Но войско пусть ведет кто побездарнее.
Мы выступим прекрасно и без армии.
А чтоб поднять значенье марша нашего,
Присвоим мне, к примеру, чин фельдмаршала.
Михаил Щербаков "Итак, друзья..."
"Похоже на то, как ткут гобелен" — Кен однажды, еще падаваном у Оби-Вана Кеноби, видел, как работали ткачи. Основа — гигантская карта квадранта галактики, в котором находились Юго-Западные Пределы и окружающие их области: россыпь звезд, туманностей и невидимых обычному глазу аномалий. И многоцветные нити доступных для пролета гипермаршрутов, образующие на ткани галактики невероятно сложный прихотливый узор. Впрочем, аналог с гобеленом или ковром все же был неуместен: не было единой плоскости, на которой плелся бы световой узор — фактура имела не только большую протяженность, но и значительную глубину. Но, все же, из того, что Старкиллеру хоть когда-то доводилось видеть, создаваемая им постепенно карта имела больше всего сходства именно с тем, невероятно сложным по рисунку, красочным гобеленом.
Собственно, началось все с пустяка: Искусственный Интеллект навигационного компьютера "Закатного Луча" начал сравнивать записи из библиотеки Черной Стражи (регулярно обновляемые по итогам полетов кораблей Мародеров по тем или иным местам) с теми лоциями, что имелись у него в памяти. Вообще говоря, для объединенной навигационной базы данных, созданной по заказу флота Конфедерации Независимых Систем, ее членами были собраны самые новейшие данные. Теми из них, что имели собственные большие флоты, оперировавшие по всей исследованной части галактики, а кое-где — и за ее пределами. Причем, точность вычисления эфемерид в этой базе превосходила данные из тех лоций, которыми вынужден был оперировать флот Республики. Разумеется, Бюро Кораблей и Услуг старалось наверстать упущенное, да и Исследовательский Корпус Ордена всемерно в этом ему помогал — базы данных тоже обновлялись регулярно, — но даже эта вездесущая организация, вместе с джедаями, не была всесильной и всевидящей. А свои секретные лоции ни та же Торговая Федерация, ни, к примеру, Коммерческая Гильдия, для общего пользования не предоставляли. Именно поэтому, захваченные сеповские базы данных, всегда считались самыми ценными трофеями. Разумеется, ходили слухи о пресловутых всеохватных "лоциях вуки", или разных секретных "пиратских периплах" — но все эти слухи до сих пор так слухами и оставались! Были, конечно, отдельные тайные тропы и всякие контрабандистские маршруты: кто-то знал про один "кусочек" таких не показанных на картах межзвездных дорог и "тропок", кто-то — про другой. Но, никто не знал намного больше, чем то, что имели у себя те же капитаны Торговой Федерации, или капитаны иных больших флотов межзвездных корпораций. Так считал и сам Кен, до тех пор, пока главный компьютер "Закатного Луча" не привлек его внимание к тому, что его "помощник" обнаружил нечто странное...
Старкиллер не удивился бы, если бы обнаружилось, что Черной Страже известно несколько гипермаршрутов, не известных никому больше — такое бывало. Он даже допустил бы, что они знали в своем куске галактического пространства все ходы и выходы: организация была довольно параноидальной по характеру, что совсем не удивительно — особенно, с учетом того, кто Черную Стражу организовал. Но выяснить, что в их базе данных количество гипермаршрутов, которые пересекают миры Юго-Запада от Неизведанных Регионов и Дикого Космоса до Центральных Миров и самого Ядра, на два порядка больше, чем числилось в официальном реестре — это был как-то через чур. В то, что Бюро Кораблей и Услуг зря ело свой хлеб, Кен не верил совершенно — не те люди! Скорее, он поверил бы в то, что они никогда не стали бы предлагать навигаторам непроверенную информацию. Да и сепаратистские базы данных, по количеству межзвездных путей, тоже выглядели бледно, по сравнению с базой Черной Стражи — хотя и не на два порядка, как официальные лоции. Но, вопрос теперь стоял так: насколько достоверны имеющиеся данные, и как быстро можно это проверить?
Найденная информация совершенно меняла весь стратегический расклад. Вся логистика прошлой войны была жестко привязана к основным транспортным артериям. В этом регионе ими были: Южный отрезок Хайданского Пути, зигзагом пересекающего почти всю галактику. Колоссальная дуга Кореллианской Торговой Тропы, идущей от одноименной звездной системы до самых границ Дикого Космоса на крайнем "юге" галактики. И идущая почти в радиальном направлении, от Ядра до Разлома Катол, Римманская Торговая Дорога. В некоторых местах между этими артериями лежали чуть менее оживленные "рокадные" пути, вроде Нотоиинского Коридора. К сожалению, этих рокад было не так уж и много, и не всегда они шли самым удобным — с военной точки зрения — образом. И вот сейчас, в распоряжении Старкиллера оказалась информация, утверждающая, что подобных рокад и коридоров было во много раз больше, чем содержалось не только в официальных базах данных Бюро Кораблей и Услуг, но даже и в секретных базах данных сепов!
Ну, чего далеко ходить — возьмем, например, сектор Элруд. Если смотреть на обычную карту, то видно, что сектор, как бусинка на нитке, "подвешен" к Римманской Торговой Дороге через единственный Элруд-Дерилинский Путь, разветвляющийся по всему сектору целой кучей "проходов", "рукавов" и тупиковых отрезков. Причем, захватив контроль над системой Тантры — столицы одноименного сектора, можно было практически полностью парализовать связь всего сектора Элруд с остальной галактикой. Ну, это в теории — потому, как если смотреть на карты Сепаратистов, то из Элруда наружу вели еще две дороги: по ходу спирального рукава галактики, в котором был расположен сектор, до сектора Субтеррел — который сам примыкал своей границей к Хайданскому Пути. А второй путь — в соседний сектор Данжар, тоже примыкавший, как и сам Элруд, к Римманской Торговой Дороге.
Так вот, согласно сведениям, имевшимся у Черной Стражи, через Элруд шли еще несколько путей, насквозь проходящих сразу через несколько секторов. Взять хотя бы вот этот: от Мустафара, через секторы Айрам и Элруд, до Утапау... — интересно, Гривус в курсе, что отсюда до его гнезда есть прямой путь? Или вот эта, не обозначенная ни на какой карте дорога — опять же, от Мустафара — до Доллы, от которой до Карфеддиона Рукой подать. "Мечты, мечты — где ваша сладость?" — теперь требовалось срочно проверить: насколько все эти данные соответствуют реальности. По одной простой причине — нестабильные гипермаршруты могут "умереть" так же быстро, как и появиться, будучи "убитыми" областями нестабильного межзвездного пространства, под воздействием тех или иных космических аномалий. Собственно, именно верификацией полученных данных Кен сейчас и занимался. Разумеется, не в одиночку, а с сотнями добровольных помощников...
Адепты Черной Стражи наконец-то решили, с кем именно они пойдут дальше — присягу, которую они дали Кену, подтвердили почти все! Честно говоря, сам Старкиллер удивился бы, если бы даже половина из этих людей пошла бы за ним. Неужели и вправду настали такие времена, что форсъюзеры, тем более темные, не признающие над собой никакой чужой власти, стали у кого-то искать защиты? После того, как немногие "отказники" покинули Мустафар, у Кена начала болеть голова: чем занять своих новых последователей? Нет, определенное количество квалифицированных боевиков и диверсантов флот всегда найдет, где использовать с толком. Но, что прикажете делать с сотнями "черных археологов" и прочими искателями "сокровищ знаний прошлого"? Перед глазами у него раз за разом вставала Арена Петранаки: оранжево-ржавого цвета пыль, в которой валялись мертвые тела джедаев вперемешку с обломками дроидов — нет, только не что-то подобное, хватит ему и того раза! И вот ИИ Навигатор с "Закатного Луча" подсказал отличный способ, как использовать всех этих форсъюзеров. Народ это был опытный по части путешествий и полевой разведки — работать "в поле" умели даже кабинетные исследователи, в основном имевшие дело с древними артефактами или рукописями, добытыми их коллегами. Предоставить надежный транспорт и охрану для них, тоже труда не составляло. Как только лорд Вандром и сопровождающие его лица (кроме оставшихся на Мустафаре инженеров и специалистов, предоставленных Техно Союзом) покинули систему, во все концы Юго-Западных Пределов и дальше, в соседние области галактики, направились сотни небольших разведывательных экспедиций.
Телепатия надежная вещь: оставшиеся на Мустафаре собратья разведчиков немедленно сообщали о каждом новом этапе в исследовательских работах. Свежий голокрон, созданный Кеном специально, как вместилище уточненной карты гипермаршрутов и прилегающих к ним астрообъектов, заполнялся все новыми и новыми сведениями. Он, подобно виденным когда-то ткачам, создавал огромный рисунок звездного гобелена, раскинувшегося на четверть галактики. Пока так — Старкиллер решил не гнаться за размерами и пытаться охватить все сразу: будет время, можно будет добавить и новые куски! Предельно тонкая, кропотливая работа — какой и бывало создание и заполнение любого голокрона. Работа, на которой нельзя отвлекаться на посторонние вещи. И которая не дает слишком много времени на то, чтобы думать о собственной никчемной, глупой и бестолковой жизни...
Усилием воли Кен вернулся к тому "узору" который он сейчас видел в активированном голокроне. Отлично! — и маршрут от Мустафара до Доллы, и маршрут от него же до Утапау — оба проходимы и могут быть использованы для безопасной проводки даже не десятков, а сотен боевых кораблей. В свете усилившейся активности армии и флота Гривуса в секторах Элруд, Слуис и Тантра, а так же непонятных маневров республиканцев в секторах Виденда и Брема, эти сведения — весьма своевременная страховка на крайний случай.
* * *
— Прошу простить меня, визирь, что я к вам без приглашения...
Роскошно одетый неймодианец, до этого что-то читавший или разглядывавший на деке, лежащей поверх рабочего стола, испуганно дернулся телом, поворачивая на голос голову и поднимая взгляд на того, кто произнес слова.
— Вы! Кхак вам удалось пройти мимо моей охраны?
— А вы кого ожидали увидеть? Вашего "друга", генерала Гривуса?
По лицам неймодианцев практически невозможно определить те эмоции, что одолевают их в тот или иной отрезок времени. Ну, если вы, конечно, не форсъюзер. Впрочем, сейчас Корнаху Тевану даже Сила не понадобилась: лицо его собеседника на миг стало настолько выразительным, что вряд ли в этот миг соответствовало кличке "резиновая морда", которой скорые на язык хуманы наградили неймодианцев. Он чуть было не рассмеялся, едва сдержав себя: только подтрунивания над самолюбивым и обидчивым Маратом Вуоро сейчас и не хватало, для успешных переговоров!
— Вижу, мой друг, что воспоминание о жестяном генерале не доставляют вам радости, не так ли?
Между тем, неймодианец уже узнал джедая, с которым когда-то давно познакомился — во время некоего досадного инцидента, случившегося еще до войны. Узнал и успокоился: тогда они с Корнахом расстались если и не друзьями, то были вполне довольными друг другом. Ну а то, что сейчас шла война... — Марат Вуоро хорошо представлял себе, кто такие джедаи. Его испуг быстро прошел. "Даже слишком быстро" — подумалось магистру. — "А ведь старина Марат не может не осознавать, что является для Республики не сдавшимся мятежником".
— Пришли агитировать меня за то, чтобы я сдался, мастер Теван? Или хотите попробовать меня сразу арестовать?
— И подарить, этим, все ваши здешние ресурсы и активы Гривусу?
Неймодианец рассмеялся мелким, кудахтающим смехом. Сила донесла до магистра, что визирь уже полностью овладел собой: "Кажется, можно переходить к настоящим переговорам".
— Чем вы мне нарвитесь, мастер Теван, так это тем, что никогда не ходите вокруг да около, как парочка других джедаев, с которыми мне пришлось иметь дело...
— Очень рад, что вы, господин визирь, настроены на деловой лад. Сначала относительно ваших подчиненных и эээ... — охраны: ни живые разумные, ни дроиды не пострадали — я прошел к вам аккуратно и незаметно.
— Незаметно даже для систем внутреннего наблюдения?
— Если знать как, то можно обмануть даже самые надежные охранные системы. Разумеется, таких мастеров во владении Иллюзиями как я, в Ордене очень немного, так что, вы можете не особо опасаться других подобных визитов.
— Ну, благодарю, успокоили!
"О, к визирю даже его сарказм вернулся".
— Вы понимаете, что здорово влипли, когда связались с Гривусом и Гизором Деллсо?
— В гонках "Бунта Ив классик" за раз участвует много гоночных подов, но только один приходит к финишу первым... — мне не повезло, я сделал не правильную ставку.
"А ты хорошо держишься, визирь!" — Корнах невольно зауважал неймодианца, оказавшегося куда более смелым, чем большинство его соплеменников. Тем не менее, даже и без помощи Силы было видно, что Марат Вуоро уже не очень верит в собственную победу. Словно прочитав мысли нежданного собеседника, но продолжил говорить.
— У меня был шанс примкнуть к младшему Дуку. Сейчас мог бы плевать на всех: на Республику, на хаттов — на эту сволочь Гривуса, наконец! Но я облажался, как говорят в кругах разного галактического сброда...
— А что если я помогу вам найти достойный выход из того тупика, в котором вы оказались, визирь?
Неймодианец сверкнул глазами, чуть помедлив с ответом.
— Вы знаете меня, магистр, я не умею красиво болтать — зато я умею делать дело. Итак, как говориться в таких случаях: что вы можете предложить, и какая ваша собственная выгода в этом деле?
* * *
"Господа, я собрал вас сюда, чтобы сообщить приятное известие — меня назначили Главнокомандующим" — Текей Хо едва удержался, чтобы не ляпнуть эту фразу вслух. Конечно, за скривившейся физиономией вечного соперника, Рола Д"Гено, командовавшего сейчас Третьим Корпусом Экспедиционных Сил, или за окаменевшим лицом более сдержанного Орана Вена, командира Первого Корпуса, понаблюдать было бы приятно. Жаль только, что у этой приятности был бы очень горький привкус: формально их всех попросту "сдавали внаем" — а то, что его самого назначали старшим в этом балагане, особой роли не играло. Будь у него сейчас возможность дотянуться до горла кого-нибудь из Автократии клинком своего тек"ла, Текей не задумался бы даже на миг! Такое унижение трудно стерпеть любому нагаю, а уж тому, кто достиг его положения — тем более. Пусть даже умом он и понимал, что другого выхода у них сейчас, наверное, просто нет: альтернативой была бы очередная междуусобная война, к которой добавилась бы еще и война с взбунтовавшимися Низшими. А может быть, и с Союзниками тоже — в таких случаях ослабевших хищников рвет вся стая: никакой подлости, просто кусок чужого мяса, это шанс выжить самому. Впрочем, ни Вен, ни Д"Гено может быть и не удивились бы — Телепаты то были у обоих! Что-что, а текущую политику высшего руководства до своих старших командиров те обязаны были довести в первую очередь.
Вот, кстати, про Телепатов: кроме начальницы таковых в его бывшем Корпусе, Сиа Марен, тут сейчас присутствовали Лебау Аш и Биссей — один был "левой рукой" Рола, а вторая — у Орана. Их "правые руки", начальники штабов, тоже присутствовали здесь же — оставлять на заместителей чуть ли не три четверти Экспедиционных Сил было, конечно, рискованно, но иначе нельзя — через Телепатов много не наговоришься. Мет Рега служил у Орана, в Первом Корпусе, — а Лалу Х"Рор — состояла начальником штаба у скандалиста Рола. С ним самим тоже были еще двое: заменившая его на посту командующего Вторым Корпусом Навкая, и начальник штаба Корпуса, которого Текею так и не удалось протолкнуть на освободившееся место комкора — Тев Г"Ринару. Обидно, конечно, Теву он доверял почти так же, как самому себе. Навкая показала себя хорошим командиром отряда кораблей, но настоящий опыт так быстро не приходит... — зато молодая женщина, как вдруг выяснилось, имеет хорошие связи среди членов Автократии. Ладно, теперь это большой роли не играет, да и приглядеть за новым комкором будет кому.
