# Если это не оружие, то кто-то приложил немало усилий, чтобы оно выглядело как оружие. #-
Да, — неуверенно согласился Роланд, когда Сара кивнула. — Рельсотрон, судя по всему. Достаточно большой, чтобы пробить целые планеты, — он указал на тупой конец устройства, который, по-видимому, в настоящее время было инертным. Там была серия колец из незнакомого металла, окружающих большую сферу из того, что все они мгновенно распознали бы как планиум, даже без результатов глубокого сканирования. Тусклое свечение было явным признаком, который более или менее каждый мог заметить с первого взгляда, за чем обычно следовало быстрое отступление.
— Эта штука огромна, — сказала Сара с ноткой удивления, смешанного с опасением в ее голосе. — Она длиной около пятнадцати километров, а те кольца на толстом конце имеют более пяти километров в поперечнике.
# Эта часть, похоже, является силовой установкой какой-то формы, — сказал Айзек, выделяя секцию прямо на задней части массивного устройства, предполагая, что два длинных выступа были спереди. — Я думаю, что термоядерной. На данный момент она совершенно холодная, ее, очевидно, не использовали десятилетиями, возможно, столетиями. Нет излучения вообще, нет тепловой мощности, нет электрической активности. Устройство полностью выключено, если не мертво. #
— Я бы точно хотел предполагать, что он мертв, — пробормотал Роланд. — Мы и близко не подойдем к этой системе. Мы соберем все данные, которые сможем, отсюда, а затем передадим их людям, которым платят за то, чтобы они рисковали своими жизнями, изучая бомбы, достаточно большие, чтобы превратить Марс в конфетти.
#Я не могу сказать, что я не согласен, # — ИИ кивнул. Сара, которая все еще очень внимательно изучала результаты исследования, сделала то же самое.
— Отправьте другой зонд к второму, давайте посмотрим, не инертен ли он, — предложила она через мгновение. Айзек так и сделал, и через несколько минут у них был ответ. — Да. Точно такой же, вплоть до сантиметра. И мертвый, как скала, судя по внешнему виду. Интересно, что, черт возьми, они на самом деле? Мы думали о бомбе, но это больше похоже на адскую пушку.
#Возможно, кумулятивный заряд? Или это может быть предназначено для использования планиума в качестве снарядов и стрельбы ими по удаленной цели #, — ответил Айзек.
— Может быть, это ракета, которая использует планиум в качестве топлива, — Роланд усмехнулся, когда двое других обменялись взглядами, а затем уставились на него.
— Что она может поражать, звезды? — Сара вздохнула. — Посмотри на это! Такое количество планиума абсолютно ужасно. Вы знаете, сколько энергии это высвободит, если он взорвется. Если вы хотите уничтожить планету, есть более простые и дешевые способы сделать это.
Он пожал плечами.
— Понятия не имею. Никто этого не знает. Но мы нашли кое-что, что облегчит поиск, при условии, что они не взорвутся у нас перед носом, когда кто-то пойдет и ткнет в них пальцем.
#Это буду не я# , — сказал Айзек с горячностью.
— Я тоже. Давайте отправим эти данные домой, и перейдем к следующей системе, — прокомментировала Сара. — И принеси что-нибудь поесть, я умираю с голоду.
Вскоре они отправили курьерский беспилотник обратно в штаб-квартиру IS, пообедали и отправились исследовать следующую звезду в огромном списке, на закрытие которого Исследовательской группе потребовались бы ещё десятилетия.
Март 2114
Международный комитет правительственного сотрудничества
Группа Внесистемного контроля
— ...два новых поселения на Дельте Павонис d быстро расширяются. Несмотря на немного более высокую гравитацию, у нас больше людей, обращающихся за разрешением на переселение, чем у нас в настоящее время есть ресурсов для строительства жилого пространства. Есть некоторые опасения, что там может стать немного тесно, если мы не создадим больше поселений в подходящих местах. В связи с этим мы хотели бы запросить обновление до колониального мира первого класса, чтобы увеличить ресурсы, которые мы можем использовать.
Губернатор системы Дельта Павонис снова сел, вежливо кивнув собравшимся людям.
# Пожалуйста, проголосуйте за предложение повысить статус Дельта Павонис d до колониальной системы первого класса, — сказала Афина. Ее аватар огляделся, на самом деле только для того, чтобы привлечь внимание довольно небольшого числа физически присутствующих людей. Все остальные подключались к виртуальному дубликату комнаты в ментальном пространстве нейролинков. — Голосование проходит, сто сорок восемь голосов против одного. #
— Благодарю вас, губернатор Бишара, — премьер-министр IGCC вежливо кивнул другому мужчине. — Пожалуйста, отчитайтесь через шесть месяцев о достигнутом вами прогрессе, чтобы мы могли убедиться, что все идет гладко.
— Конечно, сэр. Спасибо всем за ваше решение.
Он исчез, когда его голограмма отключилась.
— Теперь следующий пункт повестки. Система Арктура, шесть масс планиума, найденных там два года назад, и изучение их функций и создателей. Доктор Уорден, я рад снова видеть вас после стольких лет.
Знаменитый физик с улыбкой кивнул в ответ.
— С моей стороны это тоже удовольствие, премьер Кларк.
Сейчас ему было семьдесят восемь, но человек из двадцатого века определил бы его возраст на сорок с небольшим. Медицинская технология уже продлила продолжительность жизни по крайней мере до двух столетий и неуклонно совершенствовалась до того, как начались эксперименты с загрузкой разума, которые вполне могли стать осуществимыми через несколько лет.
— Эти последние несколько лет были захватывающими. Мы многое узнали о создателях устройств и, как нам кажется, очень близки к тому, чтобы взломать шифрование на компьютерах, которые они содержат.
— В интересах тех, кто, возможно, не был в курсе исследований, не могли бы вы быстро представить краткое изложение ситуации на сегодняшний день? — спросил Кларк.
— Конечно. Как всем известно, устройства изначально считались оружием с огромным разрушительным потенциалом. Все доказательства, которые мы первоначально собрали, поддерживали эту теорию, и до недавнего времени у нас не было веских оснований полагать иначе. До открытия Арктура чуть более двух лет назад все три устройства, о которых мы знали, были спрятаны глубоко внутри маленьких лун, что, очевидно, было попыткой скрыть их.
Доктор Уорден оглядел присутствующих представителей, некоторые из них кивали, слушая.
— Мы переместили два вторых устройства вместе с их лунами в зону далеко за пределами галактического периметра, чтобы гарантировать, что в случае аварии ничему не будет нанесен ущерб. Поскольку мы до сих пор не знаем, кто их создал или почему, или, если уж на то пошло, как давно, мы не можем быть уверены, что они не отслеживаются каким-либо образом, так что это также разумная причина для их перемещения в удаленное место. Если случится худшее, и нас посетят враждебные инопланетяне, они найдут только небольшой исследовательский центр, который, мы надеемся, успеем эвакуировать до их прибытия.
— Как вы думаете, доктор, это вероятно? — спросил один из министров ЕА.
— Не особенно, ведь кто-нибудь пришел бы искать, когда мы имели дело с Хароном, — ответил он. — Однако наши военные коллеги выдвинули это как проблему, поэтому мы должны отнестись к этому серьезно, как бы маловероятно это ни было.
— Я понимаю. Спасибо.
— С удовольствием. Теперь, находка Арктура изменила все. Мы почти закончили аккуратно снимать покрывающий материал с устройства HD40307, когда команда IS обнаружила еще шесть объектов, в том числе два, которые были полностью открыты. Один вращался вокруг звезды без сопровождения, в то время как другой находился на орбите вокруг газового гиганта. Остальные четыре были заключены в лед и камень, как и в случае с предыдущими тремя. Мы переместили все шесть в отдаленные друг от друга места в тестовой зоне и начали очень тщательно изучать два открытых. Оба они идентичны, демонстрируя признаки массового производства. Основываясь на показаниях погребенных и записях массы Харона, мы уверены, что это однотипные устройства.
— Но вы еще не знаете, для чего это нужно? — спросил премьер Кларк.
— Нет, ни с какой степенью уверенности, — ответил доктор Уорден, качая головой. — Оружие все еще считается основным сценарием.
Он указал на изображение с высоким разрешением одного из инопланетных устройств, которое появилось в середине как физической, так и виртуальной комнаты, и все присутствующие рассматривали его.
— Два выступа или рельсы, выходящие из того, что, как мы решили, вероятно, является задней частью, предполагают массовый ускоритель какой-то формы. Учитывая огромный размер, это было бы действительно очень мощное оружие, способное пробить планету. Огромная масса планиума имеет форму идеальной сферы, которая удерживается на месте в центре зазора сзади и тех колец, которые, насколько мы можем определить на данный момент, образуют огромный источник питания.
Он подчеркнул каждый пункт, когда говорил.
— С самого первого раза, когда мы изучали планум, извлеченный из марсианского События, мы знали, что теоретически его можно использовать в качестве источника энергии, если вы достаточно сумасшедшие, чтобы не беспокоиться о чрезмерно высоком риске катастрофического отказа, — продолжил он. — Прямо сзади здесь находится термоядерный реактор, который питает систему возбуждения в кольцах, которая формирует и контролирует энергию, выделяющуюся при приложении большого электрического заряда к ядру планиума. С какой целью, мы пока не совсем уверены. Одна из очевидных возможностей — запускать снаряды с чрезвычайно высокой скоростью, превращая его в гигантскую рельсовую пушку. Возможно, использование самого планиума в качестве полезной нагрузки, поскольку для поражения любой цели вам потребуется лишь небольшое количество, которое можно ускорить до очень большой доли световой скорости с помощью этой машины.
Он сделал паузу, затем продолжил:
— Но, основываясь на исследованиях материала в сочетании с новейшей теорией WIMP, возможно, что сверхсветовые скорости могут быть достигнуты в реальном пространстве.
Все уставились на машину, затем на него.
— Я не думал, что это возможно, — сказал министр юстиции, звуча изумленно.
— Это был несколько неожиданный результат, когда мы впервые изучали материал много лет назад, — ответил Уорден, махнув рукой. — Не все в это верили, и мы никогда не осмеливались играть с этим достаточно, чтобы узнать наверняка. Теория WIMP допускает сверхсветовые полеты, если вы посмотрите на это правильно. Однако, основываясь на более поздних исследованиях планиума, мы думаем, что его можно использовать для получения того же результата, хотя и далеко не так эффективно, но с помощью очень простого оборудования, и ведутся значительные исследования по реализации технологии, которая могла бы использовать эффект, если он реален.
— У вас есть представление о потенциальных скоростях, которых можно достичь с помощью этого метода? — спросил кто-то еще.
— Немного сложно ответить на этот простой вопрос, но приблизительная цифра в семь с половиной тысяч раз превышающая скорость света, кажется правдоподобной. Это звучит как много, но это едва ли двадцать световых лет в день. По сравнению с приводом TBT это игрушка. И это, конечно, оставляя в стороне проблемы нестабильности и токсичности планиума.
— Интересно. И вы полагаете, что эта машина может использовать этот эффект?
— Мы подозреваем, что это так, но, не активировав его, на данный момент мы не можем быть уверены. И никто не хочет этого делать, даже если бы мы знали, как это сделать. Если это действительно оружие, мы не знаем, что произойдет, а если это не так, мы тоже не знаем, что произойдет.
Он пожал плечами.
— Требуется больше исследований. Как только мы освоимся с их компьютерами, мы, вероятно, очень быстро узнаем гораздо больше, но до тех пор мы не склонны слишком много экспериментировать. Никто не хочет, чтобы так много планиума снова взорвалось, если можно этого избежать.
— Я не могу сказать, что виню вас, доктор, — прокомментировал премьер Кларк с кривой улыбкой. — Одного раза было достаточно.
— Определенно.
— Насколько близка ваша группа к доступу к компьютерам?
— Это очень трудно выразить цифрами, — ответил физик. — Технология удивительно примитивна в некоторых отношениях. Мы ожидали продвинутых спинтронных массивов, в то время как то, что мы обнаружили, было довольно простым квантовым вычислением. Тем не менее, алгоритмы шифрования действительно очень хороши, и даже у наших лучших ИИ возникают некоторые проблемы с этим. Мы уверены, что рано или поздно нам это удастся, но оценки того, когда это произойдет, составляют от недели до десятилетия.
— Что-то в широком диапазоне времен, — отметил другой человек.
— К сожалению, да. Мы подозреваем, что, как только мы успешно взломаем первый уровень, мы узнаем достаточно, чтобы вскрыть последующие уровни намного проще, но это совершенно чужая технология, над которой мы работаем, с совершенно неизвестной историей.
— Не волнуйтесь, доктор, никто не расстроен. На сегодняшний день ваш прогресс был замечательным, и вы лично несете ответственность за большую часть нашего нынешнего технологического прогресса.
— Мне очень помогли, — улыбнулся Уорден. — Я не могу приписать это себе. Это была в значительной степени коллективная работа.
— Как вам угодно. Потратьте столько времени, сколько вам нужно. Мы все уверены, что в конце концов у вас все получится, и мы с огромным интересом ждем результатов.
— Благодарю вас, сэр. Мы сделаем все возможное и будем держать вас в курсе наших успехов.
— Превосходно, — премьер Кларк осмотрел комнату. — В таком случае, я считаю, что пришло время сделать перерыв на обед. Мы продолжим через девяносто минут со следующим пунктом повестки дня, предложением CCF о том, чтобы мы расширили сканирующую решетку для непрерывной работы во всех обитаемых системах. Пожалуйста, тщательно обдумайте этот вопрос, и мы встретимся здесь после обеда.
Физически присутствующие люди встали, в то время как те, кто был там только через нейролинк, начали исчезать. Доктор Уорден направился к двери вместе с остальными, все они с нетерпением ждали обеда после долгого утреннего заседания.
Декабрь 2114
3 световых месяца от HD1388,
звезда G2V, 85,3 световых года от Солнца.
На борту разведывательного корабля Искатель интересных вещей
— Почему мы проделали весь этот путь сюда? — спросила Сара, уперев руки в бока, глядя на своего мужа и их коллегу, в настоящее время воплощенного ИИ, которые играли в карты в столовой. — Это по крайней мере в восемнадцати световых годах от радиуса поиска, в котором мы должны быть!
