Хозяйка леса. Часть первая

— Хорошо! Ха-ха-ха! Уговорили вы меня, мальцы рыжие! Ха-ха-ха! Со следующей ярмарки всей детворе, что не побоится хозяйке леса руку подать, гостинцев привезу! Да есть ли, кроме вас двоих, еще смелые? Ой, ха-ха, сомневаюсь я. Небось, больше героев-то и не сыщется!!!

Ну, что сказать. Манипуляторша она знатная. Детвора, из-за дверей подглядывающая, за порог вышла. Обидно стало наблюдать за тем, как Артемий с Михейкой за здорово живешь с самой хозяйкой леса стоят и над остальными посмеиваются! Остальные что, самые трусливые, получается? Да и гостинцев обещанных больно хотелось. Из их-то селения уже полгода как никто на ярмарку за провизией не ездил. Последнюю головку сахару дети еще месяц тому выели, а сласти, их завсегда отведать охота...

Самым смелым — самый малый оказался. Приставными шагами к "чудищу чудному" подошел, дрожащую ручонку протянул и не менее дрожащим, но звонким, как колокольчик, голосом сказал:

— Сэмэн я, меньший сын Буяна! Главного нашего теперича!

— Будь здоров, Сэмэн! Вижу, достойная смена вожаку подрастает! Не из робкого десятка! — Ульяна легонько пожала мальцу руку, а когда тот отнял ее от ладони гостьи, увидел, что в его ладошке карамелька в ярком фантике невесть откуда появилась.

Ох, и радости было! Детвора, глядя на все это, в очередь выстроилась хозяйке леса здравия желать. Куда их страх подевался, и неведомо!

— Эка баба хитрая, хозяйка-то наша! — посмеиваясь, у дверей своего жилища подмигнул Буян своей жене. — Кем же мы их теперь пугать-то станем?

— Не ею, — жена мотнула головой в сторону гостьи, — это точно. Зря мы Маруна слушали, к ней не пошли да не рассказали обо всем. Молва людская — дело крепкое. Ничего плохого я о ней от людей не слыхала, а то, что нам вожак наш бывший сказывал, — плюнь и разотри! Пусть Небо свидетелем будет! Ты, Буянушка, хорошим главой станешь, а она тебе чем сможет, тем и поможет.

Александ стоял за спиной Ульяны да шептал в самое ухо:

— И откуда это у нас карамельки ни с того ни с сего появились?

— Ловкость рук и никакой магии, уважаемый. Ты же не думал, что я с пустыми руками в первый раз на знакомство поеду? Не по-нашему это. Пока ты корзины в холодник таскал, я кое-чего из покупок в торбы сложила и к сидению привязала. Поди, кстати, забери и бабам снеси. Пусть сушки да пряники по блюдцам разложат. Угощение не из богатых, да от всей души, так и передай. Артемий тебе поможет, он здесь всех знает.

Маг сделал шаг назад и поспешил к саням. С каждым разом он все больше удивлялся тому, каким тонким психологом, оказывается, может быть неудачница из его мира. Хм, его ли? По всей видимости, иномирянкой себя здесь она давно не считает. Может быть, даже с самого первого дня — дня переселения. Душа Ульяны любит этот далекий уголок, любит и ценит.

Пока все занимались обустройством площадки, костер жгли и угощения к чаепитию готовили, хозяйка леса подошла к саням, достала оттуда аккуратный холщевый мешочек и направилась к двери жилища главы общины. Тот с улыбкой и, по всему видно, с желанием пригласил ее в дом.

— Будьте здоровы, хозяева! — сказала Ульяна, войдя в желище. — Пусть ваш очаг не гаснет, а закрома не пустеют!

Она подошла к столу, покрытому чистой скатертью с веселой вышивкой по краям, развязала сумку и достала оттуда хлеб.

— Хлеб всему голова, люди сказывают. Пусть в твоем доме, равно как и на столе каждого оборотня из твоей общины, он всегда будет.

— Благодарим, — ответил Буян, а жена его просто согласно кивнула. — Проходи, присаживайся. — Он указал на ближайший стул.

Сами хозяева сели напротив.

— Я, Буян, о многом поговорить хочу, да только разговор долгий потом устроим. Мой дом всегда гостям рад, бери жену, детей да приезжай через дня три-четыре. Настойки выпьем, стол накрою.

— Непременно приедем! За уважение почтем!

— А нынче о главном, — продолжила Ульяна. — Завтра приготовь сани пустые. Думаю, штук пять. Да поезжай к Сердаю, по утру, часам к десяти. Я туда тоже подъеду, будем для общины твоей помощь снаряжать.

— Да как же это я смогу? Мы отродясь милостыни не просили!

— Послушай, вожак, — Ульяна медленно обвела взглядом его жилье: низкие потолки (оно и ясно, ведь почитай в земле живут), хлипкий деревянный сруб (то ли для утепления, ти ли чтоб грунт на голову не падал, чисто, но уж больно тесно), — сейчас не только о тебе речь идет, а о том, что ползимы впереди да орава народу голодного. Они уже сейчас худые, истощавшие, а что дальше будет? Не отпирайся, сделай, как говорю. Сегодня Сердай тебе поможет, завтра ты ему. Дело житейское. И еще, своим объяви, что раз в неделю разрешаю мужикам на охоту идти. Предупреди, чтоб самок не били, — это обязательное условие, и более одного крупного зверя на все поселение ни-ни! Рыбалку организуйте, можете на реку Зозулю идти, за селение Златожилка. Говорят, там нынче клюет хорошо. Река рыбой богата, ловите сколько понадобится, но не безмерно.

— Благодарствуем, Ульянушка! — не удержалась хозяйка дома, руки к груди прижала, слезы сдерживает, а самой так и хочется встрять да о чем-то сказать.

— Не за что меня пока благодарить, лишнее. Дело это мое. Хоть и нелегко порой бывает, да приходят дни, когда сердце радуется, уж поверьте. Я вижу, жена твоя сказать хочет, — посмотрела Ульяна на женщину.

— А и правда, Бежана, что молчишь да руки заламываешь, говори, коли надо, — поддержал Ульяну Буян.

— У меня душа неспокойна, как об оборотнях подумаю, что после смерти Маруна из поселения ушли.

— Это беда, — задумалась хозяйка. — По дороге к вам на нас четверо отступников напало. Я их хлыстами порезала. Насмерть. По-другому нельзя было. Больно злобные да коварные. Нас бы они живыми не отпустили, это точно.

— Ох! — прикрыв рот ладонью, вскрикнула Бежана. — Как же ты сама с ними справилась?

В ее глазах было столько неподдельной тревоги, что поняла Ульяна, будет у нее и с этими оборотнями дружба крепкая. Не станет нынешний вожак за спиной хозяйки леса дела недозволительные творить да обманывать бессовестно.

— На то я и хозяйка в лесах наших, чтобы ни себя, ни других в обиду не дать. Сила у меня от Неба, скрывать не стану, все знают, только каждый столько, сколько ему положено. — Она улыбнулась собеседникам и поднялась из-за стола. — Пойдем чаевничать да с народом общаться. А ты, Буян, сам начеку будь да мужикам своим скажи, чтоб поодиночке в лес не ходили. Потом с Сердаем да Колодаром решите, что с отступниками делать. Ясно одно — не ваши они уже, сами по себе живут, свои законы бдят и души у них поганые.

Ничего Буян ей не ответил. Просто согласно кивнул, мол, само собой, дело понятное, да во двор за женой и Ульяной последовал.

Эх, хорошо, когда костер ярко горит, дрова в нем трещат, пламя к небу тянется. Вечер настал, первая звездочка подмигнула, а народу в радость. Поодаль от большого костра еще один соорудили, маленький, над ним треногу поставили да внушительный котел с чаем подвесили. А рядом стол с угощениями, чему детвора особенно радовалась.

Улыбаясь друг другу и о чем-то переговариваясь, Буян, Ульяна и Бежана вышли на улицу. Их ждали. Все, кто жил в поселении, на эту встречу пришли. И смотрели они на хозяйку леса иными глазами: страху в них не было, только уважение да надежда. Знаете, как оно бывает? Уж и не веришь ни во что, и руки вот-вот опустятся, а появится в твоей жизни человек, что словом да делом поможет, и мир иным становится.

ГЛАВА 13

Вечер хорошим получился. Пили чай, сушками да пряниками закусывали, детвора у костра резвилась, страшилки про Ульяну рассказывая, а та потешалась над небылицами, смеялась вместе с остальными и диву давалась, как велика выдумка народная. Любую историю так приукрасят, что, право слово, ни в сказке сказать, ни пером описать.

С женщинами хозяйка леса рецептами щедро делилась, объясняла, какую траву в какой день и время лучше для засушки на зиму собирать, учила многому, отвечала на все вопросы без утайки. Община дальнего леса мала и слишком обособлена. Земледелием не занимаются, дел коммерческих не имеют, оттого и приходится им довольствоваться только тем, что лес дарит. Долго Ульяна им доказывала, что выращивать свои овощи выгоднее, чем на базарах сельских покупать, и что ничего сложного в этом нет. Закрома к зиме полны должны быть. И уж двадцать-то восемь душ, что в поселении общинном живут, смогли бы безбедно зиму да весну пережить.

— Говорят, община Сердая богата! — прихлебывая из чашки обжигающий напиток, сказал один из оборотней. — Чем же они себе зиму да весну обеспечивают?

— Так же, как летом да осенью! — ответила ему Ульяна.

Народ притих, прислушался. А она продолжила:

— Сердай с другом своим неразлучным, Колодаром, артель небольшую держат. Летом дома людям строят, а те с ними, кто чем горазд, рассчитываются. К примеру, поставили они пасечнику дом добрый, тот с ними медом расплатился. Часть добычи в общине оседает, а часть на зерно выменивается или на муку. Есть среди них резчики по дереву знатные. Работы их нынче дорого ценятся, да не всегда мастера монетой берут. Или вот маслобой себе стол резной в дом заказал и двери, узором замысловатым украшенные, — просят маслом отблагодарить, а это значит, что душистой картошки всегда будет на чем поджарить. Женщины огородину выращивают, квашения, соления вкусные делают. В лесу земли много, всегда можно найти места, где и солнышко, и вода рядом. Капуста, картофель, свекла, морковь, помидоры с огурцами, репа, само собой — все это у них в погребах к зиме с осени заготовлено. Нельзя лишь на лес надеяться. Нужно свою живность разводить! Я вот кур да гусей держу. Огород имею, сад маленький, мне ведь одной много не надо. А остальные продукты на настойки, растирания, капли лечебные меняю. У каждого, человека ли, оборотня ли, занятие должно быть, что не только для души, но и для достатка полезно будет.

Народ слушал внимательно. Только треск дров тишину разбавлял.

— Я вам много советов дать могу, — продолжила Ульяна, — да только вам решать, как жить. В моей другой жизни один очень умный наставник сказал: "Не приносят пользы мудрые советы тому, кто страшится действия. Что проку от светильника в руках слепого?" Тяжкое то время для меня было, понимала, коли ничего не менять, значит, и не жить мне вовсе, а существовать, под чужую дуду хороводы водя. Много я сил положила, чтобы в этот мир попасть. Зарок себе дала: в новой жизни все по-новому сделаю, сама себе путь простелю, а тем, кто под моим началом будет, верным другом стану. Предательства и обмана мне и там, — она неопределенно мотнула головой назад, — хватило. Вот и вы должны для себя решить, что делать — жить по старинке, или дорогу себе своим же трудом прокладывать. Поутру мужики с Буяном в общину Сердая за провизией поедут. О том вам Буян после расскажет, так вы оглядитесь там, поспрашивайте, чем полезны ваши умения им будут. Может, кто по дереву резать мастер или батоги да сбрую для коней плетет, шить славно умеет. Все пригодится, все в почете. А нам ехать пора, уж ночь глубокая.

— Как же мы поедем по ночи-то? — подал высокий голос, сидящий рядом с Ульяной Михей. — Артемий дом старой волчицы протапливает, говорит, нельзя нам ночью в лес соваться, прихвостни Маруна покойного так и рыщут. Не досчитались они сегодня дружков своих, поняли, что к чему, одно к одному нетрудно сложить.

— Малец дело говорит, — поддержал мальчика вожак. — Поселение мужики в ночь оставить не могут, чтобы вас до южного леса сопроводить. Заночуйте здесь, разместим по чину, мягко постелим, тепло под крышей наших домов примем. А завтра с первыми лучами в путь и отправитесь. Доведем ваши сани до границы. Там-то боятся нечего, туда супостаты не сунутся, говорят, хлопцы Сердая каждый пень в лесу под присмотром держат.

— Ваша правда, — согласно кивнула Буяну Ульяна. — Так тому и быть, да только вы не шибко переживайте, в жилище старой волчицы я с мальчишками останусь, а гость мой, Александр, к вам ночевать пойдет.

Хозяйка леса осмотрелась по сторонам и заметила, что пришлого мага снова нет рядом. Весь вечер он то появлялся, то куда-то пропадал. Это настораживало. Неприятный холодок пробежал по ее спине, но говорящие наперебой об опасностях ночного пути женщины отвлекли ее от неприятных мыслей и предчувствий. А через несколько минут она увидела, как Александр о чем-то с интересом спорит с оборотнем, что в заячью шапку одет. "Может, я слишком подозрительна стала ко всем, — подумала она, — не может же каждый маг из моего старого мира сволочью быть? Нельзя всех одним аршином мерить..."

Жилище старой волчицы было побольше, чем дом Буяна. Комната, конечно, одна, но просторная, на две половины маленькой печью разделена. Видимо, точно так обустроен каждый домишко этого поселения. Тот же хлипкий сруб от земли прикрывает, тот же низкий потолок и светильники, к нему подвязанные. Маленький стол, три старых табуретки, комод у стены, над ним полки дощатые, а на полках книги.

Как же старая волчица умудрилась их с собой перенести из мира в мир? Помнится, как этих красивых и независимых созданий правительство ковена вынудило собрать необходимые пожитки и явиться по указанным в депешах адресам. Много слез женщины выплакали. Некоторые с детьми своими вынужденно расстались. Не все ведь в то время по домам сидели. Молодые оборотни в поисках лучшей жизни по миру ездили, места доходные искали.

Правители алчны до наживы. Если найдут что полезное на каком клочке земли — народ изведут, не задумываясь. Несколько лет назад в местах, откуда прибыла Ульяна, леса начали сводить на нет. Никому не казался важным тот факт, что со временем это может привести к ужасным последствиям. Маги, магия — вот главная ценность! Процесс сведения лесов ускорился, когда древесный уголь начали использовать в металлургии. Кому нужны кучки обособленных оборотней, если можно заработать? Состряпали указ, дали волю власть имущим, и пиши пропало.

Оборотней высылали в иные миры принудительно. Под воздействием сильнейшего гипноза те, кто так оберегал и любил природу, покорно склонив головы, заходили в временные порталы. Маги потирали руки от предвкушения большого заработка: перемещение на силе Многогранника времени — удовольствие не из дешевых. А подобным артефактом обладает только ковен, и жадность большинства его членов поистине не имеет границ. Что им дети Луны! Разослать по малым закрытым мирам, и делу конец! Да они бы и друг друга за хороший куш продали!

— О чем ты думаешь? — подергал ее за рукав Артемий. — Снимай платок да шушун, жарко ведь!

Но неприятные воспоминания уже завладели душой хозяюшки. Не любила Ульяна ночи проводить вне дома. В вязи магического плетения, что так старательно выводила она вокруг своего двора и, конечно же, на стенах самого сруба, неприметной ниточкой затерялось плетение защиты от горьких воспоминаний и кошмарных снов. Только под сенью родного дома они не беспокоили женщину. Только там, нежно обнимая на ночь подушку, она была уверена, что увидит хорошие сны.

Хлопнула входная дверь, а вслед за этим за спиной хозяйки раздался приятный голос Бежаны: