Описание торгового путешествия на Восток, а так же стран и людей, в них живущих, сделанное Евой Айтерзенталь

("Описание торгового путешествия на Восток, стран и людей, в них живущих, сделанное Евой Айтерзенталь")

Тетива звонко щёлкнула по кожаному наручу, и последний из полудюжины нападавших свалился на песок со стрелой в глазнице.

— Вот ведь дерзкие тати... — вздохнул Волмант, разглядывая мертвецов. — Но кони у них добрые, надо бы изловить...

Конями занялся Бела, Вышата с Волмантом следили, не приближается ли ещё кто-нибудь, ну а Флёр и Алдан поиступили к сбору добычи...

— Скоро здесь будут люди эль-хана, — предупредил Алдан, — и нам придётся отвечать на множество вопросов... или нет...

— Что-то не так? — насторожилась Флёр, однако обшаривать мертвеца не прекратила.

— Всё не так, — Алдан поднял лук и внимательно его изучал. — Это не разбойники. Это воины халга, народа, живущего далеко на северо-востоке. Нечего им здесь делать, как ни посмотри... Потому что такие вот отряды обычно пути для набега разведывают, а Суяб слишком далеко от их земель, набега не выйдет.

— Возможно, они замышляют войну? — предположила Флёр. — Их страна дожна быть ещё более суровой, чем эта, и вполне можно ожидать, что они решат её покинуть.

— Хорошо бы тебе ошибиться, Цэцэг, — вздохнул Алдан. — Хорошо бы тебе ошибиться...

Флёр промолчала — и хорошо бы ошибаться, да только вряд ли...

Воины явно не были ни знатными, ни богатыми людьми, однако они столь же явно не знали голода — а страна, где народ сыт, всегда будет многолюдной. Чем больше людей, тем, разумеется, сложнее их прокормить... И потому — не семена ли нового Потопа перед ней? Прошло без малого два столетия, но до сих пор непослушных детей пугали ограми и молились об отвращении огрских стрел... А сколоты вовсе не обязательно смогут — или пожелают — остановить пришельцев, и тогда Потоп в лучшем случае повторится. В худшем же...

Впрочем, пока что всё это пустые рассуждения, и на деле всё обернётся иначе. Прежде, чем строить планы, стоит хотя бы поговорить с воинами эль-хана — они уж всяко лучше знают, что здесь творится... И при первой же возможности написать Таргитаю и Ферми. Уж лучше зря потревожить людей пустыми домыслами, чем не предупредить о настоящей беде...

Разговор с воинами ситуацию прояснил, но настроения Флёр не улучшил. Она угадала — халга были богатым и многочисленным народом, хотя и разобщённым. Их набеги постоянно тревожили и Серес, и ашина, однако с той же охотой племена нападали и друг на друга... До недавних пор.

Вот уже второй год из северных степей приходят тревожные слухи: говорят, что явился благословенный Небом вождь, сын волка и лани, который объединит всех халга и раздвинет пределы их кочевий до Последнего Моря. Говорили, что вскоре, когда шаманы увидят благие предзнаменования, соберётся всеобщий совет — хурал, который провозгласит этого вождя эль-ханом халга...

Говорили многое, и арбанбасы — командир отряда — наверняка не сказал и десятой доли того, что знал. Однако он сказал главное — слухи не лгали. Преувеличивали — возможно, но даже если новый вождь будет признан лишь частью племён, у него не уйдёт много времени на то, чтобы покорить остальных халга.

Новость не радовала — если всё действительно обстояло именно так, то отправить письмо нужно едва ли не прямо сейчас. Ашина по праву гордятся своими гонцами, послание доберётся до адресата дней за десять... Большего ей сейчас не сделать — но возможно, и этого будет достаточно.

Двигаться дальше уже не имело смысла, и караван принялся обустраивать ночлег. Флёр, пристроившись на сундуке, раскатала последний пергамент и принялась за работу. Письмо Таргитаю, письмо Ферми — и стоит приложить к этому часть записей, переписанных набело... И при этом обоих адресатов необходимо убедить в реальности угрозы — это у неё нет сомнений в том, что халга рано или поздно, да притом скорее именно рано, двинутся на запад. Но как в это поверят люди, до сего дня и не слыхали о них? Таргитай, впрочем, мог и знать — но вряд ли принимал в расчёт. Ферми же и вовсе не мог ничего знать...

Дописывать пришлось уже при свете лампы — благо, перетопленный бараний жир горел ярко и без копоти — но Флёр осталась довольна. Оба письма получились деловыми и достаточно тревожными, хотя она и признавала, что угроза пока ещё только возможна. Может, на сей раз Потопа удастся избежать... Или хотя бы задержать его.

На рассвете караван снова двинулся в путь. Местность вокруг менялась — всё больше становилось кустарника и травы, появились деревья, тропа превратилась в торную дорогу...

Стали встречаться караваны — иные не больше их собственного, а иные — несколько сотен хаптагаев, крестьяне с гружёными ослами и всадники. Чуть позже по сторонам дороги потянулись сады и поля, разделённые на узкие полосы множеством каналов, томы, а кое-где и настоящие дома из камня и самана...

Предместья Суяба выглядели на удивление обычно — только тянулись непривычно далеко, так что до города добрались уже под вечер, пусть и не в сумерках. Город впечатлял — мощные стены, окованные чеканной бронзой ворота, бдительные стражники и развевающиеся знамёна говорили путнику: здесь столица империи. Пожалуй, из всех городов, где Флёр приходилось бывать, лишь Ауген, императорская столица, внушал такое же почтение...

Тем не менее, самих ашина в столице их империи обитало не так уж и много. Они составляли немногим менее половины жителей города, и немалая их часть совершенно явно была гостями — но то же можно было сказать о всех в этом городе.

Другую же половину составляли люди столь многих племён и языков, что и Алдан не всегда мог назвать их. Парфяне и халга, нго и моны из лесов далёкого юга, арраны и хурраты, торки и минъя, хитой и бхараты, огры и руты, ливы и швабы... И неважно, что их тут по одному человеку — ведь они здесь.

Здесь, в Суябе, о котором на их родине не слышал ни один человек...

Внимание Флёр было соредоточено на немногочисленных хитой — жители Серес держались особняком и выделялись даже в столь пёстрой толпе. Невысокие, черноволосые, смуглые до желтизны, они походили на халга и минъя, и почти не отличались от монов и нго — внешне, во всяком случае, их различала лишь одежда. Речь их тоже была удивительно сходной — звонкой и певучей, словно птичьи трели.

Всё это могло ничего не значить. Могло, напротив, оказаться самым важным — пока что Флёр просто старалась как можно больше разузнать о людях и их стране. Кто знает сейчас, какая мелочь окажется ключом к сердцам и кошелям сересских купцов?

Впрочем, все эти вопросы отступали перед поисками постоялого двора или места для томы — времени до вечера оставалось не так уж и много.

Как обычно, несколько медяков, доставшиеся уличному мальчишке, решили вопрос — сорванец не только показал дорогу, но и вызвался проводить. Возражать Флёр не стала, но саблю на всякий случай сдвинула поудобнее — мало ли...

Постоялый двор, к которому их привёл мальчишка, оказался именно двором — за невысокой оградой оказались конюшня, привязь для верблюдов, трактир, склад и баня. И плату за всё это хозяин требовал вполне умеренную... Шедрость трактирщика была подозрительной, но объяснялась просто — от гостей не было отбоя. Некоторые даже поставили томы прямо во дворе — за половинную плату, разумеется, но трактирщик всё равно без прибыли не оставался...

Флёр и её спутники сперва тоже собирались устроиться во дворе — но освободились комнаты, а Флёр, как ни крути, успела соскучиться по кровати и крыше над головой. Возражать не стал никто, золото сменило хозяина — и вскоре Флёр, заперев комнату, отправилась в баню.

Баня здесь отличалась от всего, что ей случалось видеть. Сильного жара здесь не было, зато воздух был заполнен пахнушим травами паром, горячая вода лилась из бронзовых пастей фантастических чудищ, наполняя огромную ванну в полу, а у стен стояло множество кувшинчиков с благовониями и притираниями.

В ванне размером с небольшой пруд, плескались три сколотских воительницы, брызгая друг в друга водой и звонко смеясь.

— Прыгай к нам! — крикнула одна из девушек, заметив гостью.

Флёр не пришлось просить дважды — соскользнув в воду, она без раздумий присоединилась к веселью.

Звали девушек Арья, Ора и Таис, и были они наёмницами из племени паралатов, здесь оказались с охраной каравана и теперь искали попутчиков для новых приключений. Тут, будь у Флёр уши Хоро — они бы встали торчком. Три лука для их маленького каравана будут весьма кстати, а аппетиты у подруг, кажется, вполне умеренные...

— Флир, а ты из какого племени? — спросила Арья, втирая ей в волосы щёлок. — У тебя волосы прямо золотые...

— Из швабов. Да и не золотые они, а соломенные.

— Швабы? — хмыкнула Арья. — Никогда про таких не слыхала. Где они живут?

— Далеко на западе, за землями ливов и огров, — Флёр прикрыла глаза. Только сейчас она осознала, какая бездна отделяет её от Леноса — и тем более от родного Айтерзенталя...

— Далеко же ты забралась... — покачала головой Таис. — Я о тех краях и не слыхала даже.

— А у нас о Суябе никто не слышал, да и про сколотов знают немногие, — ответила Флёр. — Люди везде одинаковы, знаешь ли... И даже сколоты редко покидают привычные кочевья.

— И верно, — согласилась Ора. — А как ты тут оказалась, или это секрет?

— Мы тут проездом по делам торговым, отдохнём несколько дней и двинемся дальше, — Флёр нырнула, ополаскивая волосы, выбралась на бортик и продолжила:

— Послушай, Таис, вы ведь пока не нанялись?

— Ты хочешь нанять нас?

— Да. Конечно, мне надо заручиться согласием товарищей, но не думаю, что они станут возражать.

— День или два мы можем подождать, — кивнула Таис. — Встретимся завтра утром?

— Да, сегодняшнего вечера должно хватить, — кивнула Флёр, соскользнула в воду и обрызгала паралатианку.

Отхлебнув ароматный горьковатый настой, Флёр посмотрела на спутников и сказала:

— Нам нужна охрана.

— Не спорю, — кивнул Бела, — в тот раз нам повезло, но ещё хоть пара сабель нам не повредят.

— Деньги, — вздохнул Волмант. — Наёмнику-то чеканной монетой платить надобно, а у нас почти всё в товары вложено...

— Я встретила в бане трёх наёмниц из племени паралатов, — сообщила Флёр после очередного глотка, — которые предпочитают золоту приключения и потому требуют не слишком большую плату. Если никто не возражает...

— Паралатские наёмницы... — протянул Алдан. — Молодые?

— Старшая немногим моложе меня.

— Ну, тогда я согласен, — Алдан потянулся за кувшином и снова наполнил пиалу.

Вышату можно было не спрашивать — тот, как и всякий музыкант, был большим ценителем женской красоты, Волмант не возражал, Бела... Бела коротко кивнул, соглашаясь.

— Значит, нанимаем, — кивнула Флёр. — А теперь поговорим о делах торговых...

Утром Флёр нашла воительниц во дворе — троица увлечённо сражалась на палках с тремя ашина и явно выигрывала.

Отвлекать бойцов Флёр не стала — остановилась в тени, наблюдая за боем. А посмотреть стоило — девушки двигались с удивительной быстротой и ловкостью, восполняя ими меньшую силу и к тому же не гнушаясь не слишком честными приёмами. Торки отбивались, но было хорошо видно, что приходится им нелегко и держатся они лишь за счёт немалого опыта... Да, эти три воительницы могли совершенно честно требовать и втрое большую плату — Флёр бы всё равно заплатила.

Схватка тем временем завершилась ничьей, бойцы обменялись ножами, и Таис, забросив за спину щит, подошла и спросила:

— Ну как, договорилась с товарищами?

Флёр протянула ей увесисто звякнувший кошель. Таис подбросила его на ладони, распустила завязки, заглянула внутрь и только после этого убрала в сумку на поясе.

— Доверяй, да проверяй? — одобрительно хмыкнула Флёр. — Что ж, думаю, вам стоит познакомиться с моими спутниками — а заодно и расскажешь, что здесь делается и какой есть торг.

— О торге тебе лучше спросить Арью, госпожа — она дочь купца и всюду высматривает новые товары. Я же скажу, что не пристало на таком поясе носить царскую тамгу — Таис прикрыла глаза ладонью. — Прости мою дерзость, но к полудню я принесу тебе подобающий пояс со всем набором.

Флёр попыталась возразить — но куда там! Таис непоколебимо стояла на своём, спор грозил затянуться как раз до полудня — и пришлось уступить...

Наёмницы, как и обещала Таис, явились к полудню, и обещанный пояс она принесла...

Чёрный, из лучшей сколотской кожи, с орихалковой пряжкой, покрытый серебряным узором из распластавшихся в прыжке пардусов, пояс был великолепен, и на нём царская тамга действительно была куда уместней, чем на старом.

— Никогда не видела такого орихалка, — вздохнула Флёр, затянув пояс. — Откуда такой?

— С южных отрогов Поясных гор, — ответила Арья. — Там добывают лучшую медь и работают лучшие мастера. Они употребляют некую добавку, секрет которой тщательно хранят, и очень точно выверяют пропорции меди и золота в зависимости от чистоты металлов и многого иного.

— Пожалуй, и те земли следует проведать, пусть и не в этот раз, — Флёр поправила пояс, повесила кинжал и проверила, легко ли он выходит из ножен. — Ну что, пора и делом заняться...

Первым делом Вышата разыскал купцов-хитой и продал им трофейных коней. Продал, конечно, не за полцены, но всё равно изрядно продешевив — от коней стоило избавиться поскорее, а купцы как раз собирались домой.

Нет, стража не сказала бы ничего — коней взяли в честном бою, но в Суябе могли оказаться родичи или друзья разбойников... А с ними Флёр сталкиваться не желала.

Сама она в это время в компании Белы, Волманта и Арьи устроилась на торге и разложила товар.

Проще всего оказалось продать луки — их, все разом, приобрёл для стражи интендант, дав неожиданно хорошую цену. Ясное дело, цена была заниженной, но всё-таки в разумных пределах — то ли интендант был честным, что немыслимо, то ли что-то замышлял... Впрочем, Флёр это не волновало — она не собиралась задерживаться в Суябе надолго.

Не хуже вышло и с мехами — Флёр выложила не всё, оставив самые лучшие для подарков и взяток, но южане охотно брали даже плохонькие шкуры, да и ашина в стороне не стояли — правда, были они куда как разборчивей и всё подряд не скупали. С особой охотой брали мех куний и беличий — куниц по эту сторону Поясных гор почему-то водилось немного, а беличий мех считался защитой от дурного глаза.

Пока шёл торг, Флёр расспрашивала Арью о дороге на восток — Алдан, при всех его достоинствах, дальше Мараканды не бывал, а трёх подруг занесло однажды в самый Хадзин, столицу царства минъя...

— Каравану туда идти дней сорок, но дело того стоит, — сказала Арья. — Там и торг наилучший, и земли хитой близко... Только вот люди сведущие говорят, что в скором времени новой усобицы в их стране следует ждать.

— А вот это плохо, — Флёр не без труда удержалась от грубого ругательства. Почти добраться до цели — и найти там гибельную для торговли гражданскую войну... — И надо бы хуже, да некуда.

— Знаешь, батюшка мой, пошли ему Небо долгой жизни, всегда говорит: кому война, а кому мать родна, — ухмыльнулась Арья. — Страна хитой велика и обильна, разделись она и на десять частей — всё равно годы уйдут на их разорение. Сейчас же, в самом начале, нам эта распря только на руку — железо, медь и кожа в цене прибавят, и сильно... Так что кожи попридержи, пригодятся.