Мне очень хотелось узнать о событиях, которые заставили умного и снисходительного мага настолько нетерпимо относиться ко всем людям, но провоцировать его на рассказ, не предлагая ничего взамен, казалось мне неправильным.

— Ой, а можно послушать? А что там плавает? Хватит-хватит, я больше не съем! — невпопад напомнила о себе Лилия.

Эллеаз, который оценивающе смотрел на меня, пока я предлагал ему поделиться воспоминаниями, еле заметно поморщился, глянув на девушку, и коротко бросил:

— Не думаю, что хоть что-нибудь может причинить мне боль.

Я только вздохнул.

Когда порции были разложены по тарелкам, а компания села кушать, девчушка попыталась развлечь угрюмо жующих парней. Сидя между мной и Эл'ом, она достаточно умело пыталась флиртовать с нами двоими одновременно. Частично ее ожидал успех — Эл, периодически отвлекаемый светской болтовней Лилии, заметил как она строила мне глазки и стал охотно отвечать на ее вопросы.

Как бы там ни было, вкусную похлебку с мясом съели, посуду — вымыли водой из фляжки, а вещи — аккуратно сложили обратно в мешки. Дорван пообещал, что к вечеру пополним запасы питья в ручье.

После полудня погода стала меняться. Яркое солнце спряталось в высоких облаках, так что дождя мы могли не опасаться. Темп ходьбы задавал Эл, ничуть не беспокоясь, что кто-нибудь может отстать. Девушка, видимо, привычная к длинным переходам, держалась молодцом, чего нельзя было сказать обо мне. Узкие лямки подобия рюкзака врезались в плечи, а ноги будто налились свинцом. Каждый шаг давался мне со все большим трудом, так что вскоре я перестал замечать красоты пейзажа и даже компаньонов, постаравшись полностью сосредоточиться на земле под ногами и необходимости быстро переставлять ноги. Кое-как поймав ритм ходьбы, я понял, что достаточно просто глядеть под ноги, отсматривая незаметные норы или камни. К тому же, насколько ни утомительна ходьба, а мысли в голове живут собственной жизнью.

Я раз за разом вспоминал то, что случилось со мной за последние дни. Почти четыре ночи — такая малость, если мерять событиями "старой" жизни, и так много для меня, который шагал по степи, стараясь отрешиться от ноющей боли в плечах. "Ты умираешь" — пульсацией крови в ушах стучали слова старой шаманки. "Это лишь игра" — вторил им голосок Риты, хотя я всеми силами старался заставить его замолчать. "Ключ к городу драконов...у меня... сами не дойдут..." — выползла из глубины усталости мысль, когда я, в попытке поудобнее переложить лямку на плече, случайно задел амулет на груди. "Найди город!" — подобно молнии вспыхнуло у меня в мозгу, прежде чем я провалился в уютную черноту.

* * *

Дорван насторожился. Прожив всю свою жизнь в степи, он твердо знал, что летом после полудня полагается дуть южному ветру, поэтому когда его лица коснулся холодный и влажный северный ветер, названный орк сильно удивился. Практически сразу тучи сгустились, как будто кто-то сноровисто сгонял их над маленьким отрядом, и, вопреки всем законам природы, откуда-то с краев горизонта начал подтягиваться туман. Довольно скоро он встал стеной, растворив нарочито вырезанные пики гор в жидкой сметане. Компания по инерции прошла еще около сотни шагов, но все же остановилась: человек, по всей видимости не привычный к таким походам, потерял сознание. Идти без ориентира было бессмысленно, делать широкий круг из любви к ходьбе не хотелось, поэтому стали искать место для ночевки. Прислушавшись к воглой тишине, Дик заметил еле слышкное журчание маленького ручейка, так что с молчаливого решения Эл'а лагерь разбивали около воды, стараясь сделать так, чтобы света от костра хватило для спокойной прогулки за водой. Торжественно вручив котелок, за водой отправилась Лилия. Орк и эльф, одновременно вздохнув, приступили к отработанной уже процедуре по переноске бессознательного человека. Когда они, по возможности аккуратно, уложили тело на заботливо расстеленное девушкой одеяло, гном уже разжег костер особым, подземным способом.

— Хороший костер в походе — важная вещь, но ты не боишься спалить весь запас дров? — стараясь не обидеть Дика своим отношением к подобному расточительству спросил Эл.

— Не боюсь. — усмехнулся в бороду гном. — Погляди — в костре лежат пять щепок, которые я настругал из одного полешка. И гореть они будут до утра, точнее — пока я не скажу Огненной Саламандре, что Ее помощь не требуется.

В этот момент весело потрескивающие язычки пламени раздвинулись, и на эльфа задорно глянул очаровательный глаз, сотканный из мельчайших лепестков огня.

— Прошу прощения за свою невнимательность. — склонился в галантном поклоне маг, после чего громко и требовательно крикнул остальным — Внимание! В костер ничего не кидать, а то заставлю растяпу самого есть собственный мусор!

* * *

Когда все сели ужинать, туман рассеялся, и над путниками распростерлось чистое звездное небо. Дорван, развалившись на собственном одеяле чуть в стороне от костра, внимательно рассматривал силуэты созвездий. Привстав на локте, он повернулся к эльфу:

— Судя по звёздам, мы находимся почти у подножия Белых Гор. — удивленно сказал полу-орк.

— Не может быть, мы сегодня прошли не больше половины дневного перехода. — недоверчиво отозвался Эллеаз. — И то, если надеяться на лучшее.

— Погляди сам — хвост Великой Белки состоит уже только из пяти звёзд, а не из шести, как было в небе над Северной Стоянкой. И... сюда идут.

Эльф оглянулся и сразу увидел, как из-за ручья на огонь идут два человека.

— Мир вам, добрые путники. Можно погреться у вашего костра? — подал голос более низкий из людей.

— И вам поздорову, — спокойно отозвался Эл. — Что привело вас сюда?

— Дела, что ж еще? — преувеличенно бодро отозвался мужчина. — Одна из повозок моего каравана потеряла колесо, не доехав буквально половину перехода до города. Пока все повозки остановились, пока чинили колесо — день стал клониться к вечеру. Так что я приказал всем располагаться на ночлег, а сам налегке — с одним охранником — пошел в Городище. Вот только боюсь, что сбился с дороги — уже и вызвездило, а городских стен как не бывало.

Люди уверенным шагом подошли к костру и сели на одно из расстеленных одеял. Высокий и угрюмый мужчина наметанным взглядом телохранителя окинул всех сидящих у огня, подвинул свой заплечный мешок поближе к себе и замер, грея руки. Свободная и добротная одежда неяркого цвета и пластинчатый панцирь, изредка мерцавший из складок плаща, подтверждали его профессию. На поясе висел длинный — в четыре ладони — нож, из-за плеча выглядывало ложе арбалета. Его более низкий спутник одевался так, как обычно одеваются состоятельные купцы, не желающие выдавать реальное состояние дел: теплый плащ с капюшоном из дорогой шерсти, сверкающая эльфийской вышивкой яркая рубаха и плотный темный жилет с потайной кольчужной подстёжкой, темные штаны, заправленные в дорогие сапоги и, непременный атрибут всех человеческих торговцев — плетеный кожаный пояс, к которому с разных сторон привешивалась пара разновеликих кинжалов, походная чернильница с медным пером, вышитый кошель и, ему в пару, кисет с табаком для короткой трубки.

— Ох, простите мое невежество — оно исключительно от усталости! — хлопнул ладонью по своему лбу купец — я же представиться забыл! Осокорник Ясеневич, с Нижних Ворот к вашим услугам.

* * *

На следующее утро вся компания — так и не пришедшего в себя Рэя несли на многострадальном плаще орка — вошла в город. Стража на воротах попыталась было заступить им дорогу. Резво подскочивший купец кинул хмурому вояке мелкую серебряную монету, что-то шепнул и их пропустили.

За городскими воротами кипела жизнь, быть может, потому что сразу за крепостной стеной начинался базар. Шумные и пестрые торговые ряды напоминали лабиринт. Купец ловко лавировал между молчаливыми покупателями и крикливыми продавцами, изредка оглядываясь на попутчиков — не отстали ли. Гном и эльф с безразличным видом тащили плащ с человеком, Дорван с девушкой прикрывали эту процессию с боков. Полу-орк, воспитанный в традиции, где добродетельным считалось сдержанное поведение мужчины, старался копировать отстраненное выражение лица Эл'а — эльф не раз бывал в городах, да и в человеческие поселения судьба его заносила. Лилии, как самой юной в компании, было очень интересно, что, собственно, она и не скрывала — вертела головой во все стороны и иногда радостно выдыхала что-то похожее на "Ой, ну надо же!". Когда купец Осокорник, ужом пробирающийся в толпе, в очередной раз ушел вперед, полу-орк как-бы случайно коснулся рукава мага и сказал:

— Мы прошагали не меньше сотни шагов, хотя ворота по-прежнему в двадцати шагах. Мало того, что он водит нас за нос, так еще и охранник этого типа куда-то смылся.

— Понял. — эльф был в скверном расположении духа и мрачнел прямо на глазах. — Здесь сильный магический фон и в этой каше как нельзя проще спрятать какую-нибудь мелкую, но противную волшбу. Как прийдем — ничего не ешьте и не пейте у него.

— Ясно. — коротко кивнул Дорван.

— А то ж. — отозвался гном. — Лилия, ты слышала?

— Что? Дик, ты спрашивал что-то? — девушка явно витала где-то в мечтах. — Тут так красиво!

— Ничего не пить и не есть! — в меру сурово сказал гном.

Лилия кивнула:

— Поняла.

Неожиданно шумные и тесные торговые ряды закончились, и все оказались на одной из узких и кривых улочек.

— Вы же первый раз в нашем городе, так? — купец подошел к компании, где Дорван решил сменить Эл'а в нелегком труде по переноске бесчувственных людей. — Прошу вас стать моими гостями — недалеко отсюда есть постоялый двор, принадлежащий мне, я буду рад вас принять! За полцены! — сказал Осокорник, многозначительно понизив голос на последней фразе.

— Спасибо вам. — Эл, как самый бойкий в команде, решил говорить от имени всех компаньонов — Это очень щедрое предложение, и мы будем рады его принять.

— Зачем тогда стоять? Еще две минуты — и мы сможем вытянуть ноги и отдохнуть! — бодро воскликнул купец и махнул рукой, предлагая следовать за ним.

Действительно, не успели они сделать и десятка шагов, как из-за поворота улицы показалось небольшое, но опрятное на вид здание постоялого двора. Как и остальные дома в округе, гостиницу сложили из обожженного кирпича, а первый этаж еще и покрыт серой штукатуркой. Остроконечная черепичная кровля надежно защищала строение от дождя, а многочисленные дымоходные трубы говорили о том, что любому, остановившемуся здесь, возможно было обогреться.

* * *

В доме торговца было душно. Эльф, предпочитавший часто проветриваемые помещения, уже подумывал о создании пары-тройки дополнительных окон, пока словоохотливый хозяин расписывал свою несказанную радость от возможности принять столь интересных гостей. Мужчины сдержанно кивали, Лилия млела от обилия комплиментов в свой адрес, а купец, пользуясь случаем, заливался соловьём.

— Наверное, вы всё же устали с дороги — путь с Того Края степи неблизкий, отдохните у меня. — в который раз повторил Осокорник и продолжил — А я пока пошлю за своим лекарем.

Наконец, торговец пошел раздавать слугам поручения: приготовить комнаты для гостей, послать весточку лекарю, кухарке — готовить ужин попышнее, конюху — седлать коня... Орк, внимательно слушавший как говорливый и громогласный хозяин уходит вглубь дома, распоряжаясь на ходу, негромко сказал: "Ушел" и закрыл так кстати обнаружившийся на двери засов.

— Хвала Предкам! — выдохнул Эл и буквально в один прыжок оказался у окна — Хоть немного проветрим этот склеп!

Рэй беспокойно метался на кровати и стонал, не приходя в себя. Дорван был удивлен и сбит с толку — ни один из больных, которые они с шаманкой лечили, не вел себя так загадочно: то валяясь без сознания, то приходя в сознание в самый критический момент, то находясь в полу-бессознательном состоянии. К тому же названного орка смущало то, что вокруг этого человека все время пытались произойти какие-либо чудеса. Массовая миграция людей в подпространство или двухнедельный переход за пол дня — все это случалось "как так и надо", вроде бы даже безотносительно к желаниям мага-недоучки, но после того, как подобные чудеса совершались, Рэй неизменно валялся в беспамятстве.

— Нашего недоделку надо будет срочно учить, когда придет в себя — флегматично сказал Эл, стоя у открытого окна.

— Надо будет. — согласился Дик. — А как? Если он портал в другой мир открыть может — то, значит, уже обученный маг. А если необученный — то как ему удается такое проворачивать?

— Ну, может он сильно этого хочет? — влезла в разговор Лилия, до этого скромно сидевшая молча в углу.

— То есть? — удивился Эл — Как можно одним своим "хочу" управлять энергией такой мощности? Ты бы, деточка, не лезла во взрослые разговоры, глядишь — умнее бы выглядела.

— То, что я женщина, не значит, что я не умею думать. — обиделась Лилия.

— Да, и что ты можешь сделать? — улыбка эльфа стала откровенно издевательской — сказать, что ты с нами не разговариваешь? Стоит тебе выйти одной на улицу — как тебя либо ограбят и прирежут, либо изнасилуют, либо продадут живым товаром в дом терпимости и будут насиловать регулярно и за деньги.

Дорван, во время перепалки глядевший на девушку, молча дернул за рукав гнома. Хрупкую девичью фигурку окутало едва заметным маревом, какое источают сильно нагретые предметы. Поглядев на нечуящего опасности эльфа, орк быстро зашептал Заклинание Молчания.

— Сейчас. Ты. Извинишься. — медленно, чеканя каждое слово, сказала Лилия.

— Ага. Спешу и па... — Эл недоговорил. Он беззвучно раскрывал рот и только по губам можно было прочитать те ехидные комментарии, которые он адресовал девчушке.

— Лиля, стой! — крикнул Дорван, пытаясь схватить уже откровенно пылающую девушку.

— Успокойся. Он того не стоит. Пойдем отсюда. — неожиданно хриплый голос остановил всех находящихся в горнице.

На смятой кровати сидел, тяжело опираясь на руки, Рэй. Выглядел он весьма плохо — глубоко запавшие глаза были будто подведены темными кругами, тусклые волосы всклокочены, одежда смята и тоже как будто припорошена пылью.

— Пойдем, нам нужно торопиться. — повторил парень и, грузно встав с кровати, взял разъяренную девушку за руку.

Практически сразу же пламя, окутывавшее гибкую фигурку, пропало, и Лилия, виновато понурив голову, согласилась:

— Пойдем.

Рэй пошел в сторону окна, потянув за собой девчушку, и стоило ей шагнуть вслед, как оба растворились в воздухе.

* * *

— Ну и петрушка! — ошалело сказал Дик и сел мимо лавки.

— .......! ...? .......!!! — Эл попытался тоже что-то сказать, обнаружил, что все еще без голоса и, дернув за рукав задумавшегося полу-орка, тыкнул пальцем сначала ему в грудь, а потом — себе в рот.

— Ах, да... — несколько рассеянно сказал Дорван и, скрестив из пальцев правой руки замысловатую фигуру, хлопнул свободной левой рукой отвлекшегося мага по макушке.