Для глаз человека это был бы непроглядный мрак, темнее самой страшной ночи на Земле. Дроу, возможно, углядел бы отдельные проблески в облаках — жизнедеятельность светоносных бактерий не прекращалась полностью, отдельные популяции продолжали размножаться и ночью, только яркость их была меньше единственной свечи. Старый вампир полюбовался бы тысячами оттенков черноты... Багровые огоньки в глазах лича видели Тьму.
Не физическую темноту, как отсутствие света, а стихию, что господствовала в Носфере девяносто тысяч лет из каждой сотни. Вольную и самолюбивую, смертоносную и милосердную, скрывающую тысячи обманов и предельно честную — метафоры подбирают адепты, а стихия остаётся собой — более древней, более простой и сложной одновременно, чем любые слова, которые выдумывают для её описания. Вопреки представлениям Ордена, именно сейчас Тьма не властвовала в этом мире безраздельно, пусть время ей и подходило. Во-первых, Белая Скала делала своё дело. Во-вторых, искажение Предела ударило по всем стихиям, и сила ночи не стала исключением. В-третьих, недавнее возмущение высвободило огромные запасы сил Света, и в сплетении тёмных энергий, заполнявших небо, ещё зияли гигантские прорехи — там, где раньше стояли башни Серафима. Будь у Таурга мимические мышцы, он бы сейчас поморщился — не совсем красиво получилось. Он, конечно, не дроу, чтобы над эстетикой рыдать, но всё же выпускать просто так в пространство гигагерты энергии — не есть хорошо. Можно было им найти более рациональное применение...
Он развёл крылья и активировал простенькое техномагическое заклинание. Бесформенные капли скользнули по крыльям, возле суставов набухли, вытянулись, превращаясь в две турбины. Пару секунд покачались, пока скафандр определял баланс масс и точки приложения сил, чтобы носитель не полетел кувырком. А потом негромко взвыли, выбросив первые струи горячего воздуха. Между пустыми суставами крыльев натянулись зеркальные перепонки — кибермозг решил, что не хватает несущей поверхности. Потянуло вперёд — вначале мягко, затем всё более решительно... Дракон не успел пробежать и десяти шагов, как скала ушла из-под лап. Метнулись навстречу, а затем так же рухнули куда-то вниз острые грани горного хребта: подъёмная сила была очень велика для лёгкого скелета.
К рассвету он уже летел над Мостом. Дважды его пытались сбить, но некромаг с лёгкостью уклонялся от заклинаний. Крайне мощные, но неуклюжие плетения троллей зрение лича фиксировало ещё в тот момент, когда их только начинали творить на земле. Он летел в мерцающих облаках, словно высотный бомбардировщик — грозный, всевидящий и почти недосягаемый. Такого хорошего настроения у него не было уже давно. Может, стоит почаще вылетать из пещеры? То, что осталось от дракона, искренне наслаждалось этим полётом и... нет, не страхом, но определённой робостью носатых, понимающих, что столкнулись с чем-то непонятным. Будь у Таурга такое желание, он мог бы ускорить вымирание примерно трети Моста прямо сейчас и всех Мостов чуть погодя, собрав энергию от первых тысяч смертей. Незлобивый разум лича всё это воспринимал, как игру: просто интересно рассчитать поражающие заклинания для максимальной площади, сравнивая их с возможностями, к примеру, тех же Воскресителей, но в череп никогда не пришла бы мысль их применять.
Несмотря на лёгкий приступ самолюбования, бдительности Таург не терял ни на миг. Знаете, почему средний срок не-жизни лича почти вдвое меньше аналогичного показателя для вампиров, при том, что убить лича многократно сложнее? Именно потому, что увлёкшись поиском чистого знания, зачастую переоценивают свою неуязвимость и ленятся обзавестись хотя бы лёгкой версией паранойи. Первые посмертные годы у них проходят спокойно, вдали от людской суеты, без убийственной жажды и издевательств старших сородичей. Но драколич, особенно носферский драколич — совсем другой разговор. Он ещё при жизни выучил на своей шкуре, что за штука бессмертие, и сколько вокруг желающих его отнять.
Поэтому портал, открывшийся перед самым носом, Таург заметил ещё на стадии плетения. Внепространственные силовые линии ещё только соединяли две точки, а мёртвый разум уже успел просчитать, что ни затормозить, ни уйти в сторону не успеет — реакции костяного тела значительно уступали скорости мышления. Но личу и незачем скакать от опасностей, как какому-нибудь вампиру. Его защита — магия, и даже не столько скорость плетений (хотя в этом плане некромаги значительно превосходят даже демонов и лишь немного уступают волшебникам дроу равного возраста), сколько предварительная подготовка, умение продумывать всё до мелочей, предусмотреть любую опасность, сколь бы фантастической она ни казалась. Даже у молодого лича в каждой косточке тела по десятку готовых заклинаний на все случаи жизни — достаточно одного желания и капельки энергии, чтобы они сорвались в полёт. Смертным даже представить трудно, сколько изощрённых пакостей может придумать за столетия безделья чистый разум, не знающий усталости, не занятый потребностями и удовольствиями плоти. А уж если он ещё и чуточку параноик...
В следующие мгновения боевые амулеты Таурга выполнили то, что сам лич в своих книгах обозначил как "оборонительную последовательность Е-4566", а именно:
Перехватили контроль над порталом.
Определив, что портал двусторонний, установили систему фильтров, задерживающих в проходе всё потенциально опасное.
Отодвинули портал на безопасное расстояние от лича, дающее ему время затормозить.
Вычислили, где именно находится другой конец портала.
Просканировали, что и кто находится на том конце портала и сообщили результат Таургу.
На всякий случай попытались оглушить всех, кто на том конце присутствовал.
Выяснили, как и почему предыдущий пункт плана потерпел неудачу.
Предложили десяток альтернатив для вскрытия защиты каждого из нападавших....
На этом этапе лич наконец перехватил контроль над оборонительными контурами. Вся описанная выше последовательность заняла около десятой доли носферской или трети земной секунды. На той стороне портала сидели не меньшие параноики, чем он сам, с почти настолько же проработанной многофункциональной заклинательной системой.
Почти... но всё же не настолько. Их плетения не уступали работе Таурга в боевом плане, но во всех прочих отношениях были на голову ниже. Слишком резкие, рваные, расходующие слишком много энергии и производящие слишком много побочных эффектов. Это волшебство явно создавалось наспех, под конкретную задачу, разработчик не хотел или не мог себе позволить годами вылизывать каждый завиток плетения. Он не любовался своей работой, его волновал только результат любой ценой. Даже если бы у Таурга не было слепка ауры, принесённого заклинанием-разведчиком, этого бы хватило, чтобы опознать напавшего.
— Ладон, выходи, подлый трус! — потребовал драколич, просунув в портал голову. — С чего это ты вдруг на родственников охотиться стал? Костей в коллекции не хватает? Или просто решил меня таким способом в гости пригласить? Мог бы просто позвать...
— Тауррррг?! — из укрытия показался десяток драконьих голов. — Ч-что ты тут делаешшшь?
— Вообще-то это я тебя хотел спросить то же самое. Лечу, понимаешь, по делам, тут вдруг перед носом портал, за порталом магическая ловушка... Весьма болезненная, кстати, не мог для удержания выбрать чего помягче? Да такой силы, что на десяток драколичей хватит. Стоп... Так ты не на меня западню делал? Ну и наворотил...
Таург медленно обвёл взглядом плетения, приходя во всё большее восхищение. Магия смерти, магия пространства, магия времени, все четыре природных стихии, какое-то вообще непредставимое извращение на тему чистой бесцветной силы... При этом внутренней защиты вообще никакой... по меркам лича, само собой. Вскрывается за доли секунды, если знать, где потянуть. Но вырваться силой — нереально. Мощность гигантская, и вдобавок питается энергией самого пленника. Нет, это явно не на него. Ладон слишком хорошо знал дядю, чтобы так промахнуться. Минутку... а какую именно энергию должна впитывать ловушка?
— Так ты что это, Судию поймать задумал? Хотя погоди, так говорить неудобно...
Вытащив голову из портала, Таург послал на другую сторону свою проекцию в полный рост, настоящее же тело свернул в клубок, убрал в защитный кокон полностью и подвесил в воздухе заклятием левитации. За это время Ладон успел выползти из укрытия — насколько позволяли размеры помещения. Целиком его змеевидное тело имело почти триста метров в длину, и на первой половине длины от него в обе стороны отходили шеи с головами. В зале поместилось голов тридцать, ещё семь десятков устроились где-то в коридоре.
— Ну а кого жжжже ещщщщё?! — раздражённо прошипел драк. — Не понимаю поч-чему на тебя с-сработала... я поисссск на Него нассстррраивал! Ссстой! Ч-что это на тебе?
— Поиск на Судию? Он же с алеаном всё время бегает, за метр не учуешь! Что-то ты, племянничек, наворотил... А ну-ка покажи мне плетение, я сам посмотрю...
Древний архимаг послушно склонил головы, как нашкодивший змеёныш, и развернул перед дядей структуру заклинания. Таургу понадобилось меньше пяти секунд, чтобы разобраться.
— Так, значит твой поиск работает не на самого Судию. Оно ищет плазменный хвост и воздушные возмущения от скоростного массивного объекта... три варианта, для дозвукового, сверхзвукового и гиперзвукового, предусмотрительный ты наш... Ну да, его последняя драконья... хм... трансформация умеет изображать из себя реактивный самолёт. Хитро. А тут как раз я решил припомнить своё знакомство с высокими технологиями...
— Ты не понимаешшшь... Не только хвоссст... Ешщё проверрррка на нежжжить!!!
— Зачем? Он конечно не-мёртвый, но невидим ведь... А, понял. Его свита. Безголовые Всадницы и прочие. Значит, твоё заклинание приняло мой скафандр за Судию, а меня самого — за кого-то из плохо спрятанных спутников. Да уж, нарочно не придумаешь.
— Изсссвини, Турррг! Я перенассстрою ловушшшку. Большшше такого не будет, обешшщаю!
— Да ничего страшного, практика всегда полезна. Я бы с тобой посидел, но времени мало — обещал одну девушку из Мостовых Королевств вытащить, а ты знаешь, что там за народ...
— Зсснаю. Посссстой! Расскажи, что у тебя ссс троллями. Я их зссснаю. У моего клана там сссвязи. Я помогу с-сс троллями, а ты помоги мне ссс ловушшшкой. Ты лучш-шше умеешшь!
Фантом задумчиво почесал когтем череп. Идея заманчивая, но только на первый взгляд.
— Знаешь, племянничек, я всё-таки лучше попробую справиться сам. Связей на Мостах у меня нет, но думаю, что как-нибудь справлюсь. Нынешний Судия, — не такой гад, каким вы его считаете, но он всё-таки Белый Судия. А ещё его сопровождает Меч, злой и с хорошей памятью, который меня и без того недолюбливает. Если я захочу обрасти проблемами по уши, которых у меня нет, на ближайшие тысячи лет, то найду способы попроще, чем готовить ловушку этой парочке. И знаешь, чисто между нами, в кругу семьи — тебе тоже продолжать попытки не советую. Скилла, вон, уже доигралась — сидит в депрессии с половиной своего клана и ищет луну, чтобы на неё повыть. Советую тебе, как родственник, как друг и как учитель — бросай это дело, перебирайся ко мне. Если хочешь, можешь взять весь свой ковен, я вам на Внешнем место найду...
Все головы посмотрели на него, как на сумасшедшего. Будь у Таурга лёгкие, он бы вздохнул. С точки зрения Ладона, прятать у себя целую толпу драков гораздо опаснее, чем пытаться уничтожить Судию, пока тот не вошёл в полную силу. И ведь не скажешь, что глуп племянник — сотня голов у него не только для красоты, как-никак, один из сильнейших магов своей расы. Просто мыслит устаревшими категориями, не умеет вовремя понять, что обстоятельства меняются. Что злейший враг может в некоторых ситуациях стать... нет, не другом (после всего, что эти олухи натворили на Пике Кошмаров и в убежище Эрцихаля, на дружбу рассчитывать глупо, да и Меч не позволит), но самой несущественной из опасностей. Спрашивается, ну и кто из них с Таургом после этого закостеневший мертвец?
— Как понимаю, переубеждать тебя бесполезно... но и я в твоей авантюре участвовать не буду.
— Поссстой! Дядя, ты не понимаешшшь! Я бы тебе и так помог, тролли — ерррунда, чушшшь! Не в этом дело! Ты знаешшь, что он ссс Матерррр-рью Ехидной ссделал?
— Ну да, выкинул из времени. Остроумно. Может, не очень вежливо по отношению к старой женщине, но если честно, она сама напросилась. Мстить за неё я не собираюсь.
— Глупец-ссс! Я не об этом! Прррредел!!! Ветка, которую Мать отвела от Ссссудии!
Проекция аж присела на воздух. Так вот что задумал племянничек! Ай-да Ладончик, ай да драков сын! Нет, это не глупость, не фанатизм, не застарелая ненависть, это очень даже своевременное решение. Не зря парень такой головастый, сообразил за сутки или сколько там прошло после исчезновения Егибны, как воспользоваться её поражением к своей выгоде.
Это же просто, как первого зомби поднять! Мать Чудовищ отвела от Судии канал, через который качала чистую, неискажённую энергию Предела. Когда пояс вышвырнул Егибну из временнОго потока, этот канал оказался оборван. Тот, кто его восстановит, сможет первым за две тысячи лет в Носфере использовать магию Предела. И если этим кем-то будут драки, дети драконов, у которых Предел буквально в крови... Или некий драколич, сын Белого Императора, между прочим, а заодно едва ли не самый опытный в Носфере маг...
Конечно, Судия наверняка обидится, а уж в какую ярость придёт Меч — словами не описать. Но для Таурга, вернувшего себе родовую магию, это не будет проблемой. Точнее, будет, но вполне решаемой. Он сможет... да почти всё, что угодно! Сохранить не-жизнь после гибели Носфера — уж точно. Или помочь Судие эту гибель предотвратить, если тот согласится принять помощь. С другой стороны — Егибна всё это тоже могла — и где она теперь? Опыт подсказывал, что позволивший себя втянуть в борьбу за силу и власть, даже с самыми благими целями, неизбежно заканчивает одним из двух способов: смерть или превращение в нечто малоприятное. Конечно, с Таургом уже в некоторой степени случилось как первое, так и второе, так что вроде бы ему бояться было нечего. Но всё же... Не боевик и не интриган по натуре, лич всегда предпочитал спокойно сидеть в своём логове и заниматься наукой. Но когда сила сама, считай даром, валится в лапы, отказываться глупо...
— Ладно. Моя девушка, твоя ловушка. Но не раньше. Рассказывай, что у тебя на Мостах есть.
Затаив дыхание (это несложно, если дышать не нужно), Зерт наблюдал за эпохальной битвой Осы с Первым Магистром. Он сам не знал, за кого переживает больше, за своё (в прошлом) Братство, или за свою (почти) девушку. Просто — было страшно, и не только за Осу или боевых товарищей. Ещё и от огромных сил, которые приводили в действие обе стороны. Правда, почти всё, что демонстрировал Воргин, могли бы повторить некоторые магистры — может быть, не столь легко и красиво, но всё же четырёхтысячелетние вампиры среди Воскресителей встречались, и некоторых Зерту даже приходилось видеть в деле. Это отчасти смягчило шок, но с другой стороны... каким же могуществом нужно обладать, чтобы использовать одного из древнейших магистров в качестве временного сосуда для частицы своей силы? И на что тогда окажутся способны отражения? Судорогу боли, пронзившую все тела Воргина, когда Оса нанесла последний удар, молодой вампир ощутил на себе, несмотря на гигантское расстояние. Он не сомневался, что то же самое чувствовали все кровососы на Среднем Кольце. Кроме, может быть, Судии, век бы его не вспоминать. Для Властителя Пустоты и Воргин — младенец. А Зерту предстоит с Ним почти встретиться. Нечего сказать, хорошенькая перспектива. Его передёргивало при каждом воспоминании о предыдущей попытке, когда он вплотную соприкоснулся с небытием, что хуже смерти — а ведь в тот раз Судия даже не знал о существовании какого-то шестисотлетнего наглеца.
