— Ван, Ван! — я подёргал его за рукав, медленно понимая, что мне как-то страшно. Просто до меня сейчас доходит как до жирафа, на третьи сутки! — Ван, кто они такие?!

Брат обернулся, глянул на мою перепуганную физиономию и соизволил ответить:

— Изначальные, — и снова что-то добавил на этом малопонятном языке уже не для меня.

— Ван! — я опять дернул брата за мантию. — А кто такие изначальные?

— Да ты помолчишь сегодня?!

Я с трудом увернулся от подзатыльника, шарахнулся от брата, чуть не наткнулся спиной на наконечник стрелы одного из этих... изначальных, снова дёрнулся к брату, запнулся о собственную мантию, не удержался и упал на колено. Прямо на острый край камня. Ай, больно же!

Ни на кого больше не обращая внимания, сел, вытащил штанину из обувки, задрал повыше, поглядел на новую глубокую ссадину и начинающий наливаться синим ушиб.

— Ахренительный день рождения! Хуже у меня ещё никогда не было! Что б этого проклятого Дангаха демоны растерзали! Всем спасибо, сожри вас твари Хаоса!

— Ирдес!..

— Что "Ирдес"?! Пятнадцать лет как Ирдес! И не смотри на меня так, чхал я на твоих изначальных! Хотят убить — милости прошу! Я же — ташшас! Торэх рэсхор тахили ласхарт! Илти сэшшахс торэвэл! — выдал я не задумываясь над смыслом сказанного.

Потом оглядел вытянувшиеся лица рейнджеров... стражей, почесал в затылке. Чего это я такого заковыристого выдал? Э... кажется качественно выматерился, послав их всех в дальний путь. Ой... Интересно, что мне за это будет?

— Ты не должен знать этот язык! — на Вана было жалко смотреть. Быстро он растерял самоуверенность.

— Придурок светлый! — оскалился я уже на него. — Я никому ничего не должен! Хватит с меня демоновых сюрпризов и непоняток на сегодня! На год вперёд наудивлялся!!! Всё, достало!

— Тише, малыш, — прозвучал новый голос с заметным акцентом.

Я умолк, не отрывая пристального взгляда от присевшего на корточки рядом со мной эльфа. Это определённо точно эльф, но... не светлый. Это не значит, что тёмный! Только... Иной. Он протянул руку к моему рассаженному колену, легко провёл ладонью по ушибу. Потом по ссадине на лице. Я не сопротивлялся, с интересом ожидая во что мне все это выльется. А вылилось в то, что от моей побитости остались очень быстро заживающие розовые шрамики.

Эльф глядел на меня со смесью интереса и... хм... так на детей смотрят.

— Спасибо, — сказал я, заправляя штанину обратно в сапог. — Я Ирдес. А вот это ушастое недоразумение, вздумавшее выдать мне подзатыльник, — я ткнул пальцем в бледного до зелени светлого, — мой старший брат Ван... Вэйванлин.

— Моё имя Арис Рейсарх, — склонил голову, приложив к груди ладонь этот эльф. — Я десятник стражей этой части Запретных лесов. Скажи мне, Ирдес, как ты попал в Запретные леса? — эльф вдруг пристально уставился на мою правую руку. Упс, родовая печать... — Ты ар'Грах, малыш?

— Отвечаю по порядку, — отозвался я. — Не имел понятия, что это за лес. А попали мы сюда, предполагаю, из-за того, что один Даах преподнёс мне весьма странный подарок на день рождения! И — да, я ар'Грах. Ирдес Райдан Дарий.

В общем, я был зол и не скрывал этого. Стражи переглянулись, опустили луки.

— Пойдёте с нами, — десятник не спрашивал и выбора не оставлял.

— Пойдём, — с видом короля, сделавшего десятнику великое одолжение, кивнул я.

Прошагали мы километров двадцать. Нас сопровождали трое, остальные тенями растворялись среди деревьев. Я шёл с независимым видом прогуливающегося по окрестностям своих владений императора и демонстративно не разговаривал с братом. А нефиг подзатыльники раздавать, когда не просят!

Мантию я снял и нёс перекинув через плечо. Без неё церемониальный костюм — очень удобная одежда для любых условий. Хоть на бал, хоть в дикий лес.

В общем, шагал я с этими рейнджерами и шагал себе, на солнышко смотрел, брата игнорировал. Попытался разговорить этого Ариса, в процессе выяснив, что на русском из всего десятка говорит только он один, да и то отмахивается. Думал много. Правда, всё не по делу, бардаку в голове позавидовал бы любой шизофреник. А потом шатать начало. Слишком мало последнюю неделю спал. Ещё голод, нервное истощение. И в лёгких опять поселилась мешающая дышать, ноющая боль.

— Упыряка.

С неудовольствием повернувшись и очередной раз споткнувшись, помянул всех демонов разом и спросил:

— Чего тебе, Мертвяк?

— Хватит дуться, а?

Я только фыркнул. Мне не хочется мстить тебе и даже так себя вести. Но я зол!

— Ну что ты хочешь, чтобы я сделал? — Извёл брата, извёл! Бедный светлый. Уже готов на любые меры пойти лишь бы помириться. — Извинился? Так я прошу прощения. Только прекрати делать вид, что я пустое место!

— Когда вернёмся домой — уговоришь Лиса спеть. Тогда прощу.

Вид брата можно было охарактеризовать как совсем обалдевший.

— Ну и запросы у тебя! Он же Князь!

— Кто — Белый Лис, Песец Полярный?!

Брат открыл рот для следующей фразы. Закрыл. Задумчиво глянул в небо.

— Ладно, — сказал он.

Надо бы выпытать у него, кто такие эти изначальные. Только сил уже нет и если ноги ещё передвигаются, то язык шевелиться уже отказывается. Арис то и дело оглядывался, смотря на нас с тревогой. Хм, не удивительно. Светлый выглядел как труп не первой свежести. Я, наверное, ещё хуже. Не зря нас в Академии прозвали Упырь и Мертвяк. Там не отдохнёшь толком и вымотанный вечно до состояния свежеподнятого зомби трёхнедельной лежалости. Особенно с нашей неуёмной тягой к сотне дополнительных занятий и ночами за терзанием гитар. А уж мне, любителю поспать, вообще тяжко приходится.

Спотыкаться я стал ещё через пару километров. Потом всё слилось в борьбу с желанием лечь и больше никогда не вставать.

— Привал! — услышал я голос десятника и сразу лёг там, где стоял, подсунув под голову мантию.

...Откуда-то потянуло едва уловимым запахом бездымного костра и ещё чем-то вкусным. Глюки, глюки... откуда в общаге костёр? Подушечка... родная... дай я тебя покрепче обниму и буду спа-ать... Ну и что с того, что занятия уже начались...

Кто-то опрометчиво попытался меня растолкать и получил прямой наводкой в челюсть. Пробормотав что-то вроде "Потом пересдам, зачёт не горит!", перевернулся на другой бок и поймал за толстый хвост не спешивший уползти сон.

— По-одъё-ом!

Получи, гад ползучий, пяткой куда попаду! А я голову под подушечку. Что-то мне вкусное снилось... ням... И даже чей-то дружный ржач над ухом не заставит меня разлепить тысячетонные веки.

— Смотри, что сейчас будет! — хм. Я понял смысл, только слова явно не на родном русском сказаны были. И уловил лишь примерно. А что сейчас будет?..

— Убью!!!

Сволочь светлая! Растерзаю! Кто так будит?! На, получи в обратку молнией!..

Хихикающий светлый увернулся, драпая от меня по всей поляне вокруг костерка. Ы?! Резко затормозив, я изумлённо огляделся. Хаос побери!.. И что, интересно, за выражение нарисовалось на моём лице, если весь десяток рейнджеров так весело смеётся?

— Ис илэх таллит туорх талитхи, ис илти ташшас руок талитхи тах, — глубокомысленно изрёк я. — Второе вероятней.

Вам когда-нибудь доводилось видеть десяток истерично ржущих изначальных? После моей реплики те сложились пополам от хохота! Что б я ещё сам знал, что ляпнул! Кажется какую-то модификацию почти что поговорки: "Стою на асфальте я в лыжи обутый... То ль лыжи не едут... То ль я е... эээ... То ль лето настало?.."

— Малыш Ирдес! — Арис, кое-как отсмеявшись, весело на меня глядел. — Не шути так больше, а то мы не дойдём до города и перемрём от смеха.

Недовольно на него покосившись, ответил:

— Я и так не дойду. Меня тут голодом заморят!

Судя по всему, проспал я не больше часа. Демоны дери, эта беготня высосала из меня последние силы!

— Присаживайся к костру, малыш, — предложил десятник. — Только тебя для трапезы и ждём.

— Не малыш я! Мне уже пятнадцать сегодня было! — моё возмущение вызвало новый приступ ржача у этих псевдоушастых типо-эльфов.

Можно подумать, я жду другой реакции. Чем я безобидней и забавней в глазах окружающих — тем проще заставить их делать то, что мне нужно. Или убить.

Я сел. А когда мне вручили походную миску и что-то похожее на хлеб, то треск за ушами заглушил даже ехидные комментарии брата.

— Теперь не умрёшь голодной смертью, малыш? — с доброй улыбкой поинтересовался страж.

Нет, определённо, надо пару раз двинуть ему в зубы! А то смотрит на меня как нянька на забавного карапуза лет трёх! Играть, конечно, выгодно, но иногда невыносимо раздражает. Попозже разочарую. Сегодня прощу, ибо лень безмерно. Ну, почти прощу...

— Я не ел трое суток, не спал примерно столько же, и устал как собака от всего, что мне на голову свалилось. А ты, страж, ещё и по лесу меня бегом протащил. Если я от этого не умер, то попробую как-нибудь дотянуть и до твоего загадочного города. Только уж не обессудь, если где-нибудь посреди дороги усну на ходу. Это брат мой повыносливей будет, он может ещё сутки протянет в том же темпе. А я больше не смогу.

Псевдоэльф спал с лица, что-то яростно прошипел не разжимая зубов. Кто-то из рейнджеров что-то спросил, десятник ответил и во всех лицах стало наблюдаться сочувствие к несчастному мне и несчастному дрыхнущему сидя Вану. Я покосился на Ариса и решил пока помолчать. А тот взял свой плащ и накинул мне на плечи.

— Ложись у костра, — сказал эльф. — Это потеплее будет, чем твоя мантия.

— Спасибо, — кивнул я, заворачиваясь, стаскивая с себя надоевший до тошноты венец и следуя совету.

Кто-то накинул такой же плащ на плечи Вану. Так и не проснувшийся братец на автопилоте пристроился спиной к моей спине. Богатый опыт ночёвок где попало твёрдо говорил, что так меньше риск замёрзнуть нафиг.

...Мерзкое солнышко светит в лицо, вокруг гадко птички поют. С добрым утром, наследничек! Поздравляю, ты пережил своё пятнадцатилетие! Как-то, но хреново пережил.

Кое-как подняв своё сонное Высочество на ноги, я поинтересовался у кого-то из стражей, где тут река и побрёл в указанном направлении.

Брр, ну и холодрыга! Вроде лето вокруг, даже ночь была тёплой, а вода в реке — холоднючая. Аж заболело всё, когда окунулся. Быстренько выскочив, отжал волосы, наскоро обсушившись, оделся и стуча зубами вернулся к костру, где уже жарились три тушки какой-то дичи. Хм... зайцы, что ли?

Продравший глаза брат пополз в сторону реки и минут через пять оттуда послышались приглушённые ругательства. Ещё через пяток минут вернулся замёрзший, мокрый брат и усадил свою Светлость у огня, изрядно подвинув моё Высочество. Стражи непонятно переговаривались и дружелюбно на нас поглядывали. При таком раскладе можно считать себя не конвоируемым, а сопровождаемым. Языка я так же почти не понимал. А то, что пару раз умудрился на нём выругаться — то всё выверты подсознания... М-м-м... Ну, я понимаю, что для подсознания ещё должно быть и сознание, а с наличием последнего как раз проблемы... Спишем всё на паранойю! Тётушка не обидится.

— Ван, — я толкнул брата плечом. — Давай разомнёмся, а? Заодно и согреемся.

— Не терпится новыми мечами помахать? — усмехнулся светлый.

— Ага! — радостно закивал я.

Шагах в десяти от костра располагалась просторная полянка, и места для утренней разминки хватало. Никакого ритуального приветствия, никакого кружения и присматривания к противнику! Оружие выхвачено в длинном прыжке с места и ещё в воздухе проведён обмен ударами! Ритм схвачен налету, коснувшись земли я уже слышал музыку предстоящего поединка! Бой, мой брат!..

Первые пять-семь лет мы тренируемся только с деревянным или очень тупым оружием. С настоящим только когда можем до миллиметра контролировать свои движения. Когда ты точно знаешь, что остановишь свой меч в сантиметре от тела друга. И что по рукоять загонишь нож в глотку врагу.

Это всё равно как летать. Пока не попробуешь — бесполезно объяснять. Мои мечи — продолжения рук, моя битва — бешеный танец! И пьянящее безумие, и не сдержанный счастливый смех... И хочется летать пока не упадёшь от усталости!

Музыка меняется... Пора подводить к завершению... Принося в жертву плавность и красоту, переходишь в экономичный ритм с предельной точностью движений. Удар такой силы, что болью отдача в едва выдержавших суставах! Левый клинок брата летит к моему боку, испарив из своей правой подарок Князя, мгновенно выхватываю тяжёлый фламберг и лезвием вниз заслоняюсь от удара. А мой левый клинок уже направлен к горлу особо шустрого эльфа! Удар, лязг, адская боль в вывихнутом запястье!

Поединок закончен. Ничья. Мы замерли. Я не отрываю взгляда от щита брата.

— Это что? — спрашиваю я, разглядывая полупрозрачную узорчатую пластину.

— От Лиса подарок, — довольно усмехается брат. — В честь мира меж нами.

Вернув клинки в личное пространство, я буквально вцепился в щит Вана, забыв о боли в руке. Даже вправил сустав без шипения сквозь зубы. Он что, тоже алмазный?! Цельный!.. Около шестидесяти сантиметров шириной и восьмидесяти длинной, классической формы неправильного ромба и в двух местах плотно охватывал руку. Внутри как вплавленные тонкие нитки золота, складывающиеся в причудливый узор. Что там Лис говорил о том, что их умельцы выращивают оружие своим мастерством?! Теперь я склонен ему поверить!

— Разработки последних лет, углеводородный синтез под большим давлением и кропотливая работа двух уникумов, — сообщил брат. — На такую пластину не меньше трёх лет ушло. На твои мечи тоже. Глянь вот ещё на что!

Ван дал мне свой левый клинок. Братов старый меч, я ни с чем не спутаю эти потёртости на рукояти, ощущение тепла, когда его берёшь в руки... Но лезвие теперь отличалось алмазным напылением. Второй был таким же. Я отдал брату свои клинки не дожидаясь вопроса.

— Смотри, — сказал Ван, проведя ладонью по лезвию моего меча. — Видишь вот эту тёмную дымку внутри? Досконально я не разбирался пока ещё, но вот это значительно повышает предел хрупкости, да и вообще порядком меняет молекулярную структуру...

Н-да? Нужно разобраться... когда домой вернусь. Моя пара мечей вернулась в личное пространство, а в ладонях остались клинки брата. Пару раз взмахнув этим сокровищем, вернул владельцу, который тут же превратил их в ветер смерти, закрутив "стальной завесой".

— Надо и тебя такому научить, — сказал Ван, убирая оружие. — Раз уж ты теперь обоерукий.

— У меня суставы не так сформированы, — поморщился я. — А до такой степени разработать кисти я просто не смогу.

— Не городи ерунды, — отмахнулся светлый. — Я помогу.

— Ладно, — согласился, про себя подумав, что это всё равно бессмысленно, меня-то тренировали с тяжёлым оружием. Суставы становятся менее подвижными с такой тяжестью, как мой фламберг.