— Вы все знаете, что у беды, которая пришла в наш город есть конкретные виновники. Теперь у правосудия появился шанс воздать им полной мерой за дела. Но просто не будет. Маги нашли логово этих сволочей, и с помощью силы узнали многое. Орден Связанной Смерти, так гады себя называют, далеко не молодая организация. Там собрались либо слабые, либо излишне амбициозные маги, и люди, в чьих душах живет ненависть к себе подобным. Они не хотят уничтожить все человечество. Но они хотят абсолютной власти, полного подчинения. Орден, естественно, давно и прочно объявлен вне закона. Так давно, что маги думали — он вообще уже прекратил существование. Но оказалось, что это не так. Просто эти связующие смерть сидели тихо, и разрабатывали разветвленную систему заклинаний, которая позволила бы им держать в подчинении толпы народа, в идеале — целые страны. И разработали. На всю империю не хватит, но если убрать куда-нибудь четвертую часть населения, а столько примерно приходится на побережье, то паутина власти на всей остальной территории будет работать превосходно. Вот только, для того, чтобы паутину создать, необходимо гигантское количество энергии. Такое, какое многим и во сне не приснилось бы. Но твари нашли выход, решили совместить приятное с полезным, так сказать. Они же черпают энергию смерти, отсюда и название. Потому стравив нас с сиренами, обеспечат себе и исчезновение излишка слуг, и достаточный выброс энергии для наложения проклятых заклинаний. Два в одном — и ненависть затаенная выход получит, и сила с властью в кармане окажутся, — майор, который вводил в курс дела новоприбывших солдат и офицеров, перевел дух. Параллельно такое просвещение велось с еще несколькими группами военных.

— Мы должны уничтожить орден Связанной Смерти. Им не место на Энтаре. Раз уж не удалось вовремя узнать о первой части плана и предотвратить конфликт с сиренами, то хотя бы наших сограждан от жуткой доли безвольных рабов мы спасти обязаны. Поместье, где находится штаб ордена, хорошо укреплено. Оно внаглую расположено прямо в черте города, но так хорошо магически замаскировано, что найти его раньше, чем хозяева выдали себя последней акцией, не удавалось. Маги говорят, что поместье построено над каким-то древним подземельем с целым лабиринтом коридоров, залов и переходов. Кому раньше принадлежал лабиринт, неизвестно, но именно прежние владельцы оставили там множество разнообразных артефактов. Собственно, это главное гнездо ордена, и штурм будет сложен — много врагов, хорошие укрепления, ловушки — магические и механические, да просто толпа магов, которые не захотят умирать так легко. Поэтому и собирают столько военных под это дело — будет пусть маленькая, но война. Маги вообще все, что есть в городе, примут участие.

— Мы должны провести атаку быстро и слаженно. Иначе нас просто остановят на полдороги, а враги тем временем сбегут. Этого допустить ни в коем случае нельзя. Вы же не хотите повторения истории в другом месте? Значит перекрываем все входы-выходы, обнаруженные магами, и дальше по плану. План разработан лучшими тактиками совместно с теми же магами. Вы ознакомитесь с ним через несколько минут. А пока еще пара слов напоследок. Маги не могут определить на расстоянии есть ли в поместье противоядие от той гадости, что разлита сейчас в воде. Защиту они по-тихому обошли, но внутри слишком высокий фон магических излучений, не разберешь. Но даже если есть, то нельзя с уверенностью сказать, что это станет спасением нашего города. Вдруг морской Владыка все равно захочет отомстить? Зато теперь у нас появилась надежда. Пусть слабая, но это лучше чем ничего. Упускать шанс — непростительно, поэтому приложите все ваши силы, ведь удача улыбается тем, кто и сам что-то делает для осуществления желаний.

"Поразительно, как совпадают события в моей личной жизни и жизни целого города", — думал в это время Коэл. — "Только вчера говорили о надежде, и вот теперь она появилась и в куда больших масштабах".

— И последнее. Маги ордена используют силу эманаций смерти, и каждый погибший будет для них дополнительным источником энергии. Поэтому старайтесь продавать жизни подороже, а лучше откладывайте в копилку, чтобы позже передать лекарям, — скупая улыбка завершала воинственное напутствие. Каждый из присутствующих сам выбрал путь — служить своей стране. А потому готовность отдать жизнь за империю была для них естественным состоянием, но раз уж их настоятельно просят не умирать, они с радостью выполнят приказ по мере сил и возможностей.

Подготовка заняла предельно короткий срок. Поспешность, конечно, может откликнуться в самый неподходящий момент весьма неприятным образом, если что-то все-таки забыли или не учли. Но и медлить нельзя, потому что пристальное внимание к "тайной" базе довольно скоро засекут маги ордена. И вот, спустя каких-то два часа, из которых двадцать минут ушло на дорогу, отряды занимают позиции для атаки. План поместья есть, хоть и несколько схематичный. О лабиринте сведений меньше: кроме повышенного уровня магических излучений в нем, и наброска плана самого верхнего уровня — ничего. Но лучше неполные данные, чем неизвестность.

Первыми атаковали маги. Они ломали защиту, которую до этого столь тщательно огибали сканирующими заклинаниями, боясь потревожить хозяев раньше времени. Сила общего удара был рассчитана заранее, чтобы и защиту снять, и не вложить слишком много. Ведь магам в ближайшие часы еще ой как понадобится каждая капля этой силы.

Внешних эффектов от разрушения купола не много. Люди увидели, как белесое марево сначала окутало здание и отнюдь не маленький приусадебный парк, а затем схлынуло. Сам вид здания при этом изменился — слетела иллюзия. Перед немало удивленными людьми предстало не то обветшалое полуразрушенное жилище черных колдунов, вселяющее ужас одним своим видом, какое ожидало увидеть большинство. Нет, поместье стало куда роскошнее, появились изысканные барельефы, тонко выполненные фигурки на крыше, окна чуть изменили форму — неожиданные штрихи прибавили зданию очарования, оригинальности и даже утонченности.

Правда от мрачности это не спасло. На всех так и повеяло угрозой, но не так, как угрожал бы могучий, но безмозглый варвар гигантской боевой палицей, а так, словно вам бросает вызов изящный аристократ, и слово, и клинок которого пропитаны смертельной отравой. Да, связующие смерть, ставившие конечной целью абсолютную власть, уже сейчас не желали ютиться в пыльных углах. Какими же были бы их запросы, если бы план им полностью удался?

Но разглядывать пейзаж времени не было. Враги сориентировались удивительно быстро, и вот уже магам нападавших приходится ставить щиты, чтобы не быть сметенными вихрем темных заклинаний. У здания оказалось более полусотни защитников, практически все из которых владели силой. И это на первом этапе. Самым неприятным оказалось преодолеть открытые участки. Маги Мерги конечно, как могли, прикрывали своих, но сложно одновременно атаковать, защищать себя, и пытаться защитить еще кого-то. Спасало численное преимущество — магов в столице около двух сотен, и те из них, кто мог оказать хоть какую-то помощь в бою, здесь. Около полутора сотен. Тем не менее преимущество было за нападавшими: защита обычных воинов — не пустая трата сил. Как только люди подобрались вплотную к связующим смерть, противостояние на этом уровне завершилось.

Внизу, в лабиринте подземных переходов, будет и сложнее и легче. Легче, потому что волей неволей им придется разделиться на небольшие отряды, и таких массовых столкновений, как наверху, не будет. Обеспечивать растянутое прикрытие не придется. И по той же причине сложнее — не будет серьезного численного преимущества и эффекта внезапности. Правда он и вначале не сказался, но кто знает, может если бы их заметили раньше, магам вообще не удалось бы проломить укрепленный внешний купол. По крайней мере достаточно быстро.

Ходов в подземелье, обнаруженных заранее, шесть — четыре на территории поместья, и два в некотором отдалении. После падения защитного купола обнаружился еще один туннель, ведущий, судя по всему за пределы города. Где он выходит на поверхность искать не стали, незачем попусту тратить время. Маги Земли просто обрушили потолок туннеля, заблокировав тем самым неучтенный выход.

Переплетение ходов, по которому двигался отряд Коэла, отдаленно напоминало вчерашний подвальчик, но были и отличия. И не только в масштабах. Сооружение явно очень древнее, но поддерживалось в идеальном состоянии. Неизбежно появляющиеся трещины тщательно заделаны, потолки и стены укреплены от случайных обвалов местами магией, а кое-где толстыми балками. Никакого мусора и бесполезного хлама по углам. И ловушки. Продвижение вперед сильно замедлялось, но просто идти напролом нельзя. Впереди теперь двигаются маги. Они обнаруживают и обезвреживают всевозможные капканы и западни. Но время, время... Оно утекает с каждой минутой. Самое же подозрительное то, что они никого не встречают на пути. Это наводит на нехорошие подозрения, что пока они здесь копаются, им готовят более чем жаркий прием.

Так и оказалось. Если условно принять уровень земли и первого этажа поместья — за нулевой, то тот, что был напичкан ловушками — минус первый. А на минус втором нападавших уже ждали с распростертыми объятьями. Схватки были недолгими, но жестокими. На отряд обрушивались тучи смертоносных заклинаний, да и воинам прибавилось работы. Но они двигались вперед. Маги больше не жалели сил, и воздух почти звенел от переполнявшей его энергии. Избежать потерь все же не удалось, и то, что произошло с их смертельно раненым товарищем до глубины души потрясло бойцов. Двое связующих смерть немедленно попытались воспользоваться халявной силой. И умирающий человек за несколько мгновений превратился в иссохшую мумию.

Только вот любители поживиться за счет чужой смерти чересчур увлеклись. Может, были недостаточно опытны, или просто слишком жадные. Из своих-то погибших товарищей ничего не выпьешь. Они такие же посвященные смерти, а значит большая часть их силы — заемная, и возвращается со смертью туда, откуда ее когда-то забрали. Пока связующие смерть пили энергию, их атаковал маг Огня, входивший в отряд. Магом он был не особо сильным, но атаковал самым подходящим из своего арсенала в подобной ситуации — Пламенем Силы, а потому неудачники, даже не успев ничего осознать, стали пеплом. Пламя Силы — заклинание, воспламеняющее чистую, еще не преобразованную, и не усвоенную магом силу. Оно наиболее эффективно против тех, кто использует внешние источники, а пьющие смерть такими и оказались.

Отряд продвигался уже по коридорам минус второго этажа, а яростное сопротивление не стихало. Сдаваться враги не собирались, видимо понимали, что щадить их никто не станет. Если кто-то и попадет в плен, то все равно будет приговорен судом к смертной казни, и никак иначе. Раненых оставляли на месте — двигающиеся параллельно по всем ходам отряды нападавших не дадут зайти противнику сзади. А следом идут целители, куда уж без них. Благодаря такой схеме — впереди войска, а за ними немедленная медицинская помощь, на Энтаре никогда не знали по-настоящему больших потерь в войнах, когда люди воевали с людьми. Но столкновения с иными расами могли приводить к совершенно иным результатам, вспомнить хоть сражения с сиренами двухвековой давности.

И вот теперь, когда они уже подобрались к переходу на минус третий уровень, хотя и пришлось поплутать — плана минус второго этажа не было, маги отряда вдруг остановились. Просто замерли на половине шага, словно бы к чему-то прислушиваясь. Двое самых опытных магов Земли заметно побледнели. А за ними и остальные маги отряда занервничали.

— Что они там колдуют? — так удачно спаливший недавно парочку врагов, маг Огня неосознанно оттягивал воротник, словно тот мешал ему дышать.

— Не знаю, но это что-то крайне неприятное.

— И завязанное с Землей — она аж корчится от одного предвкушения того, что должно произойти, — самый молодой из присутствующих, что владел силой Земли, нервно теребил кончик длинной косы. Распространенная прическа среди магов, но нервничающего, и не умеющего себя контролировать, выдает сразу.

— Они ставят Стену, — говоривший был не молод, и в обычной ситуации справляться с эмоциями явно умел. "Что же это за Стена такая, что смогла напугать столь опытного мага?" — таким вопросом задался почти каждый воин в отряде. Но высказать его вслух никто не успел. Стены ощутимо задрожали, потолок одной из комнат, выходивших в коридор, медленно и как-то неотвратимо стал рушиться. Повсюду поднялась каменная пыль, мелкие камешки, выбитые из стен в недавней стычке, запрыгали на полу, словно отплясывая безумный танец. А потом словно волна прошла снизу вверх по камню, и все стихло. Маг Земли, сказавший про стену, устало прикрыл глаза. Слова, сорвавшиеся с его уст были как сухие осенние листья, такие же яркие и чуть шуршащие на ветру:

— Все, теперь можно не торопиться. Не знаю, какой артефакт они раскурочили, чтобы добыть такую уйму энергии, но Стена завершена. Думаю, мне стоит пояснить, что представляет собой это заклинание, упоминание о котором я встречал лишь в исторических хрониках. Стена на самом деле не является стеной, в том смысле, в каком ее представляют. Скорее это купол, и он не пропускает ничего живого. Учитывая количество энергии, которое было вбухано в заклинание, купол этот сейчас наверняка накрыл весь город, и, возможно, ближний пригород.

— То есть теперь даже эвакуироваться нельзя? А разрушить этот купол?

— Не получится. Стену нельзя разрушить. Вернее можно, но энергии на это необходимо в пять раз больше, чем на то, чтобы ее возвести. Это сложно структурированное заклинание с самовосстанавливающейся структурой и "блуждающими" узлами. То есть, просто пробив в нем дыру, мы ничего не добьемся. Но хуже того, мы даже и дыру то пробить не сможем, потому что такая система расположения основных узлов заклинания не позволяет концентрировать силу удара в одном месте — можно бить лишь по всей Стене сразу. Таким образом, нам нужно будет тратить огромное количество сил на попытку сломать весь купол разом, а он при этом будет сводить все наши усилия насмарку, восстанавливаясь. Столько энергии, чтобы его разрушить, мы не наскребем даже если сольем все силы, и вытянем энергию из всех артефактов.

— А как же обычно справляются с этим заклинанием?

— Никак, просто ждут пока иссякнет первоначальный ресурс.

— И на сколько хватит ресурса Стены, что была создана сегодня?

— Думаю, на неделю-полторы, не больше. Конечно, закачено в нее много, но и тратить заклинание, накрывшее такую большую область будет много.

— Ну нам и этого хватит. Ведь для воды Стена препятствием не будет, не так ли?

— Не будет.

— Послушайте, — в разговор вмешалась девушка, что в каждой стычке с врагом, раз за разом приголубливала связующих ледяными болтами и иными схожими подарочками от водной стихии. — Но разве в таком случае они сами смогут покинуть территорию города? Телепортом там, или еще как? Не самоубийцы же они. А значит и мы в силах повторить их путь.