— Ну... я попытаюсь, — нерешительно отозвался он. — Но... почему я? Я не справился с просьбой мистера Хатсу, и подвел...
— Но к тебе он относится лучше, чем ко мне, — спокойно ответил адепт света. — Мы же с ним на ножах чуть ли не с самого начала распределительного теста, и сдерживались только ради наших команд. Поговори с ним. Убеди, что он не виноват, и ничего бы не смог бы изменить. У тебя хорошо получается сходиться с людьми, может, хватит и простой беседы.
— А может, и не хватит, — негромко отозвался проводник. Как же все сложно... — Мистер Кун. А мы не можем рассказать хотя бы ему, что мисс Тейлор...
— Нет, — перебил его лидер их команды, чуть подаваясь вперед. — Не надо, Баам. Хатсу довольно силен, как телом, так и духом, у него полезная способность... но он слишком честен и прямолинеен. Он не выдержит правды, и натворит глупостей, да таких, что мы ничего не сможем исправить.
— Это аукнется нам, когда мы все исправим, — возразил брюнет.
— Если он попытается прибить меня тогда — он будет в своем праве, — покачал головой светловолосый парень. — Но главное — чтобы у нас вышло все исправить, а он может помешать. Так что не надо.
— Но мистеру Ли Су вы хотели все рассказать... — нерешительно произнес Баам.
— Ли Су — совсем другое дело, — негромко выдохнул мистер Кун. — Если надо, то он будет молчать... к сожалению, это его предел. Баам... Ты прекрасно видишь, как я действую — если кто-то подходит достаточно близко, то я затягиваю его в свои дела, но сейчас я не могу так поступить. Я действительно хотел бы заручиться еще чьей-то помощью, но проблема в том, что я не могу больше никому доверять. Те, кто не выдаст, не имеют достаточно уровня силы, чтобы зайти с нами достаточно далеко, и из них можно выдать правду — а те, кто достаточно силен, не смогут не выдать своего знания. Это бремя должны нести лишь самые безжалостные из нас... честно говоря, будь моя воля, я бы и тебя не стал привлекать — но от тебя теперь подобное сложно утаить. Лучше уж ты будешь все знать, а я смогу за тобой присмотреть, нежели ты начнешь сам, в одиночку, искать ответы и погибнешь. Я себе этого не прощу... и если ты прав, то она этого мне тоже не простит.
Что?
— Если? — собственный голос звучал глухо. — Вы мне не верите, мистер Кун?
— Я хочу тебе верить, Баам, — лишь прикрыл глаза тот. — Видит бог, как я хочу этого... но я не хочу разочаровываться, если это не так... или если что-то пойдет не так. Только когда план увенчается успехом, только когда все закончится — я позволю себе в это поверить. Извини.
— ... все нормально, — наконец нашел силы ответить проводник. — Вы правы, мистер Кун. Нельзя расслабляться.
— Рад, что ты тоже так думаешь, — слабо улыбнулся адепт света. — Не смею больше тебе мешать. До подъема остальных осталось меньше часа... лучше поторопись, пока ванная свободна.
— Да... — начал было брюнет — и остановился. Уж больно отстраненным было выражение лица собеседника, стоило только от него отвести взгляд... словно что-то произошло. — Мистер Кун... все в порядке?
— Хм? С чего ты взял, Баам? — поднял взгляд светловолосый парень.
— У вас задумчивый вид, — лишь покачал головой тот. — Что-то произошло?
— Да... сегодня ночью я встретился с одним из контактов Хачулинга, — мотнул головой его собеседник. Мистера Хачулинга? — Один из помощников офицеров, проходящих тут практику перед проходом на испытания, адепт света... может, ты уже сталкивался с Сеунг? В общем, теперь у меня есть две новости.
— Хорошая и плохая?
— Обе плохие... тут уж скорее, ожидаемый факт и непредвиденный сюрприз. С какого начать?
— С ожидаемого факта.
— Сеунг просканировал наши кольца, — сидящий на диване парень подбросил над ладонью голубовато-белый ободок кольца. Те памятные кольца, которые им вручил директор Юу Хан-Сунг? — Оказывается, у них весьма интересная начинка... это маячки, передающие сигнал о своем местоположении — а соответственно, и о местоположении носителя. А теперь вопрос дня: после всего произошедшего на втором этаже, многие ли из нас добровольно откажутся от этих колец?
— Скорее уж, все будут их беречь, — помрачнел Баам. — Значит...?
— Да, местоположение каждого из нас планируют отслеживать, — мистер Кун еще раз подбросил кольцо на ладони. — И есть только три варианта, зачем это нужно. Во-первых, весь наш заход избранных может стать показательной мишенью: у нас есть избранный из семьи Кун, пусть и опальный, есть избранный из побочной ветви семьи Евразия, и есть две принцессы Захард. Если показательно прибить нас всех — и выйдет хороший урок на тему того, что не стоит связываться с великими семьями и властью, потому что те все равно падут. Паршивый вариант, не находишь? И альтернатива не лучше — эти маячки предназначены для того, чтобы использовать всех нас в качестве заложников, и если что-то пойдет не так, нас начнут показательно убивать по одиночке.
— А третий вариант? — собственный голос был еле слышен. — Вы сказали, что есть три варианта...
— Третий вариант — сочетание первого и второго, — поморщился его собеседник. — Самый паршивый... и, чего уж там, самый вероятный. Окажись я на месте того, кто задумал этот фокус с маячками — сам бы так поступил. И ведь не избавишься от них пока что! Спугнем же... Остается только надеяться, что Ли Су не забудет про свое обещание, и что мы успеем все провернуть достаточно быстро, чтобы его команда не сильно поредела. Он забрал практически всех сильных участников, все, кроме Гуна и Розель, дойдут до двадцатого этажа и пройдут там испытания... А у нас же двое точно не дойдет, и еще двое-трое отсеются на двадцатом. Конечно, хорошо, что рядом с нами будет как можно меньше наших знакомых со второго этажа, которыми мы не можем рисковать, но это же и опасно. На втором этаже придется побегать, выискивая нам пополнение, и его же придется ставить под удар. Я бы заранее попросил тебя не привязываться к тем, кто позднее вольется в нашу команду... но не могу.
— Простите... — негромко выдохнул проводник.
— Тебе не за что извиняться, — криво усмехнулся адепт света. — Такой уж ты человек, верно, Баам? Будь ты другим... признаю, я бы не воспринял тебя всерьез. Но ты действительно страшный человек со страшной способностью, которая не была бы и вполовину так опасна в руках кого-нибудь другого. Ты слишком легко привязываешься к людям — и это твоя сила.
В горле встал ком. Да уж, его сила — телепортация к тем, к кому он чувствует хоть что-то, и телепортация таких людей... Сейчас от него раскидывались добрые три десятка нитей. Часть из них были рассеяны поблизости, к товарищам со второго этажа, расселенным по блокам в их общежитии, часть уходили вниз, к офицерам на втором этаже, часть ушла в сторону средней зоны вместе с отсеявшимися участниками, ушедшей командой мисс Юри и похищенной мисс Тейлор... А ведь нитей станет больше. Пусть даже он не видит людей через нити, если до его целей больше пятисот метров — но и того, что он видит, хватает.
И немного страшно, что он может запутаться в этих нитях, когда их станет еще больше.
— ... более того, я не хочу, чтобы ты менялся, еще по одной причине, — тем временем продолжал говорить его собеседник. — Если это тебя сломает, Баам, и если наша задумка увенчается успехом... кое-кто может не сдержаться. Мы, конечно, заключили с ней сделку, что она войдет в состав моей команды и будет повиноваться моим приказам, но я как-то не уверен, что успею приказать ей не калечить меня. Так что оставайся сам собой как можно дольше, хорошо?
— Хорошо, — слабо улыбнулся брюнет. Как-то даже легче стало, словно мистер Кун это специально сказал... хотя кого он обманывает? — Мистер Кун... вы же не пытаетесь отвлечь мое внимание от второй новости?
— Черт с тобой, — буркнул себе под нос светловолосый парень. — Хорошо. Хачулинг передал через Сеунга, что сейчас моя сестра находится на втором этаже... не Мария, а Элия. Та, у которой я отнял возможность стать принцессой Захард.
— И у нас не получится ее избежать? — склонил голову к плечу мальчик.
— Если бы, — поморщился его собеседник. — Она уже попала в поле зрения Крылатого Древа пару лет назад... и сейчас ее настоятельно попросили присмотреться к оставшимся без команд участников на двадцатом этаже, которые точно проведут там еще пару лет, чтобы мы могли завербовать их. С текущим составом, даже если Эрик и Лебин провалят испытания, мы точно доберемся до двадцатого этажа за пару лет, а там нам придется столкнуться с Элией. Вряд ли она, конечно, будет в открытую саботировать такие просьбы, но я заранее советую тебе быть осторожными с теми, кого она нам подберет. Прошло меньше двух лет с нашей с ней последней встречи... думаю, она все еще крепко зла на меня.
— Я учту это, — оставалось лишь кивнуть в ответ. — Но если это ловушка... как нам это понять?
— Никак — и в этом все веселье, — хмыкнул в ответ мистер Кун. — Нужно просто будет быть настороже. Элия не из тех, кто прощает предательство.
А ведь мистер Кун предал свою сестру...
— Можно вопрос? — слова вырвались прежде, чем Баам успел придержать их на языке — и было уже поздно идти на попятную, когда собеседник обратил на него полный любопытства взгляд. — Почему... вы ее предали?
— Потому что она выжила бы, тогда как Марии не так сильно бы повезло, — прикрыл глаза тот. — Тогда... мне пришлось сделать выбор между тем, что мне придется отбросить, и тем, что я смогу сохранить. Я мог бы не вмешиваться, и тогда Элия бы стала принцессой Захард... но Мария наверняка бы провалила испытания, и в лучшем случае позднее ее бы сделали чьей-нибудь наложницей, а в худшем случае от нее отреклись бы, или же она была бы убита во время испытаний на право носить фамилию и герб семьи Кун. А теперь — они обе живы, пусть даже Марию я могу вообще никогда не увидеть, а Элия ненавидит меня. Но лучше уж так, чем чья-нибудь смерть, верно?
Он слушал речь собеседника словно в трансе. А ведь если подумать... вряд ли этот выбор дался легко мистеру Куну. Оттолкнуть от себя тех, кого любишь, чтобы дать кому-то шанс выжить? Такого Баам и врагу не пожелала бы...
Интересно, именно поэтому Рейчел учила его никогда не предавать? Не только потому, что он сделает кому-то больно, но и потому, что больно будет ему самому?
— Верно, — оставалось лишь согласиться с собеседником, удивленно вскинувшим бровь в ответ на его слова. — Мистер Кун... Предательство — это всегда так больно?
— ... да, — взгляд сидящего напротив светловолосого парня заледенел. Интересно, его когда-нибудь предавали? — Предательство близких, ожиданий, мечты... Это всегда ранит. Раньше я думал, что есть способ избежать этого — не иметь ни друзей, ни ожиданий, ни мечты. В конце концов, как может предать то, чего не существует?
— Но... — брюнет вздрогнул, пытаясь отогнать от себя образы темной пещеры, возникающие при этих словах. — Но ведь так нельзя жить...
— Нельзя, — согласился сидящий напротив парень. — Теперь я это понимаю. Так жить нельзя... и поэтому приходится рисковать. Жизнь — это всегда риск, Баам... и доверие — тоже риск, я бы даже сказал, один из величайших. Поэтому, послушай мой совет, пожалуйста: не доверяй тем, кто когда-либо предавал. Они могут предать снова.
— Даже вы? — попытка развеять напряжение наткнулась на ледяной взгляд синих глаз собеседника.
— Даже я, — твердо произнес он. — Я не хочу тебя обманывать, Баам, и не хочу предавать... но ты не на верхней строчке моего списка приоритетов. Если случится так, что мне придется выбирать между тобой и теми, ради кого я поднимаюсь наверх — я могу и отбросить тебя. Я попытаюсь не доводить до таких ситуаций, но жизнь слишком уж непредсказуема... поэтому не доверяй мне, пожалуйста. В таком случае у тебя хотя бы будет шанс выжить.
От этих слов Баам лишь сжал кулаки.
Как же он все это ненавидел.
Он не понимал, что нашла в Башне Рейчел. Возможность увидеть звезды, когда заберешься на самый верх? Зачем? Разве звезды стоят всего этого? Разве они стоят смертей и крови? Разве нужно предавать и идти по головам, чтобы увидеть описываемую Рейчел россыпь огоньков в темноте? Неужели все вокруг не замечают — пока они карабкаются к своей мечте, они теряют нечто другое, не менее ценное?
Если это действительно так, если Башня такова...
... то он, похоже, начинает ненавидеть ее. Всей душой.
* * *
Уборка была привычным занятием... привычным до оскомины, если можно так сказать. В этом был лишь один плюс — собственные действия были отработаны до автоматизма, и от мышлений с воспоминаниями ничто не отвлекала.
О чем Рейчел порой жалела.
Вспомнив, с чего все началось, девушка лишь содрогнулась. Как же она испугалась, когда Баам помчался вслед за ней! Она чуть не выдала своего страха, когда он сбил ее с ног, и остановили только слова, сказанные кем-то из взрослых, когда она была еще совсем маленьким — животным нельзя показывать своего страха, иначе они нападут... и поэтому Рейчел смолчала, придержала рвущиеся с языка испуганные крики, сказав совсем другое. Тогда это казалось правильным — а почему бы это было иначе? Она собиралась подняться на Башню, выбраться из той темноты, чтобы увидеть голубое небо днем и россыпь звезд по ночам, чтобы больше не возвращаться в то мрачное место и не видеть Баама. Как бы было легче, если бы он просто остался позади, если бы он просто забыл о ней...
Может быть, тогда бы он не вошел в Башню, забрав ее место. Может быть, тогда она смогла бы войти в Башню самостоятельно.
Но — что случилось, то случилось.
Она не поверила своим глазам, когда во вспышке света исчез Баам, а она осталась одна, в темноте, в сводящем с ума мраке. Это было... Словно рухнуло все, на что она надеялась и о чем она мечтала. Словно исчезло все, для чего она жила. Словно это было напрасно...
— Рейчел, ты закончила? — раздался из-за спины голос, и девушка вздрогнула, чуть не выронив губку из рук. Черт! Расслабилась!
— Почти, господин, — повернувшись, поклонилась она, не поднимая взгляд выше ног мужчины в невероятно дорогом даже на вид белом костюме и белых кожаных туфлях. Надо кланяться, когда к ней обращаются, надо...
— Я же просил не называть меня господином, — негромкий смешок вырвал ее из воспоминаний. Точно... Он же вытащил ее оттуда.
Это в прошлом. Это все в прошлом.
— Простите, учитель, — смущенно произнесла девушка, выпрямляясь и искоса смотря на стоящего в проходе суспендолета мужчину. Высокий, в дорогом белом костюме, с недлинными каштановыми волосами и в очках, он выглядел невероятно красиво — и уже стал почти привычным за этот месяц, когда он нашел ее, плачущую от страха и отчаяния, на той самой тропе в темноте, после чего забрал с собой. — Я просто подумала, что стоит убрать снаряжение, раз мы сейчас вылетаем...
Особенно — учитывая, как они приземлялись. И как летает ее господин... то есть, учитель.
— Ну, это определенно лишним не будет, — усмехнулся ее собеседник. — Давай, заканчивай — и пойдем. Дьявола мы забрали, так что можем вылетать. Тебе лучше присутствовать в рубке — смотровое окно не передает всей красоты вида местного перехода в серединную зону.
