Ветер гасит пламя

— Чтоб вас, Шэтовы дети, — ругнулся магистр.

Ему и инквизитору пришлось уйти в глухую защиту. Причём манера боя девушек не оставляла сомнений — все трое убийцы-телохранители корддами. Темп взвинтили настолько высокий, что даже просто сдвинуться, прийти на помощь брату с сестрой Ислуин и Энгюс не могли. Да, вдвоём они были сильнее, на их стороне опыт многих битв. И тройку корддами они одолеют. Но к тому времени Эйдис и Хадльбрга убьют. Парень и девушка, прижавшись к стене, рубились отчаянно, клинки в их руках летали будто молнии, под ногами валялось уже четыре трупа. Вот только с улицы заскочило подкрепление, на них насели сразу с полтора десятка врагов. Брата и сестру просто сомнут числом.

Помощь пришла со стороны официанта и бармена. Гномы не пожелали смотреть, как непонятные разбойники убивают постояльцев. Поэтому из-под стойки на свет появилась секира, второй гном откуда-то достал моргенштерн.

С воплем:

— Хай-я! — первый гном располовинил ударом в ближайшего врага.

Второй тем временам со всей силы нанёс удар в спину одной из корддами. Девушка почувствовала угрозу, машинально попыталась развернуться ей навстречу... И выпала из рисунка боя. Клинок Ислуина тут же воспользовался, что вторая убийца, рассчитывая на защиту напарницы, слишком высоко подняла меч, открывая нижнюю часть тела. Удар в живот заставил её захрипеть, тонко закричать от боли. Пытаясь зажать рану, она помешала третьей, чем и воспользовался Энгюс.

Дальше всё закончилось быстро. Втроём они сначала добили последнюю корддами, затем вместе с гномами насели на остальных врагов. К тому же с жилого этажа на помощь прибежали ещё два гнома с секирами и, не раздумывая, принялись рубить шахрисабзсцев.

Как только бой закончился, один из гномов — судя по всему владелец гостиницы — с тоской оглядел разгромленный зал и произнёс:

— Убыток-то какой... И откуда эти варнаки взялись на нашу голову? И ведь прямо в гостинице, посреди бела дня... Совсем страх потеряли.

Энгюс задумчиво посмотрел на трупы, затем принялся их осматривать. Один, второй... наконец пятое тело его "устроило". Инквизитор довольно хекнул, и попросил:

— Мэтр Ивар, можно вас?

Когда магистр подошёл, инквизитор заговорил очень тихо. Так, чтобы слышали только они двое:

— Ислуин, смотрите, — он показал на татуировку в виде венца и меча, спрятавшуюся в волосах подмышки. — Это агент личной тайной службы падишаха. Если добавить, что против нас выставили троих корддами...

— Четверых, — также негромко ответил Ислуин. — Я проверил тех, кого зашиб столом Хадльберг — так зовут парня. Среди них четвёртая.

— Даже четыре. Чем-то ваши спутники не угодили лично падишаху. Точнее, девушка. Я успел заметить, что добраться старались в первую очередь до неё. И если наняли аж сразу четырёх корддами, да ещё в расцвете сил...

— Её зовут Эйдис, — мрачно произнёс магистр. — И у меня к ней тоже накопилось много вопросов. Вот только с какой радости на землях гномов целый отряд воинов падишаха?

Инквизитор фыркнул, улыбнулся и весело ответил:

— Вы слишком увязли в политике, друг мой. Не ищите тайных интриг. Просто Республику интересуют горы и внутренние долины, на приграничные земли Совету Мастеров плевать. Те же горцы спокойно живут на юге Подгорной страны, даже наладили обмен с гномами, хотя подданными Республики не являются. И если не засылать сразу большой отряд, а собирать по пять-шесть человек, стража не обратит на это внимания. Пока, конечно, не случится какого-то безобразия на тракте или возле обжитых гномами мест.

От слов Энгюса магистр помрачнел, лоб прорезала морщина размышлений. Пару минут он молчал, наконец подвёл итог:

— Для нас это плохо. Падишах готов идти на дипломатический конфликт, стража наверняка тоже опознает убийц как его агентов... Но лишь бы Эйдис была мертва. Наверняка одной засадой они не ограничились. Идти по тракту до самого Явана — самоубийство.

Ислуин поднялся и негромко спросил:

— Энгюс, у вас есть снаряжение для похода по тайге и горам? И можете вы пойти с нами?

Инквизитор также тихо ответил:

— Да. Моё дело предполагало вылазку именно в горы, поэтому я взял с собой лыжи и палатку. И если я вас правильно понял: тоже да. Они в потайном кошеле, про них никто не знает.

Ислуин довольно кивнул и обратился к причитавшему всё это время владельцу гостиницы.

— Домин, кажется, у меня есть идея. К всеобщей пользе.

Гном тут же смолк и посмотрел на магистра... Ислуин невольно усмехнулся. Гном есть гном, стоило зайти разговору про торговлю и возможность покрыть убытки — в глазах никакой тоски, только деловой азарт.

— Вы обязательно подадите жалобу, Горный Совет выбьет из падишаха компенсацию. Но сколько это займёт времени... Только ведь — что с бою взято, то твоё?

Гном кивнул, потом поскрёб бороду:

— Это да. А как трофеи делить будем?

— А никак. Нам нужен запас продуктов на неделю, и тёплая одежда для вон той, — он показал на лежавшую без сознания корддами — чтобы не замёрзла, пока мы её с собой тащим. Да, и комплект лыж. Остальные трофеи все ваши.

Гном довольно осклабился, потом закивал: он согласен. Оружие у шахрисабзсцев было хорошее, и стоило оно больше, чем требуется для ремонта.

Пока гномы собирали необходимое, Ислуин и остальные ждали в зале. Все молчали, каждый думал о своём. Лишь один раз Хадльберг спросил:

— А пленная нам зачем? Прирезать надёжнее.

Магистр на это мысленно поставил зарубку: боишься парень. И боишься не того, что девчонка развяжется и нападёт, а что она скажет лишнего. Но свои соображения озвучивать Ислуин не стал, лишь ответил:

— Нам нужно хотя бы примерно знать, сколько за нами выслали отрядов. Допрашивать же лучше на свежем воздухе, когда вокруг никого. А потом... Есть у меня одна идея. Но для этого понадобится не только свежий труп, но и ещё кое что для инсценировки.

И зыркнул на парня, без слов закончив фразу: "Командую тут я, и мои приказы не обсуждаются".

Свернув на главную дорогу, Ислуин несколько секунд постоял, раздумывая, потом махнул рукой идти и дальше на восток. Хотя тракт в том направлении по-прежнему шёл через лес, новой атаки можно было пока не опасаться: рисковать открытой войной с Республикой, устраивая стычку прямо на торговой дороге, падишах, скорее всего, не рискнёт. Вот только и допрашивать пленную в людном месте, естественно, нельзя. Пришлось тащить её с собой, замаскировав под мешок с поклажей. Хадльберг, на которого и свалилась нежданная ноша, ругался не преставая. Но спорить не было смысла: Эйдис такую тяжесть не поднимет, магистр занят маскировкой пленной и аур остальных, отвлекать его нельзя. А инквизитор формально к их компании пока не принадлежал, поэтому Ислуин ему не указ...

На тракте поток телег и путников по-прежнему тёк во все стороны, даже не заметив побоища. Тем более что агенты падишаха заранее перекрыли съезд к гостинице и повесили объявление: на пару часов заведение закрыто. Воспользовавшись случаем, Ислуин и Энгюс чуть приотстали, чтобы инквизитор мог услышать не только историю брата с сестрой, но и догадки магистра.

— Итак, вы полагаете, — когда рассказ закончился, подвёл итог инквизитор, — что покушение как-то связано с подготовкой войны против Империи с целью отвоевать Яван?

— Не сейчас, — поправил магистр. — Но вот в прошлом... И если падишах так желает смерти Эйдис, её жизнь может стать неплохим фактором, сдерживающим амбиции Шавтолу Второго, — он усмехнулся. — Осталась сущая мелочь: вытащить девчонку из нынешней передряги живой.

Энгюс ничего не ответил, словно задумался о чём-то, лоб прорезала морщина. Наконец, он всё же решил спросить:

— Вы с головой ушли в политику. Помнится, во времена нашего знакомства вы были совсем другим. И раз уж речь зашла о жизни... Что вы собираетесь делать с пленной?

Ислуин на это только фыркнул:

— С кем поведёшься. А на мне теперь висит не только моя жизнь, но и будущее дочери, а там, глядишь, и внуков. Что же касается этой корддами... Сначала я её и в самом деле хотел допросить, а затем использовать тело для инсценировки смерти Эйдис. Как раз возраст удачно совпадает.

Инквизитор в тонкостях магии Жизни не разбирался, поэтому на немой вопрос магистр вынужден был дать пояснения:

— Переделать светлые волосы и слишком тонкие черты лица для меня не проблема, можно наспех даже на свежем трупе. Всё равно, — он свистнул: "фьють" и покрутил рукой, — никто медэкспертизу проводить не будет. Подделать ауру намного сложнее, особенно если разница в несколько лет. Сличать же агенты падишаха наверняка будут в первую очередь ауру.

Энгюс вздохнул:

— И всё-таки она лишь девочка. Ей девятнадцать, и она никогда не жила. Кукла, выращенная для убийства. Но вы сказали — сначала?

Ислуин на это хмыкнул. Мышление священника всегда оставалась для него тайной за семью печатями. Вот, скажем, сейчас: он ведь искренне жалеет пленную, ищет способ её не только спасти, но и возможно перевоспитать, вернуть к нормальной жизни за пределами власти падишаха. И при этом случись нужда — недрогнувшей рукой перережет девчонке горло.

— Энгюс, вы же никогда не занимались обычаями южан?

Инквизитор пожал плечами: это очевидно. До вступления в орден он работал в столице, а дальше специализировался на законах и расследованиях по Империи.

— Так вот. Я тут вспомнил про очень интересную оговорку в Кодексе найма корддами. Владельцы школ с самого начала опасались превращения девочек в расходный материал. Они ведь заинтересованы, чтобы каждая выпускница прожила как можно дольше, отчисляя долю с контракта. И потому была внесена одна интересная оговорка. Во время найма заказчик обязан точно предоставить информацию о степени угрозы для корддами. И не важно, для охраны он нанимает или для убийства. Если выяснится, что девушку бросили на убой, она вправе или разорвать контракт, или потребовать новой ставки оплаты.

Разговор пришлось ненадолго прекратить, так как на дороге попался затор. Две встречные повозки случайно сцепились, третья попыталась их объехать и тоже застряла, перегородив тракт почти на всю ширину. Поэтому по оставшейся узкой свободной полоске пешеходы и всадники протискивались по очереди и по одному. Но когда затор был пройден, Энгюс догнал магистра и уточнил:

— Это интересно, конечно. Но в нашем случае?

— Про то, что я сопровождаю Эйдис, было известно. Про меня убийцам ничего толкового не сообщили. Я поставлю корддами перед выбором: или она, воспользовавшись лазейкой, перезаключит контракт — или, как я поначалу хотел, станет трупом-фальшивкой.

Энгюс с сомнением посмотрел на собеседника:

— Не боитесь, что она соврёт, а потом ударит в спину?

— Нет. В голову каждой девушки вкладывают блок на исполнение контракта. Ломать его долго, там не магия. Потому-то и требуется добровольный отказ. Но перезапустить блок на новый контракт я сумею, ничего сложного.

Инквизитор улыбнулся:

— Это хорошо. Жаль, если такая молодая и красивая девочка умрёт.

Магистр с изумлением воззрился на Энгюса:

— Э... Вы же, вроде, чёрный священник? Вам по чину не положено вообще замечать, мужчина перед вами или женщина. Дети Единого одинаковы душой...

Энгюс ответил не сразу. С полторы сотни метров он прошёл молча, то рассматривая прохожих, всадников и телеги, то вглядываясь в спины идущих впереди брата с сестрой. И наконец, с неожиданной тоской в голосе произнёс:

— Вы, Ислуин, очень хорошо знаете обычаи разных стран. Но вот в некоторых тонкостях имперской жизни довольно как бы это сказать? Не образованны. Вы же помните, какие слова произносит император, принимая корону?

Магистр скрестил руки на груди, демонстрируя, что он всё знает, только не понимает к чему. Но всё же ответил:

— Обещает быть отцом нации и так далее. Стандартная формулировка в любой стране.

Энгюс опять вздохнул:

— Вот тут вы ухватили суть, но в результате смысл прошёл мимо. Он произносит: "Клянусь следовать заветам Единого и быть светочем в соблюдении заповедей Его". Господь же заведовал нам быть образцовыми семьянинами. И если император — это пример для подданных, то эталоном для императора является его духовник.

— Так вы... — Ислуин был так удивлён, что перестал следить за дорогой и чуть было не споткнулся на намёрзшем участке льда. — Чтоб тебя, — он замахал руками, восстанавливая равновесие, после чего уточнил: — Но инквизиторы же приносят обет целомудрия.

Энгюс на это развёл руками и в третий раз вздохнул.

— Вот в том-то и проблема. Став духовником императора, я теперь обязан отказаться от обета и жениться. Самый поздний срок — вторая годовщина коронации. Понимаете, какую охоту на меня устроили в Турнейге?

Ислуин на это хмыкнул: очень даже представляет.

— Вот-вот, — тоскливо подтвердил Энгюс, — обложили со всех сторон. Поэтому я воспользовался случаем, нашёл дело, которое нельзя поручить кому-нибудь рангом пониже. И честное слово, просто сбежал.

— Искать невесту, — поддел магистр?

— Да какая невеста, — парировал Энгюс. — Здесь я инкогнито, а без своего поста я ни одной девице не нужен. Так, отдохнуть и набраться сил.

Ислуин хотел было поддеть в ответ, что на Эйдис инквизитор заглядывается со вполне мужским интересом. Да и девушке он, кажется, понравился с первого взгляда. Но тут за поворотом возле дороги показалась подходящая полянка, и пикировка была забыта. В несколько шагов магистр догнал брата с сестрой, махнул рукой и громко сказал:

— Сворачиваем. Привал и ужин.

Поляной, судя по следам и остаткам магии, для отдыха и обедов пользовались регулярно. Но сейчас время было раннее для ночлега — в четыре часа сумерки только-только начали укрывать лес своим серым покрывалом. До полновесной темноты ещё часа полтора-два. Для перекуса же время выходило позднее, нормальные путники в это время стараются идти быстрее вперёд, чтобы засветло добраться до постоялого двора. Поэтому поляна оказалась пуста.

Все четверо прошли в самый дальний край. Затем Ислуин ненадолго повесил маскирующий полог, в хаосе остатков от разогревающих и хозяйственных заклятий его всё равно никто не заметит. И все тут же скрылись в лесу.

Постояльцы отходили от поляны недалеко, поэтому утоптанная полоса снега быстро закончилась. Ислуин на это хитро улыбнулся:

— А теперь смотрите, как полезно иногда быть жмотом и жадиной.

И жестом фокусника вытащил на свет из потайного кошеля лыжи.

Эйдис на это радостно захлопала руками, словно ребёнок, которому и в самом деле показали фокус. Хадльберг наоборот, мрачно посмотрел на лыжи и произнёс:

— Я так понимаю, эту, — он коснулся корддами, которая по-прежнему была без сознания, — и дальше тащить мне. Сколько там?

— Не меньше трёх — четырёх километров, — насмешливо ответил магистр. — Не переживай ты так, сейчас из лишних лыж соорудим носилки, — и пояснил для своих спутников, плохо разбирающихся в его магии. — Этих девочек-убийц в школах пичкают всякой ерундой, обычное заклятие или сонное зелье на них не подействует. Поэтому я просто кое-что изменил в химии организма и зафиксировал в стадии глубокого сна. Три километра лёжа как на кровати хватит, чтобы всё вернулось в норму, и она проснулась естественным путём.