. — Моя госпожа, а...
— Если мы расходимся — это не значит, что у нас закончились все дела, — поморщилась та. — В конце концов, Эванкхелл возвращается сюда завтра днем, нам надо успеть отбыть раньше... и у нас еще много дел до отбытия. Эван, Курудан! Пусть шансов маловато, но проверьте площадку суспендолетов — может быть, Алая Ведьма еще не успела покинуть зону испытаний. Хачулинг! На тебе инструктаж новичка, пока что обеспечь ему допуск до категории D, мы не в той ситуации, когда стоит мелочиться. Баам... — взгляд красных глаз остановился на мальчике. — Я хочу поговорить с тобой. Как я поняла, ты неплохо знал Тейлор... давай-ка пройдемся и все обсудим. На этом все.
М-да... Агеро лишь покачал головой, смотря, как принцесса Захард вытаскивает Баама из комнаты. Похоже, кого-то тут просто тянет на незаконных... и, похоже, ему стоит радоваться, что Юри Захард отбывает уже утром, и у нее не будет времени на выяснение отношений касательно его лжи о владелице Черного Марта. Подумать только... Тот факт, что Тейлор передала Черный Март на сохранение Бааму, заставлял лишь скрипеть зубами от бессильной злости. Ведь знала же, на что идет! Знала — и все равно влезла в ловушку! Дурная девчонка!
... если к тому моменту, как он найдет ее, Тейлор еще будет жива, то больше такой глупости она никогда не сделает. Он просто не позволит подобному повториться.
— Не боишься? — произнес Хачулинг, как только дверь за членами Крылатого Древа и Баамом закрылась, а он сам вновь активировал стоящий на столе светоч-глушилку. — Влезать в такую политику в твоем возрасте...
— Сам знаешь — если ты не занимаешься политикой, политика занимается тобой, — фыркнул Агеро, вновь усаживаясь на парту. Да уж... А ведь их набор избранных представляет из себя интересную мишень. Две принцессы Захард — пусть одна и полукровка — не до конца изгнанный представитель семьи Кун, член побочной ветви семьи Евразия... Если FUG захочет провести какую-нибудь акцию устрашения, они могут оказаться под ударом; более того, учитывая культ Убийц и то, что они похитили Тейлор, весь их набор может оказаться под ударом. — Ну... что стало, то стало. Верно я поступил или ошибся — станет ясно только тогда, когда придет время столкнуться с последствиями.
— Не ожидал я от тебя подобного, — покачал головой родственник, усаживаясь чуть поодаль. Подобного? В смысле — вступления в Крылатое Древо? — Конечно, я слышал слухи, которые ходили про тебя и ту девочку Марию, но...
— И ты туда же? — закатил глаза он. Честное слово, эти слухи его уже достали!
— Молчу-молчу, — примирительно произнес старший из отпрысков семьи Кун. — Просто... обычно подобного сложно ожидать от наших родственников. Сам знаешь, что мы за люди...
О да — он это прекрасно знал. Выросший в главной ветви, он навидался достаточно страшных людей, и, чего уж там, сам был одним из них. Кун Агеро Агнис не отрицал ничего, когда его называли манипулятивным ублюдком, мразью, мстительным засранцем и так далее. У него была целая россыпь недостатков, от излишней амбициозности и жадности до любви к насилию и склонности к жестокости, но что он умел в совершенстве, так это ставить свои недостатки себе на службу, и поэтому нужные ему люди редко видели, кем он является на самом деле, а вот противникам приходилось сталкиваться с, чего уж там, мстительной и порой беспричинно жестокой тварью. А амбициозность, жадность и собственничество доставались его сторонникам, которых он очень не любил отпускать. А возвращать... Ну, возвращать украденное он будет впервые — но, в конце концов, все однажды случается в первый раз.
— Знаю, — наконец произнес младший. — Ну... так получилось. Может, наконец-то начнем? У нас еще много работы.
— Какой ты нетерпеливый, братишка... — устало покачал головой его собеседник. — Ладно. Слушай и запоминай...
А затем Хачулинг начал говорить. О кодах связи и убежищах, где находились ретрансляторы-шифровальщики, о сочувствующих Крылатому Древу и инфораматорах, которых можно было встретить даже до двадцатого этажа, о мелких схронах, порой встречающихся не то, что в жилых зонах — но даже в зонах испытаний нижних этажей... Информации было много, и Агеро внимательно слушал.
Ему потребуется каждая крупица ресурсов, до которой он сможет дотянуться, чтобы вернуть его чудо. Ему потребуются все люди, до кого он сможет дотянуться, ему потребуются все силы... Но то, что ему нужно больше всего — время. Ему нужно успеть вовремя, чтобы найти Тейлор живой, чтобы вытащить ее, пока она не сломается. А если он опоздает...
... ну что же, у него станет еще одной причиной больше увидеть Башню в огне.
Поэтому Тейлор лучше остаться живой и в своем уме. Иначе одной причиной сдерживаться у него будет меньше.
* * *
Порой бывают такие моменты, когда нужно бросать все и уходить. Не из-за страха, не из-за опасностей — просто потому, что иначе нельзя. Просто потому, что нельзя оставаться работать там, где детей, не сделавших ничего, убивают просто из страха и опасения. Просто потому, что нельзя продолжать затыкать уши и закрывать глаза, притворяясь, что вокруг ничего не происходит.
Просто потому, что нельзя иначе.
— Ро! Эй! Ты спятил? — голос напарника, в котором слышался страх, звучал словно издалека. — Я же сказал тебе все обдумать! Ты куда это почапал, кретин?
Кретин? Да, пожалуй, он кретин. В конце концов, это заслуженная оценка за то, что он не предпринял ничего раньше. Тут, пожалуй, даже "кретина" маловато будет... Мотнув головой, чтобы отогнать размышления, светловолосый мужчина распахнул двери кабинета начальства и вошел, не обращая внимания на панические возгласы за спиной.
Сейчас важно иное.
— Что вас привело так внезапно? — с неизменной спокойной улыбкой произнес директор Юу Хан-Сунг... и это стало последней каплей.
Больше Леро Ро не сомневался, с размаха хлопая по столу рукой, в которой был зажат администраторский значок офицера этажа Эванкхелла.
Хватит. Так нельзя. Больше он так не может.
— С этого момента я покидаю пост администратора, — собственный голос звучал ровно и спокойно — хотя больше всего хотелось наорать на сидящего перед ним ублюдка в цветастых шелковых одеяниях. — Вы многому меня научили, за что я вам благодарен... мистер Юу Хан-Сунг. На сим откланиваюсь.
