Системный полет (Книжный вариант)

— Пол удара, — растолковал Сема, смущенно взглянув на меня.

Корбул таки уговорил нас подождать попутного каравана. Он постоянно уверял, что уже слышит скрип колес и понукания возничих. Мы, как ни прислушивались, ничего такого не могли услышать. Даже Сема, отличающийся феноменальным слухом, поблизости определить скрипа не мог. Это, конечно же, не вызывало вдохновения со стороны нашей группы.

Каждый ожидал, как мог. Гномихи, отсев в сторонку, увлеченно копались в мешке Катрины, что-то обсуждая довольно мирным тоном. Это меня поразило и насторожило. Валерка, привалившись спиной к фонарному столбу, уже сонно посапывал. Казалось, ему абсолютно фиолетово, будет караван или не будет. Онтеро недоуменно вертел в руках один из кинжалов, в которые превратились его клинки. Только я стоял, вглядываясь вдаль, высматривая обещанный караван, да эти двое рядом со мной препирались.

Наконец, я заметил вереницу маленьких светящихся точек, которые определенно направлялись в нашу сторону.

— ...Ты говорил, что хорошо знаешь, когда будет караван, — продолжал наседать на Корбула Семен. — Как мы можем доверять тебе и в других вопросах, если ты пытаешься ввести нас в заблуждение и в такой мелочи?

— Есть караван! — прервал я Сему. — Вон, идет.

— Вот! — обличительно ткнул пальцем в Семена Корбул. — Вот так все время эльфы нас гнобят. Ну ладно бы еще там, вблизи своих лесов. Это еще можно как-то стерпеть. Но тут, в самом сердце наших гор!

— Сейчас, в самом сердце ваших гор, находятся только подгорные жители, — раздвинулись в улыбке усы Семена. — Где ты тут видишь эльфа?

— А мне не надо видеть, — надулся гном. — Мне достаточно его слышать. ...Эй, поднимайтесь! Вон уже караван идет.

— Ну, идет и идет, — пробурчал Валерка. — Орать-то чего? Он же еще далеко.

— Это только так кажется, что далеко, — заявил Корбул. — А на самом деле оглянуться не успеешь, как он уже тут будет.

И как ни странно, Корбул оказался прав на этот раз. Мы едва успели подняться, собрать пожитки и выстроиться у дороги, как передовая телега, груженная кусками породы, уже подкатывала к нам. Корбул, приняв от Семена серебряные монеты, рванулся наперерез, размахивая руками.

— Автостоп в действии, — прокомментировал я, рассматривая живописную картину торговли между двумя представителями славного подгорного народа.

— Не скажи! — отозвался Валера, также наблюдая за гномами. — При автостопе есть возможность проехать на халяву. Тут такая возможность исключена, в принципе.

— И то правда, — вынужден был согласиться с ним я.

Корбул обернулся и махнул нам. Мол, все в порядке, забирайтесь согласно купленным билетам. Судя по его сияющему лицу, поездка обернется нам дешевле. А судя по тому, что Корбул — гном, ожидать возврата разницы нам не приходится.

Семен решительно зашагал к передней телеге, на которой уже устроился Корбул. Мы с Валеркой помогли усесться нашим дамам, забросили на эту же телегу вещички и направились к третьей, где уже умащивался Онтеро. Я хотел было все же проехаться с девчонками. Но суровый взгляд двух пар глаз, подсказал мне, что девочки хотят проехать этот отрезок наедине.

Ой! Что-то меня начинает волновать эта внезапная дружба. И это после откровенной вражды? К добру ли это?

Скрип стоял громкий, телегу болтало на выбоинах, возничий что-то гортанно покрикивал странным животным, похожим на волов, но с одним рогом посредине лба. Не уверен, что животные понимали, о чем им кричат, — уж больно у них морды были тупые. Да и видимого изменения что-то в их движении не происходило. Но вознице это было глубоко фиолетово. Он самозабвенно руководил процессом, или думал, что руководит.

Я видел, как Семен что-то растолковывал напряженно глядящему на него Корбулу. Вот Корбул достал из своего мешка какой-то горшочек и, повозившись с тряпицей, вытащил палец, вымазанный светящимся веществом. Семен тут же подставил к пальцу маленькое зеркальце, что-то горячо объясняя гному.

О! Понял! Это он, наверное, рассказывает об устройстве шахтерских ламп. А действительно! Все просто, подцепи на каску и ходи себе со свободными руками. Тут же еще один плюс — не надо таскать на поясе аккумулятор. Семен был великим спецом по всем вопросам, связанным с подземными похождениями. Так что я за Корбула был спокоен. Получит парень полный объем по всем вопросам. Главное, чтобы Сема не перестарался и оставил что-нибудь на закуску. Впрочем, насколько я успел узнать эти народы, ни гномы, ни эльфы не продешевят. В этом смысле Семен был достойным соперником для Корбула.

Глава 5

Я все никак не мог себе представить, каким образом можно построить под землей целый город. Причем так, чтобы в нем можно было нормально жить. При мысли об этом у меня неизменно возникали угрюмые картины подземных катакомб, где в полной темноте бродят эти несчастные гномы, натыкаясь на стены и ругаясь самыми страшными словами. Несомненно, именно поэтому словарь ненормативной лексики у гномов значительно превосходит такой же словарь у эльфов или людей. Хотя надо сказать, что картины выработки и Широкой пещеры, которые мы наблюдали при проходе сюда, значительно поколебали мои представления.

Честно говоря, здесь складывалось такое впечатление, что вокруг просто ночь. Да, самая настоящая ночь, только без звезд и месяца... Ну, быть может, насчет звезд я поспешил, но об этом позже. Гномы на освещении не экономили. Они добывали это самое осветительное вещество, и оно служило им очень долго. Что за вещество, из чего оно — нам с Семеном так и не удалось узнать. Хотя не скажу, что такого желания не было.

Я уже представлял, как будет красиво, если такие же фонарики установить на аллеях парков Арондэла. Впрочем, я особо не расстраивался от того, что гномы так тщательно скрывают секрет освещения. Если о нем нам стало известно, то Семен не успокоится, пока не разузнает все об этом веществе. А вот уж от него узнаем о нем и мы, айраниты. А раздобыть его — это уже вопрос техники и магического искусства эльфов, которые значительно поднаторели в этом вопросе.

Вдоль дороги, по которой двигался наш караван, через равные промежутки стояли чаши, в которых покоились прозрачные шары, наполненные этим составом. Они давали спокойный и достаточно сильный свет.

Телеги немилосердно скрипели колесами и раскачивались на выбоинах дороги. Что касается скрипа, то у меня есть простое подозрение. Гномы достаточно прижимисты, а смазка наверняка тут не бесплатная. А вот с выбоинами еще надо разобраться.

Я нагнулся из телеги и присмотрелся к самой трассе. Да, так и есть! Она была выложена из аккуратных блоков. Но с тех пор, как дорогу эту построили, прошли века, если не тысячелетия. "Ямочный ремонт" — новейшее достижение наших дорожников — тут известен не был. Вот и искрошились даже крепчайшие камни под тяжестью бесчисленных караванов, снующих туда-сюда.

Валерка понимающе кивнул мне, когда я посмотрел на него.

— Это тебе не автобан! — оскалился он.

— И все равно, скорость запредельная, — буркнул я, едва не прикусив себе язык на очередной выбоине.

Онтеро, пристроившись на самом верху кучи породы, недоуменно поднял голову.

— О какой скорости ты говоришь, Влад? Разве это скорость?

— Ты уж мне поверь, — вздохнул я. — Для ТАКОЙ дороги — это скорость. Что там, впереди?

А впереди разрасталось какое-то зарево. Я приподнялся на ногах, балансируя для равновесия руками, и попытался рассмотреть, что там такое. Вот где пожалеешь, что на нас наложено заклинание "полного подобия", а не простая иллюзия. Рост, которым я теперь мог похвастаться, не превышал одной трети моих бывших способностей.

— Онтеро, что там? — я не хотел карабкаться вверх по куче, тем более что там уже был мой друг.

— Там светло, тепло и очень даже привлекательно, — приподнялся на локте Онтеро, вглядываясь вперед по курсу.

— Конкретнее! — не вытерпел Валерка.

— Город там, — пояснил Онтеро, не отводя взгляда от открывающейся перед ним картины. — Столица! ...Слушай, Влад, это что-то! Во всяком случае, я такого еще не видал!

Тяжело вздохнув, я все же начал карабкаться вверх. Надо самому посмотреть и оценить. Тем более что Онтеро не собирался мне расписывать, что же такого он еще не видал.

Какие слова я бормотал при восхождении, приводить тут не буду. Если у вас под рукой имеется словарь матерных конструкций (неважно, большой это или малый), то достаточно его открыть в любом месте и начать читать. Там все точно описано, от первого до последнего слова. То, что я приобрел пропорции гнома, не дало мне ни их сноровки, ни ловкости. А моя привычка к совсем иным габаритам никак не облегчала моих усилий.

Но все же Эверест местного значения был покорен, и я, тяжело дыша, узрел незабываемое зрелище.

Если раньше я считал, что Широкая пещера грандиозна по своим размерам, то теперь пришлось срочно менять свое мнение. Широкая пещера — маленькая норка по сравнению с тем, что открылось мне сейчас.

Дорога, по которой мы двигались, полого уходила вниз. И там, внизу, располагалась столица подгорного народа Квартерхам. Город сиял и переливался множеством огней. Он полностью располагался под землей, в пустоте, под каменными сводами невообразимой пещеры. К нему тянулось множество дорог из зевов других пещер.

Рядом раздался изумленный вздох Валерки, вылезшего на верхушку кучи вслед за мной.

— Да если бы они были так предприимчивы, как о них рассказывают, то они бы могли кучу денег срубить только на туризме, — пробормотал я.

Телега в очередной раз дернулась. Интересно, тут спуск, а движение не ускоряется. Почему?

Я выглянул за борт. По бокам торчали длинные гибкие пруты. Выступы телеги цеплялись за них. Пруты, сгибаясь, тормозили движение. Как только заканчивался один прут, выступ цеплялся за следующий.

Возница на передовой телеге что-то громко орал, и "волы" всей колонны послушно двигались неспешным ходом.

— Теперь ты понял, почему достаточно одного гнома, чтобы доставлять все это к месту? — спросил я у Онтеро.

Тот только покачал головой, зачарованно глядя на город.

Чуть правее от дороги я разглядел множество строений с трубами. Из труб валил густой дым. Но он не рассеивался по пещере. Непонятным образом весь дым втягивался в гигантское отверстие, располагавшейся рядом, каменной стены. Дорога раздваивалась. Один путь продолжался в сторону города, а второй заворачивал в сторону этих строений.

Семен на передней телеге усиленно замахал руками, указывая нам, что следует покинуть общественный транспорт и продолжать движение на своих двоих.

Мы с Онтеро и Валеркой спрыгнули на землю и припустили во весь дух к телеге, на которой сидели наши девчонки. Нет, в данный момент нами двигали не джентльменские чувства. Просто на той же телеге путешествовали и наши пожитки.

Собравшись у развилки, мы смотрели вслед каравану, который продолжил движение к дымным строениям.

— Это он куда? — капризно спросила Катрина. — Что, до места не могли довезти?

— Это караван с рудой, — пояснил Корбул. — Он направляется к печам, а в город ему ходу нет.

— Ну, вы здесь и устроились! — восторженно сказала Кроули. — Правда, с точки зрения обороны не все идеально.

— Тебя не спросили, — огрызнулся Корбул. — Что баба может смыслить в обороне?

— Может! — заверил я гнома, вспомнив, откуда эта, с позволения сказать, "баба".

Корбул одарил меня недоверчивым взглядом.

— Верхние ворота непреодолимы... Постойте! Так вы не через них сюда попали?!

— Наконец-то! — фыркнула Кроули. — Не прошло и полгода, как догадался.

— Ну, как бы мы смогли бы сюда попасть через ворота? — улыбнулся я. — Тем более с какими-то там амулетами?

— Не с какими-то там, а с мощными, — сварливо поправил меня Корбул, взваливая на плечо свой мешок. — Нам их людские маги подарили. Мы их проверяем каждый год. Действуют!

— Вот-вот! — поддакнул я.

— И как же вы попали сюда? — нахмурил брови гном.

— Не везде потолки ваших коридоров такие толстые, — сообщил Семен, двигаясь за нами следом. — Улавливаешь, о чем речь?

— Этого не может быть! У нас есть еще некие артефакты, — резко отозвался Корбул. — Суть их рассказывать не буду, но о прорыве мы бы знали.

— Знали-знали! — согласился я. — И даже определили место, где, собственно, он произошел. Только не о прорыве, а о прокопе.

— Если бы был прокоп, то уже поднялась бы тревога! — авторитетно заявил Корбул.

— Но мы-то здесь! — трезво заметила Катрина. — А тревоги что-то не видать.

— Просто они не знают, что такое грамотный прокоп, — присоединилась к ней Кроули. — Я потом вам расскажу несколько историй, связанных именно с этой темой.

— А о таких случаях и о том, как с ними бороться, ты мне расскажешь? — обернулся к Семену Корбул.

— Вряд ли они повторятся, — успокоил гнома Сема. — Но если тебе все-таки это надо, то могу рассказать. Это вместо того, как удерживать тележки на рельсах.

— Нет! — нахмурился Корбул. — Про тележки мне просто необходимо! Если ты обещаешь, что такого прокопа больше не будет, то лучше об этом. ...Так ты говоришь "на рельсах"? Это что такое? Быть может, ты так называешь металлическую полосу?..

В это время мы вступили на улицы города.

Если бы не местоположение, то Квартерхам можно было бы принять за обычный город. Разве что строения были чуть более приземистыми — что, в общем-то, и понятно, да улицы не радовали зеленью деревьев и цветов. Ну, прямо тебе каменные джунгли в классическом исполнении. Правда, это касалось тех улочек, по которым мы пока двигались.

Корбул уверенно торил дорогу. На улочках было немноголюдно. Вернее, я бы сказал, немногогномно. Ну, действительно! Откуда здесь взяться людям?

— Давай помогу нести! — услышал я предложение Валеры.

— Нет! Я сама! — резко отозвалась Кроули.

Я обернулся и многозначительно взглянул на Валеру. Тот понимающе кивнул и слегка пожал плечами.

Корбул целеустремленно двигался своим, известным только ему маршрутом. Через несколько кварталов он остановился и ткнул пальцем в сторону трехэтажного здания.

— Вот. Это очень неплохая таверна. Приличная, и комнаты недорогие.

— Ты уверен? — уточнил я. — Если такие же недорогие, как и в той, где мы ночевали, то лучше не надо.

— Нет-нет! — заверил меня Корбул. — Тут недорого. И вообще, это очень приличная и тихая таверна.

В это время из двери "тихой и приличной" с грохотом вывалилась компания гномов и, размахивая руками, двинулась по улице, горланя какую-то песню.

— Хм, — задумчиво сказал я. — Если это тихая и приличная, то что же такое не тихая? Я уже и не спрашиваю о приличии.

— Ну, иногда, конечно, бывают исключения, — Корбул смущенно улыбнулся. — Наверное, это были бывшие сослуживцы хозяина. Он из рыжебородых. Теперь он бесплатно кормит и поит своих бывших сослуживцев. Сам понимаешь, эта публика не из тихих.