— Как интересно! — воскликнула Ольга. Она чувствовала в рассказе Игоря присутствие фантазии, но он добился своего, и она ощущала себя немного уязвленной. — Я то думала ты любишь свое дело.
Игорь задумался.
— В действительности, я только выполнил волю отца. Экспедиция на Уэст заставила меня задуматься. Когда нас с тобой арестовали, я решил, что вообще не буду больше летать. Все шло к тому, чтобы я вернулся к музыке, — задумчиво сказал он.
— Но потом снова появилась Эл, — закончила фразу Оля.
Игорь не обратил внимания на ее замечание.
— Она же должна гравитационный генератор привезти!... А знаешь, ты права. Эл действительно действует на людей. Надо бы поразмышлять на эту тему. Что ты как врач об этом думаешь?
— Я думаю, что Эл специально ничего не делает. Просто она красивая, — сказала Ольга с иронией.
— Ты тоже красивая, — заметил Игорь. — С точки зрения привлекательности, как у девушки, у тебя даже больше шансов привлечь к себе внимание. У Эл все-таки характер ого-го. А у тебя совсем иные достоинства. Ты добрая и нежная — лучшие качества для девушки.
Игорь посмотрел на Ольгу внимательно. Ее глаза стали круглыми и от этого казались больше. Она периодически хлопала ресницами, не скрывая удивление. Только что он вслух развил предложенную тему, но не подумал, что говорит о человеке, которого давно знает, и его излияния по поводу детской влюбленности в Эл не показались такими уж безобидными.
Он умолк и потупил взгляд. Повисла неловкая тишина. Он чувствовал, что если развернется и уйдет, то поступит невежливо. Однако, он быстро нашел выход из положения.
— Ладно. Пойдем вместе. Буду тебя защищать, если нападут наши зубастые братья. — Он имел в виду Димку и Алика, но в тайне надеялся, что они не появятся на посадочной площадке.
Они проплыли по коридору вместе. Добрались до лифта и оказались у одного из пирсов.
— Мы же не знаем, где она, — спохватилась Оля.
— Грузовик сможет пристать только к четвертому, — пояснил Игорь и указал ей дорогу.
За ограждением в защитных костюмах суетились люди, все одинаковые. Различить среди них Эл они не смогли, зато заметили, как Ника деловито расхаживает по площадке в ненастроенных гравитационных ботинка. Она двигалась, как пингвин, с трудом поднимая ноги.
— Ника тут? — Они переглянулись.
— Рановато для практики, — сказал Игорь. — Могу поспорить, что ее выгнали из Академии. — Пойду, спрошу.
Он оставил Ольгу и оказался рядом с Никой.
— Привет, мышка-на-а-арушка, — сказал он.
— Я — не мышь, я — курсант, — ответила она.
— Ты так ходить разучишься, — сказал он. — Помочь с ботинками?
— Да, — ответила Ника.
Он оторвал Нику от пола и перевернул. На высоте выше метра ботинки не действовали, поэтому девочка повисла вниз головой.
— Ой-ой-ой! — завопила она. — Поставь на место!
— Смирно! — скомандовал Игорь.
Ника замерла и висела неподвижно, пока он застегивал ботинки правильно и настраивал притяжение. Потом он перевернул девочку, Ника встала на ноги и топнула обеими ногами по очереди.
— Работают, — сказала она. — Спасибо.
— А теперь скажи мне, что ты тут делаешь? И где Эл? — поинтересовался Игорь.
— Да вон она. — Ника показала на одну из фигур. — А я тут проездом. Эл отвезет меня в Галактис. А почему ты меня назвал "мышка-норушка"?
— Мышка, потому что мелкая. А нарушка, потому что всюду пролезешь и вечно что-нибудь нарушаешь. В данном случае — закон гравитации.
— Я не мелкая, — возразила Ника. — Я выросла на десять сантиметров. И я ничего не нарушаю, потому что слово Эл дала, что ничего не буду нарушать. Вот вы все меня считаете маленькой, а это я кораблем управляла. Эл проспала всю дорогу, а этот Делон только мне мешал своими советами.
— Так вас трое. Кто он?
— Эл сама скажет, она же капитан.
— Извините курсант, за то, что я так дерзко оскорбил ваше достоинство и назвал вас... Прошу прощения, не укажете ли вы мне еще раз, будьте так любезны, где в этом муравейнике, я могу найти капитана.
— У Эл красная полоса на костюме и клапан дыхания не закрыт. Не будете ли вы в свою очередь так добры, сэр, чтобы указать, где я могу разыскать инструктора по пилотажу Дмитрия Королева? — выпалила Ника в ответ.
— Он летает, — ответил Игорь и сильно удивился. Девочка произнесла весьма витиеватую фразу. Учеба на Земле не прошла даром.
Ника побежала куда-то, он проводил ее взглядом и увидел, как на площадке остановился Геликс. Ника вбежала по его трапу и скрылась в брюхе корабля.
— Привет, Гел! Я здорово соскучилась! Как мы его приложили! А? Только я не понимаю, что такое "сэр".
— Привет, Ника. Рад приветствовать тебя на борту,— ответил мягкий голос корабля. — Я тоже скучал и много, много работал. У меня чрезвычайная должность. Я — разведчик. В меня даже стреляли.
— Ух, ты! Расскажешь?
— Разумеется. Но сначала объясню, что означает понятие "сэр".
— А у меня не так много интересного. Эта Академия — просто мучение какое-то. — Ника всплеснула руками...
День был в разгаре, когда на экранах рубки появился старенький грузовой корабль. Он запросил разрешение на стыковку, мигнул всеми бортовыми огнями, мол: "не помогайте, сам справлюсь", а потом мягко пришвартовался на площадке.
Подали стыковочный купол, и Алик почувствовал сильное волнение. Ему захотелось броситься туда со всех ног. Они видел, как группа из десятка человек собралась у выхода на площадку, как из контактной арки показались трое. Коротышка, которая суетилась больше всех — Ника, Эл он тоже узнал, а вот третий человек был ему незнаком, он увеличил картинку и увидел совсем новое лицо. На костюме Космофлота было только два знака отличия — пилот и награда за отвагу. Значит, новичок на базе. Эл привезла еще одного пилота, забот у Димки прибавиться.
Началась разгрузка. Эл осталась на площадке и руководила. Она не пошла осматривать базу, а значит, в рубке появится не скоро. До конца его вахты оставалось еще два часа, ровно столько уйдет на разгрузку корабля. Она не придет.
— Ничего здесь не произойдет, идите, — услышал он за спиной тоненький голосок девушки-оператора. — Я вас вызову, если будет нужно, и обеспечу быструю доставку. Алик повернулся и посмотрел на девушку. Она кивнула ему еще раз. — Идите, капитану будет приятно вас увидеть.
— Я полагаю, капитан не одобрит мои действия, — сказал Алик.
— Она будет рада. Вот увидите, — ответила девушка.
— Я поприветствую ее позже, — отрезал Алик.
Девушка спрятала улыбку и сказала также строго, даже с обидой в голосе:
— Перестаньте строить из себя командира, штурман, про ваш роман все давно знают. Что плохого в том, чтобы встретить любимого человека. Вы замечательная пара. Это только поднимет боевой дух экипажа. Тем более, что капитану, чтобы командовать, не надо находиться в рубке, она может управлять базой хоть из больницы.
Закончив свою короткую, но емкую по содержанию речь, девушка наградила Алика взглядом, в котором читался вызов.
— Дисциплину и субординацию никто не отменял, наблюдатель. Напоминаю, что мы с вами в эту минуту отвечаем за порядок на базе и работу щита. Советую заняться своими обязанностями, а свои личные вопросы будем решать в свободное время, — строго сказал Алик.
Девушка свела брови и отвернулась к экрану, двое других наблюдателей тоже притихли.
Пока они разговаривали, началась разгрузка, и среди одинаково одетых людей он не смог отыскать Эл.
Несколько штурмовых катеров причалили в той же платформе, один из них совершил изящный разворот, пролетел мимо посадочного заграждения и замер метрах в двадцати от места разгрузки. Клубы пара поднялись над его обшивкой. Капитан Делон метнулся в сторону, но его схватила крепкая рука Эл. В группе работающих, раздались одобрительные возгласы, персонал стал собираться в группу, началось обсуждение. Он слышал специальные термины и местный сленг вперемешку, когда знатоки стали комментировать посадку.
— Это поломка? — спросил Делон. — Почему ему не помогают?
— Нет. Это виртуозное лихачество, — ответила Эл. — Отличный пилотаж. Все хорошо.
— Виртуозное лихачество? — повторил Делон. — Что за это будет пилоту? Я имею в виду взыскание. Хотя я смотрю нравы у вас здесь свободные.
— Ничего ему не будет. Я сама просила отработать его этот трюк? А остальным полезно посмотреть. Когда-то им придется садиться так же.
— Зачем?
— Это крайняя платформа и самая большая. При аварийной ситуации на нее могут сесть стазу три пятерки катеров, но тот кто, причаливает первым, должен оказаться в самом дальнем углу, то есть за линией заграждения. Первым может оказаться кто угодно.
— Это опасно!
— Я объясню вам завтра, во время тренировочных полетов. Извините, я хочу встретиться кое с кем, — пояснила она и побежала к штурмовику.
Делону хотелось посмотреть, кто управляет катером, он пошел следом. Пилот очень молодой человек, вылез и кабины под общий шум, встал во весь рост на крыло и поклонился как актер публике. Раздались аплодисменты. Он не воспользовался трапом, а просто прыгнул, слабая гравитация позволила ему плавно встать на ноги. Эл как раз подошла к катеру.
— Браво, сударь! — крикнула ему капитан.
— Привет землянам! С возращением, капитан! Я жду похвалы, — заявил Дмитрий и шепнул. — А лучше поцелуй меня в щечку, Алик наблюдает за нами из рубки, пусть позлится.
Эл подошла и обняла его:
— Рада тебя видеть, Лисий Хвост. Хорошая посадка.
Он ответил не менее крепкими объятьями:
— Я рад, что ты вернулась. Без тебя грустно, Алик слишком напирает на дисциплину, даже лишил меня завтрака, душегуб.
К ним подошли Игорь и Ольга.
— Здорово! — воскликнул Игорь. — Я тоже так хочу. Научишь?
— Сыровата техника, — ответил Димка и хитро посмотрел на Эл. — Не знаю, как у меня получается? Может, присутствие капитана помогло?
— Или бессонница? Но все равно — отличная посадка, — похвалила его Ольга.
— А вам, мадам, я руки не подам, — заявил Димка.
— Пыжься сколько хочешь, воробей... — парировала Ольга, но не договорила, потому что Эл обхватила ее и подняла.
— Будьте мудрее, доктор, — сказала ей Эл, — не отвечайте на глупые замечания. Я так благодарна, что вижу свой экипаж здоровым. У меня для вас много новостей.
— Знаю я твои новости, капитан. Я видела новичка. Если ты привезла нового человека, значит, мои требования не были услышаны, — строго сказала Ольга.
— А за ним еще сотня прибудет. Идемте, я вас познакомлю, — позвала Эл. — Дим, я сама буду его учить, включи нас в расписание на завтра.
Эл проигнорировала замечание доктора, Ольга нахмурилась в ответ.
Они подошли к Делону. Он стоял один, остальные посмотрели посадку и разошлись по рабочим местам. Выходки Дмитрия и других пилотов были тут не в диковинку. Кто-то лучше сел, чем обычно, только и всего.
— Знакомьтесь. Это Эрнст Делон, пока, гость базы, — начала Эл представление. — Это мои друзья и по совместительству подчиненные: Ольга — командир медицинского корпуса, Игорь — командир инженерной группы и Дмитрий — командир пилотажной группы и инструктор по пилотажу.
— Рад знакомству, — коротко ответил Делон.
— Извините, я вас оставлю, — сказала Эл с поклоном. — Игорь идем со мной. Все могут быть свободны. Если что-то понадобиться, я на связи.
— Я тоже пойду. Мне нужно отладить оборудование. — Раскланялась Ольга и стала быстро уходить с площадки, чтобы скрыть досаду оттого, что экипаж остается.
— У вас всегда такие вольные отношения? — спросил Делон у Дмитрия, который, как ему казалось, не ушел только из вежливости.
— Это называется нормальные, человеческие отношения, здесь же не... Вы привыкните и поймете, что люди легче понимают друг друга, если между ними нет официальных преград.
— А дисциплина?
— А дисциплину никто не отменял, — уверенно ответил Дмитрий. — Всего нужно в меру.
— Это правда, что у вас летает весь состав?
— Правда.
— И всех учили вы?
— Почти, — небрежно бросил Дмитрий, но прозвучало нескромно. — У нас еще штурман хорошо пилотирует, он учит новичков, потом ими занимаюсь я, а потом капитан. Но курсы у капитана Эл — для особо одаренных.
Дмитрий самодовольно улыбнулся, имея в виду себя. Если Эл требовался напарник или соперник в полете, она всегда выбирала его. Она сама призналась, что в чем-то он ее превосходит.
Делон криво улыбнулся.
— И в какую категорию попаду я? — поинтересовался он, немного заносчивым тоном.
— Завтра будет видно. Вы когда предпочитаете летать? Утром или вечером? Спрашиваю, пока вы гость, — пояснил Дмитрий.
— Я буду летать завтра?
— Да. Распоряжение капитана, включить вас обоих в полетный график.
Рядом с ними возник запыхавшийся Игорь.
— Ребята! У меня праздник! Эл привезла гравитационную систему! И ботинки! Нам больше не придется летать по базе! Дмитрий, ты будешь еще летать сегодня?
— Я уже отлетался, — сообщил Дмитрий. — Иначе, Алик меня разжалует. Я летаю с утра и голодный, потому что он лишил меня завтрака.
Последняя фраза предназначалась подошедшей к ним Эл. Она улыбалась молодым людям, словно они были на пикнике, а не в космосе. Делон от удивления поднял брови и смотрел на Игоря и Димку, как на нечто необычное. Такая модель поведения снова приводила его в замешательство.
— Тогда ты поможешь мне с монтажом, — заявил Игорь.
— Помогу, — кивнул Дмитрий. — Начнем с моей каюты, мне, как истинному джентльмену космических глубин не пристало спать на потолке, одеяло падает, а на базе да-амы.
— Пилот, техник! У вас пять секунд на самоэвакуацию. Марш по местам, — скомандовала Эл шутливо.
— Нас уже нет, капитан, — ответил Игорь за двоих.
На другом конце поля раздался детский голос.
— Дмитрий, привет! — кричала Ника и бежала им на встречу. — Я видела! Посадка — высший пилотаж!
Димка бросился к ней на встречу. Он подхватил девочку и закружил. Потом Ника обхватила его шею и не отпускала.
— Я очень, очень-очень соскучилась, — говорила она.
К ним подошел Игорь.
— Предлагаю заговор на троих, — сказал он Нике. — Мы тебе покажем базу, а ты расскажешь, как там Земля. И зачем вы с Эл летите в Галактис?
Димка внимательно посмотрел на Игоря, тот хитро подмигнул в ответ.
— Я согласна, — сказала девочка, опустила шею Дмитрия, он поставил ее на ноги. Одну руку она подала Димке, другую Игорю, и они втроем удалились с площадки.
— Я начинаю думать, что у вас тут происходит...
— Бардак? — закончила Эл фразу, начатую Делоном, и продолжала безмятежно улыбаться. — Обычно тут много работы и много трудностей. Такое представление вы больше не увидите. Ваш экипажбудет работать по вашим правилам, то есть по правилам Космофлота, я хотела сказать.
— Вы скрыли мое звание. Почему? — спросил Делон, не оценив ее шутки.
Он не спешил делать выводы, но эта девушка не походила на капитана. Она ничего не объяснила ему в полете, потому что уснула прямо в кресле, доверив управление кораблем ребенку. Девочка уверяла его, что капитан не спала во время командировки на Землю, что они и без нее разберутся с кораблем. Делон с трудом верил, что ребенок, лет одиннадцати, так легко управляется с большим судном. Тем не менее, он только пристыковал корабль к пирсу, а вела его Ника. Капитан и ее сестренка казались ему экстравагантными натурами.
