Превратности судьбы

Йаати невольно поёжился. Он вдруг понял, что с тех пор, как они вошли в это подземелье, его мысли стали более странными и порой противоречивыми. Вопросы, которые не давали покоя, приходили в голову, словно извне.

— Как мы можем отключить его? — спросил он.

— Это не так просто, — Винс посмотрел на шар с холодным спокойствием. — Узел защищён множеством систем, а если просто разрушить его, энергия, которая циркулирует здесь, будет высвобождена, и тогда последствия будут катастрофическими для всего города.

— Но мы не можем просто уйти, не так ли? — Йаати уже знал ответ на данный вопрос, но ему было важно услышать это от Винса.

— Нет, не можем, — ответил тот, поворачиваясь к нему лицом. — Если мы его не отключим, он превратит в зомби и нас, и тогда уже никто не сможет остановить его.

Йаати глубоко вздохнул. Он и сам уже думал о чем-то подобном.

— Значит, мы должны найти способ, — наконец сказал он, стараясь подавить страх и неуверенность. — Надеюсь, что он существует?

Винс молчал несколько секунд, прежде чем заговорить снова:

— В глубине системы, в самом центре Узла, находится ядро. Если добраться до него и отключить, ядро может разрушить само себя. Но это опасно. Мы можем не вернуться.

Йаати проникся величием момента. От их выбора зависела не только их жизнь, но и судьба всего города. Мысли вихрем носились в голове, каждая тянула его в свою сторону: страх, желание выжить, долг перед людьми, которых они могли спасти. Да, они могли не вернуться. Но разве у них был выбор?..

— Если ядро в центре Узла, как мы доберёмся до него? — наконец спросил он. — Какие у нас шансы?

Винс посмотрел на него с усталой серьёзностью, затем, отвернувшись, сделал шаг к огромным дверям, ведущим дальше в глубину комплекса.

— Мы уже почти на пороге, — сказал он. — Осталась последняя защита — фокусировщик энергии. Узел использует его, чтобы направлять её в ядро и поддерживать себя. Если мы отключим их, это создаст временную уязвимость.

Йаати взглянул на огромные массивные двери. Символы, мерцавшие на их поверхности, словно дышали вместе с ритмом Узла. Они казались живыми, частью этой странной, гибридной системы, где технологии и нечто древнее слились воедино.

— Фокусировщик... Мы отключим его, а потом... перегрузим ядро?

Винс тоже мрачно кивнул.

— Да. Это единственный шанс. Но если мы начнём процесс перегрузки, то обратного пути не будет. Узел может забрать нас с собой.

Йаати вновь вздохнул. Ему хотелось бежать, хотелось отказаться от всего этого. Но он понимал, что если они не остановят Узел сейчас, шансов у них всё равно нет.

— Если Узел управляет сознаниями людей, если он превращает их в зомби, тогда мы должны уничтожить его, — наконец сказал он.

Винс внимательно посмотрел на него, словно пытаясь оценить его решимость.

— Тогда пошли, — сказал он наконец, поворачиваясь к дверям. — Нам не стоит терять время.

Он шагнул к дверям и положил ладони на их вырезанные в металле отпечатки. В этот момент Йаати почувствовал, как воздух вокруг него словно стал плотнее. Странное чувство тревоги снова пронзило его, но на этот раз оно казалось иным — почти как предупреждение. Он замер, стараясь уловить источник этого ощущения.

— Подожди, — сказал он, остановившись. — Что-то не так...

Винс замер, оглядываясь вокруг. Тишина, которая до этого момента казалась обычной частью подземелья, теперь ощущалась зловещей.

— Что ты чувствуешь? — спросил он, напрягаясь.

— Я не знаю... — Йаати нахмурился, пытаясь сконцентрироваться. Он закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. — Кажется, будто что-то... наблюдает за нами. Как будто это место знает, что мы здесь... и для чего.

Винс крепче прижал ладони к двери, его лицо напряглось. Он знал, что Узел — это не безликая машина. Он был чем-то больше, чем система, он был сознанием, древним и неукротимым. И если он ощущал их намерения...

Внезапно свет шара, который мягко пульсировал позади них, начал усиленно мерцать, и воздух в помещении задрожал. В стенах раздалось приглушённое гудение, словно нечто огромное пробуждалось ото сна. Толстенная дверь перед ними начали медленно открываться, со скрежетом и грохотом, сопровождающимся нарастающим лязгом запорных механизмов.

— Оно нас заметило, — прошептал Винс, отступая назад от открывающихся дверей. Они напоминали створы шлюза.

Когда двери раскрылись, перед ними открылся широкий коридор, уходящий в темноту. Из глубины раздался гулкий звук, словно что-то огромное двигалось им навстречу.

— Мы должны торопиться, — сказал Винс, его голос был напряжённым. — Узел понял, что мы задумали, и активировал защиту. Если мы не поспешим, нас просто уничтожат до того, как мы успеем что-то сделать.

Йаати кивнул, проглотив ком в горле. Он чувствовал, что они подошли к решающему моменту. Впереди был путь, — возможно, последний путь, который они когда-либо пройдут.

— Тогда пошли, — сказал он. — Не стоит терять время.

Винс бросил на него короткий взгляд, затем шагнул в тёмный коридор. Йаати последовал за ним. Где-то далеко впереди было ядро, и Узел теперь знал, что они идут к нему... и для чего. Игра началась, и теперь времени действительно осталось мало.

........................................................................................................................................

Их шаги эхом разносились по коридору, каждый новый шаг казался всё громче в нарастающей тишине. Пространство вокруг них, казалось, сжималось, словно сам коридор становился теснее. Стены были усыпаны странными символами, которые пульсировали, как живые. Узел тоже был чем-то живым, и это ощущение всё сильнее заполняло мысли Йаати.

— Ты чувствуешь это? — тихо спросил он, не сводя взгляда с мерцающих огней на стенах. — Будто он дышит. Будто всё здесь — его часть.

Винс ответил не сразу. Он шел впереди, сосредоточенный, внимательно следя за мерцавшими символами. Вдруг он остановился, подняв руку, и Йаати застыл на месте, не понимая, что случилось.

— Мы почти на месте, — сказал Винс, прислушиваясь к чему-то впереди. — Но я чувствую напряжение системы. Узел перераспределяет энергию, готовясь к нашей атаке.

Йаати почувствовал, как внутри него всё похолодело. Они были на волоске. Одна ошибка, и им конец.

— Винс, — начал он, стараясь говорить ровно, — а что, если Узел заранее знал, что мы собираемся сделать? Что, если он уже предвидел всё, включая наш визит сюда?

Винс повернулся к нему.

— Мы знали с самого начала, что он может быть на шаг впереди нас. Но даже если он знает, зачем мы идем к ядру, у нас есть одно преимущество — я его Хранитель, и он не может уничтожить нас просто как каких-то чужаков. И если мы будем действовать быстро, Узел не успеет среагировать.

Йаати хотел верить ему, но ощущал что-то другое. Узел был слишком сложным и древним, чтобы действовать по простым схемам. Они могли стать частью его планов ещё до того, как сами поняли это.

— Смотри! — вдруг выкрикнул Винс, указав вперед.

Двери впереди распахнулись, открыв огромное помещение, в центре которого возвышался гигантский фокусировщик энергии. Тонкие металлические колонны переплетались между собой, создавая структуру, которая тянулась к потолку, где яркие линии энергии сходились в одну точку. Фокусировщик излучал яркий свет, и свет казался живым, обволакивающим всё пространство вокруг.

— Это он, — тихо произнёс Винс. — Последняя преграда перед ядром.

— Мы отключим его, и это откроет путь к ядру? — спросил Йаати, сомневаясь, что всё будет так просто.

— Да, — ответил Винс, убирая своё оружие за пояс. — Но как только мы это сделаем, Узел активирует защиту. Нам придётся действовать быстро.

Йаати глубоко вздохнул. Это был решающий этап. Вся их миссия сводилась к этому моменту.

Винс подошёл к панели управления фокусировщиком, его пальцы быстро пробегали по древним символам на панели, пытаясь найти слабое место в системе. Внезапно свет фокусировщика начал мигать, и Йаати почувствовал, как воздух вокруг стал плотнее, будто что-то огромное собиралось обрушиться на них.

— Быстрее! — воскликнул он, глядя на мигающие символы. — Он активируется!

Винс сжал зубы, его движения становились всё быстрее, пока наконец не раздался резкий звук, и свет фокусировщика резко угас.

— Готово! — выкрикнул он, поднимаясь на ноги. — Теперь — к ядру!

Но в тот же миг воздух вокруг них начал вибрировать. В стенах раздались гулкие звуки, когда древние панели открывались.

Йаати резко вздрогнул, увидев, как из стен начали выдвигаться странные механические конструкции. Они были похожи на щупальца, обвивающиеся вокруг колонн, но двигались с ужасающей скоростью.

— Они нас порвут! — выкрикнул он, отскакивая назад.

— Бежим! — крикнул Винс, хватая его за руку и толкая вперёд. — Мы должны добраться до ядра, пока не стало слишком поздно!

Они рванулись по новому коридору, уворачиваясь от механических щупалец. Йаати чувствовал, как ярость захлёстывает его. Каждое движение казалось отчаянным, — они играли в опасную игру, где любое промедление означало смерть.

Позади них коридор закрывался. Узел знал, что они приближаются к его сердцу, и теперь использовал всё, чтобы их остановить.

Впереди они увидели огромную дверь, которая вела к ядру. Внезапно настил под ними начал вибрировать, и Йаати едва успел прыгнуть, когда кусок пола под его ногами обрушился в пустоту.

— Осторожнее! — крикнул Винс, перепрыгивая через зияющую дыру.

Йаати последовал за ним, и они оказались перед массивной дверью. Эта дверь была иной — символы на ней сияли ярким, пульсирующим светом. Ощущение, что они стояли на пороге чего-то непостижимого, буквально витало в воздухе.

— Это оно, — сказал Винс, тяжело дыша. — За этой дверью — ядро.

Символы перед ними пульсировали, словно дышали в такт Узлу, как живое существо. Они стояли перед дверью, затрачивая бесценные мгновения на восстановление дыхания. Йаати осторожно коснулся её, чувствуя под пальцами холодный металл, который едва заметно дрожал, словно реагируя на его прикосновение.

— Как мы её откроем? — спросил он, всматриваясь в странные символы на двери. Его взгляд блуждал по сложным линиям, пересекающимся узорам, которые словно рассказывали древнюю историю — историю, которую он пока не мог прочесть.

— Она реагирует на живую энергию, — произнёс Винс, подходя ближе. Он вновь прижал ладони к отпечаткам в металлической поверхности и нахмурился. — Эту дверь нельзя открыть в одиночку. Нам нужно синхронизировать наши энергии с её схемой, чтобы обойти защитные системы Узла.

Йаати замер, глядя на него.

— Как это сделать? Я даже не знаю, как она работает.

Винс закрыл глаза, его дыхание стало медленным и глубоким. Он поднял руку и сделал знак, призывая Йаати следовать его примеру.

— Мы должны довериться нашим инстинктам, — сказал он. — Ты связан с системой с того момента, как вошел сюда. Узел уже знает тебя. Теперь нам нужно использовать это знание против него.

Йаати кивнул. Он сомневался, что из этого что-то получится, но в глубине души чувствовал, что это его единственный шанс. Он тоже прижал ладони к их отпечаткам в металле, закрыл глаза и попытался сосредоточиться на ощущениях, на той странной энергии, которую он чувствовал в каждом шаге по коридору. Теперь эта энергия была почти ощутимой, и чем крепче он прижимал руки, тем сильнее она пульсировала.

Они стояли перед дверью, концентрируясь на её биении. Вокруг них начало разгораться едва заметное свечение, словно энергия от их тел начинала излучаться в пространство. Вдруг символы на двери засияли ярче, замигав в такт с их дыханием.

— Это работает! — воскликнул Йаати. Он чувствовал, как его собственная энергия начинает сливаться с тем, что излучает дверь — он проникал в саму суть Узла, пытаясь понять его структуру, его логику...

Винс не отвечал, полностью сосредоточенный на процессе. Внезапно раздался скрип, и дверь начала медленно отодвигаться в сторону, открывая доступ к ядру. Яркий свет заполнил коридор, ослепляя их на мгновение.

Внутри была круглая комната, вся залитая светом. В центре возвышался огромный монолит, вокруг которого крутились тысячи тонких нитей энергии, которые поддерживали его в подвешенном состоянии.

— Вот оно, — прошептал Винс, входя в комнату. — Ядро Узла.

Йаати последовал за ним, оглядываясь по сторонам. Комната оказалась одновременно пустой и насыщенной энергией. Всё в ней было пропитано мощью, и он чувствовал, что они стоят перед чем-то, выходящим за пределы человеческого понимания.

— Как мы отключим его? — спросил он, всматриваясь в монолит, который парил в центре комнаты. — У нас нет ничего, чем его можно разрушить.

— Нет, — ответил Винс, осторожно подходя к ядру. — Это не просто машина. Узел был построен с использованием древних технологий, которые направляют не только физическую, но и ментальную энергию. Нам нужно найти способ сломать его изнутри.

Йаати стоял в нерешительности, наблюдая за Винсом, который начал изучать энергетические нити, соединённые с ядром. В этот момент у него в голове вновь мелькнула мысль — а что, если Узел уже знает о них всё? Что, если они всего лишь марионетки в его древней игре?..

Внезапно комната задрожала, и свет вокруг них замигал. Из монолита раздался низкий, вибрирующий звук.

— Он активируется! — воскликнул Йаати. — Мы должны что-то сделать!

Но прежде чем Винс успел среагировать, из монолита вырвалось несколько ярких лучей, и перед ними материализовались странные фигуры — энергетические призраки, стражи, стоящие на защите ядра.

— У нас мало времени! — выкрикнул Винс, отступая назад. — Мы должны разрушить их энергетические потоки, пока они не прикончили нас! Их программы связаны с ядром, и если мы не успеем разрушить эти связи, Узел просто уничтожит нас.

Йаати отчаянно пытался вспомнить всё, чему его учили на тренировках по боевым искусствам. Он знал, что эти стражи — не просто призраки. Они были смертоносны.

— Я попробую отвлечь их! — крикнул он.

— Нет, не нужно рисковать! — Винс попытался остановить его, но Йаати уже бросился вперёд. Он знал, что единственный способ выиграть время — это заставить этих существ сосредоточиться на нём. Он лавировал между призрачными стражами, чувствуя, как горячие потоки энергии проносятся мимо него. Винс в это время вошёл в управляющее поле под монолитом и начал работать над разрывом энергетических нитей, соединяющих стражей с ядром. Его руки двигались уверенно, но каждая секунда казалась Йаати вечностью. Вдруг, уворачиваясь от очередного удара, он заметил, как одна из нитей замерцала и исчезла, а с ней исчез и питаемый ей страж.

— Получается! — выкрикнул Винс. — Ещё немного!

Но их время заканчивалось. Узел начинал понимать степерь угрозы, и его стражи ускорились. Йаати получил мощный удар в спину и упал на колени, чувствуя, как его силы быстро иссякают от ужасной боли.

— Винс, быстрее... — прошептал он, поднимая голову и видя, как вокруг него смыкается кольцо стражей.