Замыкание спирали

Обстановка располагала. Чего уж там, она прямо-таки благоприятствовала. А если учесть, что академик Менгель удобно расположился в кресле с бокалом темно-желтого саххарского в руке... право же, нет ничего удивительного, что академик Курат подошел к коллеге, равному по рангу, и устроился в соседнем кресле. Серьезный разговор, конечно же, не намечался. Так, почти болтовня.

— Дорогой Менгель, на заседаниях Академии мы все неоднократно слышали от вас призывы к уничтожению драконов как расы. Видите ли, я не только маг разума, но и маг жизни. Эта моя специальность приучила к прочной опоре на факты. В ваших же выступлениях эмоции занимали ведущее место. Проясните, будьте так любезны, свою позицию. Какие именно факты лежат в ее основе?

Маг смерти был явно готов к разговору.

— Основа всего — ваше отношение к драконам. Лично ваше.

В части дисциплины ума Курат мог бы дать фору любому академику — ну, может быть, за исключением Первого. Вот почему на лице мага жизни появилось самое искреннее изумление:

— Лично мое отношение к драконам? Спасите и помилуйте, Пресветлые силы! Да при чем тут оно? Ведь ваше мнение стало известно до того, как я стал академиком.

— Вы не дослушали, дорогой Курат, — с мягкой укоризной отвечал собеседник. — Я имел в виду вашу личную позицию, но не только ее. Такой же вклад внесли мнения всех прочих академиков.

— Буду глубоко обязан, если вы объяснитесь.

— С большой охотой. Вы, Курат, полагаете драконов животными с начатками разума.

Менгель увидел невольно движение губ собеседника и жестом призвал его к молчанию. Собственно, Курат не возражал. Он рассудил, что в данный момент слух гораздо ценнее, чем речь.

— Да-да, не отпирайтесь, это так. Так думаете не только вы, но и вся Гильдия. На словах вы, может быть, и признаете ящеров разумными... вот именно, на словах.

К этому моменту маг жизни и разума полностью овладел собой. Это добавило иронии в его голос:

— Правильно ли я понял, что вы, дорогой Менгель, не разделяете мнение большинства?

Это был тонкий намек на некоторую слабость позиции мага смерти. Но тот, справедливости ради будь сказано, и не подумал защищаться, а бросился в нападение:

— Это у большинства мнение. У меня — факты.

— Как раз их я бы и хотел получить.

— Извольте. Я много раз имел дело с драконами, будучи их противником. Думаю, побольше, чем вы.

Собеседник кивнул. Это жест с равным успехом можно было истолковать, как 'Да, я с вами согласен' или как 'Да, я вас понял'.

— Не один и не два раза я замечал за драконами новые тактические приемы, то есть такие, которые никем из их расы прежде не использовались. Новые! Как раз этим разум человека отличается от полуразума животных: люди могут создавать нечто не существовавшее ранее. Животные — нет. А оказалось, что и драконы на это способны, следовательно, они разумны.

— Допустим, я с вами соглашусь. И все равно вывод о необходимости уничтожения драконов остается непонятным.

— Дорогой Курат, взгляните на вещи шире. Эта война ничему вас не научила? Вижу, что нет. А я сделал умозаключение: война есть следствие нестабильности общества. Только лишь!

— Но с какого боку тут драконы, которые, к слову молвить, в военных действиях и не участвуют?

— К этому я подвожу. Драконы — один из факторов, вносящих нестабильность. Сейчас сильнее другой: борьба за власть, связанная с гибелью Великих. Но она скоро закончится. А вот драконы останутся. Их надо уничтожить не только потому, что они опасны прямо сию минуту. Нет, они, сверх того, потенциально опасны. Даже по окончании войны кому-то может придти в голову взять их в союзники. А уж в военное время такое действие просто напрашивается. Раньше, когда Великие были живы, раса драконов служила равновесию. На сегодняшний день они живут и действуют сами по себе — и вот вам фактор нестабильности. Теперь понимаете? Но это не все. У меня есть знакомый — работал в разведке Ас-Тора — так вот, он утверждает, что драконы научились сами инициировать драконочек. Те после этого становятся взрослыми дракони, способными к размножению. Иначе говоря, ящеры стали самодостаточны. Люди больше не нужны.

— Стало быть, вы не усматриваете никаких плюсов от этих созданий?

— Очень даже усматриваю. Драконов можно было бы использовать как гонцов. Для разведки пустынных земель, опять же. Для помощи в магических опытах, наконец. Они же все маги, пусть не самые сильные. Но!

— Но?

— Стабильность общества не просто желательна — она абсолютно необходима, а я не представляю, как ее можно достичь при живых драконах. Все потенциальные прибытки меркнут в сравнении с грозной опасностью существования рядом с людьми чужеродного разума.

— Да с чего вы взяли, что он настолько отличается от человеческого? Беседовал я как-то с одной драконой и заметил, что она рассуждает, как... — тут Курат запнулся, явно подыскивая сравнение, — ...как студент не из плохих. Примерно тот же уровень. Не исключаю, конечно, что это могла быть особо выдающаяся дракона.

— Вот! Ваши слова лишь подтверждают мою точку зрения. Эта дракона настолько разумна, что смогла притвориться человеком — в речи, понятно. Еще одно доказательство опасности.

Курат был хорошим магом разума, а они по роду деятельности обязаны диагностировать душевные болезни. Вот и сейчас ему подумалось: 'Паранойя или нечто к ней близкое'. Но сканирование было совершенно немыслимо, а без него поставить точный диагноз не представлялось возможным.

— Мне кажется, я понял вашу позицию, дорогой Менгель. Не могу сказать, чтобы я полностью ее разделял, но ничуть не сожалею, что внимательно вас выслушал. По крайней мере, кое-что для меня прояснилось.

Атмосфера в зале заседаний была скорее деловой, чем настороженной. На то была причина: докладывались результаты разведки на драконьей территории.

По мнению докладчика (а это был начальник соответствующей службы) итоги были весьма обнадеживающие. Удалось обнаружить достаточно уединенную бухту для причаливания (такую, чтобы корабль остался незамеченным); правда, она оказалась не очень удобной. Дорогу до перевала можно было пройти за пять часов, а в темное время суток — за семь. Другими словами, утром следующего дня боевая группа могла уже оказаться на восточной стороне хребта. А от перевала до первых пещер было всего-то три часа ходьбы. Вывод был очевиден: атака осуществима.

Как всегда, нашлись критиканы.

— Не могли бы вы показать на карте область предполагаемого удара?

— Разумеется. Вот она, — и указка очертила вытянутый овал.

— Даже мне известно, что к северу от показанной вами зоны плотность драконьего населения больше. Почему вы выбрали именно южный регион?

— На это повлияли следующие факторы. Первый: близость к нам, отсюда меньшие трудности как в подвозе людей, так и эвакуации...

— Позвольте, вы же сами предположили, что корабль будет стоять в бухте и ждать возвращения боевой группы.

— Да, но лишь при условии, что не появятся нежелательные свидетели. Тогда придется уходить в другое место, варианты мы уже подобрали. Второй фактор очевиден: должным образом проведенная акция устраняет или уменьшает ближайшую к нам опасность. При хорошем стечении обстоятельств в зоне поражения окажутся примерно двести взрослых драконов. Детенышей не считаю, понятно.

— Не думали ли вы о возможности закрепить успех? Например, если запечатать входы в пещеры магией земли, то даже те, кто сумеет выбраться, обречены. Впрочем, их так и так было бы мало: у драконов, как и у людей, маги земли немногочисленны.

— Вношу поправку: их процент даже меньше... Так вот, этот вариант атаки рассматривался, более того: мы частично подготовились. К сожалению, у нас самих мало магов для этого, да и кристаллов, которые могли бы хранить соответствующие заклинания, недостаточно. Короче: мы сможем запечатать примерно тридцать пять пещер. Точную цифру назвать не берусь; тут, сами понимаете, сильная зависимость от локальных земных потоков.

— Тогда почему бы не запечатать те пещеры, рядом с которыми не будет 'пятна'?

— Потому что это может оказаться недостаточно эффективным. Если в пещере присутствует естественная вентиляция, то ее обитатели не задохнутся.

— Еще вопрос, если позволите: вы предполагаете атаковать сразу после окончания сезона штормов?

— Нет. Считаю необходимым провести операцию еще до этого. Причина вот какая: в период сильных ветров дальнодействие драконов снижается, и им труднее будет выследить корабль. Мы потратимся на магию воды, это так. Опыт показал: двоих магистров на чисто разведывательную операцию хватает с запасом, а на боевую — только-только. Поскольку, как понимаю, свободных кристаллов нет, то настаиваю, чтобы взять троих магистров — зато вероятность раскрытия источника удара будет наименьшая. Точную дату начала операции не назову, она еще не определена.