— Вы боитесь, что варвары набросятся на вас? — голос девушки сочился ядом, она даже махнула руками, показывая, как будет набрасываться.
— Да, набрасываться нехорошо, — огрызнулся храмовник, а меня так и подмывало спросить, что с ним не так, если он не хочет, чтобы на него набрасывалась девушка с параметрами этой ведьмы. Но, пожалуй, не буду. Мало ли что он ответит, а мне потом с этим жить.
— Это ведьма из диких земель! Она превратит нас в жаб! — Давет, воспитанник трущоб, похоже, был довольно суеверным малым. И если про магов просто ходили всякие слушки, то ведьмами издревле пугали детишек. Мы с Солоной почти одновременно сделали жест рука-лицо, вот только если у неё получилось, то я заехал себе по шлему, после чего сорвал с головы эту грёбаную кастрюлю.
— Легенды, сказки, ложь и просто заблужденья. Своим умом вы думать не привыкли? — теперь она была раздражена. Но тут я наконец-то справился с застёжками и открыл чистому вечернему воздуху своё лицо. Дама на меня странно покосилась и среагировала почти мгновенно.
— Эй, красавчик, скажи мне своё имя — и я скажу своё, чтоб соблюсти приличья, — за моей спиной послышалось злобное шипение Солоны. Э-э-э? Я что-то упустил?
— Айдан Кусланд.
— Меня же Морриган зовут. О цели вашего визита мне нужно догадаться? Искали кое-что вы в сундуках, но лишь пропажу обнаружили, не так ли? — хм, я, конечно, помню, что личико младшего Кусланда действовало на дам весьма благоприятно, но чтобы она вот так начала завуалировано предлагать свою помощь… Да, пусть со стороны это кажется очередной насмешкой, но вот по эмоциональному окрасу речи всё куда интереснее.
— Что значит — «пропажу»? Да ты сама просто укр…
— Алистер, будь другом… заткнись, а? Ругаться с единственным человеком, кто может что-то знать об этих проклятых документах — не самый умный поступок, не находишь? — храмовник гневно сверкал глазами, но всё-таки держал язык за зубами. — Итак, Морриган, судя по всему, тебе что-то известно о судьбе документов. Что ты хочешь за данную информацию?
— О, деловой подход. Всё больше нравишься ты мне, — ведьма улыбнулась.
— Я бы на твоём месте не расслаблялся. Сначала вот это «нравишься ты мне», а потом «клац!» — и тебя перекусило пополам, — таки не выдержал Алистер.
— Никогда не думала, что буду согласна с храмовником, однако ж… уже второй раз за день. Дурная тенденция, — согласилась с воином Солона.
— Итак?
— Те ваши документы мать моя на сохранение взяла. Давно прогнили сдерживающие чары, не поступи мы так — вы кучку праха лишь нашли бы.
— Так вы… э-э-э, сохранили их? Наверное, я должен извиниться и сказать спасибо.
— Мне безразлично отношение твоё, — на Алистера посмотрели как на таракана.
— Раз документы у неё, полагаю, стоит отправиться к ней. Ты можешь нас проводить?
— Ты прямо светоч разума в компании своей, похоже, я влюбилась, — шипение за спиной стало вполне отчётливым.
Влюбилась? Ну-ну, а вот издевается над коллективом она зачётно. Кажется, она нашла, как вывести из себя каждого, и сейчас упорно бьёт по слабым местам, ловя с этого лулзы. Нет, точно, высокопробная, эталонная стерва. Даже не знаю, чего мне хочется больше — то ли повосхищаться ей, то ли тихонько удавить — чисто на всякий случай.
— Думаю, руины на болоте — не самое лучшее место для обсуждения чьей-либо влюблённости, да и разобраться с документами хотелось бы как можно скорее… Как и услышать ответ на вопрос об оплате.
— Оплата… Мы договоримся. Быть может, позже попрошу меня развлечь беседой, — потом эта стервочка глянула на Солону и… — иль не только, — выдала она грудным бархатистым голосом. И, довольная произведённым эффектом, отправилась вперёд, покачивая бёдрами и демонстрируя всем желающим тугую подтянутую попку.
Да, в платье Круга Магов такое дефиле не устроишь, даже если есть что показать. И судя по скрипу зубов нашей ведьмы, этот раунд остался полностью за ведьмой дикой. Не знаю, может, подыграть Морриган? Больно потешно дщерь дома Амелл себя ведёт, я ведь чую, что Айдан, в смысле я, ей просто симпатичен, не более. Однако стоило появиться на горизонте заинтересованной особе, как тут же вскипели жуткие страсти.
Так, ладно, нужно настроиться на серьёзный лад — впереди меня ожидает Флемет — матушка этой чудесной девушки, так до конца и не ясно, приёмная или настоящая. Угу, а ещё по совместительству она является Высшим Драконом и реинкарнацией эльфийской богини Митал до кучи. «Бэкапы» я, конечно, оставил на всякий случай, мало ли, но лезть на рожон всё равно не хочется. Пожалуй, лучше вообще с Флемет не встречаться, вот только как бы от этой сомнительной чести улизнуть? Отпроситься «на разведку»? Нет, лучше просто тихо постою в сторонке, изображая деталь пейзажа. В конце концов, это Алистеру так нужны эти бумажки, вот пусть он по их поводу и ведёт переговоры.
Всего через десять минут неспешного шага Морриган привела нас к… избушке. Натуральной такой избушке, стоящей посреди величественных руин. М-да, сурово живёт суровая ведьма. Сама Флемет появилась довольно внезапно, вот мы вроде как шли, а вот миг — и милая безобидная старушка стремительно выныривает из-за поворота.
— Мама, приветствую тебя, вот Серых Стражей пятеро, они…
— Я вижу их, девочка. Хм… — Флемет прошлась взглядом по нашей компании, остановившись на мне. — Не ожидала встретить живого мертвеца. Тебя в истории быть было не должно. Или её? Хм… Но в целом — всё как ожидала.
— О чём это она? — недоумённо спросил Алистер, я же просто пожал плечами. — И… минуточку. Ты хочешь, чтобы мы поверили в то, что ты ждала нас?
— Вы ничего никому не должны, — хмыкнула старая ведьма, — а уж тем более не должны верить… Ты глаза закрой от скуки, разведи пошире руки… так или иначе, будешь одурачен! — и опять это старческое хмыканье. Ладно, полубезумную бабку с болот она изображает мастерски. Тоже мне «божий одуванчик».
— Она точно ведьма. Не стоит говорить с ней, — Давет явно хотел сказать не «ведьма», а нечто другое, но вовремя включил инстинкт самосохранения.
— Спокойно, Давет, если она действительно ведьма, не нужно её сердить, — а вот сэр Джори принял всё за чистую монету.
— Умница, — похвалила рыцаря ведьма. — К сожалению, его роль в общей картине крайне незначительна. Но не мне решать. Верьте во что хотите. К вопросу о вере… А что насчёт вас, маг и мертвец? У вас другой взгляд на вещи, или вы верите в то же, что и все?
— Почему ты называешь Айдана мертвецом? — вместо ответа спросила Солона.
— Потому что он мертвец. Я не вижу его духа в Тени, зато я ощущаю его ненависть, голод и ярость, — вот с*ка, мало того, что спалила, так ещё старательно делает из меня демона. Так… ладно, попробуем.
— Всё, что было дорого мне, лежит прахом, мои родные убиты на моих глазах. Ненависть и ярость — это всё, что у меня осталось, — от Солоны повеяло сочувствием.
— Что ж, может быть и так. Люди иногда становятся Демонами. Но вот Демон человеком — никогда. Рано или поздно, но ты примешь свою сущность, — уф, кажется, отболтался.
— Не для того пришли они сюда, чтоб сказки дикие услышать твои, мама, — похоже, Морриган надоело исполнять роль статиста.
— Верно, они пришли за договорами, да?
— Именно, спасибо, что сохранили их, — о, Алистер знает это слово? Не ожидал.
— Вот, — ведьма передала храмовнику документы, — отнесите их Серым Стражам и передайте им, что угроза Мора куда серьёзнее, чем они думают.
— Угроза сильнее? Что ты имеешь в виду? — ухватился за речь Флемет воин.
— Угроза сильнее, или понимают они её слабее, а быть может, угрозы и вовсе нет? А может… — драматическая пауза, — …они не понимают ничего! — и ведьма разразилась смехом, не знай я точно, что она — один из самых вменяемых и адекватных (пусть и хитрожопых) персонажей этого мира, посчитал бы её просто старухой без пары шариков в голове, она ведь даже эмоциями фонила ровно теми, которые показывала, и искреннее веселилась над ситуацией. — О, не обращайте на меня внимания. Итак, вы получили то, что искали.
— Тогда пора вам уходить, — хм, может, у Морриган просто недостаток внимания? Стоило ей выпасть из общего фокуса, и пожалуйста — вон как раздражение хлещет.
— Девочка… они — твои гости, — слегка надавила драконица под маскировкой.
— Что ж, — её дочь вздохнула, — я покажу дорогу из леса. Следуйте за мной.
* * *
Всю оставшуюся дорогу Морриган была раздражена и молчалива, зато к окраине лагеря она нас вывела чуть ли не за час — вот что значит опытный проводник, досконально знающий все тропы.
— Хм… Полагаю, нам пора прощаться. Спасибо за помощь, — попрощавшись, я уже намыливался идти к остальным, как девушка меня окликнула.
— Постой! Желаю я обещанную плату, — народ притормозил, а Солона так прямо застыла и очень недобро покосилась на ведьму.
— Что ж, раз обещал. И что же ты хочешь?
— Поцелуй! — при этом эта стервочка с видом победительницы взирала на нашу магичку.
— Как пожелаешь, — опускаюсь на колено в лучших традициях рыцарских романов и целую руку ведьмы, а заодно и на неё на всякий случай вешаю метку. Выпускать её из вида не стоит, да и, может, удастся скопировать метаморфизм, чем чёрт не шутит? — Миледи, благодарю вас за оказанную помощь, — после чего встаю и поворачиваюсь к нашим. — Всё, господа и дама, концерт окончен, двигаемся в лагерь!
— Эй! Я не это имела в виду! — о, какое возмущение. Она даже на нормальную манеру речи переключилась.
— Увы, вам нужно было точнее формировать своё желание, миледи. Говорят, что мы, демоны, весьма коварные существа. Раз ваша матушка так меня нарекла, придётся соответствовать, — на этом мы с ведьмой распрощались, под эманации незамутнённого счастья от Солоны. Серьёзно, мне показалось, что она даже гнусно подхихикивала, глядя на ошарашенное лицо Морриган.
В лагере мы сразу же направились к Дункану, всё так же занимавшемуся неизвестно чем у костра.
— О, вижу, вы вернулись. Удалось ли вам добыть необходимое?
— Да, всё принесли, включая те самые бумаги.
— Отлично, оставьте бумаги себе, — и на кой чёрт они нужны? Разве что если сильно подопрёт по большой нужде… — Пока вас не было, я попросил магов Круга о нужных приготовлениях. Раз кровь у вас, то мы можем начать посвящение немедленно.
— Теперь-то мы можем узнать, что из себя это посвящение представляет? — поинтересовалась наша волшебница.
— Не буду скрывать, мы, Серые Стражи, дорого платим за то, чтобы стать теми, кто мы есть. Может статься, что вы заплатите свою цену сейчас, а не позже, — и опять никакой конкретики.
— Ладно, — тяжело вздохнула девушка, — давайте уже разберемся со всем этим поскорее.
— Согласен, нечего тянуть, — подключился сэр Джори.
— В таком случае, начнём, — кивнул Дункан. — Алистер, отведи их к старому храму.
Алистер послушно повёл нас вглубь руин, к храму, посвящённому ещё Древним Богам. От него, конечно, мало что осталось, но сам факт того, что данную постройку не стёрли в пыль фанатики Андрасте, говорил о многом. Оставив нас «дозревать», младший Страж удалился.
— Чем больше я узнаю об этом ритуале, тем больше он мне не нравится, — Джори слегка потряхивало.
— Сэр рыцарь, не хнычь, всё будет в лучшем виде! — «подбодрил» мужика вор.
— Ну зачем все эти испытания? Неужели мы недостаточно показали себя?
— Ну, может, у них такие обычаи? — предположил вор. — Или это всё специально, чтобы досадить тебе, — продолжал он «подбадривать» рыцаря.
— Спокойнее, господа, мы всё равно ничего с этим поделать не можем, — внесла глас разума волшебница.
— Меня волнует лишь одно — в Хайевере у меня жена, и она ждёт ребёнка, — хм? Не припомню его среди нашей дружины. Быть может, кто-то из дальних гарнизонов, герцогство-то немаленькое, всех его рыцарей Айдан в лицо знать не мог. — Если бы только меня предупредили… Проклятье, так нечестно! — м-да, это ожидание, недосказанности, психологический прессинг неслабый… и Джори уже сломался.
— Жизнь вообще подлая штука, — выдал я очередную «вечную истину».
— Да и как ещё стражам брать пополнение? Сдаётся мне, рассказывай они всё и сразу, желающих вступить в их ряды было бы немного. Уверен, даже сейчас мы не знаем всех тайн Ордена, — этот вор на диво разумен. — В конце концов, они исполняют свой долг.
— Жертвовать нами — это тоже их долг?
— Жертвовать войсками — это необходимое зло. Порой битву не выиграть, не заманив в ловушку противника, а для этого нужна приманка. Долг воина — отдать жизнь за свою родину, если это потребуется, — ну и бред я несу, однако сейчас подобная пафосная речь необходима.
— Я знаю, милорд, и я готов отдать свою жизнь, но одно дело — пасть в славном бою, а вот так…
— Ты же видел Порождения Тьмы. Вот скажи, сэр рыцарь, пошёл бы ты на смерть, чтобы спасти от них свою славную жёнушку? — голос вора сочился ядом.
— Давет. Хватит, — отрезвил я вора, пока тот не наговорил лишнего и рыцарь его нахрен не зарубил — мне нужно как можно больше подопытных… Или фигур, которыми можно пожертвовать в угоду создаваемого перед Солоной образа Стражей и меня лично.
На этом дискуссия утихла, и как по волшебству появился Дункан.
— Итак, мы подошли к ритуалу посвящения, — старший Страж прошёл мимо нас к постаменту. — Орден Серых Стражей был основан во времена Первого Мора, когда род людской стоял на краю гибели, — повернувшись к нам спиной, он стал проделывать некие манипуляции с пустой чашей, до этого стоявшей на пьедестале. — И тогда Первый Страж испил крови Порождений Тьмы и сумел укротить Скверну.
— Нам… нам придётся пить кровь этих тварей ? — Джори передёрнуло, остальные, впрочем, были не лучше.
— Так же, как и Первому Стражу до нас, так же, как и нам всем до вас. Именно в этом, — выделил голосом слово Дункан, — источник нашей силы и залог нашей победы.
— Те, кто выживают после посвящения, становятся неуязвимы для Скверны, — внёс свои пять копеек Алистер. — Мы чувствуем её в Порождениях Тьмы и используем, чтобы одолеть Архидемона.
— «Те, кто выживают?» Звучит не очень обнадёживающе, знаете ли, — колдунья явно была не в восторге от открывшихся перспектив.
— Такова плата за силу и иммунитет. Перед Посвящением мы говорим немного, но эти слова звучат с самого первого ритуала. Алистер, ты готов? — я начал вслушиваться в свои чувства, слова в ритуале — это не просто слова, зачастую — это магия куда более тонкая и могучая, чем «обычное» колдовство, к тому же Дункан говорил, что сам ритуал подготавливали маги Круга, так что не всё с ним так просто.
