Сноходец дальней связи

Первый этап боестолкновения двух отрядов с применением магии не имеет ничего общего с теми античными битвами на Земле, когда сшибались две фаланги воинов, прикрывшись щитами и ощетинившись копьями. Нет, и воины, и ростовые щиты, и даже копья с обеих сторон сдвигались навстречу друг другу. Но, во-первых, непосредственно в бой они не вступали, так как банально не могли дотянуться до противника сквозь щиты магические. Во-вторых, было их минимальное количество, и их задачей было не биться, а прикрыть щитами магов во время их противостояния другим магам, а также сразу после его завершения.

А вот маги уже, напрягая силы и энергетические каналы, опустошали собственные резервы и накопители, пытаясь продавить щит противника. Помимо чисто силового давления "стенка на стенку" в ход шли и зачарованные на проникновение сквозь щиты артефакты в форме стрел, болтов и других снарядов. Применять холодное оружие не имело смысла, так как тот же меч не является оружием без держащей его руки, а вот руки, как раз, через щит уже не проходили. Вот стрелы и арбалетные болты вполне могли бы выкосить вражеских магов, но застревали в обычных щитах воинов прикрытия. К тому же стоили они очень дорого, ибо каждый содержал накопитель энергии из, хоть и небольшого, но драгоценного камня. Кидаться такими в противника имело смысл только если надеешься собрать их назад. Или если уже терять нечего...

Длиться такое магическое противостояние могло довольно долго, в истории известны случаи, когда оно шло часами и так ничем и не заканчивалось (стороны расходились), но, обычно, не более получаса. Больше десяти минут интенсивной схватки ни один маг не выдерживал, а смена одних магов на других редко обходилась без накладок, которой немедленно пользовался противник.

Прорыв одним щитом другого приводил к исчезновению обоих с изрядным по силе взрывом, от которого доставалось и своим и чужим. Но победителям — значительно меньше, обычно, щитов прикрытия хватало для того, чтобы никто не пострадал. А вот побежденных не просто сбивало с ног, но и отбрасывало на значительное расстояние. Тут и индивидуальные щиты не всегда спасали. Доставалось и стоявшим за их спинами войскам.

Ну а потом — на смену уставшим магам и воинам прикрытия рвались вперед свежие силы, и начинался уже непосредственно контактный бой. По понятным причинам преимущество в нем с самого начала получали те, чьи маги победили в противостоянии щитов. Их спешили прикрыть и отправить в тыл на восстановление сил. А вот участь проигравших магов часто была незавидной. Они либо пробивали своими телами бреши в рядах собственных воинов, если те стояли относительно близко, либо валились оглушенными перед ними (если войска стояли далеко), и атакующие воины неприятеля спешили их добить.

Естественно, имелась масса тактических приемов распределения магов и расходования их сил во время боя. И, понятно, что в первую линию столкновения маги не рвались, и их выдвижение редко происходило без проблем, иногда даже к жребию прибегать приходилось. Но все это — если было пространство для маневра. При обороне (атаке) стен возможности резко сужались. Тут как раз и был тот случай, когда, сменяясь, вынуждены были биться практически все маги, а непосредственный контакт-противостояние щитов мог продолжаться наиболее долго.

Штурм Аквиля начался с почти одновременной атаки стены, соединяющей Угловую башню с городом, и участка центральной стены, выходящей в порт. Но если в центре войска еще долго сосредотачивались, а давление противостоящих щитов нарастало постепенно, то бой у Угловой башни почти сразу перекинулся на стену. И городские маги не оказали марджунам почти никакого сопротивления. Защитники сразу отступили к обеим башням и только там стали, наконец, формировать магические щиты. А весь пролет стены шириной в добрый десяток шагов и длиной в сотню оказалась во власти неприятеля.

Глава 4. Бой за крепостную стену

Хотя я теперь, вроде как альбин по национальности, в голову мне постучался извечный русский вопрос. Пока только один — что делать? Опять к воротам бежать? В принципе, можно, надеюсь, там не полубандитские охранники каравана заправляют, а франтоватый граф Риарио командует. Только зачем я там нужен? Своими позорными фаерболами со стены кидаться и врагов смешить? Не для этого сноходцев готовят.

И потом, сколько можно? Я тут за чердак плачу, как за номер люкс, пол дуката из неприкосновенного запаса, как небывало. Ну, не половины, но трети, все равно, жалко. Так что пусть пока без меня на стенах разбираются, а я — в замок.

В общем, стребовал с хозяина таверны оплаченный вперед завтрак "на вынос", забрал все вещи и Грома из конюшни и двинулся к замку.

К моему удивлению, на улице было полно народа. По здешним меркам "полно", с толпами мегаполисов на Земле не сравнить, но, как минимум, три семьи человек по пять-семь в поле моего зрения попали сразу. Все, даже мелкие дети, нагружены, в основном, узлами, хотя сумки тоже попадаются. И двигаются в ту же сторону, что и я, то есть к замку. Это что? Наиболее осторожные решили опасности штурма за еще одной стеной переждать? Внутренние беженцы, так сказать? Тогда надо поспешить, а то в замке могут быть проблемы уже с моим размещением.

Проблемы оказались даже не с размещением, а попаданием внутрь. В прошлый мой приход были закрыты ворота. Сейчас они оказались открыты, но толчея перед ними творилась невообразимая. Похоже, местные циттадини (горожане) уверенно себя чувствуют только в цитадели (игра слов получилась!), а на надежность городских стен и их защитников предпочитают не полагаться. Грустно, однако.

Справедливости ради, следует отметить, что штурмовали ворота замка почти исключительно женщины, дети и старики, мужчин было крайне мало, к тому же охрана в воротах если и пропускала их внутрь, то только после настоящего допроса и долгих пререканий. Боюсь, в таких условиях мне туда прорваться разве что с боем удастся. Может, лучше герцога на стенах поискать? Или где у него штаб может быть?

Мои не особо радостные размышления были прерваны новым замешательством в воротах замка. Без церемоний раздвигая и выталкивая оттуда толпу наружу выбрался небольшой конный отряд. Во главе с мальчишкой лет двенадцати. Впрочем, остальные шестеро казались не слишком старше него. Прорвавшись через горожан, они резко ускорились, напомнив мне вылетающую из бутылки шампанского пробку. Но почти сразу же затормозили. Около меня.

— О, студиозус! — Радостно констатировал этот факт ведущий отряд мальчик: — Возьмем его с собой? Пригодится!

Не дожидаясь реакции спутников, он обратился уже ко мне:

— Ты из Пьермонта? Я забираю тебя в свой отряд. На город напали подлые марджуны. Мы должны показать им их место и отбить наглые загребущие руки по самые плечи!

Интересно, он сам так выражается, или слышал это от кого-то другого? Очень уж пафосно. Но об этом я, естественно, спрашивать не стал, но и молчать о собственных заслугах счел излишней скромностью:

— Вообще-то я в курсе. Позвольте представиться, барон Джованни Карафа. В обороне Восточных ворот принимал непосредственное участие...

Мальчик меня резко перебил:

— Это которые братец Амадей отбил? Вот и хорошо. Теперь со мной будешь. А то у меня отряд, — тут он понизил голос: — какой-то несолидный. Чуть не половина баб.

Его, однако, услышали, и ехавший чуть за ним спутник, которого я раньше принял за еще одного мальчишку, подался вперед:

— Ты как меня назвал, Теодоро?! Старшую сестру?! Боевого мага?! Давно тебя за уши не драли?! И, вообще, почему это твой отряд? Это я решила принять участие в битве, где каждый маг будет на счету. А уже ты со своими непутевыми приятелями ко мне примазался, хотя тебе отец строго велел в замке сидеть и не высовываться!

Так, кажется я вляпался в разборку внутри герцогского семейства... Что там в памяти у Джованни было? Точно, есть еще один младший герцог Теодоро. И молодая герцогиня Риккарда. Видимо, их перед собой и наблюдаю. Еще пара мальчишек — это, по всей видимости, приятели Теодоро, а еще три мальчика — не мальчики вовсе, а фрейлины или подруги Риккарды, только одетые в легкие доспехи.

Удирать уже поздно и, судя по настроению этой молодежи, права качать — бесполезно. Они жутко горды собственным мужеством, и слушать о проблемах какого-то барона не захотят. Какое баронство, когда они на подвиг собрались? И раз уж я почти весь юный цвет герцогства перед собой наблюдаю, лучше полезными знакомствами обзавестись. На наследника, вроде, произвел неплохое впечатление, почему бы не продолжить это с его младшими родственниками? Надеюсь, в самое пекло их более опытные бойцы на стенах не пустят? А пока лучше тему сменить:

— Я вижу, ваш отряд — конный, а битва, вроде, на стенах должна вестись? Ожидается вылазка или там будет где коней оставить?

Герцогиня вскинулась:

— Мы же торопились! Там бой идет, нашим тяжело, а ты меня тут задерживаешь! Поспешим! Все за мной!

— За мной! — как эхо повторил ее брат.

Отряд с места рванул в галоп, ну и мы с Громом потрусили следом. Оба недовольные таким оборотом событий.

— Ты, Громушка, там, главное, вперед не лезь, а лучше в сторонке подожди. Ты мне живой и здоровый нужен, — слегка извиняющимся тоном стал его уговаривать на ходу. Конь только фыркнул, мол, "без сопливых разберусь". Опытный он, все лучше меня знает.

Отряд молодых аристократов довольно быстро скрылся из глаз, гнаться за ними с такой же скоростью я не собирался. Но, судя по направлению, их целью была Угловая башня, вот там и встретимся еще раз.

На площади перед башней была, можно сказать, "тишь да гладь". Где-то на стене бой идет, а тут, внизу, покой и порядок. Половина отряда кондотьеров Бинелли на башне, половина — отдыхает и приводит себя в порядок, чтобы сменить товарищей, когда придет их очередь. Откуда-то скамьи притащили на них, в основном, и сидят. Не абы как, а десятками. Сержанты и младшие офицеры здесь же, рядом со своими подразделениями. Их тут сотни полторы-две, а полный порядок. Красота!

Немного нарушали идиллию крикливые голоса молодых герцогов со свитой, которые что-то орали у входа на башню, куда их явно не спешили пускать. Они туда что, верхом собрались? Могли бы хотя бы спешиться. Или привыкли, что желающие поухаживать за их транспортными средствами всегда найдутся? А вот то, что их не спешат пускать, это хорошо. Судя по спокойствию внизу, никому наверху наши подвиги не нужны.

Выбрав на площади о чем-то беседующих двух офицеров посолиднее, я спешился и, ведя Грома в поводу, подошел к ним, заранее приветливо улыбаясь.

— Господа! Позвольте представиться. Барон Джованни Караф, студиозус из Пьермонта. Сейчас прибыл к вам вместе с юным герцогом Теодоро и герцогиней Риккардой, которые рвутся лично сокрушить осадивших город марджунов, — я кивнул в сторону дверей в башню, спор у которой так и не думал утихать: — Но думаю, вы лучше представляете, что здесь сейчас происходит, и чем мы можем быть вам полезны...

— Так ничего не происходит, — усмехнулся старший из воинов: — Эти еретики сами напросились на трепку. Один раз мы им уже вломили как следует, но до придурков не дошло, добавки просят. Сейчас ждем, когда их снова побольше на стену залезет.

Оба офицера довольно захихикали.

— А не опасно их туда пускать? — Собственно, я уже догадывался, что задумали и выполняли кондотьеры, но решил подыграть собеседникам.

— Они почему-то решили, что со стены штурмовать башни будет легче, вот и лезут на нее, а мы им не мешаем. Бинелли специально все метатели не вниз направил, а как раз вдоль стены, предварительно убрав над ней крышу. И снаряды артефактные приготовил. Вот когда они наверх в первый раз набились, мы по ним и вдарили из метателей с двух сторон. Обычными щитами от баллист и скорпионов не закроешься, магические щиты не держат, либо подыхай, либо со стены прыгай. Была бы стена городской, было бы опасно, а с этой — сигай куда хочешь, разве что ногу сломаешь или совсем убьешься. Что одна сторона, что другая, все равно, внешняя. Один раз уже кучу еретиков побили, так опять новые лезут. Подождем, пока всю стену не забьют, и опять ее почистим.

— Заодно посмотрим, сколько раз еретиков побить надо, чтобы до них дошло, что так лезть смысла нет, — поддержал второй.

— Так, может, стоит все это их высочествам показать? — Высказался я: — Опасности, похоже, для них никакой не будет, зато, вроде как, в бою поучаствуют. Чего их внизу держать? Вон как им неймется, как бы не поломали чего. А так все довольны будут. Глядишь, и награда какая перепадет дополнительно.

— Что-то ты как-то странно рассуждаешь, — подозрительно посмотрел на меня старший: — Вон как твои спутники на башню рвутся, а ты, вроде как самый умный, решил нас по-тихому уболтать? Самому, небось, подвигов захотелось? Или к чужим решил примазаться?

— Да что я там забыл? Я не боевой маг, а сноходец. Если бы меня их высочества за рукав не поймали, ни за что бы не пошел. Но раз уж мы тут, почему бы не посмотреть, как умные люди воюют?

Про то, что Восточные ворота, где меня чуть не убили, оказывается, молодой герцог Амадей отбил, я решил не сообщать. Зачем мужиков расстраивать? И отношения с герцогской семьей портить? Мне мое баронство нужно, а не "всемирная слава".

— Так нечего этим молодым магам на башне делать, — тем временем ответил на мой вопрос старший воин: — Все амбразуры метателями заняты, за зубьями наверху — скорпионы и наши маги. Их просто поставить будет некуда, чтобы хоть что-нибудь видно было. Ведь просто вслепую щит поддерживать они не захотят?

Проблема, однако. Я посмотрел на башню и стены вокруг нее:

— А, может, их на соседнюю башню отвести? Тут между башнями всего шагов пятьдесят, а стену между Угловой и Морской оттуда должно быть видно вполне неплохо. Может, организуете?

— Пожалуй, ты прав, — после некоторого раздумья согласился офицер: — Пойдем, что ли? Спровадим их высочеств в "амфитеатр"? А то как бы бузить не начали.

Офицеры двинулись к башне и аристократам. А я — по диагонали через площадь к следующей башне. Точнее, не башне, а растущему напротив нее какому-то дереву. Похоже, плодовому. Я в плодоводстве ни бум-бум, но, кажется, это яблоня. Гром, вообще, листочки с деревьев почему-то предпочитает траве. А ежели на них еще плоды вкусные... Надеюсь, по случаю боевых действий, хозяевам не до него будет.

Привязывать коня не стал. Он конь почтенный и умный, склонности убегать не имеет. Порою мне кажется, что даже слишком умный и любой мой приказ сперва оценивает с точки зрения целесообразности. Но и не подводил он меня ни разу, так что пусть его. К тому же, если конь не привязан и обдирает дерево, предъявить за это к его хозяину претензии очень трудно.

Свои сумки так и оставил притороченными к седлу. Грон не собака, но хрен кого чужого к себе подпустит. Но, на всякий случай, попросил отдыхавших неподалеку кондотьеров за ним приглядывать. Правда, не уверен, что они на мою просьбу внимание обратили. Потом пошел к башне.