"И какой же? Перейти работать в ваше Братство? Извини, не интересуюсь".
"Ну что ты, я не настолько глуп. Дай мне тридцать секунд, чтобы прочесть твою ауру и подготовиться в соответствии с полученной информацией. Тогда мы сможем биться почти на равных — ты всё равно останешься сильнее, у меня нет с собой боевых артефактов".
"Как на Арене? Хорошая идея. Только не тридцать, а пятнадцать, чтобы ты тоже не расслаблялся. Время пошло. Можешь выйти, посмотреть лично — я не буду тебя сжигать".
Воргин не колеблясь, вылетел в коридор. Они повисли напротив, сверля друг друга взглядами — живой мертвец и воплощение убивающей жизни. Но как следует полюбоваться у них не получилось — линкор выбрал именно этот момент, чтобы начать разрушаться. В человеческом темпе восприятия можно было сказать, что тонны чёрного стекла и металла просто рухнули им на головы в один миг. С точки зрения вампира, стены пошли трещинами и громада корабля начала медленно оседать. Через некоторое время, гораздо раньше, чем истекут отведённые секунды, это станет проблемой. Не опасной, конечно — Воргина защитит теневая форма, Оса бронирована, — но раздражающей. Нужно будет что-то сделать.
Из глаз Осы ударили рубиновые лучи, сжигая не-мёртвую плоть, как боевой лазер тонкую бумагу. Как только появятся первые трещины в стенах, её враг сможет сбежать, телепортироваться — и ищи его потом, в запутывании следов он тот ещё мастер.
Но Воргин сообразил то же самое на доли мгновения раньше. Капельками тумана, струйками тени его сущность брызнула во все стороны, словно взорвавшись изнутри. Несколько частиц всё же испарились, попав под лучи — но это даже к лучшему, он получил возможность проанализировать атаку и выработать противодействие. Когда будет время, разумеется.
Между тем посланница островов совсем не собиралась ему это время предоставлять. Разъярённая первой неудачей, она залила коридор тысячами тонких багровых лучей, каждый из которых имел собственную цель. Воргин потерял почти две трети некромассы в этой атаке, уцелели лишь та его части, которая сумела просочиться сквозь стены. Зато теперь, кажется, он был недосягаем — дематериализоваться Оса не умела, присутствовать в нескольких местах — тоже. Пока она будет пробивать стены, он как раз успеет собраться из частей, телепортироваться, сменить тело на другое, помощнее, и вернуться для контратаки...
Размечтался! Оса тоже умела быстро вычислять, по крайней мере в бою. К её услугам был опыт гладиатора и огромный интеллектуальный массив лишайника. А ещё сила. Очень много силы, по нынешним меркам — просто чудовищно много. Вся эта сила была тёмной по природе своей, хотя и не связана со вселенскими потоками Тьмы. С учётом предстоящего перерождения, скоро она должна была стать для растения совершенно бесполезной. А потому Оса, королевы, и другие избранные могли тратить её с непозволительной ранее щедростью. Да что там королевы... даже рядовые маги дроу чувствовали необыкновенный прилив могущества, и разумеется, сильное желание это могущество немедленно применить.
Вместо того, чтобы охотится по коридорам за каждой частицей Воргина, бывшая воительница помчалась вверх, прочь из обречённого корабля. Переборки взрывались от столкновения с её телом, а сама бестия даже не чувствовала препятствий — тело, заботливо выращенное Мхом в регенераторе Чистых, отличалось фантастической прочностью.
Поднявшись метров на триста, она бросила взгляд вниз, убедилась, что ни один кусочек Воргина ещё не успел выбраться из корабля, после чего нанесла удар.
Выжившие Воскресители по-разному описывали эту атаку. Им просто не с чем было сравнивать, уже много веков никто в Носфере не задействовал подобных сил. Кто-то увидел ледяной кристалл, пробивший линкор от кормы до носа, кто-то говорил о чёрном смерче, мгновенно соединившем землю и небо, третьим показалось, что на корабль обрушился гигантский хрустальный меч. Та, что раньше носила имя Назиль, называла это просто жалом.
Оказавшись в центре энергетической воронки, линкор попросту перестал существовать. Он не взорвался, не сгорел, не разлетелся на куски — всё это древний вампир мог бы пережить с той или иной вероятностью. Корабль и всё, что было в нём, распались на атомы, на элементарные частицы, но дело было даже не в этом. Удар жала пронзил нематериальную сущность вампира, то, что оставалось в нём единым и неизменным вопреки всем трансформациям. Это было гораздо серьёзнее, чем просто потеря тела и вложенной силы. Все воплощения и отражения Первого Магистра, где бы не находились, ощутили этот удар.
Приходить в себя они будут долго. Ровно столько, сколько понадобится Осе, чтобы выследить и уничтожить их.
— Глава 30.
В чём основная проблема, когда работаешь с троллями?
Не в их физической силе — не создано ещё такой дубины, которая могла бы пробить защитный кокон драколича. Не в регенерации — существуют некротические заклинания, которые легко блокируют эту способность. Не в стихийной магии — её сложно перебороть, но можно запросто обойти. Не в любвеобильности — даже самая "всеядная" троллиха вряд ли позарится на летающий драконий череп. Не в отсутствии гигиены — личи не брезгливы.
Проблема в том, что тролли совершенно не способны прислушаться к разумным аргументам. Убить их нелегко — но убедить ещё труднее. Дело даже не в том, что они тупы — есть вполне интеллектуальные особи, хотя мудрствование у них и не в почёте. Просто даже самый умный тролль — это как ребёнок-вундеркинд. Даже если он в уме решает дифференциальные уравнения или пишет музыку, от которой плачут короли, стоит ему захотеть конфету или яркую игрушку... Тролли остаются детьми на протяжении всей жизни, сколько бы тысяч лет она не продлилась — старости этот народ не знает, а по живучести они и пятисотлетнему вампиру дадут фору. Воспитать их невозможно, супер-эго в человеческом понимании просто отсутствует! Поэтому самым страшным врагом тролля остаётся его собственное неумолимое "хочу!". Он может сто раз понимать, что его желание бессмысленно, невыполнимо или смертельно опасно — но от попытки выполнения это его не удержит. Понимание — где-то там, а предмет желания — здесь. Как доза перед носом заядлого наркомана.
Именно поэтому Таург, обычно неторопливый, как все личи, без задержек собрался в спасательную экспедицию. Существовала большая опасность, что Нэя ПОНРАВИТСЯ обитателям Мостов — как женщина, или как красивая игрушка, не суть важно. После этого вытащить её можно будет только с боем. Тот факт, что она ещё и вампир, лишь добавит интереса к ней. Люди сторонятся живых мертвецов, эльфы их опасаются и уважают, орки презирают... тролли считают, что это забавно. Человек не дышит, не потеет, на ощупь холодный, сердце не бьётся — но при этом умудряется ходить и говорить! Если бы не привязанность к земле, тролли бы в путешествие специально отправлялись, чтобы на такую диковину поглазеть! Впрочем, вряд ли дошли бы: большинство увлеклось бы на полдороги чем-нибудь другим. Тролль, вбивший себе что-то в голову, может быть удивительно упрям, если мир вокруг беден впечатлениями — его не остановит ни опасность, ни дискомфорт, ни необходимость упорного монотонного труда. Но стоит предложить ему новые впечатления, как от его решимости не остаётся и следа. На этом Таург и собирался выстроить свою стратегию — альтернативой мог быть только геноцид половины Моста.
При всех своих достоинствах, летают драколичи не очень хорошо. Даже обычного взрослого дракона крылья в воздухе не удержат, размер не тот — но на высоких скоростях они хотя бы позволяют планировать, а на малых — помогают в маневрировании. Лишённые перепонок крылья скелета вообще не имеют никакого отношения к полётам — это оружие и магический инструмент, но не более того. Драколич в воздухе удерживается исключительно магией. Причём инстинкт полёта утрачивается уже через первую тысячу лет после смерти, так что на левитации нужно сосредоточить значительную долю внимания. Впрочем, есть и одно преимущество перед живыми летунами — если зазеваешься и врежешься в землю, даже на полной скорости, вреда никакого, разве что гордость пострадает. Даже без учёта защитного кокона — скелет невероятно прочен, а весит гораздо меньше, чем тело с мясом. Но по той же причине его и разогнать затруднительно — только перестаёшь подгонять волшебством, как он тут же начинает тормозиться в воздушных потоках. Аэродинамика у скелета так себе: с одной стороны, площадь сечения небольшая, сопротивление слабое. С другой — множество щелей и отверстий (особенно решётка рёбер) создаёт завихрения, а это всегда большие энергозатраты или быстрая потеря скорости. Защитный кокон обтекаемости не добавляет, так как воздух, не представляющий угрозы, сквозь него проходит свободно.
Это всё не проблема, когда летаешь для собственного удовольствия или на небольшие расстояния, но если на счету каждая минута, а нужно проделать путь почти в десять тысяч километров, лучше выбрать что-то более надёжное. Костяной дракон задумчиво перебирал варианты. Переход через астрал или Белую Равнину сожрёт море энергии. Телепортация через квантовые капилляры ненадёжна, к тому же потребует времени на переход в призрачную форму — это вампиру дематериализоваться, что выпить чашку чаю, структура лича куда менее податлива. Открыть портал? Тоже энергетически дорого, а ведь после перехода ещё может понадобиться драться... К тому же, порталы чересчур заметны на общем слабомагическом фоне. Меньше всего Таургу сейчас нужно было попадаться на глаза каким-нибудь светлым тараканам. Он и так уже влез в дела Носфера больше, чем планировал.
Что ж, если волшебство не поможет, пойдём другим путём. Отодвинув каменную заслонку, лич пролез в хранилище. Миновав груды золота, драгоценных камней и волшебных артефактов, дракон открыл дверь нуль-энтропийной камеры, где он содержал органические и высокотехнологичные трофеи — особо подвластные времени. Жаль, что некому похвалиться: камеру он сработал сам, на чистой магии, не используя никаких реликтов из высокоразвитых миров — просто прочитав несколько учебников по хронофизике и термодинамике. Это не классическое заклинание вневременного стазиса, не сохраняющие коконы, которыми пользуются Воскресители — все предметы были здесь, в этой реальности, их можно было осмотреть и даже потрогать, можно было сжать лапой и сломать, если хотелось. Но сами по себе, от внутренних процессов, они не разрушались. Вот бластер с полностью заряженной батареей — такой же работоспособный, как семьсот лет назад. Вот спящий мышонок — ценности в нём никакой, Таург некогда сунул существо в камеру просто из любопытства. За две тысячи лет зверёк ни на минуту не повзрослел и не состарился. Бодрствовать в нуль-энтропийном поле долго нельзя, наступает летаргия, из которой потом очень сложно вывести — а вот спящих камера принимала без вреда и сохраняла в том же состоянии, в каком получила. Вот вампир с колом в сердце — вне камеры он рассыпался бы в прах через несколько минут, потеряв всю энергию, а здесь и через столетия, как новенький. Правда и сила не возросла, как даже у спящих кровососов с годами происходит — остаётся тем же юным балбесом, каким попал сюда. Интересно, что будет, если загнать сюда вампира бодрствующего? Уснёт, как живые, или сможет действовать неограниченное время, как сам Таург? Скелеты и зомби в камере работали нормально, только переставали разлагаться, на призраков она вообще никак не влияла. А вампир ведь не просто высшая нежить, он связан с Белым Пределом — стандартные некромантические формулы не могли предсказать результата, слишком много разных сил должно было наложиться.
А вот и то, что лич искал — лётный скафандр. Скафандр для дракона — по всей видимости, в неком очень далёком мире бывшие сородичи Таурга достигли высоких технологий, которые и не снились носферским крылатым. Или у них были столь же развитые союзники.
Правда, ростом драконы того мира явно уступали первому поколению, детям самого Белого Императора. Или же ему попалась детская модель. Когда скафандр переходил в базовый режим, Таург в него мог разве что лапу засунуть. Но невероятно эластичный материал, из которого состоял костюм, делала его практически безразмерным. Стоило включить питание, как это вещество начинало течь, перестраиваясь на ходу, затягивая разрывы и разрезы, обтекая любую поверхность — лишь бы у этой поверхности были четыре конечности, хвост и крылья. Она могла бы покрыть и другие формы, но гуманоид, шар или, к примеру, осьминог попросту не распознавался, как носитель. А вот манекен в виде дракона, даже сильно стилизованный, скафандру вполне подходил. Какие расисты эту умную плёнку программировали — оставалось загадкой. На предельном растяжении она могла покрыть около двухсот квадратных метров, хотя и начинала мигать красным, предупреждая об исчерпании ресурсов. А площадь костей лича была гораздо ниже. Помимо плёнки в систему скафандра входили обьёмистые капли, также меняющие форму, чтобы не мешать движениям носителя. Общий вес этих наростов составлял порядка двухсот килограммов, и от размера носителя не менялся. Оно и понятно — закон сохранения массы неведомые разработчики обходить ещё не умели. Две структуры представляли собой компактные реактивные двигатели, ещё одна — генератор энергии, четвёртая — систему восстановления кислорода, пятая — утилизации отходов (личу от двух последних толку никакого, но не резать же скафандр).В назначении остальных модулей Таург так и не разобрался, хотя подозревал, что один из них может быть кибермозгом. Тут требовался полноценный техномаг, а этому искусству в Носфере научиться негде. Ну, или системы тестирования, на пару тысяч лет старше всего, что он мог добыть... Конечно, таких тестеров можно найти у Чистых — там уровень нанотехнологий как бы не выше, чем у творцов скафандра... Вот только как убедить их, что главный мотив лича — научное любопытство, а не желание заполучить новое оружие?
Как только плёнка обтекла его, костюм издал непонятную мелодию. Таург слышал этот звук каждый раз, когда натягивал скафандр на неживое — будь то он сам или деревянная фигура дракона. Судя по всему, комбинация нот означала что-то вроде "тестовый режим" или даже "ошибка, уберите из меня это чучело". Во всяком случае, звучало это весьма недовольно.
— Потерпишь, — проворчал драколич, любуясь на себя в зеркало. В воздухе парил хромированный череп, пустые глазницы были затянуты ртутно-блестящей плёнкой, в которой отражалось зеркало, в котором отражался череп... и так бесконечно. Разумеется, перед разговором с троллями скафандр надо будет снять, иначе главной приманкой станет уже он сам. Костяных драконов под Мостами уже видели, и особого интереса не проявляли, а вот такую блестящую игрушку захочет заполучить добрая половина тролльего народа.
Остальные сборы не заняли и ста секунд. Упаковав всё, что требовалось для спасательной вылазки, Таург прополз по трёхкилометровому тоннелю, стараясь не задеть безмолвно наблюдающих статуй, затем поднялся по ступеням к огромным воротам. Двадцатитонная створка была открыта — вечно этому Ламеху неймётся силу продемонстрировать, а то, что некоторым сквозит, ему до фонаря! Ещё два километра по пещерам, уже не обработанным, и драколич впервые за полтора столетия увидел небо.
