Превратности судьбы

Он замер неподвижно, его взгляд был прикован к золотому лучу, который дрожал в шахте перед ним. Озон щипал нос, и каждый вдох напоминал о мощи скрытой энергии, которая пульсировала в глубине колодца.

— Это... это невероятно, — прошептал он.

— Да, но опасно, — предупредил Винс, его голос был серьёзен. — Не стоит совать туда пальцы... или ещё что-нибудь. Это может плохо кончиться.

Йаати подумал о том, что ещё можно совать в луч... и невольно хихикнул. Винс удивлённо взглянул на него.

— Что это с тобой?

— Да так, — Йаати смутился. — Просто я подумал...

— Что?

— Да ничего. Дальше что?

Винс взглянул вниз.

— Пошли.

Они спустились ещё на несколько этажей и вышли на квадратную галерею, висящую под потолком большого кубического зала. На его полу стоял огромный агрегат, похожий на ракетный двигатель. Из его сопла и бил луч.

— Ну, вот мы и пришли, — сказал Винс.

— Это и есть Первичный Узел? — с интересом спросил Йаати. По решетчатому мостику они перешли на другую галерею, идущую вдоль стен зала, и начали спускаться вниз по длинной ломаной лестнице.

— Нет. Это излучатель. Сам Первичный Узел ещё ниже.

Наконец, они спустились на пол, покрытый стальными плитами. Здесь оказалось не так жарко, как ожидал Йаати: из четырех проемов в стенах зала дул холодный воздух. Фокусировщик возвышался над ними словно башня. От издаваемого им низкого гула у Йаати что-то вибрировало в животе. Он почувствовал, как вибрация проникает в каждую клетку его тела. Это место было подавляющим. Низкий гул излучателя казался частью воздуха, а луч, вырывающийся из сопла, походил на жидкое солнце. Винс стоял рядом, осматривая конструкцию со скучным выражением на лице, словно это было частью повседневной рутины. Впрочем, для него это именно так и было...

— И что теперь? — спросил Йаати, всё ещё не сводя глаз с мерцающего золотого луча.

— Нам нужно вниз, к самому Узлу, — ответил Винс, кивая на левую стену зала, где виднелась ещё одна массивная дверь. — Этот излучатель — лишь внешняя часть системы. Самое важное скрыто глубже.

Они подошли к двери, которая оказалась массивнее всех предыдущих и была заперта механическим замком, напоминающим сложную систему рычагов и засовов. Это выглядело старомодно на фоне фантастического излучателя, но всё же внушало чувство надёжности.

— Ты здесь раньше уже был, не так ли? — спросил Йаати, охваченный внезапным приливом дежа вю. Ему показалось, что он уже бывал здесь в каком-то бредовом цикле, который они давно пытались разорвать.

— Да, и каждый раз одно и то же, — Винс нажал на рычаг замка, дверь тяжело вздохнула и медленно открылась. — Но на этот раз всё изменится.

За дверью открылась темная шахта, ведущая дальше вниз, словно бы в сердце самой планеты. Йаати замер на пороге, чувствуя, как холодный ветер пронёсся мимо него, словно предупреждая о грядущих опасностях.

— Ты уверен, что нам туда? — спросил он, оглядываясь на Винса.

— Это единственный путь, — сухо ответил тот, и без дальнейших слов начал спускаться по лестнице, ведущей в темноту. Йаати последовал за ним. Каждый шаг отдавался эхом. Шахта становилась всё темнее и холоднее. Единственный источник света — лампа у входа, постепенно слабел по мере их спуска, будто его энергия иссякала.

— Что это за место? — снова спросил он, когда они добрались до дна. На этот раз их окружала совсем другая атмосфера: холодный, плотный воздух и стены, покрытые какой-то странной черной плёнкой.

— Здесь скрывается сам Узел, — тихо сказал Винс, подходя к ещё одной двери, на этот раз бетонной, покрытой пылью и трещинами. — Он не такой, как ты мог ожидать.

Йаати почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он вдруг понял, что истинная природа этого места скрыта глубже, чем просто в физических структурах.

Когда дверь открылась, перед ними предстала огромная комната, центр которой занимал сияющий шар. Вокруг него слабо мерцали символы и узоры, которые Йаати не мог разобрать.

— Это и есть Первичный Узел, — сказал Винс. — Источник Луча.

Йаати замер, не в силах оторвать взгляд от шара. Его поверхность казалась жидкой, излучая мягкий свет, похожий на тот золотой луч, который он видел наверху. Узоры вокруг него слабо мерцали, будто отзываясь на пульсацию энергии внутри шара. Воздух здесь был теплее, и не такой тяжёлый, как выше.

— Что это? — спросил он, чувствуя, как по телу снова пробежали мурашки. — Это... живое?

— В некотором роде, — Винс шагнул ближе к шару, но остановился на безопасном расстоянии. — Первичный Узел — это не просто источник энергии. Это нечто древнее, созданное задолго до нас.

Йаати нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное. Он сделал несколько шагов вперед, чувствуя, как волоски на коже поднимаются. В присутствии шара становилось легче думать и двигаться, но в то же время возникало странное ощущение, что нечто невидимое наблюдает за ними.

— И чем он управляет? — спросил он, оглядываясь по сторонам, как будто опасался, что стены могут ожить.

Винс обернулся, пристально посмотрев на него.

— Всем, — ответил он серьёзно. — Это сердце комплекса, но его функции выходят далеко за пределы этого места. Узел контролирует не только технику, но и... людей. Это разумная сеть, которая проникает в сознание тех, кто слишком долго рядом.

Йаати почувствовал себя неуютно. Ему показалось, что свет шара слегка изменился, становясь ярче, словно реагируя на их присутствие.

— Ты хочешь сказать, что мы тоже... под его контролем? — тихо спросил он, непроизвольно отступая на шаг назад.

Винс покачал головой.

— Нет, не сейчас. Мы ещё не слишком долго здесь, и наше сознание слишком сложно, чтобы он мог полностью подчинить нас, как других. Но чем дольше ты находишься рядом, тем сильнее его влияние. Он может внушать мысли, направлять действия. В этом месте ты не всегда уверен, что твои решения — действительно твои.

Йаати невольно поёжился. Он вдруг понял, что с тех пор, как они вошли в это подземелье, его мысли стали более странными и порой противоречивыми. Вопросы, которые не давали покоя, приходили в голову, словно извне.

— Как мы можем отключить его? — спросил он.

— Это не так просто, — Винс посмотрел на шар с холодным спокойствием. — Узел защищён множеством систем, а если просто разрушить его, энергия, которая циркулирует здесь, будет высвобождена, и тогда последствия будут катастрофическими для всего города.

— Но мы не можем просто уйти, не так ли? — Йаати уже знал ответ на данный вопрос, но ему было важно услышать это от Винса.

— Нет, не можем, — ответил тот, поворачиваясь к нему лицом. — Если мы его не отключим, он превратит в зомби и нас, и тогда уже никто не сможет остановить его.

Йаати глубоко вздохнул. Он и сам уже думал о чем-то подобном.

— Значит, мы должны найти способ, — наконец сказал он, стараясь подавить страх и неуверенность. — Надеюсь, что он существует?

Винс молчал несколько секунд, прежде чем заговорить снова:

— В глубине системы, в самом центре Узла, находится ядро. Если добраться до него и отключить, ядро может разрушить само себя. Но это опасно. Мы можем не вернуться.

Йаати проникся величием момента. От их выбора зависела не только их жизнь, но и судьба всего города. Мысли вихрем носились в голове, каждая тянула его в свою сторону: страх, желание выжить, долг перед людьми, которых они могли спасти. Да, они могли не вернуться. Но разве у них был выбор?..

— Если ядро в центре Узла, как мы доберёмся до него? — наконец спросил он. — Какие у нас шансы?

Винс посмотрел на него с усталой серьёзностью, затем, отвернувшись, сделал шаг к огромным дверям, ведущим дальше в глубину комплекса.

— Мы уже почти на пороге, — сказал он. — Осталась последняя защита — фокусировщик энергии. Узел использует его, чтобы направлять её в ядро и поддерживать себя. Если мы отключим их, это создаст временную уязвимость.

Йаати взглянул на огромные массивные двери. Символы, мерцавшие на их поверхности, словно дышали вместе с ритмом Узла. Они казались живыми, частью этой странной, гибридной системы, где технологии и нечто древнее слились воедино.

— Фокусировщик... Мы отключим его, а потом... перегрузим ядро?

Винс тоже мрачно кивнул.

— Да. Это единственный шанс. Но если мы начнём процесс перегрузки, то обратного пути не будет. Узел может забрать нас с собой.

Йаати вновь вздохнул. Ему хотелось бежать, хотелось отказаться от всего этого. Но он понимал, что если они не остановят Узел сейчас, шансов у них всё равно нет.

— Если Узел управляет сознаниями людей, если он превращает их в зомби, тогда мы должны уничтожить его, — наконец сказал он.

Винс внимательно посмотрел на него, словно пытаясь оценить его решимость.

— Тогда пошли, — сказал он наконец, поворачиваясь к дверям. — Нам не стоит терять время.

Он шагнул к дверям и положил ладони на их вырезанные в металле отпечатки. В этот момент Йаати почувствовал, как воздух вокруг него словно стал плотнее. Странное чувство тревоги снова пронзило его, но на этот раз оно казалось иным — почти как предупреждение. Он замер, стараясь уловить источник этого ощущения.

— Подожди, — сказал он, остановившись. — Что-то не так...

Винс замер, оглядываясь вокруг. Тишина, которая до этого момента казалась обычной частью подземелья, теперь ощущалась зловещей.

— Что ты чувствуешь? — спросил он, напрягаясь.

— Я не знаю... — Йаати нахмурился, пытаясь сконцентрироваться. Он закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. — Кажется, будто что-то... наблюдает за нами. Как будто это место знает, что мы здесь... и для чего.

Винс крепче прижал ладони к двери, его лицо напряглось. Он знал, что Узел — это не безликая машина. Он был чем-то больше, чем система, он был сознанием, древним и неукротимым. И если он ощущал их намерения...

Внезапно свет шара, который мягко пульсировал позади них, начал усиленно мерцать, и воздух в помещении задрожал. В стенах раздалось приглушённое гудение, словно нечто огромное пробуждалось ото сна. Толстенная дверь перед ними начали медленно открываться, со скрежетом и грохотом, сопровождающимся нарастающим лязгом запорных механизмов.

— Оно нас заметило, — прошептал Винс, отступая назад от открывающихся дверей. Они напоминали створы шлюза.

Когда двери раскрылись, перед ними открылся широкий коридор, уходящий в темноту. Из глубины раздался гулкий звук, словно что-то огромное двигалось им навстречу.

— Мы должны торопиться, — сказал Винс, его голос был напряжённым. — Узел понял, что мы задумали, и активировал защиту. Если мы не поспешим, нас просто уничтожат до того, как мы успеем что-то сделать.

Йаати кивнул, проглотив ком в горле. Он чувствовал, что они подошли к решающему моменту. Впереди был путь, — возможно, последний путь, который они когда-либо пройдут.

— Тогда пошли, — сказал он. — Не стоит терять время.

Винс бросил на него короткий взгляд, затем шагнул в тёмный коридор. Йаати последовал за ним. Где-то далеко впереди было ядро, и Узел теперь знал, что они идут к нему... и для чего. Игра началась, и теперь времени действительно осталось мало.

........................................................................................................................................

Их шаги эхом разносились по коридору, каждый новый шаг казался всё громче в нарастающей тишине. Пространство вокруг них, казалось, сжималось, словно сам коридор становился теснее. Стены были усыпаны странными символами, которые пульсировали, как живые. Узел тоже был чем-то живым, и это ощущение всё сильнее заполняло мысли Йаати.

— Ты чувствуешь это? — тихо спросил он, не сводя взгляда с мерцающих огней на стенах. — Будто он дышит. Будто всё здесь — его часть.

Винс ответил не сразу. Он шел впереди, сосредоточенный, внимательно следя за мерцавшими символами. Вдруг он остановился, подняв руку, и Йаати застыл на месте, не понимая, что случилось.

— Мы почти на месте, — сказал Винс, прислушиваясь к чему-то впереди. — Но я чувствую напряжение системы. Узел перераспределяет энергию, готовясь к нашей атаке.

Йаати почувствовал, как внутри него всё похолодело. Они были на волоске. Одна ошибка, и им конец.

— Винс, — начал он, стараясь говорить ровно, — а что, если Узел заранее знал, что мы собираемся сделать? Что, если он уже предвидел всё, включая наш визит сюда?

Винс повернулся к нему.

— Мы знали с самого начала, что он может быть на шаг впереди нас. Но даже если он знает, зачем мы идем к ядру, у нас есть одно преимущество — я его Хранитель, и он не может уничтожить нас просто как каких-то чужаков. И если мы будем действовать быстро, Узел не успеет среагировать.

Йаати хотел верить ему, но ощущал что-то другое. Узел был слишком сложным и древним, чтобы действовать по простым схемам. Они могли стать частью его планов ещё до того, как сами поняли это.

— Смотри! — вдруг выкрикнул Винс, указав вперед.

Двери впереди распахнулись, открыв огромное помещение, в центре которого возвышался гигантский фокусировщик энергии. Тонкие металлические колонны переплетались между собой, создавая структуру, которая тянулась к потолку, где яркие линии энергии сходились в одну точку. Фокусировщик излучал яркий свет, и свет казался живым, обволакивающим всё пространство вокруг.

— Это он, — тихо произнёс Винс. — Последняя преграда перед ядром.

— Мы отключим его, и это откроет путь к ядру? — спросил Йаати, сомневаясь, что всё будет так просто.

— Да, — ответил Винс, убирая своё оружие за пояс. — Но как только мы это сделаем, Узел активирует защиту. Нам придётся действовать быстро.

Йаати глубоко вздохнул. Это был решающий этап. Вся их миссия сводилась к этому моменту.

Винс подошёл к панели управления фокусировщиком, его пальцы быстро пробегали по древним символам на панели, пытаясь найти слабое место в системе. Внезапно свет фокусировщика начал мигать, и Йаати почувствовал, как воздух вокруг стал плотнее, будто что-то огромное собиралось обрушиться на них.

— Быстрее! — воскликнул он, глядя на мигающие символы. — Он активируется!

Винс сжал зубы, его движения становились всё быстрее, пока наконец не раздался резкий звук, и свет фокусировщика резко угас.

— Готово! — выкрикнул он, поднимаясь на ноги. — Теперь — к ядру!

Но в тот же миг воздух вокруг них начал вибрировать. В стенах раздались гулкие звуки, когда древние панели открывались.

Йаати резко вздрогнул, увидев, как из стен начали выдвигаться странные механические конструкции. Они были похожи на щупальца, обвивающиеся вокруг колонн, но двигались с ужасающей скоростью.

— Они нас порвут! — выкрикнул он, отскакивая назад.

— Бежим! — крикнул Винс, хватая его за руку и толкая вперёд. — Мы должны добраться до ядра, пока не стало слишком поздно!

Они рванулись по новому коридору, уворачиваясь от механических щупалец. Йаати чувствовал, как ярость захлёстывает его. Каждое движение казалось отчаянным, — они играли в опасную игру, где любое промедление означало смерть.