Звёздные Врата. 2. По образу и подобию

— У меня нет иллюзий, Элиу, в отличие от ваших 'хозяев' (вот и шпилька вернулась к автору!), я просто поставил вас — и через вас правительство своей бывшей страны — в известность, где проходит та самая 'тонкая красная линия'. Ту, которую не стоит нарушать всем, кто хочет выжить. Сейчас вы ещё не понимаете, а позднее вспомните и примете мой совет с благодарностью. Усвойте: Империю не беспокоит мнение... дикарей, и считаться с их желаниями она не собирается. В этом нет никакого смысла... при подавляющем превосходстве в технологиях и военной силе. Господин Эндикотт, если угодно, охотно подтвердит всё сказанное мной... хотя раньше и у него оставались некие иллюзии, не правда ли, Огюст?

— Вы абсолютно правы, Персиваль. Однако, полагаю, что Элиу всё равно нам не поверит...

— Почему же, господин Лоуэлл весьма убедителен! Только вот одних слов — и даже двух уничтоженных кораблей — для конгрессменов и сенаторов будет недостаточно. Боюсь, моя страна будет вынуждена применить военную силу, господа, — Рут встал и сдержанно поклонился, — жаль, что договориться не получилось!

— Как говорят наши 'хозяева', — Лоуэлл непринуждённо улыбнулся, показав на себя и Эндикотта, — пусть Высокое Синее Небо поможет избежать лишних жертв и страданий, господин госсекретарь!

— Вы сменили веру, Персиваль? — чуть было не споткнулся собравшийся уходить Рут. — Отчего же?

— Я искренне верю в Единого Бога, Элиу, — торжественно поднял правую руку Лоуэлл, — но, увы, уже не могу считать богом Христа. Любой из асиров легко повторит все евангельские чудеса — и воскрешение Лазаря, и хождение по воде 'яко посуху'...

— ...И Вознесение?!

— А вот к этому... явлению, Элиу, у имперцев отношение весьма неоднозначное... но ничего мистического или чудесного за ним, с их точки зрения, не стоит. Более того, им известны многие десятки миллионов случаев 'вознесения', но к данной... гм-м, трансформации все асиры, с кем мне удалось пообщаться, относятся крайне неодобрительно. Кажется, они считают такое 'поведение' — как бы лучше сказать? — постыдным, что ли?

— Приму к сведению, — сухо кивнул неприятно удивлённый Рут. — Последний вопрос, почему вы, Персиваль, вообще пошли на этот разговор, если он, как я понял с ваших слов, совсем не нужен Офиру? Ведь вы догадывались, чем он завершится?

— Может быть, дорогой Элиу, вам это и странно слышать, но... я люблю свою родину, Америку, и желаю ей всяческих благ. Хотя это не мешает мне ненавидеть тех тварей, которые в последние десятилетия занимают кресла в Вашингтоне. Вряд ли информация, которую я постарался до вас донести, изменит намерение 'власть имущих' преподать хороший урок 'выскочкам из Офира', да. Но всякая война когда-нибудь оканчивается, и Америке понадобятся люди, которые разберутся в происшедшем. Надеюсь, что увижу вас в их числе, дорогой Элиу!

Рут помолчал, собираясь с мыслями и по-мальчишечьи переминаясь с ноги на ногу, а затем слегка кивнул и торопливо ушёл.

— Вам стоит подготовиться к эвакуации, Огюст, — Лоуэлл повернулся к задумчивому Эндикотту, — боюсь, новая администрация Штатов попытается применить силу!

Копыто Бизона, убедившись, что поблизости никого больше нет, отложил в сторону длинное, в рост взрослого мужчины, импульсное копьё и склонился к оглушённому точным ударом лазутчику бледнолицых. Тот только начал приходить в себя, но, увидев над собой огромную голову орла с горящими глазами, сразу посчитал за лучшее сбежать в спасительное забытьё.

— Открой шлем, Копыто, — по внутренней связи подсказал более опытный напарник, Хвост Лошади, — год назад ты и сам сдох бы от ужаса, встретив нечто подобное!

Индеец позволил шлему сползти в воротник и невольно прищурил глаза: вокруг царила непроглядная безлунная ночь. Бледнолицый — наверное, охотник, — крался очень тихо, не хуже любого индейца — да вот только бледнолицего окружала ночная мгла, а инфракрасное оборудование 'доспеха Ате' позволяло патрулю наблюдать за окрестностями без всяких скидок на темноту.

...Когда 'охотник' очнулся повторно, никаких монстров рядом с ним уже не было. На корточках неподвижно сидел индеец, облачённый в какую-то броню вроде испанской кирасы, и зло смотрел на своего пленника.

Лазутчик попробовал пошевелиться, но оцепеневшее на холоде тело слушалось неохотно, а странная лента, туго стянувшая конечности, не оставила ни единого шанса на сопротивление.

— Ты можешь замёрзнуть, приятель, — тихо пробурчал индеец на отличном английском, — если и дальше будешь столь же беззаботно валяться в снегу.

— Так отпусти меня, — дёрнулся охотник, но странные путы не давали возможности двигаться.

— Я бы рад, — индеец бесстрастно посмотрел на пленника, — вот только незнакомый бледнолицый может нести угрозу моим сородичам. Если бы ты пришёл как гость!

— Конечно, я — гость, о благородный воин!

— Увы, — сокрушённо покачал головой индеец, — уверен, что ты врёшь, бледнолицый! Гости не подкрадываются тёмной ночью к лагерю своих друзей с оружием на изготовку. Так делают лишь воры и бандиты. Думаю, ты один из тех, кто нападает на несчастных мирных индейцев, чтобы отобрать у них шкуры и запасы мяса!

— Нет-нет, — замотал головой охотник, — я друг лакота и пришёл как гость!

— Ночью, тайно и с оружием? Сомневаюсь!

Вдали раздался волчий вой, и пленник содрогнулся, но мгновение спустя в его глазах вспыхнула искорка странной надежды.

— Здесь много волков, воин, и без оружия ходить опасно. Лишь по этой причине...

— Ты зря пришёл на землю лакота, чужак. Пожалуй, я оставлю тебя здесь — ведь и волкам надо чем-то питаться!

Пленник усердно замотал головой, и Копыто испугался, что 'бестолковка' лазутчика оторвётся.

— Бандит — сытная пища для волка, хотя... вдруг ты действительно гость, а? Племени будет неудобно...

— Конечно, гость! Просто слегка заблудился и не успел засветло, — заскулил пленник.

— Да? — весьма натурально удивился краснокожий. — Первый раз слышу, чтобы охотник заблудился в лесу! Ты слышишь, Хвост? Из темноты бесшумно выступил ещё один индеец в таких же доспехах со странным копьём в руке, у которого наконечником служил непонятный округлый набалдашник, и с несуразным пистолетом на поясе.

'Явно какое-то оружие... — машинально отметил пленник.

У собеседника, как он только что обратил внимание, было точно такое же, — ...да ещё и промышленного изготовления. Откуда?'

— Охотник не мог бы заблудиться, а гость обязательно бы представился. Это просто вор, Копыто! Он явно намеревался украсть наших лошадей! Оставь его голодным волкам — они уже крутятся поблизости! — и пойдём по маршруту дальше...

Английский язык и у этого индейца был превосходен.

— И всё же я гость, — чуть не заплакал пленник. Уж очень не хотелось ему пойти на корм голодному хищнику, который явно бродил где-то поблизости!

— Неужели? Гости всегда представляются первыми, молодой человек, — с интонацией доброй 'бостонской бабушки' заметил Хвост, — соблаговолите назвать ваше имя!

'И звание. Боже! Такого никак не может быть!! Аристократический выговор и построение фразы — как у представителей старых семей Массачусетса. Откуда это... у простого дикаря-индейца?!!'

Мысли пролетели в голове пленника со скоростью испуганной птицы, а ещё миг спустя его охватила страшная боль: тот, кто сидел на корточках, смазанным движением своего 'копья' хлёстко стукнул лазутчика в пах.

— Ты прав, Хвост. Это вор и бандит.

— Н-н-нет, я — сержант первого класса Джон Хейс, национальная гвардия Америки...

Рейнджер старался говорить чётко и внятно, но изо рта шло в основном какое-то неразборчивое то ли мычание, то ли жалкий писк.

— О как! Национальная! Америки!! Сержант, да ещё первого класса!! И какого дьявола ты, сержант первого класса Джон Хейс, полез ночью в индейскую резервацию, если не собирался пойти на корм волкам? Шпионить?

— Я... я... — продолжал пищать пленник.

Погоди, Копыто, — стоящий над пленником индеец жестом остановил напарника, собирающегося повторить удар, — мерзавцу и так трудно говорить! Как он вообще с таким красноречием...

— и визгливым голоском...

— ...дослужился до сержанта?

— Шершавым языком, наверное...

— Стоп, Копыто, я ничего об этом не хочу знать! Вокруг этих бледнолицых всегда какая-то грязь, а до душа мы сможем добраться ещё не скоро...

'Душ? У индейцев?!' — у Хейса уже голова шла кругом от несуразиц и нелепиц, происходящих вокруг. — 'К кому я попал? Может быть, просто сошёл с ума, как те солдаты, что сбежали из Пайн-Ридж осенью, встретив адского медведя?'

— Раз поймали, нам его и потрошить, — рассудительно пояснил своему напарнику небрежно опирающийся на 'копьё' индеец.

— Кровь, кишки, вонища! Лучше бы этот... сержант... оказался простым бандитом, оставили бы его волкам и всё. Слушай, Хвост, а может, бросим его здесь и доложим, что поймали обычного вора, а? Ну зачем нам эта возня? Да и он быстрее отмучается...

— Не надо... потрошить, всё скажу и так, — прорезался голос у Хейса.

— Вот беда! Эта мразь ещё и на сотрудничество согласна! И что же, теперь тащить его в лагерь? Что он вообще может знать, этот убогий, — продолжал жаловаться тот, кого называли 'Копыто', — всё равно же соврёт. Он наверняка не сержант, и возможно, вовсе не Хейс...

— У командира не соврёт, — возразил второй, — да и премия за живого больше! Но кое в чём ты прав: если поганому бледнолицему отстрелить ноги — они наверняка ему больше не понадобятся, — тащить его будет полегче...

— Не надо, пожалуйста! Я пойду сам!!

'Они похожи на индейцев, как я — на короля Британии, могу поклясться в этом на Библии! Только бы удрать и предупредить наших! Шанс есть, сейчас темно как у негра в заднице... может и получиться'.

— Даже не думай о побеге, сержант, — по-волчьи ухмыльнулся Хвост, одним рывком вздёргивая пленника на ноги, — во-первых, волки по-прежнему бродят поблизости...

'А во-вторых?' — Хейс с трудом сдержался, чтобы не задать вопрос вслух, но тут из воротников доспехов на головы 'индейцев' надвинулись странные шлемы. Один — в виде головы орла, другой — кобры, а когда монстры остановили на нём огненные взгляды, Джон чуть не потерял сознание от ужаса.

— 'От... этих... не сбежать!'

— Государь... — генерал Братак, войдя в личный кабинет Императора, заученно опустился на колено.

— Что случилось, Сьёрд? — Константин/Локи немного раздражённо погасил голограмму, на которой разворачивалась схема дальнейших действий быстро возрождающегося государства асиров, и повернулся к гостю. — Неужели опять проблемы с ашенами?

После мгновенного захвата всех планет бывшей Конфедерации ашенов её население без всякого возмущения и ропота стало гражданами Империи. Никаких бунтов, мятежей или даже просто коллективных мирных протестов. Странно, но не удивительно: за века бывшие правители Конфедерации приучили сограждан к строгой дисциплине и абсолютному безоговорочному подчинению власти. Власть поменялась, старое правительство уничтожено? Значит, так тому и быть, надо жить дальше и честно трудиться. Поголовно все ашены искренне считали такое положение дел естественным и безропотно приняли и новые законы, и новые обязанности, лишь слегка удивляясь собственным расширенным — по сравнению со временами Конфедерации — правам.

Проблемы были с волианами, которые люто ненавидели всех ашенов и постоянно устраивали мелкие провокации. Они были исключительно лояльны к Империи, которая спасла их от уничтожения, боготворили асиров, но при этом искренне не могли понять, почему нельзя отплатить давнему врагу за свою кровь, страдания, слёзы. Нет, взрослая часть волиан смирилась с тем, что отомстить, увы, невозможно, но молодёжь... 'Вирус' бесплодия был применён относительно недавно, новорождённых не наблюдалось уже лет пятнадцать, но не все заставшие старое время повзрослели.

Ныне молодые люди с опустошенного Волиана охотно отправлялись в центральные миры бывшей Конфедерации ашенов 'отдохнуть и развеяться'. Под этим волианская молодёжь понимала не только танцы. В культурную программу входило и избиение хозяев, неспособных дать отпор, и откровенный разбой.

Безусловно, 'викинги' — как бывшие джаффа, так и индейцы — старались навести порядок. Последнее побоище окончилось арестом более сотни молодых волиан, и после публичной порки их отправили проходить базовый курс военной подготовки: Империя нуждается в воинах! На экзекуции присутствовали родители хулиганов, всецело поддержавшие воспитательные меры, и пострадавшие, удивлённые тем, что их действительно защищают. Константин даже представить не мог, сколь бесправны были граждане бывшей Конфедерации. Поэтому первая мысль Императора всех асиров была именно об ашенах: 'Что ещё там случилось?'

Но на этот раз проблемы ожидались в другом месте.

— Мой Император! Патруль, охраняющий земли лакота, задержал рейнджера-лазутчика, сержанта первого класса армии С.А.С.Ш. Власти этой... территории, — Братак презрительно прищурился — как смело называться государством то, что занимало менее одной заселённой планеты?! — решили окончательно 'умиротворить' всех индейцев. Они сосредоточили на границе земель лакота до пяти сотен солдат и кавалерии с пятью пушками. Удар по поселениям индейцев будет нанесён завтра утром.

— Сколько лакота ещё не эвакуированы на Волиан?

— Менее двух тысяч, государь. Старики, женщины и дети, которые ожидают своей очереди. Воины лакота будут сражаться! — улыбнулся Братак. Его поразило, с каким воодушевлением индейцы, вооружённые в основном примитивными ружьями, луками, топорами и копьями, готовятся оказать отпор многочисленным и значительно лучше организованным врагам.

— Мне дорога каждая их жизнь, Сьёрд, — нахмурился Константин. В его планы не входила потеря столь ценного человеческого ресурса. Индейцы — неплохие воины, ничуть не хуже джаффа, и Император собирался создать на Волиане все условия, чтобы этот ресурс никогда не иссяк. — Сколько у тебя свободных викингов в резерве?

— Две сотни, государь.

— Направь полсотни с пятью глайдерами. Этого хватит, чтобы все чужаки, вторгшиеся к лакота, бесследно исчезли.

— Да, государь. Всех уничтожить?

— Зачем? — искренне изумился Константин. — Используй по возможности станнеры. О пленных позаботятся индейцы. Пусть разбивают их на партии по сотне в каждой — офицеры отдельно! — и готовят к эвакуации. Империя нуждается в рабочих руках. Их нетерпеливо ждут шахты по добыче наквадия, триния и нейтрония. Пусть поработают на благо асиров, а если их труд окажется достойным, отлично. Реабилитация и вознаграждение: на иных планетах всегда достаточно места, чтобы отстроить новый дом.

— Будет исполнено, — Братак встал с колена, но перед тем как уйти, неуверенно обернулся. — Почему... государь? Возни с пленными много, а людей на шахты несложно набрать и в иных мирах?