Часть 1: Тихие пустоши

— Странно. Сиды действительно существуют, хотя это невозможно, и действительно живут под землей, хотя ты утверждаешь, что такого тоже не может быть. Когда-нибудь я разгадаю эту загадку, а сейчас придется перейти к более насущным вопросам. Например, что это за место? Йизх устало вздохнул, помянув меня и мои вопросы 'незлым, тихим словом'.

— Это строение технического назначения. Здесь расположен один из тех самых кристаллов 'безумия'. Еще рабочий, между прочим. Был. — он презрительно ухмыльнулся, — До того, как ты на нем полежал.

Так вот что это было за странное устройство... Интересно, что на полу даже осколков от него не осталось. Куда они могли подеваться? Так, об этом можно будет подумать потом, сейчас нужно быстренько дожать этого...

— Как отсюда выбраться?

Сид злорадно рассмеялся:

— Так ты не знаешь, как выйти наружу... — он явно обрадовался, — Отсюда можно уйти только порталом, а все порталы настроены на меня. Защита не допустит посторонних. Ты будешь сидеть здесь вечность, как я, медленно сходя с ума...

По-моему, кое-кто начинает забываться. Думаю, стоит ему напомнить, кто сейчас главный... Я наступил на окровавленный обрубок руки сида. Тот, не сдержавшись, взвыл от неожиданности.

— Как действует эта защита? — Йизх презрительно фыркнул в ответ, прикрыл глаза и отвернулся. Во наглец, а!

— Ты не в том положении, что бы игнорировать мои вопросы. Я уже начинаю подозревать, что тебе нравится боль. Отвечай! — я перенес вес тела на правую ногу, которая все еще придавливала руку жертвы. На этот раз он не закричал, только шипел сквозь зубы.

— Б

* * *

, неужели ты, сука, думал, что я упущу такую прекрасную возможность отомстить своему мучителю?! Пусть даже меня в тот момент не будет в мире живых!

Я рассмеялся:

— Мир живых ты будешь покидать очень мучительно... Что ж, ты сам этого захотел.

Похоже, у сидов очень высокий болевой порог. Как можно судить по данному конкретному представителю этой расы, ибо других сидов мне пытать пока не приходилось. Нужно придумать что-нибудь пооригинальнее отрезания пальцев. На юге, где я прожил предыдущие несколько лет, у диких кочевников есть забавный обычай: воины в качестве боевого трофея срезают с головы противника волосы вместе с кожей. Называется 'скальпирование'. Точно, повешу сидский скальп у себя над кроватью... Нужно отрезать на голове жертвы кожу по кругу, а потом резко дернуть за волосы. Правда, обычно это проделывается с уже убитыми врагами, а мне Йизх еще живым нужен, так что придется немного видоизменить технику...

Сид все-таки закричал. В процессе я иногда спрашивал, готов ли тот сотрудничать, но он упорно сопротивлялся. Однако в конце концов он все же сдался:

— Пообещай, что сразу после того, как я тебе все расскажу, ты убьешь меня. — Он говорил тихо, на пределе слышимости — похоже, сильно ослаб, да к тому же сорвал голос.

— Хорошо. — Я пожал плечами — Как будет угодно...

— Для входа в портальную комнату требуется отпечаток моей руки, не важно какой, для запуска портала — пароль.

Я порадовался, что разрезал только его правую руку. Было бы печально застрять здесь из-за собственной глупости.

— Пароль? -Йизх назвал какое-то труднопроизносимое слово, очень похожее на ругательство.

— Неверно. За каждой следующей попыткой обмануть меня будет следовать наказание. — Уж ложь я всегда почувствую, фэй я или нет, в конце концов?

В следующий раз сид назвал уже правильный пароль.

Далее последовало несколько вопросов о месторасположении порталов и правилах их использования. Те оказались предельно просты в эксплуатации — даже ребенок справится... По крайней мере, по словам сида.

Добить его сейчас или подождать пока сам не сдохнет? Судя по всему, ему совсем недолго осталось. Удивляюсь, как он еще так долго протянуть смог? Ладно, буду великодушен. Я наклонился и быстро свернул Йизху шею.

В тот же миг я почувствовал, как обмелел и высох тонкий ручеек той энергии, что я вытягивал из него. А вот едва заметная ниточка связи, что характерно, осталась, но все более и более истончалась. Причем я мог ее видеть, просто закрыв глаза. Такой эффект очень был похож взор магов, но я этим способом видения магических энергий не владел. Всегда больше полагался на чувства, на собственные ощущения...

Что ж это странное такое со мной творится? Странные видения, живой мир, непонятные способности... Ясно, что скорее всего, во всем виноват тот самый 'кристалл безумия', непростая ведь штука была. По крайней мере, это самая правдоподобная версия, хотя и не обязательно единственно верная. Устройство, до краев наполненное неизвестной магией, непонятно как работающее... С подобными вещами следует быть очень осторожными, а лучше вообще обходить десятой дорогой. Вследствие же своей беспечности и неаккуратности я оказался в очень нехорошей ситуации. Нехорошей, потому что непонятно, чего ожидать — все произошедшее может обернуться мне на пользу, или наоборот, большими бедами.

Что я приобрел? В сущности, ничего не изменилось — то количество жизни, что поступало мне от сида, было настолько мало, что вряд ли когда-нибудь бы мне пригодилось. Будь Йизх здоров, он прожил бы еще не менее пятнадцати лет, каждый день, каждый час отдавая мне жизнь по капле. Но даже если бы он отдал все и сразу, я понятия не имею, что с ней делать. Не знаю, для чего может пригодится энергия такого рода. Для ментальной магии, на коей я специализируюсь, вообще никогда не нужно иметь много силы, в отличии от заклинаний классической школы чародейства. Достаточно иметь способности. Управление разумом — это талант, как способности, например, к рисованию, или к музыке. Вовсе не обязательно иметь гору накачанных мускулов, для того чтобы хорошо рисовать.

Жить я буду ее очень долго, и чужая энергия для этого мне совершенно не нужна. Преобразовывать магическую силу в физическую я так же не умею. Так что практической пользы от новых умений мало. А вот вреда... Черт знает, как на мене могли отразиться эти изменения. Наверняка существуют какие-нибудь побочные эффекты, и, скорее всего, не особо приятные. Пока таких эффектов не замечено, но ведь это не значит, что их нет, верно? Что ж, мне еще предстоит это проверить.

Хотя насчет полезности внезапно открывшихся способностей я наверно немного погорячился. Сейчас мне кажется, что от них нет никакой пользы. Но вот если хорошенько их изучить... Например, если получится не просто привязать к себе жизнь какого-нибудь разумного, но еще и подчинить... Я мечтательно улыбнулся. Сколько возможностей! Ментальная магия может убедить, но полностью подчинить, увы — нет. Эх, какие сразу открываются горизонты. Непременно нужно будет поэкспериментировать, вдруг получится? Пожалуй, останусь здесь на денек, подумаю, попробую разобраться. Наверняка Йизх как-то защитил свое жилище хотя бы от большинства любопытствующих монстров. Иначе бы он тут просто не выжил. Кстати, почему отсюда можно выйти только порталом? Попал-то я внутрь без проблем... Очередная пространственная аномалия Пустошей?

От сих, несомненно, интересных мыслей меня отвлекло бурчание в животе. Оказывается, я так и сидел, задумавшись, рядом с мертвым сидом, вертя в руках окровавленный кинжал. Голодно. С утра ничего не ел... А теперь не ясно, удастся ли еще набить желудок в ближайшее время. Еда должна быть снаружи, в обозе. Что к этому моменту осталось от нашего каравана и где он сейчас находится? Помнится, по крайней мере один пространственный маг еще был жив, когда я предпочел удалиться с поля боя. Кроме того, я же все равно решил обосноваться здесь на денек. А у Йизха-то, конечно, какое-то продовольствие наверняка есть, не святым духом же он здесь питался. Но здание очень большое, даже если принимать только ту часть строения, что находится над землей, так что блуждать тут в поисках необходимого можно долго.

Желудок все явственнее намекал, что ему крайне необходима пища. Все так, но вот только где я сейчас ее достану? Хотя... Взгляд мой натолкнулся на искалеченное тело Йизха. Кажется, у меня появилась одна интересная идея. Не самая удачная, конечно, — тащить в рот такую грязь... Но если другого выхода не найти, можно попробовать претворить в жизнь эту.

Я аккуратно разрезал остатки одежды на теле сида. Выбрал кусочек почище. И пожирнее, хотя это оказалось довольно проблематично: Йизх представлял из себя жалкое зрелище — кожа да кости...

Жалко, я оставил коробку футляр с зажигательными палочками в повозке, да и костер здесь развести просто не из чего... Сырое мясо совершенно не вкусно. Но пришлось довольствоваться тем, что есть.

Я жевал жесткие сидовские окорочка и мечтал незабвенном мясном стейке, который так хорошо получался у нашей кухарки Эльзы. Эх, вкус детства... Или о курице в винном соусе. Или о фрикадельках в сметане... Эльза действительна была мастером своего дела. А единственный плюс мяса сидов в том, что оно хотя бы не ядовито. Хотя, возможно, я просто не сумел его правильно приготовить.

Левую руку Йизха я оставил нетронутой. Отрубил мечом по локоть и отложил в сторонку — ну не тащить же мне труп до самой портальной комнаты? По словам моей жертвы идти дотуда не так уж далеко, но с таким грузом вдвое дольше и тяжелее. Оно мне надо?..

Ну вот, после еды можно и делом заняться. На всякий случай поставил защитный контур — мало ли, какая мерзость сюда забрести может. Хотя бывший хозяин апартаментов что-то бормотал о том, что большинство тварей сюда не сунется, но я предпочел перестраховаться. Один раз это уже спасло мне жизнь.

Эх, поторопился сида на тот свет отправить. Был бы у меня сейчас прекрсный материал для проведения опытов. Кстати, я его забыл спросить, почему он на меня напал. То ли 'ветер' так подействовал, то ли просто пожелал убрать постороннего со своей территории... Теперь уж никогда не узнаю. Как говориться, задним умом мы все крепки.

Устроился я прямо на полу, прислонившись к одной из уцелевших колонн. Каменные плиты, конечно, довольно холодные и жесткие, но выбирать не приходится. Закрыл глаза. Постепенно, будто само собой, начало появляться то самое 'внутреннее зрение', которым я видел связующую нить жизни между мной и Йизхом, ныне мертвым. Сейчас та безжизненно провисла и потускнела настолько, что была уже с трудом различима. А вот чувствовать я ее перестал сразу же после смерти сида. Хм, значит ли это, что чувствую я не саму связь, а жизненные силы, текущие по ней?..

Причем, странный пустой канал был не единственным, что я сейчас видел. Светящимися пятнами вокруг меня были разбросаны кусочки жизни, каждый из которых имел собственную нить, уходящую куда-то вниз. Вот это — парочка небольших пауков, а справа, у стены, и вовсе какая-то странная плесень... Яркий калейдоскоп кружил голову, мне было очень неприятно смотреть на этот хоровод красок.

Открыл глаза — все мгновенно вернулось на свои места. Закрыл... Опять. Это как же я теперь спать буду?! В таком пестром хаосе точно не заснешь. Наверное, можно попытаться как-то убрать излишние подробности. Когда я только-только начинал видеть энергии такого не было. Но это потом. Сейчас мне пришла в голову одна очень интересная идея. Безумие, конечно, но...

Что если попытаться заново напитать тот 'мертвый' канал, что связывает меня и сида, жизненной энергией? Уже не его, своей у трупа быть не может, а моей собственной?.. Опасно. Очень опасно... Да, риск велик, но меня уже охватил азарт исследователя. Я же совсем немного, ведь не помру же я от такой малости. Буду очень осторожным. Да и не обязательно у меня вообще что-то получится...

Поначалу действительно ничего не вышло. Со второй попытки тоже. И с третьей... Я имел весьма смутное представление об управлении энергиями, но все же имел. Поэтому спустя часа четыре моих непрерывных мучений у меня все-таки начало что-то получаться — я наконец сумел направить силу куда надо. Короткий импульс — и мертвое тело дернулось, выгнулось дугой, как от сильного разряда. Получилось! Все-таки получилось. Связь окрепла, я вновь начал ее чувствовать. Только текла по ней теперь уже моя жизнь. Медленно, по капле... Самое интересное, что даже покидая меня она оставалась моей. Родной, приятной, податливой и ласковой.

А что если... попробовать управлять этой энергией вне моего тела, действительно как своей частью? Мысль, конечно, не блестящая, но попробовать стоит. Вдруг что-нибудь, да выйдет. На исходе второго часа мне удалось заставить труп двинуть рукой. Едва заметно... На этом мои успехи исчерпывались — дальше я продвинуться так и не смог. В какой-то момент я слишком резко дернул — и связь, еще очень слабая, просто оборвалась.

Я устало открыл глаза. Чувствовал себя так, будто целый день камни таскал... Оно и понятно: сколько силы я в этого мертвяка вбухал-то. Думаю, на сегодня хватит, можно и отдохнуть. Но, закрыв глаза, я понял, что заснуть мне сейчас не суждено. Чертово внутреннее зрение! Спать в таком состоянии это, наверное, то же самое, что спать с открытыми глазами.

Еще некоторое время я потратил на устранение сего неприятного эффекта. Определенно, некоторые успехи есть, хотя и столько, сколько хотелось бы. Но я так вымотался, что сильно потускневшие в результате моих усилий пятна жизни перестали быть существенной помехой — разум отключился. Я провалился в странную дрему — похожую, скорее, на некие 'грезы наяву', иначе и не скажешь.

Проснулся я, как ни странно, действительно отдохнувшим. Не сказать чтобы полным сил и энтузиазма, но все-таки мне было лучше, чем вчера. Или сегодня? Сколько я проспал? .. Ладно, это не особо важно. А мне, пожалуй, уже стоит продвигаться в сторону выхода, то бишь, порталов. Надеюсь, с их настройкой проблем не возникнет.

Не возникло. Похоже, за столько тысячелетий мало что изменилось в методике строительства порталов, а современными версиями я пользоваться умел весьма неплохо. Был у нас дома один, очень старый, но еще работающий... Объяснения сида оказались просты, понятны и полезны — то есть, легко применимы на практике. Порталов было много, и немало времени заняло выяснение их конечной точки, в смысле, куда они ведут. Какие-то помещения, залы... Некоторые действительно вели на поверхность, правда явно не в знакомую мне местность. С трудом я отыскал переход, настроенный на относительно знакомые холмы. Надеюсь, я правильно угадал...

Угадал я, вопреки всем законам подлости, все-таки верно. Знакомые развалины, разоренный караван, который, несмотря на мои небезосновательные опасения, никуда не делся. Интересно, здесь еще остались живые? Что ж, это легко проверить...

Хм, похоже, я здесь единственный разумный. Хотя... Откуда-то сбоку, будто сквозь густой туман, просвечивал крошечный огонечек чьей-то жизни. Ну-ка, посмотрим...

Глава 5

Орру, сын Наттль

Орру было страшно. Орру еще никогда так не боялся. С ним никогда ничего не случалось — всегда рядом были мать с отцом, родственники и друзья, готовые прийти на помощь в любую минуту. Орру был растерян и напуган. Забившись в угол, к дальней стенке, насколько позволяла цепь, он лежал, свернувшись на старом матрасе. Нога, закованная в широкий стальной браслет, воспалилась и болела, холод противными ручейками забирался под разодранную одежду, мурашками стекал по спине. Маленькая, темная клетушка — четыре шага в длину, в ширину еще меньше. Железный ящик на колесах, приспособленный для перевозки ценного пленника. Для Орру. Глухие, без единого окошка стены, обитые мертвым серебром давили глухой безысходностью, навевая тоску и подавляя желание сопротивляться. Стены и "мертвый" металлический корсет не давали отпустить собственную сущность, хотя, видят боги, Орру пытался. Пробовал вырваться на волю, каждый раз рыдая от боли, пока проклятый металл не вытянул из него все силы.